Орден Дракона

Глава I. Королевский совет

Много было проблем в Лафарии. Серебро в рудниках практически иссякло, товары на прилавках дорожали каждый месяц. Начались ранние заморозки, из-за которых померзла пшеница и овёс. Рыбаки жаловались на сокращение улова вдоль морского побережья, а крестьяне в северных провинциях жаловались на драконов, которые появлялись всё чаще. Тем не менее, в королевстве, в частности в столице, сохранялся вид благополучия. Горожане были более-менее сыты, богатые дельцы несмотря на всё оставались богатыми и богатели день ото дня. Даже беднякам перепадал кусок хлеба и горсть каши и поэтому никак не были обеспокоены происходящим вокруг.

Внешне это благополучие распространялось и на центральные улицы, вымощенные камнем, которые были чисты от помоев и сброда. Городской рынок гудел от голосов торговцев, покупателей и шныряющих вокруг уличных сорванцов, так и норовивших что-нибудь стащить. Благо, по всему городу ходили патрули городской стражи, которые блестели на солнце смазанными кольчугами.

Так или иначе, все дороги всегда вели к главной городской площади, венцом которой был обелиск героев. Обычно на главной площади собирался народ, дабы послушать с обширного гранитного пьедестала речи короля. Именно от сюда королевские войска выходили в полной боевой готовности сражаться во имя королевства и именно от главной площади вела дорога в королевский белокаменный замок, где в данное время задумывались великие планы.

Уже смеркалось, а королевский совет всё заседал. Они сидели около трех часов и беспрерывно дискутировали, переходя из темы в тему, особо не вникая в суть. На повестку дня выносились в основном вопросы двора, особенно совет взбудоражил вопрос пожара в восточном крыле дворца. Кастелян Гийом Монсапре утверждал, что виной всему упавший факел, дескать именно из-за него загорелись балки и крыша. Братья короля, Ансельм и Северин настаивали о намеренном поджоге с целью отвлечения внимания от шпионских проказ. Флавио, человек отвечавший за интриги при дворе, делал вид, что ему не всё равно на доводы братьев. А главнокомандующий Бернардо очень плохо делал вид, будто это не он спьяну обронил этот злосчастный факел и ушел, думая хмельной головой, что всё обойдется.

Королю, который молча слушал всё это уже три часа надоело ждать. Он, матерый бородач, некогда славный воин банально устал от тем, которые мало его заботили и наводили скуку. Однако он ждал. Ждал, когда обсуждаемые вопросы хоть как-то заденут его любимую тему.

Ждать ему надоело.

– А теперь, господа, попрошу вас замолчать, – пробасил Гуарин IV, король Лафарии, герцог Флеольский, граф Тигуинский, Кастрольский и Меринский.

Все замолчали, будто опомнившись. Король оглядел заседавших, вздохнул.

– Мы собрались здесь, чтобы обсудить лишь один вопрос, – начал он – решить проблему постоянных набегов венулов с запада, а вы вместо этого обсуждаете ерунду.

– Отнюдь, Ваше величество, – возразил Гийом – у Двора возникло множество проблем, многие из которых откладывались достаточно долго.

– Может быть, любезный брат, – вставил Ансельм – если бы королевский совет созывался чаще, то это заседание прошло бы намного быстрее.

Король недовольно нахмурил брови, взял кубок, отхлебнул содержимого.

– Когда я только начинал свое правление, заседания совета могли проводится по пять-шесть раз в месяц. Почему же сейчас этого не происходит?

Северин посмотрел на брата то ли с возмущением, то ли с удивлением и как можно мягче попытался напомнить:

– Потому что Ваше величество три года назад запретили проводить заседания совета без инициативы Вашего же величества.

Король стиснул челюсть. Он и вправду запретил созывать совет без собственного согласия, потому что хотел вникнуть в суть государственных дел, постигнуть тонкости управления. Однако тонкости внутренних дел королю быстро наскучили и этим занялся Ансельм. Кастелян Гийом не покладая рук занимался делами двора, а контактами вне государства руководил Северин. Королю же оставалось только увядать.

– Более это неважно, я снимаю запрет, – небрежно и несколько по-детски ответил король. – Перейдем же к делу. Флавио, рассказывай, что на западе?

Флавио обернулся к королю и со смесью тоски и усталости начал рапортовать:

– Ситуация напряженная, Ваше величество. Венулы вторгаются на западные территории по два-три раза в месяц. В основном промышляют диверсией – поджигают форпосты, заманивают патрули в ловушки. Порой отравляют провиант, однако больших сил не собирают.

– И видимо не соберут, – ответил король, вспоминая, как тринадцать лет назад разгромил войско венулов – после последней битвы они до сих пор чешую разгладить не могут.

– Что они могут разгладить не столь важно, – вмешался Асельм – из-за постоянных потерь дух войск упал до предела. Ещё немного и нас может ждать восстание.

– Исключено, – громко вступил молчавший до сей поры Бернардо – дисциплина в войсках на высшем уровне, мои лейтенанты способны сохранить порядок.

Флавио ехидно усмехнулся, глядя на поседевшего солдафона и столь же ехидно подметил:

– Ваши лейтенанты способны сохранить только запасы пива и провианта от своих подчиненных. Среди солдат недовольство созрело уже настолько, что не сегодня – завтра они перережут офицеров, пока те спят.

– Да как ты смеешь, – зарычал Бернардо, но его прервал Ансельм жестом руки.

– Довольно, Бернардо. Если господин Флавио подозревает скорый мятеж, значит у него есть все основания так говорить. Это большая проблема для всего королевства, Ваше величество, – Ансельм повернулся к королю, осушившему кубок. Если ничего не предпринять в ближайшее время, западная граница значительно укоротится и нам станет не до веселья.

– Ты забываешься, брат, – король недовольно нахмурился, сжимая ладонь. – Ясное дело, что нужно действовать, но не тебе говорить об этом. Завтра я лично займусь созывом войск и отправлюсь на запад. Нужно убрать эту язву и лучше всего сделать это каленым железом.

– Ошибаешься, брат.

Король хищно зыркнул в сторону откуда донеслась фраза. Северин скрестил руки на груди и посмотрел на короля так, будто тот высказал несуразицу.

– Если ты соберешь войска, то они просто сгинут и ты вместе с ними.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Ансельм, король недовольно смотрел на обоих.

– Думаю, что с венулами можно договориться. Мы, конечно, считаем их дикарями, но даже с дикарями можно договориться.

– Чушь! – король так яростно закричал, что бедный кастелян подпрыгнул на месте – договориться с ними невозможно. Ты, Северин ещё пеленки марал, когда я бился с ними, но ты Ансельм! Ты видел, на что они способны. Им неведома дипломатия, им неведомы жалость и благородство. Они звери что по обличью, что по духу и смерть их будет как у зверей.

Ансельм горько усмехнулся, глядя куда-то в точку, лишь бы не пересечься взглядом с братом.

– Да, Ваше Величество, я видел на что они способны. Более того, мне пришлось на собственной шкуре узнать это. Если Ваше величество забыли, то я напомню, что я был в плену у венулов. Они обращались весьма странно, но не были жестоки. Напротив, они выказывали своеобразное почтение моей особе. Если бы тринадцать лет назад я не оказался в таком положении, то возможно согласился бы с Вами. Однако я считаю, что диалог с ними вероятен, хоть и труден.

– Ты дурак, если, думаешь, что возможно договориться с теми, кто убивал нас поколениями.

Северин глядя на обоих лишь заметил:

– Дурак или нет, но выбор у нас не велик, либо переговоры и уступки, либо мятеж в армии.

Король не выдержал. Резко поднялся, схватил кубок и метнул в младшего брата.

– Уступки! Переговоры! Тоже мне, советчики. – он рычал и пыхтел, будто только поднялся по винтовой лестнице. С искривленным от злости лицом он вытянул правую руку и сжал ладонь в массивный кулак. – Я пядь за пядью отвоевывал у этих животных. Они погубили столько хороших воинов, сколько ныне не живет. Я затупил столько стали об их кости, что не хватит точильных камней, чтобы вновь заточить её. А вы, предатели, хотите договориться?

В кабинете повисло долгое молчание, нарушить которое никто не осмелился. Наконец заговорил Гийом Монсапре.

– Ваше Величество, позвольте…

– Позволяю, – буркнул король и как будто вновь почувствовал себя тем, кого раньше уважали и боялись.

– Позвольте напомнить вам, что на западной границе помимо королевских форпостов так же находится крепость ордена Дракона.

Король поднял брови глядя на кастеляна, будто ожидал от того, откровения в духе исповеди.

– Ну крепость. И что с того?

– Возможно, следовало бы обратиться за помощью к Великому Магистру и предложить совместную экспедицию.

– Хорошая идея, Ваше Величество, – подхватил Флавио – рыцари Ордена из Вестраса периодически занимаются разведкой пограничья и отдельными экспедициями на осваиваемых территориях. Думаю, если привлечь внимание Великого Магистра Рамона, мы получим поддержку от Ордена. Как-никак помощь рыцарей лишней не будет.

– Интересная мысль, – Ансельм серьезно задумался о перспективе привлечения рыцарей Ордена. – Если усилить присутствие Ордена Дракона, это может повысить мораль в войсках.

– И помимо прочего уменьшить нагрузку королевских гарнизонов, – после долгого затишья проснулся Бернардо – однако, эти выскочки могут усилить своё влияние.

– Как пить дать, – вставил Северин – Великий Магистр запросит земли в обмен на услуги Ордена.

– Если это будут земли рядом с Вестрасом, то оно того стоит. – решил Ансельм – всё равно эти территории слабо заселены, корона не много потеряет. Зато таким образом можно будет значительно стабилизировать обстановку.

– А по возможности ещё и расширить границы. – Королю нравилась такая возможность. – Решено. Гийом, писаря мне в покои. Бернардо, созывай знамёна, чтобы завтра отчитался мне. Ансельм, – король встал с кресла, повернулся к брату – оставляю тебя своим наместником в столице. Северин, – он повернулся ко второму – ты едешь со мной, пора уже тебе стать мужчиной и хоть немного подержать в руках оружие вместо пера.

Гийом немного задержал свой взгляд на короле. Таким бодрым и вовлеченным он давно его не видел. Наконец спросил:

– Ваше Величество, а если Великий Магистр откажет в помощи?

Королю не понравился вопрос.

– Не откажет. В его интересах оказать нам поддержку, а если её не будет, то не велика потеря. Под моим началом будет до десяти тысяч человек. Без пары сотен латников мы как-нибудь справимся.

Ансельм всё сказанное посчитал неудачной шуткой.

– Дорогой брат, – начал Ансельм так, когда король его неимоверно раздражал – неужели ты так шутишь, говоря о том, что лично поедешь в поход?

– Дорогой брат, – передразнил его король – неужели ты решил, что я шучу, оставляя дела всего государства на тебя? Если я так делаю, то это значит, что я не смогу заниматься этим лично. А посему, надеюсь на твоё благоразумие и мудрое правление в моё отсутствие. Заседание окончено. Гийом, жду писаря через полчаса.

После этих слов король встал, вышел из кабинета и направился в свои покои, преисполненный чувством вновь обретенной надобности.

В зале среди сидевших повисла тишина.

– Можно подумать, – заговорил Флавио – будто Его Величество правил во время своего присутствия.

Никто возражать не стал.

Глава II. В стенах Остграса

На рассвете зазвонили колокола, призывающие к молитве. К храму при Остграсе стекались неофиты и оруженосцы. Рыцари ордена уже прибыли к этому времени для благословления метрессы храма. В центре, преклонив колено в молитве, находился Великий Магистр Ордена Дракона, Рамон де Сальвес. Подле него в такой же позе находились его маршалы. Впятером они прочли молитву Матери. Метресса благословила их на удачный день и главные персоны, как подобает, заняли место вблизи. Рыцари среднего и высшего звена, вместе с непосвященными послушниками ждали, когда их допустят к мессе.

Когда врата отворились, первым в храм ступил орденмейстер Астор де Марсо, ещё молодой, но проявивший себя как неистовый служитель. Следом за ним, как по команде, в храм двинулись его подчиненные, за которыми в свою очередь пошли все непосвященные.

Когда в храме воцарилась тишина, метресса воздала руки небу и начала проповедовать. Она говорила много, живо, с воодушевлением, достойным настоящего пастыря. Ей внимали, как завороженные, молодые рыцари, оруженосцы и не состоящие в ордене слуги. Старшие рыцари смотрели на метрессу с глубоким почтением и пытались найти в её словах глубокий смысл. Орденмейстер даже не собирался притворяться, будто его заботит церковная служба с её таинствами, речами и молитвами. Для него всё это было не более чем утренней рутиной, заставлявшей его день изо дня становиться к вратам храма и ждать их открытия.

Для высших чинов Ордена всё это было важно так же, как и первый приём пищи, но лишь в целях утоления потребности, вызванной привычкой, нежели настоящей верой. И только глядя на Великого Магистра не было понятно, действительно ли он сохранил свою веру сквозь годы служения или очень хорошо играл свою роль, потому что внимал он каждому слову метрессы с горящими глазами, но принимал всё сказанное в смиренной позе.

После окончания службы все разбрелись по своим делам и Астор не стал исключением. На плацу он, как подобает, построил своих подчиненных, проверил их внешний вид и пламенно начал своё наставление:

– Братья! Нас настигли трудные дни. Сейчас, как подобает истинно верующему служителю Матери, мы должны сохранять стойкость духа. Именно сейчас наши руки должны быть крепки, чтобы мы смогли защитить слабых и покарать зло. Именно сейчас наши ноги должны быть стойкими, чтобы мы не свалились на землю от нечестивого натиска. Именно сейчас наша вера должна быть крепче стали, чтобы выдержать ниспосланные на нас испытания. Помните, что никто из вас не одинок. С каждой из сторон вас окружают ваши братья по оружию и вере. Только на них вы можете положиться в час великой опасности, только они будут вашей опорой на время вашего бренного существования. Помните это и защищайте вашего брата, как он защитил бы вас самих. Да благословит нас Матерь.

Рыцари, стоящие на плацу, внимали каждому слову орденмейстера Астора де Марсо, невероятно талантливого оратора и лицедея. Со словом он обращался чуть ли не лучше, чем с оружием. Одним только своим тоном в голосе и постановкой слов в речах они верили, что Орден способен принести настоящий мир на земле и в сердцах людей.

– Да благословит нас Матерь! – раздался гулкий хор голосов.

– Разойтись, – скомандовал Астор и плац из ровного строя солдатиков превратился в хаотичное нечто. Рыцари разошлись.

Астор отправился к конюшне, где его должны были ждать подчинённые. Ждали они, чтобы оседлать лошадей для спланированного вчера объезда окрестности. Деревни, кормившие крепость, обратились с жалобой, в которой говорилось о пропаже скота. Астор уже отправлял нескольких старших рыцарей с расследованием, но те вернулись без каких-либо сведений. Поэтому ему пришлось взять дело лично в руки и поговорить с местными, что именно у них произошло. Около входа в конюшню его окликнули:

– Господин Астор! – это был один из оруженосцев старших рыцарей, рыжий парнишка лет двенадцати. – Господин, вас вызывает Великий Магистр.

Астор оглянулся, посмотрел на парня с презрением, спросил:

– В чём дело?

– Господин, – оруженосец немного сжался в глазах вопрошающего – Великий Магистр сказал, что дело срочное и не терпит отлагательств. Сказал, что немедленно ждёт вас у себя.

Это было весьма необычно. Хоть на должность орденмейстера его назначил лично великий Магистр, но в прямом подчинении у него не находился. Для духовного разговора по душам сейчас не самое подходящее время, а значит, что Астор либо провинился, либо в чём-то сильно преуспел. Так или иначе, а не явиться по приказу Великого Магистра он не может.

– Сейчас явлюсь, – желчно сказал он мальчишке и энергично зашагал подальше от него.

Астор дошёл до конюшни, отдал распоряжение седлать коней и ожидать его через час, а сам направился в башню, где находились покои Великого Магистра.

В покоях Великого Магистра находились одетые в тёмное сукно Жером, Комтур Великого Магистра, и Корин, Маршал Ордена.

– Приветствую вас, брат Жером, Брат Корин.

Оба взглянули на Астора, одетого в бригантину.

– Приветствую, брат Астор, – первым поздоровался маршал – Видимо, вас отвлекли от срочных дел.

– Дела не столь срочные, чтобы проигнорировать Магистра Рамона, – заговорил без приветствия Жером, старый рыцарь, видевший на своём веку не одно поколение рыцарей.

– Вы правы, брат, – ответил Астор – дело не настолько срочное, что его нельзя отложить, однако надеюсь, у меня получится решить его в течение дня.

– Не волнуйся, Астор, – сзади раздался голос входящего в помещение Великого Магистра – думаю, мы быстро разберемся с этим вопросом.

– Приветствую вас, Великий Магистр, – повернувшись ответил Астор, явно не ожидавший внезапного появления.

Великий Магистр Рамон, высокий, черноволосый мужчина, недавно начавший седеть расположился за своим рабочим столом. Он молча отодвинул ящик стола, достал оттуда пергамент и пояснил:

– Это письмо пришло мне вчера от короля Гуарина. Он просит у Ордена помощи в походе на запад против оставшихся сил венулов.

– Интересно. Король хочет привлечь нас в борьбе против чешуйчатых, но зачем?

Вопрос прозвучал от маршала Корина. Он, бывалый воин, вступивший в орден семь лет назад, был одним из командиров короля во время войны.

– Ясно одно, – начал Жером – король хочет обойтись меньшей кровью и укрепить своё войско насколько это возможно. Или же воспользоваться Орденом как щитом.

– Во всяком случае, – продолжил Великий Магистр – взамен на помощь Король пообещал расширить наши владения на западе. Это позволит нам содержать в Вестграсе значительно больший гарнизон, а значит, мы сможем как можно лучше справляться с защитой жителей.

– В этом есть смысл, господин, – сказал Жером – но не будет ли высока плата за такое? Сейчас Орден переживает не лучшие времена. Во всей Лафарии у нас осталось четыре крепости, включая Вестграс. В общей сложности в нашем распоряжении около полутора тысяч человек, хотя около тридцати лет назад нас было почти пять тысяч с двенадцатью крепостями во всей стране. Даже если мы получим территории на западе, очень маловероятно, что мы сможем расширить гарнизон в Вестграсе просто по причине нехватки людей.

– Брат Жером, – обратился к тому Корин – вероятно вы забылись в поисках выгоды. Помочь королю в борьбе с венулами наш первейший долг, ибо наш орден был создан как раз ради этого.

Слово взял Великий Магистр.

– Братья, я понимаю ваши мотивы и опасения, вы оба правы. Это действительно наш долг, но мы не можем оказать помощь, которую от нас ожидают. Собственно, для этого я и позвал брата Астора. Насколько мне известно, из всех орденмейстеров, брат Астор весьма молод и деятелен. О нём хорошего мнения старшие рыцари, на него ровняются товарищи.

Такая похвала обрадовала Астора и разожгла и без того неугасающее тщеславие. Но он лишь ответил:

– Я весьма польщён, Великий Магистр, – ответил Астор – но чем моё присутствие поможет в данном вопросе?

– Ничем, – ответил Магистр – вчера, после прочтения письма, я долго рассуждал как мне поступить. Мой Комтур и Маршал одинаково правы, но перспективы для ордена тоже не хочется упускать. Сколько в твоём подчинении Старших рыцарей?

– Пять, Великий Магистр.

– Хорошо, это пять бригад. Четыре из них через неделю отправятся под твоим командованием в Вестграс. По пути к тебе присоединится половина гарнизонов из остальных крепостей. В Вестрасе объединишься с королевским войском и организуешь совместное выступление.

Астор не верил своим ушам, неужели ему поручили такое ответственное дело, да ещё и назначили его главой такой миссии.

– Будет исполнено, – ответил на это воодушевленный Астор – в ближайшее время я займусь подготовкой своих людей.

Жерому эта идея не понравилась.

– Великий Магистр, не кажется ли вам эта идея необдуманной. Брат Астор весьма талантлив и популярен среди братьев, ко как по мне он ещё слишком юн для такой ответственности.

Рамон посмотрел на старика Жерома и увидел в нём больше антипатии к молодому Астору вместо обеспокоенности.

– Неужто, брат Жером, вы решили взять эту ношу на себя? Если так, то я не могу расценивать данное предложение, потому что вы нужны мне здесь.

Жером в непонимании огляделся. Он находился в должности Комтура последние десять лет, как только Рамон де Сальвес был избран Великим Магистром. Жером и сам претендовал на должность, но не сыскал особой любви среди рыцарей Ордена. Когда Рамон назначил его своей правой рукой, он отреагировал на этот жест с радостью, но последние десять лет Жером покорно исполнял роль ветоши на заседаниях и фактически не имел никакого влияния. И вдруг он неожиданно понадобился.

– Вы нужны мне здесь, – продолжал Великий Магистр – как мой заместитель в моё отсутствие.

– Неужели вы собрались отправиться в поход лично? – спросил Маршал Корин.

Великий Магистр слегка улыбнулся.

– Нет, брат Корин, с этим справится юный Астор. Я направляюсь в столицу. Хочу встретиться с королём лично и обсудить наше сотрудничество. И во время моего отсутствия вопросы управления орденом возьмет на себя мой Комтур.

В этот момент в покоях повисло молчание. Астор мыслями уже был в походе и героически сражался бок о бок с королевскими рыцарями против богопротивных венулов. Жером не понимал серьезны ли слова Великого Магистра или над ним издеваются. Корин задумался о предстоящей подготовке к походу и о том, что сегодня будет на обед. Наконец Великий Магистр вновь взял слово.

– Если вам понятны мои распоряжения, то можете быть свободны. Брат Астор, прошу остаться.

Корин и Жером вышли, Астора слегка передёрнуло от возможности остаться с Великим Магистром с глазу на глаз.

– Астор, – обратился к нему Великий Магистр – моё поручение требует от тебя большой ответственности. Я помню, когда ты только появился здесь и стал оруженосцем, в твоих глазах горело желание доказать, что ты стоишь большего, чем быть просто мальчиком на побегушках. Ты доказал за годы службы, что можешь добиться многого, но то, что тебе предстоит пережить, таит большое количество испытаний. Готов ли ты к этому?

Астор посмотрел на Великого Магистра так, будто хотел начать речь о том, насколько он готов, какая для него это честь и что он точно справиться с возложенной на него задачей. Но вместо этого ответил лишь одним словом.

– Готов.

– Хорошо, – Великий Магистр одобрительно кивнул – ты ведь знаешь, что командором Вестграса назначен Марко Гонзалес?

При упоминании этого имени Астор слегка дёрнулся.

– Я знаю, что вы с Марко не особо ладили, но он, как и ты, талантливый молодой человек.

– Господин Рамон, – начал Астор, но Великий магистр не дал ему сказать.

– Не перебивай. Я понимаю причины, по которым ты недолюбливаешь Марко, но у него есть то, чему бы тебе следовало у него поучиться.

Астора задели эти слова, но он решил закрыть их лёгкой надменностью.

– Интересно, чему? – спросил он с некоторой небрежностью.

– Искренности. А теперь ступай, брат Астор, да благословит тебя Матерь.

Он вышел, не сказав ни слова. Направился к воротам, где его должны были ждать подчинённые с запряженными лошадьми.

Глава III. Неожиданная встреча

Через неделю, направляясь через всю Лафарию, Астор вспоминал остаток того для. Он помнил, как приехал на холеной кобыле, в бригантине, пластины которой переливались на солнце. Подпоясанный хорошим ремнём из бычей кожи, на котором висели лакированные ножны его меча. В сопровождении двоих рыцарей, которые исполняли каждое слово молодого орденмейстера. Он гордился собой, наслаждался моментом собственного превосходства.

Он помнил, как быстро разобрался с пропажей скота. Дело было нехитрое. Двое мужчин – отец и сын, воровали у соседей кур и свиней. Многие крестьяне уже не раз говорили об этом, но ни местные, ни, тем более, рыцари ордена озабочены вопросом не были. Однако, когда пропала одна из лучших дойных коров, вся деревня встала на уши. Массовые просьбы крестьян, хоть и неохотно, но были услышаны рыцарями. Подозрение пало на бедную семью, в которой было двое мужчин и семеро женщин и хоть чинить самосуд любимое дело черни, рыцарских порядков те боялись больше, чем были уверены в собственных силах.

Астор тогда лично наведался к семейке бедняков. Он и его подчиненные перевернули весь небогатый скраб дома и нашли коровью шкуру. Отец семейства падал в ноги, говорил, будто это не его рук дело. Отчаянно кричал, что это дракон сцапал корову, а они с сыном лишь схватили объедки.