Ложное Солнце

– А знаешь, Вернадский, ты мог бы создать ещё одну толпу мертвяков, вселяя им в мозг мысль, что именно они «мамочки». Наступит долгожданная встреча, и ты останешься не у дел! – захохотала Аксинья, проворачиваясь несколько раз вокруг себя. Металлический хохот отскочил от стен.

– Ничего ты не понимаешь, ведьма, – холодно отозвался Роман, осторожно поглаживая Кота за ушком. Тот всеми силами пытался скрывать урчащие звуки. Показывать слабость, значит потерять авторитет, а Кот этого допустить не мог, поэтому скрывал урчание под громкими завываниями. – В мире мёртвых должен быть баланс. Если тело служит магу добрую службу, то должно быть возвращено в землю или подвержено иному ритуалу погребения. У нас есть Кодекс.

– А ритуал раздирания на кусочки подойдёт? – спросила Аксинья, вальяжно опираясь на стол. – Тогда подсоблю!

– Вообще-то есть в древних религиях ритуал, когда тело оставляют на съедение животным. Оно таким образом очищается от скверны.

Лотков смерил Аксинью взглядом, пытаясь успокоить. Ведьма не знала границ в споре. В её мире только она права, и никто другой. Законы тоже пишут под её дудку, а если она их нарушает, то избирательная логика ведьмы находит лазейку. В основном одну – женщинам с её именем и фамилией простительно.

– У ведьм не существует кодекса, в отличие от Легиона, – пояснила Аксинья, поправляя линию красных губ помадой. – Вы поклоняетесь своим устоям, даже если они очень мерзкие и угодны воину, а я служу только Сатане. Многие говорят, его выдумала Ада (первый Канцлер Адоса и Мать Тьмы) чтобы приструнить нежить. Но я придерживаюсь точки зрения, что Ковен мог приструнить только мужик со страстным желанием уничтожить мир. Так что выше Ковена и Хэйду для ведьмы никого нет! Якшайся со своими людишками дальше, визор.

Вернадский не вёлся на подколы ведьмы. Воспитание одарило его такой эмоциональной устойчивостью, что подобные мелочи проходили мимо ушей. Зато при плевке в душу он мог взорвать ещё живое тело на субпродукты. Обижаться на мимолетные фразочки не только не этично, но вдобавок дело затратное.

– Аксинья, ты на чужой территории, придержи язык, – приструнил её Лотков, присаживаясь за стол. Он зарылся в интернет пространстве Делириума, пытаясь удалить их адрес из справочника для вурдалаков. И как они только находят путь к их дому? Визор для них, как предел мечтаний.

– Чужая территория – это открытый космос. Квартира моего парня вполне подходит для свободного посещения и слов, произнесённых вслух.

Сегодня Аксинья пребывала в чрезмерном удовлетворении. Лотков не настолько злился, чтобы выпроводить её из дома и даже снисходительно отвечал на вопросы. Какой-никакой диалог наклёвывался.

– Ни в какой Вселенной я не соглашался быть твоим парнем, – спокойно отрезал Лотков, клацая по клавишам.

Техника уже начинала нагреваться, как в дверь снова позвонили. Александр взвыл:

– Всё, Ромашка, открывай сам!

Вернадский подошёл к двери. Посетитель настойчиво продолжал нажимать кнопку звонка. Противная трель не унималась. Дверь распахнулась со счастливым треском, и визор увидел лица давних друзей – Сэм и Алири. Едва он заметил спокойную улыбку Али, он тут же скинул баллончик со сливками с глаз долой и торжественно улыбнулся. Лишь уголком рта.

– Привет, – он кивнул, выказав возможную для него радость по поводу их присутствия. – Какими судьбами на Тэрре? Это единственное место, в котором я точно не ожидал вас встретить.

– Ты сначала накорми, напои, а потом допрос веди, – предупредила Сэм, ступая на порог.

– Ух-ты, какими словами стреляемся. Язык Тэрры по сказкам изучала, а, Сэм? С одеждой, кстати, тоже слегка промахнулась. Это с прошлого века, – он прошёл на кухню и уже оттуда велел присоединиться. – Проходите.

– Это многое объясняет. А я думала, почему на нас все так глазеют? – с негодованием сообщила Сэм и двинулась за другом.

Едва сёстры прошли в комнату, ведьма вскочила со стула и зашипела. Указав на гостей развёрнутой ладонью, Аксинья зашептала заклинание. Сэм тут же блокировала его лёгким мороком. Деревянный лук материализовался в руках, выстраивая барьер. Алири аккуратно зашла под его влияние. Лотков вскинул руки, бормоча под нос, что женщины совсем озверели.

– Аксинья! – прикрикнул Лотков, требуя, чтобы она вернулась на место.

– Ничего себе у вас гостеприимство, – сказала Сэм, убирая барьер. – Ведьма на цепи!

– Молчи, друидка, нет тебе веры, – огрызнулась девица, отвернувшись. У тёмных ведьм всегда были обострённые отношения с делириумскими ведами. Они делили между собой одну силу, окрашивая в разный цвет. Дилемма теоремы фломастеров была актуальна во всех мирах и временах.

– Не обращай внимания, – вытянул руку Лотков и уступил место на красном бархатном диване возле стола. – Аксинья, Тэрра – нейтральная территория. Не место для идеологических разборок.

Ведьма недовольно скуксилась и исподлобья продолжала следить за кучерявой противницей. Она прожигала взглядом Сэм, жаждая покинуть место и вцепиться ей в горло.

Круглый стол был заставлен книгами и ритуальными предметами мира мёртвых. Алири аккуратно положила руки на колени, сторонясь тёмных предметов взглядом и сущностью. Она предпочитала говорить только в крайних случаях.

– Вот теперь представь, как я себя чувствую, каждый раз, как ты приходишь, – съязвил Вернадский, наконец-то заканчивая ритуал отмены. Он снисходительно отмахнулся от ведьмы и прислонился к столешнице. В его руках появилась кружка с остывшим кофе.

– С каких пор вы гуляете по Тэрре? – спросил Лотков, подставляя под нос горячие чашки. Он тут же перешёл на язык Делириума. – Давно вас не видел, со времён службы у Лероя. Что новенького?

– У нас задание, – ответила Сэм, с интересом оглядывая коморку. Не в её вкусе, слишком простенько и негде развернуться. – Лерой расщедрился на крупную сумму. Для начала казалось привлекательным, пока мы не просекли, что ввязались в подозрительную игру. Пытаемся разрешить один конфликт.

– О, Лерой ещё жив. Старый добрый друг, – усмехнулся Александр. – Прихватил у него напоследок пару артефактов для Хэйду. Надеюсь, он не злится.

– Ещё бы, – заметила Алири равнодушно. – Припоминает при каждом удобном случае. Говорит, голову воровскую свернёт!

– Что поделать, когда в дело вступает Хэйду, вопросы морали и собственности отпадают даже для распрей между тёмными, – отмахнулся Лотков. – Временами, я – раб системы и не больше. Когда это мне выгодно, разумеется. Жаль, конечно, портить отношения с таким пусечкой, как Лерой. Иногда он давал попробовать продвинутые артефакты, вроде насыщенной временной петли, где ты мог вариться в череде нелепых случайностей, пока не стошнит. Или, Ромашка, помнишь печать визора? Зомби апокалипсис наяву.

Лотков мечтательно засмотрелся в окно, забывая о гостях.

– Так в чём заключается ваша миссия? – уточнил он.

Сэм покривилась, дав понять, что замешана корпоративная тайна. Она опустошила чашку одним глотком.

– Найти и доставить парочку заблудших овечек в родной дом, – прозаично протянула Сэм, намекнув, что личности раскрывать нельзя. – Мы уже втёрлись к ним в доверие. Осталось лишь создать триггер, дабы их силы показались наружу.

– Опять старый трюк «мы знакомы всю жизнь»? – усмехнулся Лотков, прекрасно осведомлённый о методах воздействиях коллег по цеху. – А помните ту миссию, когда нам надо было сопровождать заключённых из Делириума в Адос? Вы, кажется, тот же самый метод использовали.

– О да, – закивала Сэм. – Зэки до сих пор присылают нам открытки на день рождения. Мы ещё работали в паре… с этими… – Сэм щёлкнула пальцами, подбирая слова, – чернокнижниками, потерявшими силы. Дейв и Мори. Точно. Из-за них мы чуть не завалили миссию. Глупцы устроили беспредел и попались под взор блюстителей порядка. Посидели немного в тюрьме и вышли. Они, кстати, сейчас в правительстве Делириума засели. Перебирают бумажки и выполняют чёрную работу для номенов4. Почти попались на незаконном хранении оружия, да вовремя отмазали.

– Как можно попасться на незаконном хранении оружия в Делириуме? Там железками в переходах торгуют. – Роман, как раз наполировывал ножичек, приобретённый недавно.

– Дорогу перешли неправильно. Надо было вперёд и кланяясь, а они поперёк пошли, – разъяснила Сэм, отмахнувшись. – Но их отмазали. В Делириуме сейчас неспокойно. Беспорядки крупномасштабные. Нечисть повылезала со всех дыр, так набирают отряды добровольцев. Они вовремя попали в нужную повесточку.

– Так что там с овечками? – спросила Аксинья, не понимающая метафоры. У ведьм обычно любое животное склонно к жертвенности, желательно в готовом виде.

– А что с ними? Ты теперь и девочками интересуешься? – спросила Сэм злорадно. О её забеге за Лотковым, не знал разве что глухой.

Аксинья надулась и начала мастерить из подручных предметов куклу вуду.

Диалог резко прервался громким хлопком. Одна вспышка, и кухню завесил тёмный густой дым. Ребята перевели взгляд на место, где появилась тёмная фигура в длинной чёрной мантии. От неё исходил чёрный пепел, который мгновенно осел поверх мебели и пола. Присутствующие закашлялись. Лотков вновь упал на стул, стоящий недалеко от него. Кот тут же нахохлился и высвободил когти. Но, почувствовав запахи родного мира, допрыгнул до кухонного гарнитура и закрутился на месте.

– Простите, газы! – раздался странный голос. Он сопровождался скрипом, будто говорил, и одновременно открывалась старая дверь. – Нежданчик вышел.

Фигура выпрямилась посередине комнаты. В руке возвышался посох: длинная корявая палка, обожженная с одного конца. Из-под рукавов появились бледные костлявые руки. Они поднялись и легким движением опустили капюшон. Под мантией оказался мужчина в полном расцвете сил. Серая кожа упруго обтягивала череп и на свету казалась карикатурно белой. Острый нос, горбатый, тонкие серые губы с чёрной точкой посередине, вытягивающиеся в странную усмешку, идеально уложенная чёрная борода – всё это напоминало фильмы ужасов. Волосы на голове, растрёпанные и местами седеющие, создавали вид вороньего гнезда. Мужчина, опалённый и иссушенный, словно только что побывал в печи, крутил в руке палку. Тут он покряхтел и встряхнул плащом. С мантии посыпались пыль и пепел.

– Ох, как наследил! – воскликнул он, собирая рукой пыль в один комок. Котяра пытался поймать его за пальцы, благоговейно стараясь откусить фалангу на память. Мужчина ловко откинул животное в сторону. Поверженный кот лишь на время угомонился, но добавил в чёрный список ещё одного врага.

Лотков попросил его не утруждаться. С всякими, мол, случается. Сэм и Алири с открытыми ртами наблюдали за происходящим. Обычно, в такие моменты жаждешь, что пришли не по твою душу.

– На что уставились, родные мои? Давно жнеца не видели? – закряхтел мужчина, поправляя чёрную робу – форменную одежду отряда Смерти. Он с минуту пожаловался на трудные пути и пробки в воздушных пространствах, затем стукнул шестом о пол и уставился на хозяина квартиры в ожидании ответа.

– Признаться, да, давно мы не встречали жнеца в рабочее время. Вы к нам по делу, как я полагаю? – спросил Роман. Он был озадачен внезапным появлением слуги Смерти на кухне. Мало ли, какие у него дела! Что делать, если в ближайшее время стоит ждать острого приступа от поглощения печенья? Сразу искать себе место на кладбище поближе к выходу.

– По делу, по делу. Есть у вас в доме чего-нибудь крепенькое? – Жнец полез к ящичкам и по-хозяйски начал в них рыться. Как только он подносил руки к замкам, они открывались сами. Оттуда появлялись обеденные предметы: столовые приборы, продукты, бутылки. Найдя искомое, он резко развернулся к столу и упёрся взглядом в достоверно собранный в нужных пропорциях скелет. Тот вольно расположился на спинке диванчика в позе с поджатыми коленями. Жнец подпрыгнул и закричал: – А это ещё что за страшилище?!

– Друг мой, – спокойно ответил Роман, погладив костлявое плечо. – Извинись.

– Странные у вас предпочтения, – буркнул жнец, открывая бутылку.

Роман присмотрелся, приближаясь к гостю. Он упорно оценивал мантию мужчины, пытаясь вспомнить, где он мог его видеть. Лицо больно знакомое. Закрыв на секунду глаза, он прогнал в памяти возможные варианты подобного знакомства. Визор прозорливым взглядом нашарил под мантией нечто похожее на продолговатое выгнутое лезвие. Он немного покосился в сторону Лоткова, а потом медленно приподнялся и отдал честь.

– Герман. Когда умудрился косарём заделаться? Прости, не признал в боевой раскраске, – извинился Роман, подталкивая стул поближе. Когда в гости наведывается Смерть, лучше усадить её поближе. – Как служба? Работенки-то не поубавилось.

– Нормально, – ответил Герман. – Ишь, прозорливый, вурдалак! Узнал-таки? От вас, тёмных, рабочую косу никуда не скроешь. Я с мимолётным визитом. Несите сюда эль. Ужели у вас и хмельного в доме не найдется?!

Жнец присел на протянутый табурет. Он поправил челюсть одним движением ладони, хрустнув, как следует, провел взглядом по присутствующим в комнате. Красные глаза пробуравили насквозь каждого, и перед ними пролетела вмиг вся жизнь.

– Я визор, Герман, – сурово произнёс Роман. Субординация субординацией, но коверкания расы никто не выносит.

– А разница-то? Что одно, то другое.

– Я ещё живой.

– Это поправимо, знаешь ли. Медовуху тащи! Или ещё что покрепче. Неужели спирта не найдётся? Целый день работал не покладая рук и костей! – Герман скромно улыбнулся, насколько это было возможно, и получил бутылёк тёмного эля. – Извините, сейчас я немного алкоголизирован. На полставки, должность обязывает.

Герман служил в Адосе ни кем иным, как Жнецом. В Адосе у смерти два обличья: женское в лице Оссеи и мужское в виде её брата Дитта. У каждого свой Мортарий и жнецы, трудящиеся в поте лица. Герман как раз с удовольствием работал под руководством главной мегеры Адоса. Для него даже учреждена специальная должность – «товарищ главный заведующий отделом по переведению душ в Адос», иначе старший косарь отдела. Герман с усердием навещал тех, кому «положено» умереть, и забирал последние силы в копилку. Тела сплавлялись по реке, иронично носящей имя Жизнь, в Мортарий. Второй же отдел Дитта заведует нежитью. Контролирует допустимое количество в верхнем мире, а излишки отправляет в Нижний Адос гореть в пучине Ада.

– Так что ж, товарищи. Послушайте дядю Германа. Я к тебе, господин Мортем, пришёл. Дело меня к тебе есть рабочего характера.

– А вы высококвалифицированный косарь, Герман? – усмехнулся Лотков, пытаясь скрыть мурашки от звука родной фамилии. В его голове прокрутились странные мысли о бытие. Странно, что только не приходит в голову, когда Смерть сидит напротив, потребляя эль.

– Откуда у нас, заведующих, разряд по косарству? Будет ещё Оссея растрачиваться на грамоты в стиле: «Герман, заслуженный работник культуры по выжиманию сил из рода человеческого, менеджер по костям первого разряда, имеет сертификаты на использование всех колюще-режущих приспособлений и вообще милейший души человек».

Герман отхлебнул добрую половину бутылки и продолжил:

– Я к тебе по делу, повторяюсь! Мне сегодня порученьице пришло. В книжечке сегодня появилась запись одна, правда, карандашиком. Оссея недавно встречалась с Хэйду по делам бизнеса. Вот он и попросил её приготовить тебе местечко.

– Хочешь сказать, что в вашей книге появилось моё имя? – спросил Лотков, чувствуя нагнетание атмосферы.

Герман специально собрал тучи над головой, и помещение заволокло густой дымкой.

– Не столько появилось, сколько обещало там быть, – загадочно произнёс мужчина, поправляя густую бороду. Волосок к волоску. – Когда-то визор спас меня от препротивнейшей участи, теперь я ему косой обязан. Так что возвращаю должок, как могу. А ещё бутылочки не найдётся?

Герман закинул пустую бутылку в раковину не глядя. Вторую успешно предоставил Лотков, метнувшись к холодильнику.

– А, – протянул Роман. – Так ты «нормально» в чистилище обосновался? – повернувшись к Лоткову, уточнил. – Он на все вопросы отвечает «нормально», чтобы ты не спросил. Как чувствуешь себя в новой должности? Погоны не жмут?

– Нормально, – подтвердил жнец, отхлёбывая эль с причмокиванием. – Жить можно.

– Я ж говорил. Слушай, Лотков, мы с ним устроили геноцид пустотников в одной деревеньке. Я ему и сказал: «Герман, хватит в легионерах прозябать. С твоими способностями надо в отряд жнецов стучаться». Он лихо с саблей управлялся. Устроил ему профессиональное свидание с Оссеей и вот. Встретились через полгода, я спрашиваю: «Как твои дела, Герман? Прошёл собеседование?» А он мне в ответ: «Нормально», а теперь смотри, как возмужал. Борода только всё та же, ни больше ни меньше.

Лотков важно кивнул, наблюдая за впечатляющими результатами. Не каждый легионер сразу в отряд смерти подастся, да ещё с Оссеей сдружится. Она старуха не из простых. Чуть что – в ссылку или на каторгу. В ледниковый период.

– Прости, что перебил. Продолжай, – стукнул по плечу Роман, подливая в принесённый стакан ещё эля.

– Благодарю, – кивнул Герман. – Слушай, Александр. Доставляет мне радость, смотреть, как ты Хэйду палки в колеса кидаешь. Этот старикашка недавно обыграл меня в кости. Меня! Менеджера по костям! Представляешь себе такой расклад?

– Жульничал? – понимающе справился Роман.

– Да кто в Адосе не жулит? Но пережулить меня – неприемлемо! Так вот, что я пришёл…

– Герман, мы можем изменить эту запись в вашей книжечке «мёртвых»? – уточнил Лотков.

– Это кто тебе сказал, что мы можем её изменить? Ластиком что ли стереть попытаешься? А вот и нет, весёлый и молодой, самому придется стараться. Я тебя только предупредить пришёл. Говорят, ты выкрал недавно одного важного персонажа…

– Да не я это был! – возразил Лотков с каменным лицом.

– Мне-то не ври. Хэйду, может, со своими шавками лишь предполагает, а я все пути из той темницы знаю. Тела забирал, которые твой визор ручной прикончил. Я его энергетику знаю. Зря ты помог пленнику. Человек он непростой. Хэйду в нём души не чаял, только в запертом состоянии, естественно. И вот этот персонаж по слухам связан с одной особой. Она источник всех бед для тебя, так и знай. Держись подальше от этой девчонки.

– Какой девчонки? – спросил Лотков.

Аксинья взвизгнула от недовольства и подсела ближе, чтобы следить за событиями в первом ряду. Щёки покрылись румянцем.

– А мне почем знать, с кем ты кавалер ряженый гуляешь? Я к гадалкам не хожу и вашими романтическими сопельками не интересуюсь! Аура у тебя неадекватная, юноша.

– Опасная женщина, говоришь? – сказал он скорее для себя и покосился на Аксинью с подозрением.

Та открестилась, уверяя, что она и пальцем его не тронет. Даже дистанционно. Любовь у ведьм сугубо нежное чувство и не требует посторонних вмешательств.

– Ладно, пора за работу браться. Костлявая не терпит долгих отлучек с рабочего места. Много языком болтаю. Уж поздно. Бутылочку-то я себе заберу, уж больно эль у вас вкусный. Чтобы не пропадал!

«Тяжела и неказиста жить смертельного таксиста», – напел под нос Герман, схватил посох и пошёл к той точке, где появился. Покряхтев снова о буйных водилах и пробках на воздушных путях, косарь растворился с пожеланием, чтобы молодые и весёлые следили за собой, а то печально будет с ними «расчикаться».

– Слушайте, – сказал Роман, дожидаясь, когда смог исчезнет, – а ведь раньше он алкоголя сторонился. Может, это профессиональное?

Сэмана и Али с недоумением посмотрели на Лоткова, пытаясь держать обособленный вид. Роман почти расхохотался, рассказывая истории о том, как он и Герман добывали пригласительный билет на Бал Смерти. Он, как истинный визор, любил байки о мертвяках. Герман в этом плане разделял его интересы, на любую шутку отвечая «нормально». Собственно, не «фу, прекрати», и ладно.

– Слушай, Лотков, а это не связано с твоей пассией, к которой ты вечно бегаешь? – спросил Роман, наклоняясь к столу. Он задумался о словах Германа. С тетрадью мёртвых не шутят, если имя появилось даже теоретически.

Аксинья запыхтела, как паровоз. Она поднялась на ноги, стиснув кулаки, в попытках высказать активную позицию. Едва её рот открылся и с него сорвался звук, Лотков угрюмо схватил её руку и вывел с кухни. Смерив холодным взглядом, он выставил ведьму на лестничную площадку, с размаху захлопнув за ней дверь. Аксинья даже не пыталась снова протиснуться в квартиру, прекрасно зная, что обозначает этот ледяной взгляд.

– Пусть проветрится, – спокойно сообщил он, вернувшись к месту. – Ещё не хватало, чтобы она добралась своими ведьмовскими приёмчиками до Лили. С подобной Тьмой она ещё не сталкивалась.

– А ты в курсе? – удивилась Сэм, зарываясь в заметках. Большая чёрная тетрадь для дел заполнилась мелким почерком до середины. Она всегда тщательно подготавливалась к заданию.

– Конечно, я размяк на земле, но не тупой, – откликнулся он жёстко. – От неё так и веет светом. Не таким ярким и сильным, как от элизийских детишек, но всё же.

Сэмана многозначительно хмыкнула.

– Александр, будь осторожнее, ладно? – попросила она, закидывая тетрадь в сумку. – Шутки с Канцлером, жнецы в твоей квартире. Опасные знакомства.

Он кивнул ей в знак понимания.

– Рада была вас видеть, но нам пора идти.

– Куда вы её заберёте? – строго спросил Лотков, разглядывая место, откуда исчез жнец.

– Пока не могу сказать, – ответила Сэм. – Есть несколько вариантов, и ни один из них полностью их силы не скроет. Можно укрыться под крылом Делириума, засев у номенов, или уйти к Отщепенцам. Правда, придётся их чем-то задобрить. Коммуна просто так двери не откроет. Понимаю, что это звучит так, будто мы мировые преступники…

– Именно так это и звучит. Что вы наделали?

– Дело не в том, что мы наделали, а что могут наделать другие. А точнее, заказчик. Дело опасное, раз на них такую охоту объявили. Я изучила всю их подноготную. И это не просто заблудшие девчонки. Лучше спрятаться, а потом решить, что делать дальше.

Примечания