Ложное Солнце

Лотков лишь послал котику нелицеприятный знак, проводя пальцем по шее.

– И куда мы идём? – спросил Вернадский, выискивая местечко, которому суждено рухнуть в ближайшее время. Он так долго держал себя в руках, что сейчас, оказавшись на родине, так и хотелось свести какой-нибудь домишко к нулю.

– Ромашка, оставь азарт на потом, – читая его мысли, попросил Лотков. – Нам нужно вызволить кое-кого из тюрьмы.

Роман привык к таким закидонам со стороны друга. Они жили на земле больше пяти лет. Вивит Мортем, сестра Лоткова, ввиду шаткого положения дел, не могла обеспечить брата достаточным содержанием. Со вступления в Легион Роман и Лотков зарабатывали на жизнь сами. Обычно это были лёгкие задания Адоса, начиная от переписи населения или подстройки несчастных случаев для неугодных людей, заканчивая зачисткой городов, поражённых нежитью. Адос платил неплохие деньги, если руки по локоть в крови на передовой. Но основной заработок им обеспечивали особые заказы. Лотков и Вернадский были наёмниками и брались за любое прибыльное дело, если оно граничило в соответствии с их моральными принципами.

– Интересно, и кого же ты собрался достать из тюрьмы? – удивился Роман, насколько мог. Эмоциональный диапазон визора хоть и был шире, чем у собратьев, время от времени балующихся временным суицидом, но большую часть эмоций всё же он распознать не мог. Смешанные чувства не были доступны и, чтобы упорядочить их, требовались усилия. И то, с годами изучения магии Смерти, путешествия по кладбищам и моргам, его трудно было растрогать или напугать. – Только не Нижний мир, только не Нижний мир…

Кот мяукнул в подтверждение. Нижний мир находился под Адосом, и славился отвратительными погодными условиями, к тому же, был напичкан поселениями пустотников, количеством сотня на квадратный метр.

– О нет, это всего лишь одна из сокрытых тюрем Канцлера. Та, что за долиной Леньур.

– Что? Это же ещё хуже. Ты уверен, что хочешь обчистить тюрьму прямо у Канцлера под носом? Он же нас освежует!

– Да не освежует, не паникуй, – отмахнулся Лотков. – Тем более, я только что внёс вклад в Легион своим присутствием, совершил лимит плохих дел за сутки и готов заработать денежек на светлое будущее. Во имя Легиона, конечно.

– Останутся от тебя потроха да ножки, – пропел Вернадский фальшиво. Он привык к подобным закидонам друга. Зачастую, Лотков даже не говорил, что задумал. Обожал импровизацию сам и рекомендовал другим. – Кого вызволяем? Надеюсь, не светлого? Не хочется слышать визги инквизиции о том, что визоры – ходячие трупы без морали и стоп-крана.

– А это разве не так?

– Так. Но в устах святоши звучит, как оскорбление, а я горжусь своей профессией. Мой пра-пра-пра-пра-прадед был могильщиком ещё при формировании Легиона.

– Родовая гордость, – хмыкнул Лотков, поджав губы.

Он понимал, как в узконаправленных расах сложно выжить. Быть сыном чернокнижника – не редкость, а визоров – раз, два и обчёлся. И то, половина ведёт отшельнический образ жизни, сходя с ума от живой плоти. Роман, к слову, человечину не ел. Иногда только забавлялся в научных целях в соседнем морге, оживляя мертвецов и убеждая, что они живы.

Дорога привела легионеров к строению на отшибе. Зачастую пленников держали в чёртом забытом месте, замуровывая в каменной халупе. Их морили голодом, запрещали мыться, свет в дома не проводили, считая процедуру нецелесообразной. Узник уже ко второму году неплохо видел в темноте. Охрана обычно состояла из отряда легионеров высшего ранга, в случае если пленник действительно опасен. Однако к этому заключённому, помимо охотника в роли смотрителя, приставили дюжину пустотников, перепрограммированных с жажды высасывания душ на вечный голод и служение Тьме безвозмездно. Очень невыгодный обмен, но, когда у существа появлялся мозг и сознание, то за ними сразу стартовал страх. Рекруты угрожали сжечь заживо в печах Адоса. Выбор невелик для существа, ранее не умеющего даже думать.

– Хорошо, мы здесь, – продолжил бесполезный допрос Роман. – Я вижу только пустотников и мечника, уставшего смотреть в горизонт. Ещё парочка трупов в сторонке. Кого содержат в этой тюрьме?

– А не знаю, – пожал плечами Лотков, забираясь за укрытие. Он потащил за собой визора, схватив за локоть. – Вчера я получил сообщение от неизвестного заказчика. Он просил вызволить из тюрьмы одного персонажа. Говорит, вполне безобидный. Только замочек ковырнуть, дальше он справится сам. Деньги сразу переслал, даже ответа моего не дождался. Я мог бы его кидануть, да больно интересно стало.

– Сыграл на твоём любопытстве? В прошлый раз в похожей ситуации я копал могилы, – пояснил визор. – С другой стороны, раз ты мой лучший друг, выбирать не приходится. Как будем действовать: скрытно или как всегда?

Лотков фыркнул, отвечая: «обижаешь», и рванул к небольшой тюрьме перебежками. Сухая пустыня с потрескавшимися песками не лучшая местность для битвы. Для визора умерло и засохло всё, что возможно, а Лотков предпочитал равномерный рельеф. Он достал из кобуры глок, любовно названный «чертовка», и прицелился.

– Давай ещё поближе.

Лотков укрылся за высокой полуразрушенной стеной соседнего дома и выглянул на полусогнутых. Мечник патрулировал вход, пустотники грелись на солнце, изнывая от жары. Первым делом нужно было сбить мечника, чтобы не поднять тревогу.

Лотков достал из кармана зажигалку, движением пальца вызвал огонь и проверил, с какой стороны дует ветер. Благо в Адосе обычно стабильно душно и сухо. Прицелившись, он сделал упор на стенку; прислонился, и, едва прицел оказался чуть ниже головы охотника, нажал на спусковой крючок. Оглушительный выстрел раздался эхом по тюрьме. Охотник свалился, не успев пискнуть.

– В плечо попал, – расстроился Лотков, наводя оружие на пустотников. – А, пофиг, все равно парализует.

Роман недовольно цокнул и побежал на врагов, про себя ругаясь на импровизированные методы друга. Он ожидал, когда же, наконец, им не повезёт и попадётся противник, который реагирует быстрее. Но пока Лотков всегда выигрывал, какой бы тяжёлой ситуация не была.

Чёрные существа, окутанные в смоге, вскочили и заверещали. Они кружили вокруг трупа охотника, то и дело отрывая от туши кусок мяса. Заметив противников, твари оторвались от обеда и приступили к обороне. Если до Хэйду дойдёт информация, что они упустили пленника, он лично размажет их по земле в качестве удобрения.

Роман замахнулся ножом, левой рукой провел по воздуху. Раздался душераздирающий крик. Лотков обернулся в пол оборота. Он не успел перезарядить пистолет, а визор уже успел кого-то поразить фатальным ударом. Вот так реакция! Минус один противник с первой секунды боя.

Александр согнул руку, прицеливаясь между глаз приближающемуся пустотнику. Раздался выстрел, туша тут же кубарем свалилась на землю.

– Убить или поиграться? Я думаю, Ви поймёт, если я немного опоздаю.

– Ты ещё и сестру позвал? Не слишком ли много приключений за раз? – огрызнулся Вернадский, а затем фыркнул: – Едва мы заявимся в гости к Ви, твоя чокнутая ведьма прилетит на крыльях ветра.

– Нет, Ви сама мне позвонила. Говорит, соскучилась по твоей бледной мордашке.

Роман сжал нож сильнее, яркое пламя усилилось. Визор отскочил от земли, быстро сгруппировался в воздухе и совершил ещё один прыжок, оттолкнувшись от железной трубы. Скрываясь за склизкой спиной монстра, он закинул руку за чешуйчатую шею и перерезал горло. Чёрная кровь прыснула на песок. Пустотник упал наземь, и больше не очнулся.

– Наследил, – скорчил недовольную гримасу Вернадский. Точно таким же прыжком он добрался до исходной точки. На ноже ни капли крови. Оружие визора всегда впитывало немного наживы, даже если враг ничтожный пустотник.

Лотков пару раз промазал, не успевая отреагировать. Он увернулся от атаки, присел, наклонил торс немного левее траектории противника. Тот планировал в воздухе, в надежде зацепить Александра оставшейся лапой. Выстрел. Крови почти не было, но вопль чудовища отвратительно забрался в уши.

– Лотков, сзади, – сказал Роман, отбиваясь от очередного выпада со стороны пустотника.

Александр повернулся. На него опускалось создание с ножом в руке. Лотков схватился за руку твари, резко вывернул плечевой сустав и отбросил его прямым ударом ноги. Пустотник отлетел и остановился, цепляясь за сухую землю. Скользкая спина задвигалась, припадая низ. Лицо изобразило мучительные конвульсии. Его тошнило. Он открыл рот и выблевал часть обглоданной руки сородича.

Пустотник схватил склизкий меч работающей рукой за рукоять и встал в стойку. Вывернутая рука болталась возле бедра. Не заметив его удара с ноги, Лотков обрушился на землю.

«Надо зайти с другой стороны», – подумал он, сдавливая курок.

Визор не успел вступиться за друга, как ультразвук поразил барабанные перепонки. Он зажал уши, пытаясь понять, откуда исходит убийственная мелодия.

– Это что, светлые? – сухо произнёс он, оборачивая к Лоткову. Слово Света обычно сильно ранило нежные ушки гражданина Адоса.

Лотков покачал головой, указывая на тюрьму. Стены здания содрогались, изгибаясь под волной звука. Пустотники один за другим посваливались на землю в припадке. Дело в том, что, имея когти размером с нож, очень сложно закрыть уши от неприятных звуков. И сейчас их мозги варились в собственном соку.

Когда звуковая волна закончилась, Роман обошел зону тюрьмы вокруг. Он внимательно осмотрел покрытие, тёмные осколки черепицы, раскиданные повсюду. Под ногами струились волны из чистейшего света. Роман наклонился и дотронулся до источника рукой. Жидкий свет медленно поднимался по пальцам к ладони. Почувствовав жжение, Вернадский тут же стряхнул остатки силы. Вероятно, этот свет мог бы уничтожить и его, если бы хозяин отдал приказ.

– Ты случаем не спрашивал, может этот человек вполне самостоятельно готов выбраться? Эта магия слишком противоречива. Никогда не видел свет, произошедший от Тьмы.

– Нет, он попросил помощи, и мы её окажем. Кажется, он вполне дружелюбен. – Лотков показал на трупы пустотников, застывшие в ужасе.

– Ты про эти счастливые мордашки? – обратился к другу Роман. Вопрос был задан с преждевременным укором. – Надеюсь, заказчик будет доволен.

– Вот, как откроем, спросишь. Смотри, твой вроде как дышит. Ты опять ему все кости перекрошил? Зачем так жестоко?

– Я делаю, как меня учили. Судя по всему, мой учитель был полным психом, – задумчиво произнес визор и закончил дело одним взмахом руки. Мощная шея твари перекрутилась вокруг оси с противным хрустом.

Лотков подошёл к тюрьме и, достав пистолет, без промедления выстрелил в замок. Изнутри раздалась вспышка, и дверь вылетела с петель от ударной волны. Лотков и Вернадский отошли в сторону, ожидая появления заказчика. Обычно, после тюрьмы пленники выходили грязными, заросшими и дурно пахнущими. Так что они заранее приготовились сдерживать рвотные позывы.

Из темноты показалась фигура. На тусклый свет адосской звезды вылез мужчина. На вид ему было чуть больше сорока лет. Ожидания старика в лохмотьях не оправдались. Аккуратные одежды из лёгких тканей не походили на тюремную робу. Как будто его упаковали в том виде, в каком удалось. Лотков даже попятился, не ожидая настолько сильной ауры. Это был благородный тёмный шлейф силы.

– Здравствуйте, – спокойно произнёс визор. Он не знал, что такое благоговение или страх. – Меня зовут Роман Вернадский, а это мой друг Александр Лотков. Мы получили сообщение. Нас попросили вызволить вас из тюрьмы.

Мужчина с прищуром оглядел молодежь и пожал им руки. Маска перекрывала половину лица. Распознать эмоции по глазам непростая задача, особенно, если воин опытный.

– Весьма рад, что вы зашли на огонёк, – спокойно произнёс он, бегло осматривая периметр. Он с наслаждением сжал пальцы в замок и хрустнул костяшками. – Неплохо для Легиона. Я сделал правильный выбор. Такая шпана, как вы, старательно справляется с задачей.

Чувствовалась презрительная нотка. Обычно высокопоставленные личности не считали Легион за внушительную организацию. По крайней мере, все, кто носил титул, с легионерами не связывались из-за брезгливости, а не из страха.

– Обидно так-то… – заметил Лотков.

– Было б обидно, если бы сумма не покрывала моральный ущерб.

– Согласен, – ответил Александр, пытаясь прочувствовать силовой фон. Было в нём что-то знакомое, но едва улавливалось на слух. – Мы можем узнать, кого освободили? И кто нас заказчик?

– Думаю, вы это знание заслужили, – кивнул мужчина. – Это был я.

– В смысле? – спросил Лотков, напрягаясь. – Но как? Вы же были в заточении!

Мужчина выдохнул.

– Может быть, поговорим по пути? Разборки с Хэйду не входят в мои планы.

Он протянул руку, пропуская легионеров вперёд. Лотков на секунду оглянулся, любуясь картиной из мёртвых тел. Хэйду будет вне себя от ярости. Мужчина же спокойно двинулся к долине Леньур.

– Обычно для магов моего уровня не устраивают массивные форт-тюрьмы. Всегда найдётся тот, кто захочет бросить вызов и даже вызволит пленника. Я пару раз проворачивал такое из любопытства. Но Канцлер не хочет портить себе статистику ради тщеславия людей, вроде меня и вас, я полагаю. Поэтому я был заточён в этой убогой халупке, охраняемой дюжиной его шавок и пустотников. Никто и не подумал, что такой человек, как я, будет содержаться в подобных условиях. Сначала Хэйду ставил мечников на охрану, но я убивал их от скуки время от времени. Наверное, ему стало жаль солдат, и он заменил их на пустотников. Сама шутка в том, что я мог пользоваться всем диапазоном своих возможностей, но дверь и окна заговорены при помощи ведьминского заклинания. Никто не может открыть его изнутри, как ни старайся. Для этого мне нужны были вы. Хэйду надменно думал, что я постыжусь просить помощи.

– И сколько вы провели в заточении?

– А когда племянник Хэйду смотал удочки? – уточнил мужчина, поднимая глаза в небо.

– Сакрид? Лет семь назад, если не больше, – ответил визор.

– Вот в этот год меня и схватили. А мою жену отправили в Инферно.

Роман выразил соболезнования. Подобная судьба привлекала не каждого адоссца. Даже врагу не пожелаешь.

– Единственный вариант, который пришёл мне в голову – найти контактный телефон наёмника и отправить сообщение. Первое время я даже наслаждался заточением, а сейчас мне срочно понадобилось выйти, – хмыкнул мужчина, прибавляя шаг. Он оглянулся за спину, проверяя периметр. Пусто.

Развернув руками воздух, мужчина щелчком создал разрез в пространстве. Вернадский и Лотков застыли, разинув рты. Такие способности были разве что у первородных повелителей времён.

– Ну что ж, ребятки, спасибо вам. Бывайте, – он дружелюбно пожал им руки, уже занося ногу над порталом. – Он тоже может доставить вас куда угодно, кстати.

– Подождите! – взвыл Лотков, останавливая мужчину. Он мечтал забрать из путешествия хотя бы автограф. Для личного резюме подобная зарубка не помешала бы. – Скажите, кто вы такой?

Мужчина вздохнул, про себя причитая про любопытство молодежи.

– Я – Тетсу, – честно признался он. Из-за капюшона показались жёсткие медные волосы. – Я опаздываю домой. Всего недоброго, молодёжь!

И мужчина тут же скрылся в портале. Классическое «до свидания» от тёмного лорда. Лотков мог бы и сесть от такого заявления, да только некуда было. Он переглянулся с визором. Если бы Вернадский мог достаточно выразить своё удивление, то непременно этим бы и занялся, а пока орал в воздух только Лотков.

– Мы сейчас вызволили Повелителя Времён из тюрьмы? – остановившись в крике, заявил Лотков.

– Похоже на то.

– Полный отпад!

Лотков забыл про обещание сестре быть к обеду вовремя, и про то, что лучше убраться подальше, пока охрана не просекла о побеге. Парни потопали в разрез в пространстве, пытаясь добраться до поместья Лоткова. Едва они ступили за порог, он схлопнулся и скрыл следы пребывания легионеров.

Тетсу – один из сильнейших магов за все века, да к тому же ещё добрейший тёмный лорд, позаботившийся о своих спасителях даже после отхода.

Едва родные пенаты предстали перед глазами, Лотков почувствовал спиной негативные волны. Не успел он обрадоваться скорой встречей с сестрой, как вихрь накрыл его с головой.

– Любовь моя! – послышался знакомый голос, звонкий, как колокольня.

Лотков остановился. Все патриотические мысли, вместе с ними и хорошее настроение, улетучились, будто бы их и не было. Он, заведомо зная объект, с которым придется разговаривать и обратился в глыбу. Взгляд тут же покрылся подозрительным блеском, обещающим врагу хладнокровной расправы. Александр медленно повернулся навстречу летящей на всех парах ведьмы.

– Ты знал, что она нас выследит? – спросил он друга.

– Догадывался. Она твоё присутствие за девять миров учует, – спокойно вынес вердикт Вернадский, разглядывая, как в их сторону вышагивает одна из самых красивых и жестоких девиц Адоса – ведьма Аксинья.

Аксинья подплыла по воздуху чуть ли не вплотную к Лоткову и повисла на его шее. Выточенные черты лица озарились любовью. Губы изобразили широкую улыбку, глаза закрылись от удовольствия. Она даже пискнула. Лотков еле вывернулся из тисков и скрестил руки, отвечая, что будет защищаться.

Аксинья – ведьма в десятом поколении. Её мнимая красота была заимствована у десятка проклятых ей женщин. Гладкое лицо с чуть розоватой кожей сверкало свежестью и чистотой, что в Адосе физически невозможно. Густые чёрные волосы контрастировали с алой помадой, а яркие глаза меняли цвет с сизого до бирюзы. Ведьма поправила красное платье, не обращая внимания на реакцию Лоткова.

– Я так давно тебя не видела, милый, – ответила она, пребывая в абсолютном счастье. – Мне было так скучно без тебя, что я перевыполнила план и приворожила половину города. Где ты пропадал всё это время?

Вернадский раздражённо вздохнул и оставил друга разбираться с дамой в одиночестве. Он ушёл в сторону дома, замечая, как Вивит Мортем машет рукой. У неё всегда были в запасе взбитые сливки на случай возвращения Вернадского в пенаты.

– Привет, красавчик! – послышался звонкий голос Ви. – Как твои зомби поживают? Слышала, ты заделался повелителем кладбищ. Новый план?

– Нет, Ви. Я всё ещё хочу собственный Мортарий.

– Так и будет, я уверена, – поджала губу Вивит. Александр и Вивит были очень похожи друг на друга. Смуглая, с чёрными смоляными глазами, острой челюстью и копной чёрных волос – женская версия Александра. Она недовольно выискивала взглядом родную кровь. Найдя, заметно рассердилась и повела Вернадского за собой. – Опять эта прилипала. Пойдем скорее, пока я лично её не прикончила.

– Думаю, Лотков тебе будет благодарен, – заметил визор, сопровождая Вивит в родные пенаты. Когда-то она любезно распахнула перед ним двери и приняла, как родного брата.

Чуть поодаль Аксинья глазела на Лоткова с неподдельным восторгом. Страсть была видна неприкрытым взглядом. Она даже подпрыгивала от нетерпения. Ведьма улыбнулась и ещё раз полезла с объятиями, в этот раз неудачно.

– Ты только что был в бою? Люблю запах смерти, – ещё раз раскрылся напомаженный рот. У неё был красивый ровный голос, но, как только смысл доходил до ушей, это положительное качество превращалось в минус. – Может, сходим на свидание? Мы так давно не проводили время вместе.

– Ты бы выражения выбирала, – грубо ответил Лотков, не стесняясь показать недовольство ситуацией.

Её попытки и взгляды приворожить сводились на нет. Как бы она ни старалась, в её сторону не был брошен даже один заинтересованный взгляд. Ему было и неловко, и в какой-то степени безразлично. Ведьма поёрзала на месте и попыталась раскрыть рот, чтобы что-то сказать, но лишь посмотрела на Александра страстным взглядом.

Молчание неприлично затянулось.

– Что ты делаешь у меня дома? – холодно спросил Лотков, повернувшись к ней в профиль. – Тебя не звали.

Аксинья сначала покраснела, затем, разозлившись от полного безразличия занозы её сердца, начала распаляться. Лотков не слушал крики, переходящие в ультразвук, как минимум, потому что было не интересно. Однажды, таким образом, он прослушал признание в любви. Аксинья решила, что с этих дней она и Лотков – пара. Лотков же какое-то время убеждал её в обратном, но, по истечению срока давности, ему надоело.

– Аксинья, я пришёл к Ви. Неужели обязательно устраивать сцену прямо сейчас? – спросил Лотков, разворачиваясь. – Если хочешь, пойдём с нами ужинать. Только держи себя в руках. Ви тебя терпеть не может.

Ведьма завизжала от восторга, вышагивая рядом с ним. Она восприняла это приглашение, как знакомство с родственниками. Периодически ей сносило крышу, и она пыталась его приобнять и взять под руку. Лотков недовольно огрызался.

– Прекрати на мне виснуть! – Он оттянул локоть ведьмы и недовольно вздохнул.

– Я так люблю тебя! Готова выкосить ради тебя целый город.

– Так себе подарок, – отрезал Лотков. – Не вздумай подобное при Вивит сказануть. Она тебя щелчком в Нижний мир сошлёт.

Ведьма пожирала парня влюблёнными глазами. Живой пример того, как любовь слепа и глуха.