Королевство Теней. Ложные Цари

Адриан самодовольно поклонился и поскакал вперёд, но внезапно пространство перед ним разверзлось, словно сама ткань мира треснула, открывая бездонную чёрную бездну.

Адриан с резким вздохом дёрнул уздечку. Юноша ловко спрыгнул с седла, избегая смертельной воронки, которая сжалась в нескольких дюймах от его лица. Однако его несчастный жеребец не смог избежать своей судьбы. Голова коня оказалась в объятиях закрывающегося портала, и его зубчатые края отсекли её, словно хладнокровное лезвие гильотины. Обезглавленное тело тяжело рухнуло на землю, почти придавив своего юного всадника.

– Ты чуть не убил меня! – закричал Адриан.

– Не беспокойся, сейчас я доведу начатое до конца! – усмехнулся разъярённый Александр и решительно зашагал в сторону кузена. Он сделал резкое движение, освобождая свой клинок. Меч вырвался из ножен с угрожающим свистом.

Он был уже в нескольких шагах от Адриана, когда слева вдруг возникла золотогривая лошадь в сверкающих доспехах. На ней, сияя неприступной красотой, гордо восседала принцесса Лилиана. Адриан отступил в сторону, а Александр застыл на месте.

– Принцесса? – прошептал Адриан, изумлённо встречая её янтарный взгляд, который, казалось, пронизывал его насквозь.

– Я услышала крик и подумала, что на кого-то напал зверь.

Она протянула ему руку. Удивлённый, он на мгновение заколебался, а потом схватился за её ладонь в бархатной перчатке и вскочил на лошадь, заняв место позади неё.

Она повернула голову и посмотрела на разгневанного Александра. Это был спокойный, ясный взгляд свысока, полный холодного пренебрежения. Лилиана ловко развернула лошадь, и та рванула вперёд, унося их прочь.

– Зачем вы вступились за меня, принцесса? – спросил Адриан, крепко держась за её хрупкую талию.

– Сама не знаю, – её голос был спокоен. – Может быть, у меня в этом была личная выгода.

– Александр – ваш жених. Этот поступок может иметь серьёзные последствия.

– Значит, стоило оставить вас там? Чтобы он вас покалечил?

– Ваша уверенность в моём непременном поражении меня задевает.

– Я ещё не видела вас в бою, – её голос стал серьёзнее. – Но у вас будет возможность переубедить меня, когда это потребуется. И обращайтесь ко мне на «ты», пожалуйста.

– Да, принцесса. – Адриан криво усмехнулся. – Как соизволишь.

Часть третья: Урок слабости

В тени деревьев, туда, куда не доходил свет, воздух казался почти зримым, плотным, пропитанным ароматом сосновой смолы и влажной земли. Люциан сжимал в руке поводья своей лошади, чувствуя, как она напряглась.

– Не бойся, – прошептал он, успокаивая скорее самого себя, чем животное.

В ответ лошадь лишь фыркнула. Она то и дело била копытом о землю, будто предупреждала о чём-то.

Гидеон и Элиот ехали рядом на белоснежных скакунах. Близнецы оставались в тени, скрытые под капюшонами охотничьих плащей. Они не разговаривали, но обменивались взглядами, и этот безмолвный диалог раздражал Люциана. Близнецы всегда вызывали в нём чувство беспокойства, и в этот день оно было особенно острым. Люциан знал, что они здесь не просто так.

– Слышал, что говорят о Солнечном Олене? – неожиданно спросил Элиот, его голос был тихим, словно ветерок, и всё же отчётливо прозвучал в тишине леса.

– Что-то о том, что его копыта не касаются земли, – добавил Гидеон, машинально перебирая пальцами брошь в виде лисы с девятью хвостами на своей груди. – Как думаешь, правда это или сказки для детей?

Люциан молчал. Он знал эти рассказы с детства: оленя, чьи рога сияют, невозможно поймать, он исчезает, как только на него падает луч солнца. Но сейчас эти легенды казались ему пугающе реальными. Он хотел продемонстрировать свою храбрость, доказать, что достоин наследия своего рода. Но уверенность покидала его.

– Он здесь, – сказал вдруг Элиот, останавливая лошадь. Его глаза странно блестели из-под капюшона. – Чувствуешь?

Люциан и вправду ощущал что-то странное, какую-то тяжесть в воздухе или дрожь земли под ногами. Его пальцы крепче сжали лук.

– Не отставай, Люцик, – бросил Гидеон, прежде чем соскользнуть с лошади. – Мы ведь должны охотиться вместе.

Близнецы одновременно спрыгнули на землю, их движения были неестественно слаженными, словно один был тенью другого. Люциан последовал их примеру, хотя и с некоторым замешательством.

Вскоре они оказались в узкой долине, где росли высокие старые деревья, кроны которых почти касались друг друга, создавая подобие замка из ветвей. Тьма начинала медленно поглощать лес, и в воздухе повисло ощущение тревоги.

– Вот он, – прошептал Элиот, указывая вперёд.

Люциан поднял глаза и увидел, как из-за дерева выходит олень. Его рога действительно сияли ярким светом, который казался неправдоподобным в тени густой листвы. Олень был ранен – стрела, которую пустил король, глубоко засела в его передней ноге. Зверь, хромая, двигался осторожно, каждый шаг давался ему с трудом.

Люциан почувствовал, как сердце его замерло, но вместе с тем в груди поднялась волна решимости. Это был его шанс доказать свою смелость, свою силу. Он поднял лук, натянул тетиву и прицелился. Олень, почувствовав взгляд охотника, медленно повернул голову, его глаза встретились с янтарными глазами Люциана, и в этот момент воздух вокруг словно замер.

– Стреляй, – прошипел Элиот.

Люциан отпустил тетиву, стрела понеслась к цели, но в тот момент, когда она должна была поразить оленя, зверь умчался прочь.

– Что ж, Люцик, – произнёс Гидеон, его голос был сладок, как мёд, но в нём слышался холод. – Ты почти сделал это. Но «почти» – это недостаточно.

– Мы тебе покажем, как это делается, – с печальной усмешкой прошептал Элиот, медленно сбрасывая плащ, и освобождая одну за другой пуговицы своего камзола. Его брат, со странным блеском в глазах, последовал за ним.

Одежды упали к ногам близнецов, обнажая юные тела, которые тут же начали искажаться. Под кожей, ставшей бледной и тонкой, как лунный пергамент, проступила и зашевелилась тёмная паутина вен. Люциан сделал судорожный вдох, попятившись назад, но ноги его будто вросли в землю. Их лица вытянулись, кости сместились с тихим, влажным хрустом, а глаза превратились в гладкие белые сферы, источающие мёртвый свет.

Они шагнули друг к другу, и плоть одного потекла в плоть другого. Швы этого чудовищного союза стёрлись, создавая единую, гладкую поверхность. Из слияния Гидеона и Элиота родился Лунный Энигмат, – существо, в котором человеческая красота смешалась со звериной мощью. Его пальцы удлинились, превращаясь в обсидиановые когти, ноги изогнулись, став сильными звериными лапами, а из основания позвоночника вырос длинный, гибкий хвост с заострённым концом, рассекающий воздух.

Люциан в ужасе отшатнулся назад, лук выскользнул из его дрожащих пальцев. Он не мог оторвать взгляда от чудовища, которое стояло перед ним. Его глаза смотрели на Люциана с презрением и насмешкой.

– Боишься, Люцик? – голос Энигмата двоился, но из его глотки лилась одна мелодия, гипнотическая и жуткая.

Люциан хотел ответить, но слова застряли у него в горле. Он был парализован страхом.

– Ты слишком слаб, принц. Слишком жалок, чтобы стоять наравне с нами, – в глазах Энигмата читалось спокойное презрение. – Ты просто мальчишка, играющий в мужчину.

С этими словами Энигмат сделал шаг вперёд, его когти скользнули по земле, оставляя за собой светящийся след, похожий на рубцы на коже. Люциан попятился, его сердце бешено колотилось, руки дрожали.

– Но ты же хотел доказать свою силу, не так ли? – продолжал монстр, двигаясь к Люциану, словно охотник, приближающийся к жертве. – Вот он, твой шанс, Люцик. Возьми лук, попробуй снова. Может, на этот раз у тебя получится?

Люциан натянул тетиву, но руки его дрожали так сильно, что он не мог прицелиться. Лунный Энигмат стоял перед ним, но не нападал, только наблюдал, словно наслаждаясь моментом. В его глазах плясали отблески серебристого света.

Люциан стиснул зубы, пытаясь справиться с собой, но ужас затуманил разум. Тетива соскользнула с его пальцев, и стрела упала на землю, жалобно звякнув о камень.

Энигмат рассмеялся, и этот смех был холодным и бездушным.

– Ты даже не способен защитить самого себя, – произнёс он.

С этими словами зверь бросился вслед за оленем. Он прыгнул, как тень, размытая в солнечном свете, и когти вонзились в раненое животное. Олень вздрогнул, испустив предсмертный хрип. Острый конец гибкого хвоста чудовища вонзился в тело жертвы, парализуя её ядом, а когти пронзили шею оленя, разрывая плоть. Сумрачный лес наполнился запахом крови, смешанным с утренней свежестью. Мёртвый свет, исходящий от Энигмата, поглотил последнее золотое сияние рогов оленя, и они потухли, словно угли.

Энигмат поднял голову оленя, его когти обхватили трофей, а глаза встретились с глазами Люциана. Во взгляде чудовища было что-то непонятное – насмешка, сожаление или просто холодное равнодушие. Он швырнул голову убитого зверя к ногам юноши, словно бросая ему вызов.

Люциан стоял как вкопанный, не в силах сдвинуться с места. Его дыхание было прерывистым, мысли путались. Он внезапно осознал всю глубину своей слабости. Энигмат, словно почувствовав это, вновь начал менять форму. Его тело стало разделяться надвое, принимая человеческий облик. Близнецы стояли перед ним с одинаковыми усмешками на окровавленных устах, словно всё произошедшее было лишь игрой. Элиот пошатнулся, его лицо стало ещё бледнее. Гидеон тут же шагнул к нему, крепко подхватив под локоть.

– В другой раз, может, повезёт, – холодно произнёс Гидеон.

Люциан не мог сдержать слёз, которые подступили к глазам. Подхватив свои одежды, близнецы отвернулись от него и, насвистывая какую-то мелодию, удалились вглубь леса, к своим лошадям, исчезнув так же, как и пришли – внезапно, без следа. Лес затих. Люциан остался один. Он чувствовал лишь металлический привкус страха на языке и всепоглощающее ощущение собственной ничтожности, что разъедало его изнутри.

Часть четвертая: Дитя теней

Лошадь Лилианы неслась вперёд, и вдалеке уже слышались только едва различимые шорохи, как будто сам лес погрузился в молчание. Но внезапно из густой лесной чащи прямо на тропу выскочила маленькая девочка.

– Осторожно! – закричал Адриан.

Лилиана тут же натянула вожжи. Лошадь замерла на месте, встав на дыбы и раскидав ворох листьев и камней из-под своих копыт.

Девочка, вся испачканная кровью, упала на колени перед ними, скрестив руки на груди и склонив голову. Длинная чёлка, ниспадающая на лицо, плотно закрывала её глаза.

– Помогите. Прошу… – тихо молил тонкий голосок.

Принцесса собралась спуститься, но рука Адриана, крепко обхватившая талию, удержала её на месте.

– Это может быть опасно, – промолвил Адриан.

– Посмотри на неё, Адриан, ей нужна наша помощь. Позволь мне спуститься, – уверенно произнесла принцесса.

Адриан недовольно кивнул и первым спрыгнул с лошади. Он протянул руку принцессе и помог ей слезть. Лилиана подошла к малышке и опустилась на колени рядом с ней. Её руки обхватили хрупкие плечи девочки, пока Адриан наблюдал со стороны.

– Что случилось? Кто сделал это с тобой? – обеспокоено спросила Лилиана, слегка поглаживая плечи маленького создания.

Слёзы, не переставая, бежали по нежным детским щёчкам.

Адриан пристально следил за происходящим. Он не мог понять, как можно столь безрассудно подвергать свою жизнь опасности, тем более из жалости. Слёзы девочки вызывали у него лишь опасение. В его душе вдруг вспыхнула острая зависть к наивности и чистосердечности Лилианы. Это чувство поднялось из глубин его сущности, заставляя его крепко сжать кулаки.

– Тебе не суждено познать это, Адриан, — прошептала его тень, и эти слова прозвучали как гулкий звон колокола в тишине раннего утра. – В твоём мрачном сердце нет места свету и доброте. Тебе никогда не стать таким, как она.

Ослепительный свет, исходящий от принцессы, лишь усиливал контуры густых теней в его душе, делая их более заметными. Этот свет, столь чистый и возвышенный, проникал в самые тёмные уголки его существа, разоблачая всех зловещих тварей, укрывающихся под пеленой мрака.

– Мои родители, – всхлипнула девочка, – их ранили.

– Где они? – спросила Лилиана.

Маленькая незнакомка повернула голову вправо и указала пальцем в самую гущу леса.

– Пойдём, – сказала принцесса. Она взяла девочку за руку и направилась в указанном направлении.

– Лилиана! Лилиана! Куда ты собралась?! – кричал Адриан, раскинув руки в стороны и следуя за ними. – Это может оказаться ловушкой! Как же ты не понимаешь?!

Принцесса резко остановилась и повернулась к Адриану, будто вглядываясь в самые глубины его сердца.

– Но ты же защитишь нас, не так ли? Не ты ли всего несколько мгновений назад стремился доказать свою храбрость и умения в бою? Так что же, Светоносец тебе благоволит? Или ты всё-таки испугался?

– Никак нет, – выдохнул Адриан, стиснув зубы, и двинулся следом.

За густыми деревьями и кустарниками внезапно возник высокий белый особняк, украшенный искусно вырезанными узорами.

– Это же дом сира Рикарда, королевского лесничего, – удивилась принцесса.

– Вы знаете моего отца? – спросила девочка, глядя снизу вверх блестящими хрустальными глазками.

Дверь дома была открыта, а на крыльце виднелись только тусклые следы засохшей крови.

– Где твои родители, девочка? – нахмурившись, спросил Адриан.

– Они там, внутри, – промолвила она.

Адриан что-то пробормотал себе под нос и, поднявшись по невысокой лестнице, вошёл внутрь дома. За ним последовала Лилиана, держа девочку за руку. В доме было темно. В этой кромешной тьме можно было разглядеть только неясные контуры мебели и домашней утвари, но когда входная дверь с грохотом закрылась – последние лучи света окончательно покинули помещение.

– Свет Гипериона! – вскрикнул Адриан, но его голос оборвался, когда тяжёлый удар по затылку бросил его в темноту. Он рухнул на пол, успев услышать лишь мягкий шорох падающего тела принцессы.

Глава 6

Кукольный домик

«Кукловоды умирают, а их куклы продолжают танец – вечно, как память о чужой воле.»

– Легенды о Затерянном театре

Часть первая: Трон из лоскутов

Юная принцесса Лилиана очнулась от кошмарного сна, ощущая ноющую боль в затылке. В тёмном зале старинного особняка царила гнетущая тишина. Веки стали тяжёлыми, словно налитыми свинцом, и приподнимались с трудом, а мир вокруг расплывался мутными пятнами. В нос внезапно ударил резкий, отвратительный запах гнилой плоти, возвращая принцессу в сознание.

Она обнаружила себя сидящей за длинным столом, уставленным роскошной посудой и изысканным чайным сервизом. В центре стола, словно надгробный памятник, возвышалась ваза, наполненная пёстрыми цветами. Их лепестки, осыпаясь, покрывали стол мертвенным покрывалом. Тусклое пламя трепещущих восковых свечей едва рассеивало мрак, подчёркивая запустение пышного зала. Лишь лунный свет, проникающий сквозь высокие окна, рисовал на каменном полу призрачные узоры.

Лилиана, дрожа от холода и страха, огляделась по сторонам. Рядом с ней, за правым концом стола, сидело существо, от вида которого кровь стыла в жилах.

Высокая фигура, облачённая в длинный фрак и чёрные штаны, с ужасной лисьей головой. В его руках, вернее, в лапах, мерцали серебряный нож и вилка, которыми он с изящной жестокостью разделывал мёртвую косулю, покоящуюся на столе. Каждый кровавый кусочек он подносил к своей зубастой пасти, а за его спиной медленно шевелился лохматый рыжий хвост.

Лилиана невольно содрогнулась и отвела взгляд.

Напротив восседал Адриан. Его голову венчала криво слепленная корона из тусклого серебра. Рядом с ним, закованный в цепи, сидел ещё один мужчина, бородатый и крупный, покалеченный и измождённый, но всё ещё живой. На него было натянуто короткое платье с золотой вышивкой, разошедшееся по бокам.

Принцесса, ошеломлённая этим зрелищем, скользнула взглядом по себе. Она была облачена в пышное, слегка старомодное голубое платье с белым подолом, а её длинные волосы были аккуратно заплетены в две косички.

Тщетно пытаясь пошевелиться, она осознала, что её руки, как и руки Адриана, крепко привязаны к стулу. Подняв глаза, Лилиана увидела слева от себя, во главе стола, ту самую девочку, которую они встретили в лесу.

Лис, наслаждаясь жуткой трапезой, внезапно уловил взгляд принцессы. Он оторвался от своего гнусного пиршества и посмотрел на неё из-под пышных бровей, сверкнув хищными красными глазами.

– К нам присоединилась ещё одна гостья, Ваше Величество, – провозгласил он, обнажив острые длинные клыки.

– Ну наконец-то! – воскликнула девочка, обращаясь к Лилиане. – Мы вас уже заждались, принцесса!

– Что? Что здесь происходит? – пробормотала Лилиана, пытаясь не обращать внимания на головокружение.

– О, принцесса, – промурлыкала девочка. – Вы чуть не пропустили самое интересное!

Лилиана, охваченная смятением, бросила быстрый взгляд на Адриана. Тот, к её несказанному удивлению, лишь самодовольно ухмылялся. Но улыбка эта была лишь на губах – его глаза оставались холодными и настороженными, в них не было и тени веселья.

– Адриан? – еле слышно прошептала она.

– Не говори, что я не предупреждал тебя об опасности, – пробормотал он в ответ, словно не замечая её отчаяния.

– О чём вы там шепчетесь? Это нечестно! Говорите открыто перед всеми! – воскликнула девочка, указывая на гниющий труп косули, лежащий рядом с Лилианой. – Мне кажется, нашу гостью это очень расстраивает, вы только взгляните на её грустное лицо!

– Зачем вы нас схватили? – спросила принцесса, не сдержав дрожи в голосе. – Если вам нужно золото, то мой отец заплатит, сколько попросите.

Девочка, растянув бледные губы в жуткой улыбке, пронзила Лилиану ледяным взглядом.

– Золото? Что мне с ним делать? – возмутилась она. – Вы должны стать частью моей прекрасной коллекции! Мне так не хватает новых кукол, да и настоящих принцесс у меня ещё не было. Я не могу дождаться, чтобы поиграть с тобой!

– Я… я не понимаю, – пролепетала пленница.

– Что тут непонятного? – хрипло промолвил бородатый мужчина, еле шевеля окровавленными губами. – Она сошла с ума. Убила своих родителей, убила моих собратьев, убила заехавших недавно гонцов, да и нам недолго осталось.

– Я всего лишь хочу поиграть, как и любой ребёнок, – прозвенел тонкий, но жуткий голос девочки. – Разве можно меня в этом обвинять? А у вас, взрослых, никогда не хватает на нас времени! Вы такие нудные!

Слегка нахмурив брови, принцесса вгляделась в мертвенно-бледное лицо малышки. Синеватые вены проступали под полупрозрачной кожей, пустые глаза смотрели безжизненно. Внезапная догадка пронзила Лилиану: девочка превращается в ноктюрна, и вскоре тень полностью поработит её невинную душу.

Принцесса понимала, что должна действовать быстро и решительно, иначе им всем несдобровать. Сделав глубокий вдох, она попыталась придать своему голосу твёрдость и уверенность.

– Мой отец вместе с гвардейцами уже ищет нас и вскоре найдёт. Я попрошу его помиловать вас, если вы нас отпустите.

Девочка обменялась хитрым взглядом с лисом, который стоял напротив, а затем они оба разразились издевательским смехом.

– Что ж, это прекрасно! – воскликнула малышка. – Будет у меня ещё больше игрушек! А ваш отец возглавит мою дивную коллекцию. К тому же мне очень одиноко на этом троне. Негоже королеве править без короля.

Лилиана заметила недовольство на лице лиса: на секунду он скривил рот и обнажил свои зубы.

– Не беспокойтесь так, – продолжила девочка. – Нам будет весело вместе, да и я буду заботиться о вас… – она на мгновение замолчала, склонив голову набок, как любопытная птичка. – …если, конечно, вы будете послушными.

– Пойду подкину ещё дров в печку, чтобы огонь не погас, – произнёс лис и, получив лёгкий одобрительный кивок от своей маленькой «хозяйки», встал со стула и скрылся за высокими дверьми зала.

Лилиана тут же подалась вперёд, насколько позволяли путы, и всмотрелась в непроницаемые глаза девочки. В их бездне затаилась тень – тёмная, как ночь, полная страха и неизведанных опасностей.

– Как тебя зовут? – прошептала принцесса, затаив дыхание.

– Мария, – равнодушно ответила девочка, с недоумением глядя на Лилиану. – Но лучше обращайтесь ко мне Ваше Величество, либо Моя Королева.

– Это правда, что ты… убила своих родителей? – осторожно продолжила принцесса.

– Да, правда, – слишком резко и беззаботно ответила девочка.

– Он подговорил тебя сделать это, не так ли? – произнесла Лилиана, кивнув в сторону двери, за которой скрылся лис.

– Нет, Вулпиан тут ни при чём, – отрезала Мария, её голос стал ледяным, в нём не было и тени сомнения. – Я встретила его уже после.

– Значит, это лишь воля случая? Ты просто потеряла контроль над своей силой и… – пробормотала Лилиана, еле сдерживая дрожь в голосе.

– Нет! Я сделала это намеренно! – взревела девочка, переходя на крик. – Они того заслуживали! Они никогда не играли со мной и называли меня сумасшедшей!

Лилиана, опустив глаза, не смогла скрыть разочарования.

– Но как же так…

– Ты слишком много говоришь, – прошипела девочка, её глаза сверкнули зловещим огоньком. – Ты такая навязчивая!

Внезапно она вытащила из корзины, привязанной к стулу, маленькую куклу, сшитую из лоскутков. У куклы были прекрасные золотистые волосы. Лилиана с ужасом поняла, что эта маленькая проказница срезала несколько локонов её волос и пришила их к уродливой кукле. Девочка хитро улыбнулась и крепко сжала большими пальцами мягкую голову куклы. В тот же миг раздался душераздирающий крик Лилианы, её тело корчилось и извивалось в агонии.

– О, Боже! – воскликнула она, захлёбываясь слезами. – Прекрати! Пожалуйста, прекрати!

– Ну вот опять, – пробормотал мужчина в платье, покачиваясь на стуле.

– Лилиана! Лилиана! Что с тобой?! – вскрикнул Адриан, и лишь потом ему стало ясно, что происходит. Он перевёл взгляд на девочку. – Прекрати немедленно, маленькая дрянь!

Но та лишь презрительно усмехнулась, притворяясь, что не слышит его требования, а Лилиана продолжала корчиться в муках.

– Прошу, не мучай её! – взмолился Адриан, его голос был полон отчаяния.

Мария же словно сама превратилась в бездушную куклу и явно не собиралась останавливаться.

В этот миг двери распахнулись, и в зал скользнул рыжий вихрь. Лис с любопытным блеском в глазах окинул помещение быстрым взглядом.

– Небось уже начали веселиться без меня? – прозвучал хитрый голос, а сам он, скрестив руки на груди, привалился к косяку.

– Довольно! – кричал Адриан, не сводя глаз с маленького отродья.

– Ладно-ладно, – проворковала девочка, разжимая хватку.

Лилиана, хрипло выдохнув, обрела возможность глотнуть свежего воздуха.

– Малютка, ты даже не представляешь, с каким удовольствием я отшлёпаю тебя по заднице, как только освобожусь от этих оков, – процедил сквозь зубы Адриан, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Да как ты смеешь?! – прорычал Вулпиан, оскалив пасть. Шерсть на его загривке встала дыбом, и он ринулся к юноше. Его острые когти скребли по отполированному паркету, а в глазах пылали адские угольки.

– Вулпиан, не трогай его, – приказала девочка и вытянула руку вперёд, словно пытаясь остановить лавину. – Вероятно, принц не может дождаться танца. Просто он волнуется, вот и всё.

Адриан, опешив от такой дерзости, фыркнул и с насмешкой посмотрел на лиса. В его взгляде читались одновременно страх и вызов.

– Адриан, – прошептала Лилиана, умоляя его не дразнить хищника. – Не надо, прошу тебя!

– Что ж, танцы так танцы, – прохрипел лис.

Мария извлекла из плетёной корзины новую куклу. Но на этот раз в её руках оказалась миниатюрная копия Адриана, сшитая из грубой мешковины, с глазами из неровных угольных клякс и прядями его собственных тёмных волос, срезанных, пока он был без сознания.

– Только не говори, что это – я! – взволнованно воскликнул Адриан.

Мария же, не обращая внимания на его возмущение, с хитрым прищуром разглядывала своё творение. Её ручки нежно скользили по миниатюрному лицу куклы, будто оживляя его. Юноша ощутил странное покалывание по всему телу, словно невидимые нити связывали его с этой фигуркой.

– Что ж, я и вправду не думал, что так уродлив, – промолвил Адриан, с отвращением взирая на своё миниатюрное подобие. – Твои куклы, честное слово, страшнее самого дьявола. Может, тебе стоило бы подыскать себе другое занятие?

– А ты так и не понял? – хихикнула Мария, окинув их насмешливым взглядом. – Куклы здесь – не они, а вы. Пора вам, куколкам моим, пуститься в пляс!

Лис с ядовитой ухмылкой на морде развязал путы, сковывающие их руки. Но вместо облегчения они ощутили лишь неведомую тяжесть. Силы покидали юные тела, словно под воздействием колдовского морока, и даже малейшее движение пальцем давалось с неимоверным трудом.