Орден Дракона

– Посмотрите, господин рыцарь! Посмотрите на шкуру! На ней следы когтей, разве возможно человеку такое сделать?

Шкура действительно была порезана, будто её схватили огромные когти.

– Каюсь, господин, виноват, что не рассказал, – со слезами на глазах и комом в горле объяснялся мужик – но у нас на столе шаром покати. А семью кормить надо, хотя бы драконьей добычей.

Он не поверил россказням крестьянина и велел вывести его и сына, парня немногим младше самого Астора в центр деревни и казнить.

Он прекрасно помнил, как их скрутили и положили головы на импровизированные плахи из толстых поленьев. Помнил, как перед казню он не прочитал молитву Матери, чтобы эти двое не смогли спокойно уйти в её объятия. Помнил, как сын крестьянина сказал ему напоследок полным уныния ломким голосом:

– Господин, разве рыцари борются с людьми, а не с драконами?

Он помнил, как на утоптанную землю хлынула кровь, как головы отца и сына укатились сторону. Помнил он, что не прочёл молитву Матери о прощении за убийство. Помнил, что всё произошедшее было ему безразлично.

Но сильнее всего он помнил старуху. Сморщенную каргу, почти слепую, глухую, беззубую и покрытую старческими пятнами. Она, сидевшая на одной из лавок возле обветшалого домика, позвала его. Сначала Астор думал, что ему просто показалось, но тихий, похожий на скрип голос старухи, словно игла, пронзил его до глубины.

Он подошёл к ней со странным чувством холода на затылке, будто в него кто-то дышал. Старуха церемониться с рыцарем не стала.

– Ты, – начала она своим скрипучим голосом и даже не взглянула на него – много боли ты испытаешь, больше, чем та боль, что ты причиняешь. Долги будут твои страдания, но смерть настигнет тебя ещё до конца года. Не оглядывайся назад, мальчишка, потому как она уже выбрала тебя.

Астор смотрел на старуху с ярой ненавистью. Ещё немного и он казнил бы и её, но леденящее чувство его остановило.

– Не неси бредни, карга. – Ответил он ей, развернулся и направился обратно в крепость.

По дороге до крепости он мог бы забыть об этом, мог забыть спустя неделю, перед выездом. Мог забыть сейчас, находясь в пути с полусотней верных ему людей.

Но он почему-то помнил.

На половине пути к отряду Астора присоединились ещё два отряда из других крепостей, третий отряд, находящийся в Вестграсе должен расширить отряд до ста двадцати человек, включая оруженосцев и слуг. Однако хотя бы примерное прибытие королевского войска остается неясным. В лучшем случае они задержатся на 3-4 дня, в худшем почти на месяц. Отряд Астора двигался с северо-запада на юго-восток довольно быстрыми темпами, но это сейчас, когда количество людей не превышает сотни. Все на лошадях и обозах, хорошо дисциплинированы. Но с королевским войском дела обстоят совсем иначе. Во-первых, войско короля чуть ли не в сто раз больше, чем отряд Астора. Конных из них около тысячи, остальные либо пехотинцы и пикинёры, либо лучники. Во-вторых, дисциплина внутри войска хромает как побитая собака. Если в части, которую составляет герцог Марсо и его вассалы ещё не всё так плохо, то о Дюмонтах или Талефумерах вряд ли можно сказать подобное. А там более о Гонзалесах.

Астор резко вспомнил о Марко Гонзалесе, командоре Вестграса. Он помнил его, с того самого дня, как пришёл в Орден. Молодой Гонзалес, старший сын герцога Гонзалеса, который добровольно отказался от наследования земель и титулов чтобы служить во имя Матери. Своими высокими идеалами, он поначалу вызывал лишь насмешки среди братьев, но весьма быстро заслужил у них уважение и одобрение. Марко рьяно выполнял любые поручения, хорошо служил своему рыцарю и уже через полгода сам получил шпоры. Астор слышал об этом и завидовал ему, ведь ему пришлось ждать два года, чтобы стать рыцарем. Через три года Гонзалеса отослали в другую крепость, чему тот был несказанно рад, будто его не лишили самого удачного места под сенью Ордена. С тех пор прошло пять лет и Астор стал орденмейстером, чем несказанно гордился, ведь у него в отличие от Гонзалеса не было возможности занять земли отца или получить в наследство хоть какой-то надел или титул. У четвертого сына второго брата нынешнего герцога Марсо было не много вариантов с определением занятия. И поэтому Астор с самого детства шёл вперёд, невзирая на препятствия.

– Господин, – окликнул едущего верхом на коне Астора – беда, одна из повозок сломалась.

– Остановить обоз! – скомандовал Астор, развернул коня и направился в сторону повозки.

Добравшись до повозки, он резко спросил возницу.

– Что произошло?

– Господин, – начал мямлить возница – похоже, что ось сломалась.

Астор выругался, грязно, как пьянчуга.

– Сколько времени займёт ремонт?

– До заката не управимся, господин.

Астор хотел выругаться ещё сильнее, но посчитал, что подчинённые могут потерять уважение к нему, поэтому хищно зыркнув на возницу он скомандовал привал до утра.

Ряд латников с лошадьми, повозок и пажей сдвинулся с дороги на несколько фунтов. Принялись обустраивать ранний привал, пока возница и несколько рыцарей, оставшихся возле сломанной на дороге повозки, пытались привести её в порядок.

Астор нервничал. Ещё несколько часов назад всё было хорошо, они двигались согласно плану. Теперь же они остановились на полпути и не могут двинуться с места.

Оруженосцы и слуги расставили палатки. Кто-то носился к просеке у дороги, кто-то распрягал и кормил лошадей. У Астора было двое слуг. Один готовил ему вино с пряностями, пока другой обустраивал ночлег. Неожиданно, к нему прибежал оруженосец, который носил дрова для костра.

– Господин, на дороге вооруженный отряд. Потребовали, чтобы вы представились и объяснились.

Астора эта новость нисколько не обрадовала.

– У них есть отличительные знаки? – спросил он – знамёна, гербы на доспехах?

– Есть, господин, – ответил мальчишка – у них знамя. Снежный лев на синем поле.

Астор не поверил. Даже переспросил парня, но тот настаивал на своем. Он резко развернулся в сторону дороги и зашагал. Уже без доспехов, в одной варёной коже.

– Что вам угодно? – на ходу спросил Астор у всадников, вставших на дороге.

– Эти люди утверждают, – начал усатый мужчина, сидящий на коне – что это рыцари Ордена Дракона и чинят тут сломанную повозку.

– Всё верно. А вы, судя по всему, передовой разъезд?

– Угадали, господин. Только не верится нам, что вы из Ордена. Далековато вы забрались для рыцарей Ордена и повозку подозрительно прямо на дороге оставили. Откуда нам знать, что это не засада какая-нибудь?

Терпения у Астора было не слишком много, чтобы не накричать на разъезд, но собрав последние капли он подошёл к повозке. Скомандовал открыть брезент и показал, что кроме бочек с провиантом там ничего больше нет.

– У вас будут ещё вопросы?

Усатый поверил, но униматься не стал.

– Если вы не разбойники, то и имена скрывать вам не нужно, а потому прошу вас назваться.

– Если вас это успокоит, – сказал Астор так, будто отвесит усатому пощечину – Меня зовут Астор де Марсо, орденмейстер Ордена Дракона и командир этого отряда. А вы, судя по знамени, являетесь разъездом герцога де Марсо, моего многоуважаемого дяди.

До усатого не сразу дошло услышанное. Он отреагировал лишь спустя пару мгновений и раскраснелся так сильно, что будь на улице более светло он был бы похож на рака.

– Г…Господин, – занервничал он – прошу прощения, принял вас за разбойника. Просто на дорогах в последнее время неспокойно. А тут повозка посреди дороги, ещё с вооруженными людьми. Подозрительно было, вот я и по-д-думал. А оттуда, – он указал в сторону леса – мальчишка идёт и кричит, что это повозка Ордена и что он сейчас приведёт командира, вот собственно.

Астора позабавили оправдания солдата, и он даже немного повеселел.

– Полно тебе. Молодец, что всегда на чеку, это всегда похвально. А как далеко отсюда лагерь герцога?

– Так это самое, господин, – начал человек, держащий знамя – герцог он занемог и остался дома, а вместо него сын. Поэтому это не герцога лагерь, а господина Дамиана.

«Вот, значит, как, – подумал Астор – Если старый герцог отправил своего сына в поход вместо себя, значит ему совсем плохо».

– Послушайте, – начал Астор – мне нужно, чтобы вы сопроводили меня к лагерю господина Дамиана. Мы так давно не виделись. Думаю, он рад будет увидеться со своим кузеном.

– А чего не проводить, господин, проводим. Наш лагерь недалеко – сказал усатый, указывая в сторону. – Где-то в трёх милях севернее вашего.

– Хорошо, сейчас, только на коня сяду.