Глава 1
Грести уже было бесполезно. Она крепко держалась за скамейку, спрятав лицо от бушевавших волн. А те беспощадно хлестали ее по всему телу, не давая вдохнуть полной грудью. Ее маленькую лодчонку крутило в разные стороны, отчего она потеряла счет времени, и не представляла себе, где верх и где низ.
Раздался хруст, и она с ужасом поняла: ее лодка треснула о торчащую в воде скалу и разлетелась на куски. Только деревянная доска, за которую она цепко ухватилась и боялась отпустить, была спасением.
А всего несколько недель назад Нурия вовсе не собиралась покидать плавучий город. Ах, зачем она рассказала Лане о своём сне?
За пару месяцев до крушения…
Утром Нурия зашла на кухню к пожилой женщине, которую считала своей бабушкой. Та по обыкновению чистила рыбу к обеду и бурчала себе под нос:
– Опять этот проклятый дождь, все идёт и идёт… Почему из-за жестокости одного должны страдать простые люди?
– Лана, ты уже с утра бурчишь? – пятнадцатилетняя девушка подошла к окну.– Посмотри, какое чудесное утро! Как тарабанит по стеклу дождь! Слышишь? Словно музыка....
– И тебе доброе утро, – пробурчала старушка. – Быстрее завтракай, пора работать…
В плавучем городе простолюдинам приходилось нелегко. Одни выполняли грязную работу, чистили помещения, отхожие места, другие – ловили рыбу, из-за чего практически сутки напролет бывали на открытом воздухе под проливным дождем. Болели из-за сырости. Из еды им доставались только рыбьи отходы. Они жили на внутренних палубах, спали прямо на деревянном полу.
Нурии немного повезло. Вместе с Ланой они жили, можно сказать, при дворце, в подсобных помещениях. Лана была кухаркой, готовила для короля и ему приближенных, а Нурия убирала комнаты, чистила и стирала одежду. Ей редко приходилось бывать под дождем: чтобы набрать воды для стирки или помочь Лане выбросить отходы. Она работала с утра до ночи.
Так, после завтрака по просьбе Ланы она отправилась на внешнюю отрытую палубу, чтобы взять у рыбаков последний улов. Старушке было уже тяжело таскать корзины с рыбой, и Нурия помогала ей. Несмотря на ее худенькое тельце и тонкие руки и пальцы, она была довольно сильной девушкой.
Надев капюшон плаща, спрятав свои густые черные волосы, Нурия вышла на открытый воздух, и тут же холодный ветер с дождем ударил ей в лицо. Поёжившись скорее от неожиданности, чем от холода и неприязни, она направилась к краю палубы, туда, где причаливали рыбацкие лодки.
Наклонившись вниз, она увидела двоих людей. Одетые только в короткие шорты, они сворачивали снасти. С их мокрых тел и волос стекала вода. Один из них – уже старик – командовал молодым парнем лет шестнадцати. Это была удача, что она застала именно этих рыбаков. С одним из них она дружила много лет.
– Най! Привет! – Нурия помахала молодому парню. – Ну что? Рыба готова? Лана волнуется, ей не хватает на обед!
Старик усмехнулся и кивнул на большую корзину, которая уже стояла на причале.
– Все готово, Нури! Малец, – это уже Наю. – Помоги девушке! Я тут сам управлюсь.
Молодой человек будто только этого и ждал. Он ловко выпрыгнул из лодки, подхватил корзину, словно она весила пушинку, и почти бегом поднялся по лестнице.
– Здравствуй, Нурия! – смущенно сказал он, улыбаясь. – Улов готов!
– Помоги пожалуйста донести корзину до кухни, – улыбнулась Нурия. – А мне пора, еще нужно набрать воды и постирать вещи, а еще у короля сегодня опять бал, и леди Груа требовала подготовить ей платье.
Парень смущенно кивнул и отправился на кухню. Он расчитывал еще поболтать с девушкой, но работа не ждала, и он знал, что если Нурия опоздает, то ей несдобровать.
Нурия с благодарностью посмотрела ему вслед и направилась во прачечную, где она проводила большую часть времени. Она совсем не заметила, что в это время из сторожевой башни за ней наблюдали двое.
Спрятавшись под крышей и укутавшись в плащи, они тихо переговаривались.
– Ты уверен, что это она? – спросил тот, что повыше. Он сложил руки на груди и пренебрежительно посмотрел вниз.
– Да, сир. Внучка кухарки.. Мои поверенные следили за ней с того самого момента…
– Молчи, – резко прервал его король.– Везде есть уши… Время летит..
– Да, сир. Девочка подросла…
– И вполне недурна собой…
– Уж не хотите вы…
– Молчи, не очень-то мне и хочется. Но это будет недурная партия…
Прачечная, куда направилась Нурия после разговора с Наем, находилась на нижней внутренней палубе и представляла собой большое помещение, разделённое на несколько зон.
Уже находясь на верхней ступеньке винтовой узкой лестницы, девушка почувствовала характерную духоту и повышенную влажность. Запах мыла ударил ей в нос. Вообще, ей нравился запах мыла, когда она мылась. Но здесь, в этом помещении, его было слишком много. Стало трудно дышать. Но привычка брала своё, и Нурия ускорила шаг, чтобы быстрее войти в это неприятное место и лучше адаптироваться. Несколько знакомых ей женщин уже были заняты стиркой и шумно переговаривались между собой, отчего стоял постоянный гул. Девушка поздоровалась с ними и сразу принялась за работу. Она хотела быстрее покончить со стиркой, чтобы уйти из этого душного места.
Сначала она выбрала средней величины чан, перетащила его к стене слева. Там она открыла широкие ставни и вдохнула чистый влажный воздух. Лицо ее забрызгал дождь, но она наслаждалась этими мгновениями, пока набирала дождевой воды из специальных баков-водосборов.
Затем поставив чан с водой в печь, Нурия натерла мыло и собрала одежду и тряпки для стирки.
Она стирала в мыльной горячей воде, перекладывала в другой чан, полоскала, потом развешивала белье на перетянутых через все помещение верёвках.
Потом снова подбегала к ставням, открывала их и опускала руки в холодную дождевую воду. И это были лучшие моменты во время стирки. Вода ласкала ее, успокаивала кожу, и уже через минуту она могла вернуться к тяжёлой работе.
– Нурия, слышала новость? – средних лет женщина по имени Ханита подсыпала ей натертого мыла в таз.– Король решил жениться…
– Да?– безучастно подала голос девушка. Она пыталась отстирать непонятное жёлтое пятно и думала о том, когда же снова надо будет набирать воду.
Ханита разочарованно посмотрела на нее. Она не могла понять, как можно не интересоваться королем и тем, что происходит во дворце.
– Ты знаешь, поговаривают, что это будет леди Груа…
– Ну что ж, это выбор короля…,– пожала плечами Нурия, выжимая белье.
– Ну как же! Она будет ужасной королевой!– в сердцах сказала Ханита.
– Я бы на твоём месте не кричала об этом,– тихо произнесла девушка, вешая белье на веревку.– Король сам разберётся на ком ему жениться. Нам от этого легче не станет…
– Да уж, выбрал бы он простолюдинку, глядишь, она бы и позаботилась о нас…
– Уж не себя ли ты метишь в королевы? – Усмехнулась полная и всегда весёлая Аюра, услышав их разговор.
Ханита сначала смутилась, а потом рассмеялась и наигранно встав в позу, руки в бока, выставив ножку вперёд чуть подняв длинную пышную юбку и задрав нос, сказала:
– А что? Чем я хуже леди Груа? Пусть его величество оценит! – она продефилировала по всей палубе, виляя бёдрами.
Все прачки бросили свою работу и захохотали в голос.
Они веселились, по очереди дефилировали на палубе, укутываясь в простыни как плащи и дорогие платья, подтрунивали друг над другом, пока не пришла мадам Жаба, как ее за глаза называли все прачки, слуги и другие простолюдинки. На самом деле эту крупную и не в меру строгую женщину средних лет звали Жадетт. Когда она сердилась или даже гневалась, ее лицо расплющивалось, пухлые щеки растекались в стороны, а большой рот открывался и закрывался первое время без звука, а потом голосил так, что у младенцев лопались барабанные перепонки.
И вот когда мадам Жаба, то есть Жадетт пришла и высекла первую попавшуюся девушку, прачки разбежались по своим тазам и чанам.
Под надзором Жадетт работать еще больше не хотелось. Однако спустя два или три часа Нурия завершила свою стирку, и мадам отпустила ее во дворец.
Там ее с нетерпением ждала леди Груа.
– Где тебя носит, несносная девчонка! Где мое платье? – она с растрепанными волосами, похожими на пучок соломы, нервно ходила по комнате.
Втянув голову в плечи, Нурия осторожно подошла к шкафу. Достав длинное пышное платье, она развернулась к леди Груа и слабо улыбнулась:
– Оно почти готово.
– Почти?! – снова начала закипать та, покрываясь багровыми пятнами.
– Да,– спокойно ответила Нурия.– Детали дополним на вас. Давайте примерим.
Они провозились с нарядом около часа. Леди стояла посреди комнаты, а Нурия прикрепляла ленты и банты булавками. Потом она причесала соломенные волосы леди Груа, немного собрав их у висков и сделав небольшой начес на затылке. Та, посмотрев на себя в зеркало, нашла свой образ шикарным.
Нурия подумала, что двадцатилетняя леди выглядит вполне красиво. Ей шел розовый цвет. Красные банты и ленты сочетались с образом и придавали ему легкости. Ее светлые волосы спадали на узкие плечи, а большой треугольный вырез подчёркивал зону декольте. Но что-то в ней останавливало. И Нурия подумала, что ей бы не хотелось, если бы леди была королевой.
– Немного подрумяним щеки, и все готово! – может, румяна сгладят ее напряжённые скулы и отвлекут от злобного взгляда, подумала Нурия.
– Быстрее! Что ты все возишься! Опаздывать на бал можно только королю! – и не успела девушка закончить с пудрой и румянами, как леди небрежно отмахнулась и торопливо выскочила за дверь.
Нурия усмехнулась, отложила румяна на столик и осмотрелась. Нужно было навести порядок, собрать обрезки лент, вытереть пыль и полить цветы. Пока леди была занята и не видела, Нурия ненадолго открыла окно, впуская влажный чистый воздух в душное помещение.
Ахнув, она присела в реверансе и склонила голову.Закончив с уборкой, Нурия хотела отправиться домой, в свою небольшую комнатку в одном из нижних внутренних ярусов, и уже тихонько вышла в коридор, как с кем-то столкнулась. Когда она подняла глаза, то увидела короля.
– Ваше величество…
Молодой король согнутым указательным пальцем поднял ее подбородок и посмотрел ей в глаза:
– Ты, вероятно, Нурия?
Девушка смущённо кивнула:
– Да, ваше величество.
– Скажи, Нурия, тяжела́ твоя работа?