Теан. В.И.Т.А.

– А вот на этот вопрос я лучше промолчу.– Нахмурился проводник. – Как говорится: не буди лихо, пока оно тихо! Все, хватит прохлаждаться, идем дальше.-

Ветвь, по которой теперь шли путники, была втрое крупнее предыдущей. Озмо шел молча и заметно нервничал. Часто оглядывался и крутил головой, высматривая что-то в окружающем их бездонном пространстве.

– Что-то не так? – Спросил, наконец, Зум.

– Не совсем.– Нехотя ответил проводник. – Как раз все на удивление гладко. А это не к добру! —

Дальше шли молча. Зум, поддавшись нервному состоянию проводника, тоже начал высматривать вокруг себя неизвестно что. Добрались до пересечения с другой веткой. Ветвь, пересекавшая ту, по которой шли путники, находилась немного выше, чем предполагал проводник, но все же в прыжке дотянуться было можно. Озмо помог забраться Марии, потом вскарабкался сам и подал руку Зуму. Одолев препятствие и пройдя немного дальше, Озмо внезапно припал к древесине и жестом приказал делать то же самое. Зум и Мария тут же подчинились. Зум медленно подполз к проводнику.

– В чем дело? – Шепотом спросил парень.

Озмо лишь молча указал пальцем вперед и немного левее ветви по которой они шли. Зум пригляделся. Поначалу ничего не заметил. Однако при более пристальном осмотре парню удалось заметить какие-то всполохи воздуха в том месте, куда указывал пальцем проводник. Словно перегретый воздух дрожал в той точке.

– И что? – Одними губами произнес парень.

– Тише. – Отозвался Озмо. – Смотри! —

Дрожание воздуха прекратилось. Словно сгустившись, пространство приобрело полупрозрачную шарообразную структуру. Шар какое-то время повисел в воздухе, затем резко метнулся в сторону и окончательно пропал из виду, растворившись в окружающем пространстве. Озмо еще полежал немного, пережидая что-то, затем встал, отряхнулся и, как ни в чем не бывало, пошел дальше.

– Эй! – Догнал проводника Зум. – Это что было? – Спросил озадаченный парень.

– Не отставайте.– Буркнул Озмо. – Это был Фантом. Дух леса.-

– Что за дух? – Нахмурилась девушка.– Я в духов не верю! – С вызовом обратилась Мария к проводнику.

– Твое дело.– На ходу проговорил мужчина. – Лично я без понятия что это и откуда. Но про Духов Леса ходят разные байки. Одна нелепее другой конечно, однако я считаю, что это что-то вроде призраков. Известно, что эти штуки бывают разной формы и размеров. Появляются внезапно и пропадают неизвестно куда. Прямой контакт с ними крайне опасен. Меньшее из бед, которые были на моей памяти связанные с их контактом, одному моему знакомому срезало полруки почти по самый локоть, а он этого даже не заметил, обратил внимание только когда захотел почесаться.-

– Жуть! – Прошептала Мария.

– Это еще что! – Отмахнулся Озмо. – Вот другого моего знакомого начисто растворило в Фантоме! Вот это была Жесть! Эти фантомные паразиты постоянно появляются не вовремя. Либо притаятся на одном месте, и ждут, когда добыча сама попадется, либо охотятся за ней как хищники. Кстати, не все из них умеют летать. И свойства у них довольно разные. Одни при контакте просто растворяют жертву полностью, другие обездвиживают ее и медленно по кусочку отщипывают от еще дышащего тела. Есть даже такие, которые превращают попавшегося в кусок льда или сжигают начисто. Способов взаимодействия с жертвой у них уйма, но у каждого свой. Скажем, тот, что бьется электрическими разрядами, не может поджечь жертву, а тот, который способен засасывать в себя, не в состоянии обездвижить. Похоже, к нашему счастью, даже у них есть свои слабые стороны.-

– А как их обнаружить? – Озадачено спросила Мария.

– В этом-то и вся сложность! – Вздохнул проводник. – Обнаружить их очень сложно. Они все будто прозрачные, а когда на месте стоят, так вообще печально все! —

– А охотятся они как? – Спросил Зум.

– Ну про засады я уже говорил. – Задумался проводник. – Они редко охотятся группами. В основном поодиночке. Еще бывает что один и тот же Фантом начинает охотиться за одним и тем же человеком, пока, наконец, не поймает бедолагу. Слышал я про такие случаи. Таких людей, за которыми начинается постоянная охота, называют Мечеными и в группы стараются не брать. Меченым вход в Лес заказан. Для добытчика это смерти подобно. Приходится им в городах отсиживаться, обучаясь на другие профессии. —

– А почему тот фантом на нас не напал? – Спросила Мария.

– Ах да! – Хлопнул себя по лбу Озмо. – Забыл сказать. Фантомы видят только движущиеся цели. Если паразит за тобой погнался, а ты исхитрился спрятаться от него и затаиться, то, поискав какое-то время, Фантом может уйти. Бывали случаи, когда Фантом чуть ли не касался своей жертвы, но в упор ее не видел! —

– А убить их можно? – Спросил Зум.

– Кого? Фантомов? – Удивился Озмо. – Вряд ли. Во всяком случае, я о таком не слышал.-

– А есть возможность отличить одного Фантома от другого? – Задала вопрос девушка.

– Конечно.– Кивнул проводник. – Я же говорил, они все разной формы и размера, двух абсолютно одинаковых очень сложно найти.-

– А заранее узнать какой Фантом на что способен можно? – Осведомился Зум. – Я имею в виду их боевые качества.-

– От внешней формы Фантома вид его атаки не зависит.– Пояснил проводник. – Единственный способ заранее узнать, это спровоцировать его на атаку.-

– Как это? – Спросил парень.

– Да хотя бы камнем в него бросить.– Ответил Озмо. – Он поведется на движение и атакует. Так и поймешь. Ладно, хватит трепаться, скоро до ствола дойдем.-

Дерево, к которому подходили путники, оказалось значительно крупнее первого, и что-то не так было с его корой. Мария пригляделась, кора будто тускло светилась изнутри.

– Что с этим деревом? – Спросила Мария, указывая на приближающийся ствол.

– А, это.– Озмо посмотрел в указанном направлении. – Вечер наступает. Оглянись! —

Девушка послушно выполнила наказ. Ствол первого дерева, от которого они отдалялись тоже на начал испускать ровное янтарное свечение.

– Вечер? – Не понял Зум. – Мы ведь не так долго идем. Неужели день уже подошел к концу? —

– Ты в Лесу! – Озмо многозначительно поднял вверх указательный палец. – Тут время течет по своим правилам.-

И будто в подтверждение его слов кроны, на которые сейчас указывал его поднятый вверх указательный палец резко, как по команде, перестали испускать из себя желтые лучи, одновременно с этим стволы и ветви Деревьев плавно увеличили свое янтарное свечение. Троица теперь шагала по светящейся древесной поверхности. Мария не верила своим глазам. «Будто во сне» подумала девушка. Мария повернула голову в сторону и обомлела. Светящиеся деревья были повсюду! Даже самые дальние древесные гиганты благодаря свечению теперь были видны как на ладони. Все пространство теперь напоминало одну огромную светящуюся гирлянду из длинных переплетенных ветвей. Добрались до ствола, Озмо вновь повел путников по спиральным складкам коры вверх. Еще на уровень выше. Вдоль по светящимся ветвям. Перебирались с ветви на ветвь, помогая друг другу.

– Скоро уже придем.– Обнадежил спутников проводник. – Сейчас доберемся до ствола, а под ним недалеко и грибница. —

Благополучно подойдя к стволу, Озмо повернулся и пристально оглядел путников.

– Ну что, Устали? —

– Очень! – Ответила за обоих Мария. И тут же упала на деревянную поверхность и раскинула руки. – Давайте отдохнем. Хотя бы самую чуточку, а? —

– Ладно.– Сжалился Озмо. – Привал три минуты.-

Проводник тоже уселся, скрестив ноги под собой и откинув голову назад, с наслаждением закрыл глаза. Зум, не зная чем заняться, прошел к краю ветви и заглянул за ее пределы. Там далеко внизу в темноте что—то сверкнуло, потом еще и еще. Световые всполохи продолжались какое-то время, затем прекратились. Небольшой синеватый огонек резко вспыхнул и начал расти! Спустя пару мгновений Зум уже различал очертания приближающегося объекта. Объект явно был маленький. Расстояние размывало детали, но одно парень опознал наверняка, крылья! Объект быстро вибрировал светящимися в темноте белыми с синеватым оттенком крыльями. Объект еще немного поднялся, потом резко остановился, будто заметил наблюдающего за ним Зума, и молниеносным рывком метнулся в сторону, скрывшись за ближайшими ветками.

– Озмо.– В задумчивости позвал парень. – А здесь помимо Фантомов еще что-нибудь водится? —

– Да чего здесь только нет.– Отмахнулся проводник. – Другие Добытчики иной раз такого понарассказывают… – Озмо скептически помотал головой. – А почему спрашиваешь? —

– Да так.– Парень еще немного поискал глазами странный объект, но ничего не нашел. – Не обращай внимания. Идем дальше? —

– Да, последний рывок.– Кивнул Озмо.

Теперь путь вел троицу вниз по стволу. Виток за витком. Хоть спускаться и было легче, однако Зуму почему-то легче не стало, напротив, появилось тянущее чувство, как будто ему в спину постоянно кто-то пристально смотрит. Пару раз резко обернувшись и никого не обнаружив, парень всерьез начал задумываться о том, что этот Лес все же влияет на него. Однако, спустившись, наконец, до самой земли, беспокойное чувство куда-то пропало. Озмо осмотрелся.

– Нам туда. – Указал он на небольшой разлом в земле неподалеку. Двинулись в указанную сторону.

Шаг за шагом путники спускались все ниже и ниже в темный разлом почвы, поднимающийся сейчас над их головами своими разодранными краями пересохшего грунта. Земля под ногами осыпалась, держать равновесие на такой поверхности было весьма сложно, Мария пару раз чуть не скатилась вслед за осыпавшимися под ее ногами комьями земли, Зум каждый раз вовремя подхватывал падающую и ставил на ноги, словно неуклюжего котенка. Шли все глубже. Наконец поверхность выровнялась, идти стало легче, Зум взглянул вперед. Озмо остановился, повернулся к спутникам и, разведя руки в стороны, с облегчением произнес:

– Добрались.-

Высокие клинья прозрачных кристаллов поднимались прямо из земли на высоту человеческого роста и испускали нежное белое свечение. Каждый кристалл был толщиной в два обхвата запястья и имел шестигранную структуру, заостряясь к верху. Кристаллов было много, вся площадка внутреннего разлома была усеяна светящимися кольями, а она оказалась совсем не маленького размера!

Озмо присвистнул. – Мы только что сорвали Джек-пот, ребята! Примите мои поздравления. —

Достав из-за пазухи пару мешков, проводник начал собирать «урожай».

– Ломайте их.– Прикрикнул на спутников Озмо. – Они хрупкие как сосульки, только постарайтесь не бить их. За целые больше платят! Давайте. Чем больше соберем, тем больше дадут! —

Зум протянул руку к кристаллу. Лит светился изнутри мягким белым светом. Парень прикоснулся, провел по гладкой поверхности кристалла кончиком пальца. Теплый. Обхватил кристалл ладонью, повернул запястьем. Щёлк! Шестигранная сосулька, лишившаяся своего внутреннего свечения, осталась в руках у новоиспеченного Добытчика.

– Что вы там возитесь? – Позвал с противоположного края площадки проводник. – Давайте быстрее. Раньше соберем, раньше уйдем.– В руках у Озмо был уже наполовину заполненный большой тряпичный мешок серого цвета, проводник бережно складывал в него собранные его быстрой рукой прозрачные стержни. Мария уже несла к мешку целую охапку собранных кристаллов. Зум отколол второй Лит и тоже пошел к Озмо. Вдруг парня что-то остановило. Снова это чувство, как будто чей-то взгляд сверлит насквозь. Зум остановился и огляделся, никаких признаков наблюдателя. Но ощущение было очень острым, парень буквально кожей его чувствовал!

– В чем дело? – Проводник заметил замешательство парня.

– Такое чувство как будто… – Парень не успел договорить. В дух шагах от него прозрачное марево сгустилось и приняло форму странного существа на трех лапах и с извивающимся, словно хлыст, длинным хвостом.

– Фантомы! – Закричал Озмо, но было уже слишком поздно, за его спиной материализовался еще один полупрозрачный хищник. Озмо медленно повернул голову, заглядывая за спину. Длинный хлыст существа с силой пронзил мужчину насквозь, с легкостью выйдя уже из его грудной клетки. Фантом поднял свою жертву в воздух, и с поразительной гибкостью отправил ее в свою раскрытую пасть, поглотив целиком распадающееся на куски тело проводника. Зум остолбенел, все происходило словно в тумане. Повернув голову, выискивая взглядом Марию, парень увидел как еще одно существо медленно наступает на скованную страхом девушку.

– Только не беги! – Сквозь зубы прошипел Зум. – Он тебя увидит. Стой на месте.– Но Фантом двигался прямо на Марию, если ничем не отвлечь его, он наткнется прямо на девушку. Зум почувствовал, как волна ярости начинает заполнять его изнутри, трансформируя и искажая разум. Еще пара мгновений и контроль был окончательно потерян.

Мария заворожено смотрела, как прозрачный Фантом двигался прямо на нее. Шаг за шагом, приближаясь к ней. «Вот и все» подумала девушка, чувствуя, как холодеют руки от ужаса. Удар в корпус Фантома Мария даже не успела заметить. Прозрачный зверь покачнулся и завалился набок, на нем сверху стоял Зум! Только сразу Мария его не узнала. Одежда на парне растворилась полностью. Вся поверхность кожи приобрела черное глянцевое покрытие. Парень повернулся, девушка широко раскрытыми глазами смотрела в лицо совершенно незнакомого существа. Черты лица остались прежними, но как будто приобрели чужой характер. И глаза, они были абсолютно черными! Это был уже не Зум. Черное существо огляделось, вокруг стояли четверо Фантомов, пятый лежал под ним. Черный опустил взгляд на лежащего под его ступнями Фантома. Нагнувшись, с силой вонзил расправленную ладонь в Фантома, погрузив ее по локоть, Фантом дернулся и затих. Четверо остальных одновременно атаковали. Черный ловко увернулся, прыгнул к ближайшему. Врезавшись на полной скорости в прозрачного противника, не теряя времени, вонзил руки в его корпус и силой развёл их в разные стороны. Послышался звук разрываемой ткани, зверь заверещал и завалился на бок. Длинный хлыст другого противника обвился вокруг корпуса Черного и сдернул его с погибающего собрата. Парень ухватился за хлыст и, напрягшись, разорвал в клочья путы сковывающие его. Новый прыжок перенес его к лишившемуся своего хвоста Фантому. Одним чудовищным ударом Черный отправил противника в смертельный полет на острые колья кристаллов. Остались двое. Мгновенно переместившись к одному из них, Черный схватил его за извивающийся хвост, протащив Фантома по земле, парень сделал раскручивающее движение корпусом. Туша противника поднялась в воздух, описывая круг над головой темного. Раскрутив импровизированную булаву, парень со всего маху ударил ею в корпус последнего оставшегося на ногах противника. Оба столкнувшихся объекта распались, словно стеклянные, на крупные неровные фрагменты, осыпавшись в общую кучу, перемешавшись с разбитыми кристаллами, лежавшими теперь по всему полю боя.

Фасеточные глаза следили за происходящим на безопасном расстоянии.

– Занятные зверушки! —

– Чем ты там занята? Опять за этими двуногими наблюдаешь? —

– Они такие забавные! А эти двое, похоже, особенные.-

– Заканчивай. Если Гектор заметит, что ты не следишь за своими разведчиками на границе Леса, то опять накричит на тебя и будет прав! —

– Хорошо. Сильвия, твои дети уже связали туннелями оборонительную линию и наши инкубаторы? —

– Я работаю над этим.-

– Дана! Где твои наблюдатели? Почему не следишь за своими детьми? —

– Легче, Гектор, не забывай она еще ребенок! Дана стала Королевой всего три сезона назад и не требуй от нее абсолютного контроля улья как у тебя.-

– Если так пойдет и дальше, ей не встретить четвертого сезона. Железяки прогибают мои оборонительные рубежи все больше, я не могу их сдерживать вечно! —

– Никому из нас не встретить следующего сезона, Железяки никого не щадят. Позволь малышке хотя бы последними днями насладиться.-

– Пока я жив, я буду сражаться! И разменяю свою жизнь и жизни моих детей как можно дороже. И вам прохлаждаться не позволю! Где доставка коконов из моего инкубатора? —

– Все уже налажено. Мои дети докопали последний туннель и приступили к транспортировке.-

– Ладно, параллельно обеспечь моих бойцов питанием, мои дети на линии обороны вторые сутки ничего не ели! —

– Поняла. Сделаю.-

– Гектор, Сильвия, простите меня, я ведь и правда должна следить за разведкой. Это моя задача. Я отвлеклась, больше такого не повторится. Можно забрать этих двух зверушек? Они особенные! —

– Да бери кого хочешь, только не пускай их в Мой улей! Их там порвут. И следи за разведкой, ты наши глаза и уши, не забывай об этом.-

– Давай-ка лучше я их заберу. Мой улей ближе, да и тебе снова попадет от Гектора, если опять будешь отвлекаться на них. Передай своего наблюдателя мне, я о них позабочусь.-

– Ладно. Только не обижай их! —