Королевство Теней. Ложные Цари

– В центр зала, – прозвучал хлёсткий приказ Марии.

Адриан попытался шагнуть вперёд, но ноги не слушались. Неведомая слабость сковывала его, словно марионетку, чьими нитями управляла кукольница.

– Что ты с нами сделала?! – прорычал Адриан, хватаясь за край стола, чтобы не упасть.

– Похоже, нас отравили, – прошептала Лилиана, с трудом поднимаясь со стула.

Мария, не сводя с них хищного взгляда, кивнула и жестом велела им ступить в центр зала. Лис внимательно следил за происходящим, еле заметно приподнимая брови, будто бы предвкушая развязку. Достав изящную музыкальную шкатулку, он осторожно покрутил позолоченный ключик, и из её недр раздалась чарующая мелодия, чистая, как горный хрусталь.

– Танцуйте, – отрывисто скомандовала Мария.

Лилиана и Адриан, повинуясь неведомой силе, нехотя начали танец. Их движения были скованными, неестественными, и с каждым оборотом, с каждым шагом слабость в их телах становилась всё более ощутимой.

– Не буду я потворствовать этому безумию! – взбунтовался Адриан, пытаясь вырваться из невидимого плена.

– Принц не желает танцевать? – спросила Мария, изогнув бровь. – Тогда взгляни, что может сотворить моя игрушка.

Внезапно она воздела руки над головой, и куклы взмыли в воздух. Невидимые нити, словно паутина, опутали Адриана и Лилиану, заставляя их оторваться от земли и кружиться в вихре безумного танца. Каждое движение их миниатюрных копий отдавалось эхом в их собственных телах.

– Танцуйте! – пронзительно крикнула Мария, с силой столкнув кукол друг с другом.

И Адриан с Лилианой так же болезненно столкнулись в воздухе.

Девочка ловко управляла миниатюрными подобиями юноши и девушки, заставляя Адриана и Лилиану кружиться и вертеться. Невольно Адриан оказался слишком близко к юному телу принцессы, а его губы опасно приблизились к её нежной шее.

– Не сочти за дерзость, – пробормотал он с ноткой иронии в голосе. – Моё тело не подчиняется мне. Но не могу отрицать, что мне это… приятно.

– Это совсем не забавно, Адриан, – с негодованием ответила Лилиана.

Лис, не сводя с них пристального взгляда, медленно поводил своим пушистым хвостом. В его глазах, словно в тёмных омутах, таилось нечто большее, чем просто любопытство. А Мария всё продолжала вертеть куклами. Улыбка на её лице становилась всё шире, всё безумнее.

Бородатый мужчина, пользуясь случаем, робко потянулся к столу и зубами схватил окровавленный нож, который лежал рядом с разодранной косулей. Он незаметно опустил его в карманчик своего уродливого платья.

– Хватит! – крикнул Адриан, не в силах больше выносить эту пытку.

– Это бесполезно, – тяжело вздохнув, пробормотал бородатый мужчина, опустив взгляд на свои босые ноги.

В глазах девочки читалось не просто веселье, а настоящее ликование от царящего хаоса.

– Наслаждайтесь танцем, принцесса и принц, – прозвучал её хладнокровный приказ. – Танцуйте до самого своего конца.

Вулпиан, положив тяжёлую лапу на хрупкое плечо своей госпожи, произнёс:

– Моя королева, если вы сейчас оборвёте их жизни, то вновь останетесь без игрушек, ведь их так нелегко найти, – добавил он с едва уловимой печалью в голосе.

Мария на мгновение задумалась, закатив глаза. А затем резким движением бросила куклы на пол. Вслед за ними безвольно упали и тела Адриана и Лилианы.

– Уведи их в подземелье, Вулпиан, – прозвучал приказ юной госпожи.

Стремительно выскочив из-за стола, она удалилась на второй этаж, оставив лиса наедине с пленниками.

Вулпиана терзали сомнения. Почему улыбка на лице юной госпожи появляется всё реже, а его усилия остаются незамеченными? Может, он недостаточно старается? Он – зверь, порождение ночи, дикий и необузданный. Как ему, созданию тьмы, постичь тонкости хрупкой человеческой души? Как угадать прихоти капризной девочки, чей взгляд способен одновременно ранить и исцелить?

Терзаемый этими мыслями, Вулпиан выместил своё бессилие на пленниках. Не проронив ни слова, он грубо швырнул принца и принцессу в сырое, полутёмное помещение и захлопнул за собой ржавую дверь.

Часть вторая: Эссенция Светоносца

Адриан и Лилиана, еле оправившись от перенесённого ужаса, пытались бороться с одолевающей их слабостью. Тошнота подступала к горлу, а сырой холод пробирал до самых костей. Лилиана свернулась клубком в углу помещения и обхватила себя руками, дрожа под порывами ночного ветра, проникающего сквозь щели в ветхих стенах и маленькое зарешёченное окно под самым потолком.

– Тебе холодно? – обеспокоено спросил Адриан.

– А тебе разве нет? – отозвалась она, не поднимая головы.

– Мои одежды потеплее будут, – робко заметил он.

Лилиана бросила на него долгий взгляд, значение которого он так и не понял, и снова принялась растирать себя ладонями.

– Хочешь, я тебя обниму? Так хоть немного согреемся, – предложил он.

Лилиана слегка замешкалась, обдумывая предложение, потом неуверенно кивнула. Адриан встал со своего места и, немного покачиваясь, присел рядом с принцессой.

– Иди же ко мне, – прозвучал его хриплый голос, и он протянул к ней руки.

Лилиана, приподнявшись, примостилась между его раскинутых ног. Адриан, обняв девушку, крепко прижал её к себе. Позабыв о холоде, она ощутила странное томление, словно рой светлячков заплясал в её груди, и по телу пробежала дрожь.

– Прильни к нему крепче и вкуси сладость его манящих губ. Я знаю, ты этого желаешь, — прошептал голос её тени, долгое время таившийся в тишине.

«Замолчи!» — мысленно приказала ему Лилиана.

– Отчего же ты противишься? Вчера ты была готова отдать всё за улыбку одного принца, сегодня – таешь в руках другого. Ты так жаждешь быть нужной, что неважно, чьё тепло греет твою постель, — вновь прозвучал коварный голос.

Юноша, погружённый в пучину своих размышлений, не сразу услышал тихий, но тревожный голос Лилианы.

– Адриан… – прошептала она, не глядя на него, словно обращаясь к невидимой части его души.

– Что случилось? – отозвался он, выныривая из омута своих мыслей.

– Тебе… темно… там, внутри? – спросила она, устремив взгляд в пустоту.

Адриан замер. Тяжёлый вздох сорвался с его уст.

– Очень, – ответил он тихо.

– Как ты справляешься с этой тьмой? – Лилиана не отводила взгляда от пустоты, словно ища в ней ответ.

Адриан снова вздохнул, на этот раз с надрывом.

– Я не справляюсь. – Он непроизвольно коснулся своей груди, словно указывая на источник боли. – Я просто… живу с ней. Моя тень – это часть меня. Я пытался бороться, но это было похоже на борьбу с самим собой.

– Я тоже пыталась. – Лилиана наконец-то повернулась к нему, и в свете луны, чьи пальцы тянулись сквозь решётку высокого окна, блеснули её янтарные глаза. – Отец говорил, что добро – это свет, а свет не борется с тьмой. Если он есть, то тьма просто отступает.

– А что, если в тебе не так много света, как ты думаешь, принцесса? – с вызовом в голосе ответил Адриан. – Может, его недостаточно, чтобы рассеять тьму внутри тебя?

– А вдруг чем ярче свет, тем гуще тьма вокруг него? – Лилиана оскалилась, словно защищая своё достоинство. – К свету всегда тянутся самые тёмные твари.

– Поэтому меня так сильно к тебе тянет? – спросил Адриан, не сводя с неё взгляда.

Лилиана замерла, почувствовав, как его слова обжигают её бледные щёки. Но вскоре её взгляд снова померк.

– Мне кажется, я никогда не смогу принять этот мрак внутри себя, – произнесла она с отчаянием. – Я буду сражаться с ней до конца. – Её спина невольно выпрямилась. – И я буду ненавидеть себя, пока не истреблю её, либо не погибну сама.

Адриан посмотрел на неё долгим взглядом, затем медленно кивнул.

– Хотел бы я иметь хоть каплю твоей решимости, – пробормотал он. – Кажется, я просто слаб, раз предпочёл сдаться и ничего с этим не делать. Не знаю, есть ли у меня силы бороться.

– Ты не один в этой борьбе. – Лилиана снова опустила глаза. – Я с тобой… и все остальные тоже, – робко добавила она.

Адриан усмехнулся, тронутый её смущением.

– Все остальные? – переспросил он. – Даже те, кто боится моей тьмы?

– Даже те, кто боится твоей тьмы. – Принцесса твёрдо посмотрела ему в глаза. – Они не тебя боятся, Адриан, а самих себя. В тебе они видят лишь отражение своей собственной тьмы, той, которую они так искусно прячут в глубинах своих душ.

Адриан, взволнованный откровением Лилианы, задумался над её словами. В них звучала истина, которую он давно не осознавал. Его чёрные, как ночь, глаза, обычно такие холодные и пронзительные, на мгновение наполнились некой покорностью и робкой надеждой.

– А ты… ты не боишься? – спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе.

Лилиана, придвинувшись к нему ближе, коснулась его щеки своим едва слышным дыханием, и он почувствовал сладкий аромат расцветающих лилий.

– Я боюсь, Адриан, – прошептала она, заглядывая ему в глаза. – Боюсь саму себя, как и все прочие. Но в тебе я вижу свет, который, возможно, ты сам не замечаешь.

Протянув ладонь к его лицу, девушка нежно провела кончиками пальцев по его тёмным волосам.

– И этот свет… он прекрасен, – добавила она, увлечённо разглядывая черты его лица. – Он заставляет меня верить, что даже в самой непроглядной тьме можно найти красоту.

Адриан, заворожённый словами юной принцессы, не мог отвести от неё глаз. В её взгляде он видел не только отражение собственной тьмы, но и искру света, зажжённую верой в него.

Внезапно, дверь с грохотом распахнулась, и в тусклом свете предстала фигура мужчины, облачённого в рваные лохмотья, некогда бывшие пышным платьем. Дверь за ним захлопнулась с грохотом. Лилиана испуганно отпрянула. Адриан отстранился медленнее, на его лице промелькнула тень досады, тут же сменившаяся привычной надменностью.

Мужчина бросил на них безразличный взгляд, его сверкающие глаза, словно два уголька в ночи, пронзали темноту. Он медленно прошёлся по темнице и наконец уселся у противоположной стены. Лохматые волосы, словно грязные водоросли, спадали на его лоб, почти скрывая лицо.

– Значит, ты и впрямь принцесса Целестора? – прорезал тишину голос, обращённый к Лилиане.

– Да, это правда, – ответила девушка, нахмурив брови.

– А ты… – он перевёл свой тусклый взгляд на Адриана.

– Я Адриан Беладракс, – твёрдо произнёс юноша, встречая взгляд незнакомца. – Сын люмерийского принца Валентина Беладракса.

– Принца-изгнанника, – с ухмылкой поправил его незнакомец, оголив пожелтевшие зубы.

– А ты кто такой? – грубо спросил Адриан, не скрывая своей неприязни.

– Я… Я обычный человек, – пробормотал незнакомец, отводя взгляд.

– А зовут-то тебя как?

– Деоминус, – едва слышно прошептал мужчина.

– Твои родители, наверное, тебя ненавидели, – язвительно улыбнулся Адриан.

– У меня их никогда и не было, – хрипло ответил Деоминус, сжав кулаки. – У меня один отец – Светоносец.

Лилиана, смягчив взгляд, обратилась к Деоминусу.

– Мне очень жаль твоих братьев, – прошептала она с сочувствием.

Деоминус, нахмурившись, переспросил:

– Моих братьев? – а затем, словно опомнившись, воскликнул: – Ах, тех, которых убила эта маленькая дрянь!

Он стиснул зубы, и его голос наполнился яростью.

– Да, они были добрыми и светлыми людьми, – Деоминус опустил голову. – Но они были мне братьями не по крови, а по духу. Мы сражались с ними бок о бок, ради общей, высшей цели.

Адриан, почувствовав неладное, напрягся.

– И с кем же вы сражаетесь? – спросил он, вставая на ноги и прикрывая собой Лилиану.

Внезапным движением мужчина вытащил из карманчика платья нож, лезвие которого блеснуло в тусклом свете.

– С извращёнными созданиями чёрной крови, такими, как вы! – грозно провозгласил он, смахнув растрёпанные волосы со лба. Над его бровями, словно клеймо, красовался выжженный знак – круг, по окружности которого расходились семь крыльев.

– Братство Света! – Адриан оскалился, словно загнанный зверь.

Лилиана, стиснув зубы, тут же вскочила на ноги и крепко ухватилась за руку Адриана.

– Нам нужно убираться отсюда! – прошептала она, чувствуя, как всё ещё кружится голова.

Адриан, кивнув, попытался отступить, но Деоминус бросился на него, замахнувшись ножом. Юноша, ошеломлённый внезапным нападением, еле успел подставить предплечье под удар. Лезвие ножа опасно скользнуло по коже, оставляя горящий след. Лилиана, вскрикнув от ужаса, прижалась к холодной каменной стене, пытаясь защитить себя дрожащими руками.

Деоминус, озверевший от ярости, наносил удар за ударом, его движения были подобны вихрю, но Адриан отчаянно сопротивлялся, сдерживая его. С трудом отбиваясь, юноша чувствовал, как с каждым ударом силы покидают его тело. Внезапно острая боль пронзила его плечо, и он, вскрикнув, схватился за рану.

Мужчина, воспользовавшись моментом, с силой толкнул его, и Адриан с грохотом упал на холодный каменный пол, а бутафорская корона соскочила с его головы и покатилась прочь. Кровь, словно багровый ручей, стекала по его руке. Деоминус, занося нож над поверженным юношей, был готов нанести последний удар.

– Да не устрашит нас тьма, коли свет твой с нами пребывает! – проревел он, одержимый безумием.

Лилиана, словно тень, скользнула к упавшей короне. Не раздумывая ни мгновения, она схватила тяжёлый серебряный венец и с силой вонзила его острые шипы в череп Деоминуса, как в жертвенное животное на алтаре. Корона впилась в беззащитную плоть, и алые ручьи потекли по лицу мужчины, окрашивая его в цвет заката.

Деоминус взревел, как раненый зверь, и выронил окровавленный нож. Лилиана, с силой вцепившись в его плащ, потянула его к себе. Мужчина яростно сопротивлялся, но его движения были медленными и неуклюжими.

Этим мгновением воспользовался Адриан и стремительно поднялся на ноги. Он схватил противника за горло и, пустив в ход всю свою оставшуюся силу, прижал его к стене. Деоминус задыхался, его лицо побагровело. Он отчаянно царапал руками лицо Адриана, но тот не ослаблял хватку.

– Сдохни, жалкий еретик! Сдохни! – рычал Адриан, чувствуя, как обжигающая боль в плече разрастается всё сильнее.

– Адриан, не надо! – послышался за его спиной нежный голос Лилианы. – Ты же не такой. Не такой, как он.

– А вдруг я как раз такой? – сжав зубы, прорычал Адриан.

– Свет, – прошептала она. – Позволь ему победить на этот раз.

Адриан стиснул зубы, словно пытаясь укротить рвущегося наружу зверя, и убрал руки с горла хрипящего Деоминуса. Тот, потеряв опору, рухнул на пол, жадно глотая воздух, его взгляд был пуст и потерян.

– Если он убьёт нас до рассвета, знай: это будет на твоей совести, – прорычал Адриан, хватая с земли нож и прижимая вторую руку к кровоточащей ране на плече.

Лилиана, не произнося ни слова, опустилась на корточки, сохраняя безопасную дистанцию с Деоминусом, и устремила на него твёрдый взгляд.

– Если ты хочешь выжить, нам придётся объединиться, – произнесла она.

– Зачем мне выживать? – прохрипел Деоминус, всё ещё с трудом переводя дыхание. – Я лучше умру с честью. И уходя, заберу с собой дочь самого правителя Целестора.

– Боюсь, от моей смерти тебе будет мало проку. Я никогда не стану королевой, никогда не буду править этой страной. Я – лишь незначительная пешка в этой игре.

– И всё же это будет сокрушительный удар для короля. А король в гневе или скорби склонен к необдуманным, но предсказуемым поступкам. Возможно, именно это нам и нужно, чтобы повергнуть вас всех, – тяжело произнёс Деоминус и с оглушительным криком вырвал корону, впившуюся в его голову своими острыми зубцами.

– Король не так уж и привязан ко мне, – промолвила она, стараясь казаться убедительной. – Он больше любит моего старшего брата, будущего наследника, а я для него лишь инструмент, призванный укрепить союз с Люмерией, и скоро меня навсегда изгонят из родного дома. Я обречена всю жизнь прожить с человеком, который меня не любит. Если, конечно, выживу, – последние слова прозвучали удивительно искренне, даже для неё самой.

Даже Адриан, не отрывая чёрных глаз от бледного лица девушки, смягчил свой гневный взгляд.

Мужчина задумался.

– А знаешь что? Может, тебе и правда лучше меня убить, – вдруг произнесла она. – Никому до этого дела не будет. А я освобожусь от своей горькой судьбы. Да и перед Светоносцем останусь чиста.

– Не смей произносить его имя своим осквернённым ртом!

– Хоть я и поцелована тьмой, но всё же люблю его и надеюсь на его милость.

– Замолчи! – взревел мужчина. – Так уж и быть, – пробормотал он спустя мгновение. – Мы сбежим отсюда. Но знай, я вернусь за вами всеми, и тогда пощады не ждите!

– Сперва разберись с девчонкой, герой, – ухмыльнулся Адриан.

Он пошевелил раненной рукой, и тут же острая боль пронзила его, словно клинком распарывая зияющую рану.

– Я помогу тебе, – взволнованно прошептала Лилиана и, еле сдерживая головокружение, поднялась с холодного каменного пола. Она оторвала кусок своего платья, стараясь не смотреть на багровый ручей, стекающий по его руке.

– Садись, – хрипло пробормотала она, и Адриан, нахмурив брови, подчинился.

Опустившись на колени, принцесса принялась перевязывать его рану, а он, будто потерянный, пристально следил за каждым её движением. Лилиана ощущала его взгляд, но делала вид, что не замечает.

– Не знаешь ли ты, чем они нас травили? Почему сила Адриана не действует? Я никогда не слышала о подобном, – обратилась она к Деоминусу, который, упёршись в стену, с презрением наблюдал за ними.

– Прикосновение Светоносца, – процедил он сквозь зубы.

– Что это? – хрипло прорычал Адриан, глядя на Деоминуса с подозрением.

Деоминус скривился, сжав губы в тонкую линию, не желая делиться тайной, известной лишь ему.

– Если мы хотим спастись, нам нужно знать всё. И знать, как использовать это против наших врагов, – настаивала Лилиана, чувствуя, как от неизвестности холодеет внутри.