Академия скрытых сердец

Глава 6. Бессоная ночь

— Простите?.. — растерянно переспросила Ноель, не веря, что ослышалась.

Мужчина даже не попытался забрать свои слова обратно.

— Позвольте мне ухаживать за вами, — спокойно повторил Шерри.

Ноель застыла. Она знала, что такое ухаживания. Читала о них в романах, выслушивала бесконечные рассказы других девушек и не раз ощущала эмоции влюблённых благодаря своему дару. Но одно дело — наблюдать за этим со стороны, и совсем другое — оказаться в подобной ситуации самой. Особенно когда всё происходит настолько неожиданно.

Подняв взгляд на мужчину, Ноель встретилась с ним глазами. В глубине его взгляда плясали едва заметные смешинки. Не насмешка — скорее искреннее удовольствие от её смущения. Именно это окончательно лишило девушку самообладания. Щёки предательски потеплели, а внутри начало нарастать раздражение.

— Знаете что? Идите со своими предложениями куда подальше!

Выпалив это на одном дыхании, Ноель резко развернулась и направилась к выходу из аудитории. Шерри не стал её останавливать. Он лишь проводил взглядом удаляющуюся фигуру. Когда дверь за девушкой закрылась, на его губах появилась лёгкая улыбка.

Кажется, их знакомство складывалось совсем не так, как он когда-то представлял. Но, по крайней мере, теперь она перестала его бояться.

Ноель шла, не разбирая дороги. Лишь спустя несколько минут она опомнилась и резко остановилась. Ей ведь нужно было попасть на следующее занятие. Глубоко вдохнув, девушка попыталась успокоиться и привести мысли в порядок. Затем огляделась по сторонам, определяя своё местоположение, и поспешила в нужный корпус.

Главное — не опоздать. Однако, когда Ноель добралась до аудитории, лекция уже началась. В результате она получила своё первое наказание в академии. Подробности должны были сообщить позже: после занятий требовалось явиться в ректорат и узнать у секретаря, какую именно отработку ей назначат. Оставшаяся часть дня прошла в крайне скверном настроении.

В качестве наказания Ноель отправили помогать в загонах с магическими животными. К счастью, она являлась не единственной провинившейся. Вместе с ней были ещё несколько студентов, среди которых оказались и старшекурсники.

Работы хватало с избытком. Нужно было чистить загоны, менять воду, раскладывать корм и следить за тем, чтобы особо любопытные питомцы не устроили очередной беспорядок. К тому моменту, когда всё наконец закончилось, на академию уже опустился вечер.

К общежитию Ноель возвращалась вместе с двумя старшекурсницами. Все трое выглядели настолько уставшими, что едва переставляли ноги. Благодаря своему дару Ноель отчётливо ощущала состояние спутниц. Особенно их желание как можно скорее добраться до комнаты и рухнуть на кровать. Впрочем, сама она в тот момент разделяла эти чувства.

Быстро умывшись и забравшись под одеяло, Ноель уже собиралась наконец уснуть, когда внезапно вспомнила о домашнем задании на завтра. Девушка едва не застонала от отчаяния.мВ этот момент Ноель впервые по-настоящему поняла старшекурсников, которые умудрялись засыпать прямо во время лекций.

После тренировки, занятий и отработки всё тело ныло от усталости. Глаза слипались, мысли путались от недосыпа. Больше всего на свете ей хотелось просто закрыть глаза и провалиться в сон. Однако перспектива получить ещё одно наказание нравилась ей гораздо меньше. Тяжело вздохнув, девушка заставила себя подняться с кровати и пересесть за стол.

Когда последнее задание было выполнено, Ноель посмотрела на часы и устало прикрыла глаза. Стояла уже глубокая ночь, а до утренней тренировки оставалось всего несколько часов. Поэтому, не теряя ни минуты, она буквально рухнула на кровать и почти мгновенно уснула.

***

Утро началось уже знакомым образом. Ледяная вода обрушилась на Ноель без малейшего предупреждения.

— Доброе утро, — обречённо выдохнула девушка, сидя на кровати насквозь промокшая.

Она уже даже не удивилась. Кажется, это начинало превращаться в своеобразную традицию.

— Доброе, — сонно пробормотала Лекси и тут же снова закуталась в одеяло.

Собравшись, Ноель поплелась в сторону стадиона. Глаза слипались с каждым шагом. Даже холодный утренний воздух не помогал окончательно прогнать сонливость.

Профессор Каэль Аркхейм встретил студентов, как обычно, сдержанно и холодно. Началась разминка. Затем полоса препятствий. Всё это время Ноель отчаянно боролась со сном. Мир вокруг терял чёткость, а веки наливались свинцом.

Полоса препятствий состояла из нескольких этапов, которые студентам приходилось проходить на время. Сначала нужно было перелезть через высокий барьер, затем преодолеть канатную переправу и пробежать по узким балкам, установленным на разной высоте. Последним препятствием был длинный брус, по которому требовалось пройти, сохраняя равновесие.

Обычно подобные упражнения не вызывали у Ноель особых трудностей, однако сегодня тело словно налилось свинцом, а мысли постоянно ускользали в сонную дымку.

Поднявшись на брус, девушка осторожно двинулась вперёд. Несколько первых шагов дались без проблем, но затем её внимание на мгновение рассеялось. Перед глазами всё поплыло, и Ноель слишком поздно заметила, что поставила ногу неудачно.

Пытаясь удержать равновесие, она инстинктивно перенесла вес тела на другую ногу, однако это лишь ухудшило ситуацию. Ступня соскользнула с узкой поверхности бруса и резко подвернулась. Лодыжку пронзила острая боль, заставив девушку невольно вскрикнуть. Ноель отчаянно взмахнула руками, надеясь устоять, но измученное усталостью тело не послушалось её.

Земля стремительно рванулась навстречу. Сначала пришёл удар. Затем тупая пульсирующая боль. А потом кто-то неожиданно поднял её на руки. Растерянно моргнув, Ноель встретилась взглядом с серебристо-серыми глазами, оказавшимися слишком близко. Настолько близко, что на несколько секунд она забыла и о боли, и об усталости, и о том, что вообще произошло. Серебристо-серые глаза почему-то не позволяли отвести взгляд.

В какой-то момент Ноель с удивлением осознала, что никогда прежде не находилась к нему так близко. Лишь спустя несколько секунд она сумела прийти в себя, отвела взгляд и огляделась по сторонам. Только сейчас до неё дошло, что её куда-то несут.

— Куда вы меня несёте? — растерянно спросила девушка.

— В лазарет, — коротко ответил преподаватель.

Его голос звучал ровно и отстранённо. Ноель подняла взгляд на мужчину. Лицо профессора оставалось совершенно спокойным. Ни улыбки, ни привычной мягкости. Лишь холодная сосредоточенность.

Даже его взгляд казался чужим и непривычно ледяным. И почему-то внутри неприятно кольнуло. Словно исчезла какая-то мелочь, важности которой она прежде не осознавала. Тот тёплый взгляд. Та едва заметная улыбка, появлявшаяся лишь тогда, когда он смотрел на неё. Осознание оказалось настолько неожиданным, что Ноель растерялась.

Она поспешно отогнала эти мысли и отвернулась, делая вид, будто её гораздо больше интересует дорога до лазарета, чем мужчина, который несёт её на руках. Вот только легче почему-то не стало. Чем настойчивее Ноель пыталась не думать о профессоре, тем чаще мысли вновь возвращались к нему.

****

Внешне Шерри оставался совершенно спокойным. Его шаг был ровным, а лицо не выдавало ни единой эмоции. Лишь он сам знал, каких усилий ему стоило сохранять это хладнокровие.

Раздражение не отпускало его ни на мгновение. Больше всего мужчина был недоволен собой. Как он вообще допустил, чтобы это произошло?

Ещё утром Шерри заметил её состояние. Он видел, как тяжело ей давался каждый шаг, как она боролась со сном и делала вид, будто всё в порядке. И всё же не вмешался. Теперь последствия этой ошибки лежали у него на руках. Мысль о том, что Ноель могла пострадать гораздо сильнее, отзывалась внутри почти физической болью.

В такие моменты желание забрать её отсюда становилось почти невыносимым. Увести подальше от опасностей, бессонных ночей и бесконечных испытаний. Найти место, где ей больше никогда не пришлось бы сталкиваться ни с чем подобным. Однако он слишком хорошо понимал, что не имеет на это права.

Стоило ему хотя бы раз попытаться навязать свою заботу, и он лишь оттолкнул бы девушку ещё дальше. А потерять Ноель было тем, чего Шерри боялся сильнее всего.

Он продолжал идти вперёд, бережно удерживая её на руках. Время от времени светлая прядь касалась его запястья, и он невольно ловил себя на мысли, которой искренне стыдился. Какая-то часть его была благодарна этой нелепой случайности. При иных обстоятельствах Ноель никогда не позволила бы ему оказаться настолько близко. От этого осознания на его губах появилась едва заметная горькая улыбка.

Шерри слишком хорошо понимал: стоит поторопить события — и хрупкое доверие, которое только начало зарождаться между ними, может исчезнуть. Поэтому он продолжал терпеливо ждать, несмотря на то что с каждым днём это давалось ему всё тяжелее.

Глава 7. Выходные в Новарисе

В лазарете их встретила женщина средних лет в тонких очках. При виде профессора она ничуть не удивилась, словно его появление здесь было самым обычным делом. Ноель внимательно наблюдала за целительницей.

«Значит, она тоже видит что-то другое...»

Эта мысль вновь разожгла её любопытство. Чем больше девушка размышляла об этом, тем сильнее ей хотелось понять, что происходит на самом деле. Почему все окружающие видят одного человека, а она — совершенно другого? И главное, кто из них видит правду?

Неужели остальные смотрят на иллюзию? Или ошибается именно она?

Пока Ноель пыталась найти ответы на эти вопросы, целительница осмотрела её ногу. К счастью, ничего серьёзного не обнаружилось — лишь небольшое растяжение. Женщина нанесла на повреждённое место лечебную мазь и протянула девушке небольшой флакон.

— Наносить дважды в день, — строго произнесла она. — И никаких физических тренировок в ближайшие два дня.

Ноель едва сдержала облегчённый вздох. Два дня без утренних тренировок казались настоящим подарком судьбы. Поблагодарив целительницу, девушка покинула лазарет и направилась к общежитию.

Шерри всё это время шёл рядом. Спокойно и молча, словно само собой разумелось, что он проводит её до комнаты. По дороге мужчина предложил снова понести её на руках, однако Ноель категорически отказалась. Несмотря на боль в ноге, идти самостоятельно она вполне могла. Шерри не стал настаивать и лишь коротко кивнул, принимая её решение. Но на одно короткое мгновение в его серебристых глазах мелькнуло что-то странное. Настолько быстро, что Ноель не успела понять, что именно увидела.

Вернувшись в комнату, девушка рассказала соседке о травме, благоразумно умолчав обо всём остальном. Лекси немедленно принялась переживать и предлагать помощь, однако Ноель довольно быстро удалось убедить её, что ничего серьёзного не произошло.

— Всё в порядке. Просто немного потянула ногу, — заверила она эльфийку.

Следующие несколько дней пролетели почти незаметно. Учёба постепенно набирала обороты. Преподаватели всё чаще задавали домашние задания, а свободного времени становилось всё меньше. Лекции, тренировки и практические занятия следовали одно за другим, не оставляя времени на лишние размышления.

В этой бесконечной круговерти у Ноель почти не оставалось времени на лишние размышления. Да и сам Шерри в последние дни удивительно редко попадался ей на глаза. Поэтому наступление выходных стало для неё приятной неожиданностью.

Большинство студентов сразу воспользовались возможностью выбраться в город. Одни хотели отдохнуть от академии, другие собирались пройтись по магазинам, а кто-то просто мечтал сменить обстановку и немного развеяться.

Ноель и Лекси тоже решили провести день в Новарисе. Во время прогулки они случайно встретили Райана, который вскоре присоединился к их компании. Остаток дня друзья бродили по городским улочкам, заглядывали в лавки и останавливались у особенно интересных достопримечательностей. К вечеру, когда ноги уже начали гудеть от долгой прогулки, они решили вместе поужинать. Поскольку Лекси лучше всех знала город, выбор таверны единогласно доверили ей.

Зайдя внутрь заведения, компания остановилась у входа и начала осматриваться в поисках свободного места.

В этот момент из глубины зала раздался знакомый голос:

— Лекси! Ноель!

Девушки обернулись. За одним из столов энергично махал рукой Теон.

— Идите к нам!

Рядом с ним сидели ещё парень и девушка. С первого взгляда становилось понятно, что они близнецы. Русые волосы, зелёные глаза и одинаковые улыбки делали их удивительно похожими друг на друга. Компания направилась к столику и заняла свободные места.

— О, привет, — улыбнулась русоволосая девушка, взглянув на Ноель.

Только сейчас Ноель узнала её. Это была одна из старшекурсниц, вместе с которой она когда-то отрабатывала наказание в загонах для животных — Тайра.

— Привет, — ответила девушка, улыбнувшись в ответ.

Сделав заказ, компания быстро пришла к выводу, что раз уж наступили выходные, отдыхать нужно как следует.

Разговоры становились всё громче, шутки вызывали всё больше смеха, а атмосфера за столом — всё непринуждённее. На столе одна за другой появлялись кружки пива и фруктовые настойки. Поначалу Ноель решительно отказывалась.

— Нет, мне хватит сока, — несколько раз повторила она.

Время словно понеслось вперёд. Компания смеялась над нелепыми историями, спорила по пустякам, танцевала под музыку, доносящуюся со сцены, и наслаждалась редкой возможностью просто ни о чём не думать.

Казалось, что мир вокруг внезапно стал проще и добрее. Проблемы остались где-то далеко, учёба на время перестала существовать, а будущее больше не выглядело таким сложным и запутанным. Вокруг были только друзья, музыка и ощущение беззаботности, которого ей так не хватало в последние недели. И впервые за долгое время Ноель позволила себе просто наслаждаться этим вечером.

Когда веселье немного улеглось и компания наконец вернулась за стол, разговор постепенно перешёл на более интересные темы. Как выяснилось, Тайрен, которого все предпочитали называть просто Реном, был братом Тайры. Самому парню не слишком нравилось, что родители дали близнецам настолько похожие имена. По его мнению, фантазии им явно не хватило. Оглядевшись по сторонам, Рен сделал загадочный жест, предлагая всем наклониться ближе.

— Я тут кое-что услышал, — начал он шёпотом.

За столом сразу стало тише.

— В городе появился дурманный порошок. Говорят, достаточно попробовать его всего один раз, чтобы потом уже не суметь отказаться.

Остальные внимательно слушали. Только Теон заметно насторожился. Он слишком хорошо знал своего друга — ещё с детства. И этот заговорщический блеск в глазах Рена редко приводил к чему-то хорошему.

— И это ещё не всё, — понизив голос, продолжил парень. — Кажется, я знаю, где находится их база.

Теон тяжело вздохнул. Судя по выражению лица друга, дальше ничего хорошего ждать не стоило. Впрочем, если быть честным, не будь Рен его лучшим другом, он и сам вряд ли смог бы устоять. У Теона был точно такой же талант находить неприятности на свою голову.

— Нужно избавиться от них и очистить наш город от этой дряни, — решительно заявил Рен, ударив ладонью по столу.

— А не проще сообщить страже? — задала вполне логичный вопрос Ноель.

Рен хмыкнул и покачал головой.

— Этот порошок распространяется в городе уже около полугода. Думаешь, стража до сих пор ничего не заметила?

Ноель задумалась.

— Если бы всё было так просто, их бы давно схватили, — продолжил парень. — Кто-то явно их покрывает. И этот кто-то обладает немалым влиянием.

За столом ненадолго воцарилась тишина.

— Либо у них есть связи в страже, либо среди городской знати, — мрачно добавил Теон. — В любом случае лезть нам в это дело будет опасно.

От его слов улыбка Рена стала только шире.

— Значит, решено.

Теон прикрыл глаза и устало потёр переносицу. По опыту он уже знал: если Рен произнёс эти слова, неприятности не заставят себя ждать.

Глава 8. Лестница во тьму

Ночь уже давно вступила в свои права. Полная луна висела над городом, заливая улицы серебристым светом. Большая часть Новариса давно погрузилась в сон, и лишь со стороны таверн и баров, расположенных ближе к центру, изредка доносились обрывки песен, смех и звон кружек.

По почти пустым улицам двигалась небольшая компания студентов. Впереди шли четверо, о чём-то оживлённо переговариваясь между собой. Чуть позади держались Теон и Ноель, словно негласно взяв на себя роль самых благоразумных членов группы.

— Теон, ты уверен, что это хорошая идея? — обеспокоенно спросила девушка, поглядывая на друзей впереди.

Парень тяжело вздохнул.

— Не переживай. Скорее всего, там вообще никого не окажется. Рен не мог узнать ничего достоверного. Скорее всего, это всего лишь слух или чья-то намеренно пущенная ложь.

Однако по лицу Ноель было видно, что её этот ответ не успокоил.

— Мы просто проверим это место и сразу уйдём, если заметим что-нибудь подозрительное, — добавил Теон уже скорее для собственного успокоения. — Так что не стоит заранее себя накручивать.

Впрочем, по его эмоциям было нетрудно догадаться, что сам Теон в это верил не больше неё. От этого Ноель стало ещё тревожнее.

С каждым новым поворотом света от уличных фонарей становилось всё меньше. Узкие переулки постепенно погружались в полумрак, а шум города давно остался позади. Впрочем, идти пришлось недолго. Спустя несколько минут компания остановилась возле небольшого дома.

На первый взгляд дом ничем не отличался от соседних. Ухоженный фасад, чистые окна и аккуратный дворик создавали впечатление самого обычного жилища. Казалось, здесь вполне могла жить ничем не примечательная семья.

— Здесь, — уверенно кивнул Рен.

Подойдя к калитке, парень внимательно осмотрел её и удовлетворённо хмыкнул.

— Как и ожидалось.

— Что там? — шёпотом спросила Тайра.

— Защитный контур и магический замок. Но это не проблема, вскроем.

Лекси удивлённо присвистнула.

— Ты ещё и это умеешь?

— Приходится, — самодовольно ухмыльнулся Рен.

Присев возле калитки, он коснулся пальцами металлической пластины, скрытой среди декоративных узоров. На кончиках его пальцев вспыхнули тонкие золотистые нити магии. Несколько секунд ничего не происходило. Затем по поверхности замка пробежала едва заметная рябь. Раздался тихий щелчок и защитный контур погас.

— Готово, — довольно сообщил Рен, поднимаясь на ноги.

— Слишком быстро, — подозрительно заметил Теон.

— Практика, друг мой. Много практики.

— Или слишком много неприятностей на твою голову.

— Одно другому не мешает.

Рен первым толкнул калитку и направился к дому. У входной двери защита оказалась сложнее, но и она продержалась недолго. После нескольких манипуляций, сопровождавшихся тихим бормотанием и парой весьма выразительных ругательств себе под нос, замок всё же поддался. Дверь бесшумно приоткрылась.

— Прошу, — с театральным поклоном произнёс парень.

Ноель переступила порог совершенно спокойно. Ещё до того, как они вошли, девушка знала, что внутри никого нет. Её дар не ощущал поблизости ни единой эмоции. Поэтому, когда они обыскали комнаты и никого не обнаружили, она совсем не удивилась.

Внутри дом оказался подозрительно пустым. Здесь не было ни мебели, ни личных вещей, ни каких-либо признаков того, что в этом месте действительно кто-то жил. Лишь голые стены и пустые комнаты встречали незваных гостей.