Никто не вернется живым

– Да, можно раствориться навсегда… А что я тогда маме скажу? – снова пошутил тот.

– Нет, нет! – замахала руками Тина. – Я сама уже один раз перемещалась! В будущее, на десять минут. Но получилась ошибка в компьютерном подсчете и меня выбросило через сутки в другом месте. А в общем-то, это безопасно, уверяю вас.

Друзья переглянулись:

– Ладно, давай в будущее на день-два, – и подальше отсюда! – быстро сказал Джон. – А то они, чего доброго, подождут нас и схватят, а потом закинут туда, откуда мы вообще не сможем вернуться.

– А ты, Стив, согласен? – спросила Тина. Разведчик кивнул утвердительно. – Тогда приступим.

Тина радостно встала с кресла и взялась было за телефон, но Джон схватил ее за руку.

– Не надо ничего им сообщать. И еще… ты полетишь с нами, это наше условие.

Он жестко посмотрел Тине прямо в ее большие голубые глаза, и от его взгляда она никуда не смогла деться – даже если бы захотела. Еле заметно кивнув, девушка согласилась.

– Садитесь в эти кресла, а я дам команду компьютеру и вернусь.

Тина быстро встала и, приставив ладонь к стеклу, скользнула в образовавшийся проход. Она подошла к огромному пульту, скинула пластиковый чехол, ввела в пульт личный ключ и набрала код.

– Парни, вы меня слышите? – раздался ее голос внутри светящегося шара. Джон и Стив нервно переглянулись и кивнули. – Сядьте поудобнее.

– Зря мы ее отпустили, – зло сказал Джон. – Она с нами никогда не полетит, а запихнет нас куда-нибудь на Сатурн или еще подальше. – Стив не успел ответить, чувствуя как на него наваливается какая-то тяжесть.

– Извините, но я должна остаться, – услышали они голос Тины. Она нажала несколько кнопок, и люк в шаре плотно захлопнулся.

«Так и есть», – как бы растворяясь в надвигающейся пелене, подумал Джон.

Парни вдруг почувствовали раздвоение. Их энергоинформационный комплекс, как называют душу, и «я» всплыли над телом, и они четко увидели самих себя, сидящих в креслах. Джон подумал, как омерзительно его здоровенное, неуклюжее тело, это его временное земное вместилище. Если придется выбирать себе другое, надо бы найти что-то более эстетичное.

После реинкарнации они ощутили множество незнакомых приятных запахов, услышали стройные гаммы непонятных звуков. Вокруг все сверкало, переливалось, вздрагивало и вибрировало. Прохладные, покалывающие волны космической энергии накатывались на их души, давая им новые силы, новые ощущения и совершенно новую, порой пугающую, информацию.

«Я»-Джон и «Я»-Стивен наблюдали, как тысячи ярких разноцветных молний разом ударили в их отчужденные тела из разных точек шара. Стив испугался за свое тело, увидев, как оно задергалось в ужасных судорогах и постепенно исчезло. Сначала дематериализовались оружие, одежда, потом волосы на голове. Исчезнувшая кожа обнажила кости черепа, огромные тренированные мышцы. Затем и они исчезли, обнажив внутренние органы и кости. Еще бьющееся сердце, дышащие легкие, работающая печень и все остальное превращалось в еле заметные сгустки энергии и рассеивалось по внутреннему пространству шара.

Когда исчезли последние черты кресел, началась дематериализация и самого шара. Он исчезал, растворяясь в пустоте. Души Джона и Стивена увидели себя внутри огромной колбы. Они переместились к ее прозрачной стенке, но выбраться наружу не смогли. «Наверное, нас окружают мощные энергетические поля», – телепатировала эту мысль душа Джона душе Стивена.

* * *

Тина в сильном нервном возбуждении наблюдала за перемещением душ парней внутри колбы. Они были похожи на два еле заметных голубовато-серых искрящихся облачка неопределенной формы. Трудно было угадать, кто Джон, а кто Стив. Девушка, широко раскрыв и без того огромные глаза, внимательно наблюдала, как растворился нижний шар, в котором находились парни, а верхний стал медленно опускаться на его место. Дрожащей рукой она нажала кнопку выброса энергоинформационной субстанции.

В самом верху цилиндра дематериализовалась прозрачная плита, и какая-то мощная сила вынесла из него все содержимое. Только второй шар остался в колбе.

* * *

Души Джона и Стивена оказались среди ярко мерцающих звезд. Их свет завораживал, дурманил и притягивал. Однако через мгновение они снова увидели себя во вновь материализовавшейся сфере шара. Появились кресла, в них начали проявляться контуры их тел. Позвоночник, ребра, кисти конечностей, череп, вегетативные органы, мышцы… Все шло как по маслу. Разноцветные молнии пронизывали каждый атом двух человеческих тел, восстанавливая их прежний облик. Материализовались одежда, оружие. Заново рожденные люди открыли глаза.

Души Джона и Стивена, в непреодолимом желании воссоединиться ринулись в собственные тела…

Джон глубоко вздохнул и, потянувшись в кресле, как после глубокого сна, сказал:

– Ну вот, я опять в своем старом теле. Как ты, Стив? – Он поглядел на приходящего в себя друга.

Стив кряхтел, сладко потягиваясь и поворачиваясь с боку на бок.

– Лучше бы я остался там, в космосе, в этом постоянно изменяющемся мире времени и пространства, – ответил он. – Я бы полетел путешествовать, узнал бы столько нового, интересного!

– Я думаю, мы и в теле узнаем много нового и интересного, – улыбнулся Джон, – К тому же… – он вдруг осекся, обнаружив, что они со Стивом разговаривают не открывая рта: их внутренняя речь передается друг другу телепатически.

Стив понимал его без слов.

– Наверное, это какое-то просветление, – сказал он, вставая с кресла.

– Надо выйти и посмотреть, где мы. – Джон тоже встал и первым направился к люку. Он наугад нажал несколько кнопок, и овальная дверь открылась.

Пахнуло горячим влажным воздухом. Волна неизвестных смрадных запахов ударила им в нос. Парни отшатнулись.

Снаружи было темно. Свет звезд на высоком чистом небе оттенял контуры далеких деревьев. Вслед за запахами накатилась волна странных звуков. Далекие крики птиц, пугающие грозные рыки, постукивания, мурлыканья, бульканья – казалось, вокруг звучит фантастическая, неземная музыка.

Джон и Стив осторожно выглянули за дверь. Тьму леса пронизывали тысячи огней – от самых маленьких, размером со светлячка, до гигантских, похожих на лампы. Огни вибрировали, перемещались, гасли и загорались вновь, переливаясь всеми цветами радуги.

– Мы не в Калифорнии, это точно, – пошутил Стив.

– А может, мы и не на Земле? – мрачно усмехнулся Джон.

– Нет, похоже, небо наше. – Стив уставился на звезды, пытаясь распознать знакомые созвездия.

– Смотри, Большая Медведица! – закричал Джон. – Мы не в Америке, дружище! Из Америки она не видна.

Резкий шум хлопающих крыльев и быстро пронесшаяся тень вернули им трезвую оценку происходящего.

– Пожалуй, нам лучше дождаться дня, – сказал Джон и, вычислив, какую кнопку надо нажать, закрыл люк.

Парни вернулись к креслам и удобно развалились в них.

– Недурно бы перекусить, – подумал Джон.

– Не мешало бы, – мысленно ответил ему Стивен. Оба погрузились в дрему, отдыхая после всего пережитого.

* * *

Огромные ворота лаборатории плавно отъехали, и все увидели Тину. Она была взволнованна, но от этого казалась еще пленительней.

– Я отправила их на сутки вперед, недалеко отсюда, на самую границу «Каньона призраков», – сказала она. – Завтра, когда вы их схватите, мы вернем капсулу материализации.

Тина вышла в проход, гордо, чуть надменно неся свою красивую голову.

– Прекрасно. – Джим быстро подошел к компьютеру. – Сейчас мы уточним их местопребывание и вышлем спецотряд.

Он сел в кресло и, искоса поглядывая на цилиндр, заполненный матовым искристым газом, с одним блестящим шаром внутри, стал нажимать клавиши, набирая код.

Алан и Боб встали по бокам, довольные столь удачным исходом дела. Тина облокотилась на пульт и чуть лукаво следила за действиями профессора. Она радовалась, что именно ей удалось усмирить разбушевавшихся разведчиков.

На дисплее возникла надпись: «Укажите точные координаты широты и долготы».

Профессор снова начал нажимать клавиши, внимательно следя за экраном.

– Я не могу найти энергопеленг, – ответил экран. Джим молча взглянул на Тину. Она выпрямилась, быстро обошла пульт и тоже впилась глазами в экран.

– Спроси, где они, – посоветовала девушка.

Джим нервно набрал новый код. Через секунду загорелась надпись: «Понял. Ищу».

В воздухе повисло томительное, нервозное ожидание. У пульта четыре человека лихорадочно перебирали в уме самые непредвиденные варианты явно неудавшегося эксперимента. Солдаты в отдалёнии напряженно наблюдали за внешне спокойной работой своих боссов.

Наконец на экране вспыхнули слова: «Местоположение испытуемых: западная оконечность материка «Гондвана», 34 градуса 21 минута и 16 секунд западной долготы, 12 градусов южной широты; Мезозойская эра, Юрский период, 148 миллионов 12 тысяч 864 года, 6 месяцев и 8 дней, 4 часа, 31 минута, 7 секунд. Ночь. Лето».

– Что? – не веря своим глазам, воскликнул Джим. – Сто сорок восемь миллионов лет? – Он стал вслух перечитывать надпись: – Сто сорок восемь миллионов лет… шесть месяцев… тридцать одна минута… точка в океане восточнее Южной Америки… центр материка Гондвана… возвышенность семьсот тридцать восемь… широта, долгота…

Алан, Боб и Тина, потрясенные, читали информацию вслед за профессором, не зная, что и думать: подобное перемещение не было предусмотрено в их эксперименте.

– Может, что-то случилось с компьютером? – с надеждой спросил Алан. Тина пожала плечами.

– Не понимаю, почему они переместились совершенно не туда, куда я их направила, – не спуская глаз с мерцающего экрана, сказала она.

– Кстати, в прошлый раз ты тоже переместилась не туда, куда было намечено. – Профессор угрюмо взглянул на нее.

– Спроси у своего компьютера, почему так происходит. – Тина нервно кусала губы.

Джим стал нажимать клавиши, бубня себе под нос какие-то слова.

«Ошибка в программе запуска», – ответил компьютер.

«Как исправить?» – отреагировал Джим.

Прошла минута напряженного ожидания, и экран снова засветился:

«Нужны исходные данные. Не учтено время дематериализации. Начало отсчета не совпадает по фазе с волной трансформации космической энергии из положительного поля в отрицательное. При втором запуске была отрицательная фаза поля, точка отсчета поменялась на противоположную, и объект ушел в прошлое. Необходима поправка на период дематериализации, чтобы энергетическая волна подхватила объект в нужное время».

Экран погас.

«Что необходимо изменить? Программу?» – сделал запрос Джим.

«ФОРМУЛИРУЮ: НАЧАЛО ДЕМАТЕРИАЛИЗАЦИИ С УЧЕТОМ ФАЗНОСТИ ЭНЕРГОПОЛЯ ЦИ КОСМОСА, В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ТОГО, КУДА ПЕРЕМЕЩАТЬ ОБЪЕКТ – В ПРОШЛОЕ ИЛИ БУДУЩЕЕ», – надпись на компьютере застыла, затем погасла. Вспыхнули слова:

«Введите данные: куда и сколько, иначе – какую массу материи перемещать. Я выберу координаты и точку отсчета».

– Понятно, – сказала Тина. – Значит, и я в прошлый раз могла очутиться где-нибудь у черта на куличках… – Она насмешливо посмотрела на Боба и Алана.

Алан, опустив глаза под ее взглядом, вытащил маленькую телефонную трубку, подошел к телекомпьютеру, вставил личный ключ и подключил к нему телефон. Набрав код и номер, он сказал:

– Говорит Алан Ламберт. Будьте добры, попросите к телефону мистера Берга.

В трубке что-то щелкнуло и затихло. Молчание длилось несколько минут. Наконец властный густой голос произнес:

– Глен слушает. Что случилось, Алан?

Начальник спецслужбы облизал пересохшие губы и начал рассказывать. Он коротко описал свою первую встречу с десантниками и подробнее – вторую. Уточнив место, где они находятся сейчас, Алан подчеркнул, что дело принимает очень серьезный оборот.

Глен Берг-младший, глава огромной компании «Глен Корпорэйшн», долго молчал, взвешивая и обдумывая каждое слово, сказанное его подчиненным.

– Чем нам это грозит? – раздался наконец его суровый металлический голос.

– Я сейчас передам трубку профессору Джиму Макмиллану, – испуганно сказал Алан и быстро переключил канал на телефон профессора.

– Дело в том, – с ходу начал Джим, – что эти парни знают о существовании машины времени. Сейчас они находятся в далеком прошлом, в добром здравии и с мощным оружием. Они могут нагородить там неизвестно что. Вы понимаете – тогда будущее, то есть, наша с вами жизнь, может сильно измениться. Необходимо помешать этому, послав туда еще одну экспедицию. Она должна появиться там чуть раньше них. Это надо сделать в точно определенное время и в точно определенном месте. Но есть опасность, что парни вернутся сами. В шаре имеется система аварийного возвращения, они о ней не знают, но могут догадаться и воспользоваться. Эта система приводит перемещение в начальную точку отсчета, и будет неприятно, если они окажутся тут и весь мир узнает о нашем открытии раньше, чем мы им сможем воспользоваться.

– Есть еще вариант! – вмешалась Тина. – Можно переместить кого-то на день или два назад и попробовать изменить ход событий до того момента, как я их отправила в прошлое. Но тогда тот, кого переместят, встретится со своим материальным двойником… Будущее и в этом случае может измениться, однако не так сильно.

– Я считаю, наоборот, в этом случае ход временно-пространственных событий пострадает больше, – возразил профессор и недовольно посмотрел на Тину.

– Подробности меня не интересуют! – прогремел в трубке властный голос.– Я плачу вам миллионы долларов за то, чтобы вы думали! Так думайте, черт побери, как выйти из этой ситуации!

Все присутствующие в лаборатории притихли, не глядя друг на друга.

– Я пришлю к вам троих хороших парней, – опять загремела трубка. – Они помогут вам. Лично я хочу только одного: чтобы никто не нарушил секретности вокруг проекта «Суперстар». Можете применять любые методы. В трубке запищало.

– Отбой, – сказал Алан и отключил компьютер. – Вот и понимай его, как хочешь…

– Он прав, этих парней надо прикончить, – сердито произнес Боб. – И не важно где: два дня назад или в Мезозое.

– Я, лично, считаю, – Тина передернула плечами, – что будет лучше встретить их в Мезозое. Они попали там в неизвестную обстановку, и уничтожить их там будет легче, чем здесь.

– А может, опередить их у разбитого вертолета и попросту не допустить на объект? – предположил Алан, засунув руки в карманы штанов и раскачиваясь с пяток на носки.

– Но тогда возникнет проблема с двойниками. – Тина задумчиво поглаживала пальцами свои губы. – Тела будет два, а душа и «Я» – одно. Объект не допустит раздвоения энергоинформационного комплекса и может выбрать себе любое тело, независимо от нашего желания.

Все натянуто замолчали. Профессор нервно встал. Пригладив ладонью длинные седые волосы, зачесанные назад, он спросил тоном приказа:

– Что будем делать? Отправлять в Мезозой? Кто полетит – вы, вы или я? – Он поочередно ткнул пальцем во всех присутствующих.

– Переправим тех, кого пришлет босс, – уверенно сказал Боб. – Он сказал, они крутые ребята.

– А они захотят? – спросила Тина.

– Захотят, если прикажут… – профессор насупился. – Другой вопрос – попадем ли мы туда с нужной точностью, ведь уже были две ошибки.

– Мы должны до их приезда успеть отрегулировать программу! – Тина быстро уселась в кресло возле компьютерного пульта.

* * *

В огромный кабинет генерала Уильяма Стенсона вошел полковник Кеннон Хилл.

Генерал кивнул на кресло, и полковник небрежно развалился в нем, закинув ногу на ногу,

– Два часа назад в квадрате 95—35 замечена сильная волна помех радио-, теле– и спецсвязи. Интересно, что же там у них испытывается?

– А Вы что-то предполагаете? – генерал пронзительно взглянул на Хилла. Тот пожал плечами.

– Есть что-нибудь от «Фантома»? – спросил генерал, помолчав.

– Его ввели в дело и переправляют на объект; но цели он не знает. И, надеюсь, даже не догадывается о ней.

– Хорошо, а от ваших людей по-прежнему ничего? – Генерал, ожидая ответа, нажал кнопку видеофона. На экране возникло лицо дежурного.

– Нет, ничего. И от радиста – тоже. – Полковник опустил ногу на пол.

– Через десять минут, – обратился генерал к дежурному, – ко мне в кабинет – всю информацию о недавнем изменении радиосвязи со всеми комментариями спецов, – Он нажал кнопку, и экран погас.

– Подождем. Если что-то узнаете раньше, прошу ко мне. – Стенсон кивком головы дал понять полковнику, что тот свободен.

Хилл встал, коротко кивнул в ответ и быстро вышел.

* * *

Мелодичная музыка из электронных часов Джона разбудила парней.

– Восемь, – прохрипел Джон, спросонья разглядывая циферблат. – Здорово, что они уцелели.

Стивен потянулся, глубоко вздохнул и зарычал как медведь, прочищая свои огромные легкие.

– Да, воздух здесь совсем спертый, хоть гирю вешай. Надо проветрить, а то угорим, – разминая затекшие руки и ноги, заметил Джон.

Стив бодро вскочил с кресла, подошел к люку и начал по очереди нажимать кнопочки. Что-то заурчало, и овальная дверь въехала в стену шара. Яркий солнечный свет залил кабину.

Стивен, щурясь, наклонился и высунул голову наружу. Когда глаза привыкли к яркому свету, он увидел огромные реликтовые деревья и от изумления открыл рот, не в силах произнести ни слова.

Джон, не понимая, почему его друг застыл на месте и молчит, ткнул его в спипу. Стивсн втянул голову в люк и уступил ему место.

– Это что, какой-то заповедник? – ошарашено предположил Джон.

– Но не в Америке! – Стивен поскреб затылок. – Может, это Амазонка?

– Да разве там такие огромные деревья? – возразил Джон.

– Тогда где мы?

Друзья недоуменно переглянулись и один за другим решительно выбрались из своего убежища. Ноги коснулись мягкой, чуть колышущейся поверхности огромных листьев.

Ребята огляделись. Их блестящий шар покоился на крепко сплетенных кронах древовидных папоротников. Проросшие друг в друга листья образовывали на высоте двадцати метров от земли своеобразную крышу. На ней и застрял шар.

Толстые стволы папоротников торчали из влажной, непроходимой трясины. Полумрак под «крышей» был наполнен движением сравнительно небольших животных. Лианы, обвивающие стволы папоротников, служили убежищем для разнообразных представителей древнейшей фауны. Из вонючей, вздувающейся пузырями, постоянно чавкающей жижи то и дело высовывалась чья-то пасть, кого-то хватала и снова исчезала.

Смрад стоял неимоверный. В этой мрачной преисподней слышались постоянный гул, хруст, визг, писк и чавканье.

Джону и Стивену стало страшно от этих звуков и запахов. Им захотелось назад, в свое укрытие.

– Интересно все-таки, где мы? – растерянно сказал Джон. – Может быть, в каком-то ботаническом саду?

– Нет, Джо, мы не в саду… Я думаю, мы попали в далекое прошлое. Похоже, эта сволочь Тина забросила нас неизвестно куда.

– Но это Земля? Как ты думаешь?

– Да, солнце наше, но эпоха не наша, – с горечью ответил Стивен.

– Послушай, я хочу есть. Может, сходим на разведку? – Джо зорко вгляделся в сплетения листьев. – Оружие при нас и в исправности, подстрелим какого-нибудь кабана или обезьяну…

– Боюсь, что идти рискованно, – ответил Стив. – Кто знает, какие тут животные, может, наше оружие их не возьмет.

– Ну, это ты брось – разрывные патроны не возьмут? Да они слона свалят наповал… – Джон возмущенно замахал руками.

– А вдруг здесь нет слонов? – спокойно сказал Стив. Джон сразу притих и стал внимательно оглядывать окрестности.

Голубое безоблачное небо, высокое яркое солнце, бескрайние просторы леса манили их своей первозданной девственностью, и они решились вступить в этот неизведанный, похоже, никем не виданный мир.

– Давай для начала хотя бы обойдем вокруг шара,– сказал Стив.

Парни так и сделали. Проверив, прочно ли их шар держится на жестких кронах, они пристально начали вглядываться в контуры далекого горизонта.

С трех сторон папоротниковый лес простирался на огромное расстояние, а на западе, метрах в восьмистах, виднелся большой проем шириной в километр. За ним хорошо просматривалось огромное плато с блестящими овалами озер, небольшими оазисами и невысокими горами вдали. Ребятам безудержно захотелось исследовать этот манящий мир. Как когда-то первых землепроходцев судьба неистово тянула на поиски нового, неизведанного, так и теперь ветер странствий вскружил горячие головы двум сильным людям, заранее обреченным на гибель в этом чудовищном сплетении времени и пространства.

Стив взглянул на солнце.

– Наверное, двенадцать, – прикрывая глаза ладонью, определил он.– Если не ошибаюсь, мы около экватора, в Южном полушарии, примерно на десятом – двадцатом градусе южной широты.

– Черт возьми, как нам выбраться отсюда? – вскричал Джон.

– Это самый ужасный вопрос из всех, которые вставали передо мной в моей жизни, – мрачно ответил Стив.

– Я сейчас умру от голода. – Джон что-то поискал в карманах комбинезона.

– Так что будем делать? Может, посмотрим, нет ли пропитания в шаре? – сказал Стив.

– Там одни лампочки… – пробурчал Джон. – А впрочем, может, эта штуковина сможет сама перемещаться? – в глазах у Джона вспыхнул огонь надежды.

Ребята быстро вернулись внутрь шара и стали внимательно изучать каждый сантиметр сверкающей обшивки. Вдруг папоротниковые листья, на которых покоился шар, дрогнули и заходили ходуном. Шар не удержался и покатился по колышущемуся зеленому морю. Парни успели ухватиться за кресла, но их стало бросать от пола к потолку.

Листья папоротников не выдержали огромного веса шара, и он рухнул в смрадное, вонючее, полутемное царство. Ломая на лету ветки и обрывая лианы, сверкающая капсула плюхнулась в зелено-коричневую жижу. В открытый люк хлынула густая, смрадная смесь воды, зеленых водорослей, мелких жучков, червяков, змей и останков неизвестных тварей. Через мгновение парни оказались уже по пояс в этой тошнотворной трясине.

Стив опомнился первым. Сверкнув на Джона глазами и крикнув «Атас», – он рванулся к люку, набрал в легкие воздуха, нырнул в мощный поток и выплыл наружу. Несколько отчаянных гребков, – как ему показалось, вверх, – и Стив почувствовал, как легкие снова наполняются воздухом. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой толстые корни огромных папоротников. Глубоко вздохнув, он стал озираться, ища своего друга, но Джона нигде не было видно.

– Джо, Джо! – задыхаясь, закричал Стив и уже собрался было нырнуть обратно, в эту гнилую отвратную муть, но в этот миг между двумя толстенными скользкими корнями показалась здоровенная, вся в иле, рука Джона.

Через секунду он высунул голову на поверхность и, сделав глубокий вдох, открыл глаза.

– Джон, дружище, – радостно закричал Стив и, сделав два гребка, приблизился к нему. – Я уж думал, ты… – Он почувствовал, как на глаза навернулись слезы.

– Ну, на кого же я тебя здесь оставлю? – отдуваясь, пошутил Джон.

Стив вылез по пояс, схватился руками за толстый грязный корень и лег на него животом. Джо тоже попытался подтянуться, но ему мешала правая рука, опущенная в жижу.

Стив схватил его за комбинезон и потянул на себя.

– Возьми это, – попросил Джон и стал пытаться что-то вытянуть правой рукой из жижи.

Стивен помог ему и глазам своим не поверил, когда на поверхности оказался пластиковый мешок с их оружием.

– Когда ты успел? – только и смог он сказать, укрепляя мешок в развилке корней.

Джон не ответил и быстро выбрался на сухое место – поваленный ствол папоротника. Встав во весь рост, он огляделся.

Вид у друзей был жалкий. По мокрой грязной одежде ползали какие-то твари с множеством остреньких тонких ножек и с серым прочным туловищем в форме листика. Пока Джон пытался смахнуть их с себя, Стив подтянулся с сел рядом с мешком. Они находились на самом нижнем этаже девственного леса. Из смрадной жижи тянулись кусты острых длинных зеленых листьев. Среди лиан копошились какие-то невиданные животные. Метрах в двадцати от них из зарослей кустов выглядывала здоровенная, покрытая панцирной броней чья-то зубастая морда. Немигающие глаза пристально следили за каждым движением людей. Холодные мурашки пробежали по спинам парней. Джон медленно присел и потянулся к мешку за автоматом, а Стив не в силах пошевельнуться, не мигая глядел в глаза чудовищу.

Достав автомат, Джон трясущимися пальцами стал передергивать затвор и снимать автомат с предохранителя. Когда это ему удалось, он толкнул Стивена и сунул оружие ему в руки, а сам снова взялся за мешок, чтобы приготовить к бою свое.

Когда он подготовил автомат к бою, он встал в полный рост и посмотрел на друга. Тот по-прежнему, как завороженный, глядел в глаза твари.

Джон слегка толкнул приятеля.

– У вас что, любовь с первого взгляда? – съязвил он. – Надо уходить.

Джон стал медленно пятиться назад, осторожно ступая по скользким толстым корням и поваленным стволам папоротников.

Стив наконец очнулся и побрел следом, уже не оборачиваясь.