Меняющая миры. Спутанные нити

– А ещё и космолёт, целый космолёт… средний класс… вы подумайте, – бормотание главы лётных подразделений вторглось в речь командующего, но он не остановился.

– Кроме того, из-за гибели «Бира» мы потеряли и… объект, предназначенный для передачи. Достать такой, не привлекая внимания, во второй раз – задача не из лёгких. Да и моренанты могут вообще передумать. Я и в первый раз не совсем понимал, с чего им вдруг это потребовалось, всё-таки их отношения с Советом… но это нам не столь важно, не будем забивать мозги. Зор, – не повернув головы, обратился он к другу, – тебе придётся возобновить переговоры. Знаю, тебе сейчас лучше б не покидать Язоритос, но вряд ли они согласятся сменить контактёра. И ты лучший в этом деле, тут ни у кого не будет возражений.

– Лесть со мной не работает, Рамис, всё ты никак не привыкнешь, – Зор, наконец, вышел из своего угла и сел за стол, небрежно вытянув длинные ноги, – лесть нет, а вот необходимость – да. И я вполне осознаю эту необходимость. Конечно, моя повторная встреча с представителями Эрму в течение столь короткого времени не останется незамеченной, но мы что-нибудь придумаем. Однако, вынужден огорчить присутствующих – у нас больше причин для беспокойства по этому поводу, чем вы думаете. Произошли перемены…

– Перемены? О чем ты? Что ещё стряслось?

– Мы не успели доложить тебе… Шив изложит лучше.

– Что тут излагать? – гибкое тело Шиванзиками слегка задвигалось, полились мягкие стрекочущие звуки. – Всё просто. Мне, наконец, подтвердили… новая Высшая жрица родилась. Так что на Эрму, как ни глянь, немалые перемены. Она, очевидно, юна, и, так же очевидно, неопытна. Конечно, преемственность у них там на высоком уровне и всё такое, но мы не знаем, как она себя поведёт.

– Единая, как же я забыл?! – Рамис хлопнул ладонью по столу. – Слухи ходили уже давно. Но я считал, что выбор новой жрицы – процесс очень долгий, а?

– Да, долгий. Но что мы толком знаем о них? Может, они искали преемницу уже сотни лет? Может, им просто повезло, и они нашли её сразу? А, может, они вообще их выводят специально – этих преемниц. Мы не знаем. К ним пробраться невозможно. Поле планеты ещё никто не преодолел. Поэтому довольствуемся той информацией, что они сами выдали. Содружеству, конечно, никто ничего не сообщал. Мы перехватили их официальное извещение Совету Объединённых миров. Пока это просто уведомление о смене Высшей жрицы. Никаких программных заявлений, так сказать. Видимо, будут позже, после всех церемоний… шествие или что там ещё.

– Ясно. Это и правда осложняет дело. Но необходимости его продолжать не отменяет.

– Переговоры затянутся, – Зор недовольно скривился, – а время против нас. Как знать, что ещё там выведает тангорл. Но сделаю всё, что в моих силах, обещаю.

– Прекрасно. Начинай, не откладывая. А теперь ко второй части проблемы, – Рамис посмотрел на Лимма и свою помощницу. – Что скажет наш снабженец насчёт повторного поиска объекта обмена с моренантами?

Лимм заговорил не сразу, покрутил головой, разминая шею, постучал пальцами по столешнице:

– Это может оказаться посложнее переговоров. Объект слишком уж заметный. Мы и первый-то достали с трудом. А уж скрыть это от ищеек Совета было почти нереально. Возможно, что и не получилось: «Бир» погиб, а мы не знаем, почему на него напали нууги. Роковая ли это случайность или целенаправленная операция, – он пожал плечами, – результат один, но последствия разные. Мне кажется, наводка всё-таки была. Шив, что думаешь?

– Мы работаем над этим, – прошуршал глава разведки, – данных мало, но кое-какие признаки целенаправленной попытки захвата корабля присутствуют. Я не хотел бы преждевременно делать выводы, командующий, – он развернул своё тело в его сторону.

– Понимаю… Хорошо. Продолжайте собирать сведения. Будут подтверждённые данные – сразу ко мне. Лимм, продолжай ты.

– Так вот, про наводку: если она и была, то насколько конкретная? Если нуугам известно только о провозе запрещённого груза, но неизвестно, какого именно – это нам на руку. А вот если они вышли на охоту по вполне конкретному поводу – тогда поиск нового объекта усложниться в разы – они усилят контроль за всеми партиями, всеми комплектующими. Подполье дополнительно прошерстят не раз, – он нервно сжал ладони в замок, – в таких условиях надо бы вывезти тех из наших, кто наиболее уязвим. Но нам нужен новый объект, а с урезанным контингентом на основных точках… сомневаюсь, что нам это удастся.

– Должно удастся, друг мой, должно. Нам это нужно, как никогда. Иле, – обратился Рамис к помощнице, – вся координация этих процессов на тебе. Лимм, работаешь на местах. Используйте всё, что потребуется. Отор и Шив также работают с вами над этим вопросом. Ориентируйтесь на переговоры. Зор будет держать всех в курсе, – тот согласно кивнул, – но не дожидайтесь их результата, он может быть не так скоро, как хотелось бы. А к их завершению мы должны быть готовы, готовы сразу начать действовать. Кстати, ты, Варру, – командующий подождал, пока взгляд его собеседника сконцентрируется на нём, – как думаешь, а не можем ли мы собрать эту штуку сами, если найдём детали, конечно?

– Хм… хм… если всё будет… но всё не собрать, – Варру будто говорил сам с собой, перепрыгивая от одной мысли к другой, – а если собрать? Корпус какой хочешь, это всё равно… да. А линзы? Остальное достанут. Линзы… хм, – он запустил пятерню в волосы, растрепав их ещё больше, – можно… Да, командующий, думаю, может получиться. Только вот линзы…

– Их можно сделать самим, – вмешалась Йомори.

– Самим? Э, красотка, ты, конечно, разное творишь, но для таких линз у нас нет опыта, – Варру покачал головой.

– Мои парни справятся. Да, некоторые составляющие будет непросто достать. Но он у нас на что? – она кивнула на Лимма, вопрошающе изогнув бровь. – А? Реально? Объём там не такой уж большой – основные элементы можно добыть прямо здесь… да даже в этой самой горе. Главное – не поджариться при этом, – Йомори хохотнула, но тут же лицо её приняло обычное строгое выражение. Сложив тонкие бирюзовые руки на груди, она с вызовом смотрела на Варру.

Тот моргнул, снова почесал лоб, хмыкнул и обернулся к Рамису:

– Ну, раз дамочка считает, что сможет… Да, мы соберём его сами.

– Отлично. Лимм, Иле – имейте в виду и этот вариант, хорошо?

Соратники кивнули.

– Дальше… Шив, Кургу и Гуруздок, третья часть нашей проблемы – возможная утечка информации. Это на вас. Вы двое – выясните всё, что можно. Гуруздок, проверь весь личный состав, ищи всё, что отклоняется от обычного поведения, состояния… тебе виднее.

Ббург протестующее заворчал:

– Да я за год не управлюсь. Весь состав… Ты перегибаешь палку.

– Нет. Ты знаешь, что нет. И ты справишься. Отор и Иле помогут и тебе – базы, списки, сведение информации – как обычно. Но увидеть неполадки в полной мере сможешь только ты.

– Ладно. Куда я денусь… – он шумно выдохнул, от чего даже сдвинулись несколько бумаг на столе, – хотя в наших людях я уверен.

– Конечно. И мы не хотим сомневаться, но должны. Будем надеяться, что это просто ужасное стечение обстоятельств.

Рамис ненадолго замолчал, поднялся, обошёл стол, передвигая лежавшие на нём бумаги, выбрал несколько, высыпал их перед Иле.

– Развесь там, – указал он на светлую переборку за её спиной, – так всем будет понятнее.

Девушка улыбнулась, не притронувшись к документам.

– Незачем, я уже всё подготовила, – она развернулась на стуле, провела ладонью по гладкой поверхности, тут же налившейся ровным светом. На экране отобразились несколько странного вида картин, пару схем и списков – те самые, что отобрал командующий.

– Вот. Нет, это не общая система. Отор поставил ограничения. И это только на сегодня. Потом сотрём. Не возражаешь?

Гигант отрицательно покачал головой.

– Всё нормально. Хотя в дальнейшем этой информации лучше оставаться только в виде бумаг, да у нас в головах. Но ладно, приступим. Как вам известно, мы давно хотим проникнуть во дворец Совета Семи – центр управления Федерацией. Если бы это удалось, у нас был бы шанс устранить действующий Совет… или хотя бы его часть. Тогда – при должном содействии с той стороны – возможно, получилось бы наладить контакт, изменить текущую ситуацию. Пока же позиция тангорла делает невозможными хоть сколько-нибудь адекватные переговоры. Перевес сил на их стороне, изменить расклад прямыми военными кампаниями… не думаю, что это выигрышный путь, хоть без этого и не обойдётся. Захват дворца всех противоречий не снимет, но даст нам большую свободу действий, время и, не стоит умалчивать, ресурсы. Если разговоры о Великих хранилищах правдивы хоть на десятую часть – то беспокоиться об обеспечении нам больше не придётся. Плюс кристаллы – основные запасы Совет хранит у себя под боком. А вот это уже способно переломить ход войны: если мы сможем перебрасывать наши силы столь же быстро, как нууги, – он пожал плечами, – мы сильнее, я уверен.

– Сильнее или нет – неважно, это только слова. Захватить дворец не под силу никому, – вмешалась Йомори, – это слишком самоуверенно, – она резко качнула черноволосой головой, отрицая саму возможность; многочисленные тонкие косы, стянутые в высокий хвост, плетьми хлестнули воздух. – Это попросту самоубийство.

– Твои сомнения более чем обоснованы. Это, действительно, самоубийственный шаг. Но в случае успеха… это продвинет нас так далеко, что, возможно, удастся завершить войну… совсем. Не сразу, но завершить… в обозримом будущем.

– Цель, конечно, жизненно важна, но и цена окажется высокой.

– Да. Замечу, что у нас есть и гораздо менее значимая цель – Ули. Если он жив, было бы правильно попытаться его спасти.

– Раньше ты не стал бы делать ничего подобного ради единственного человека, даже не зная точно, жив ли он вообще. Риск для всего Содружества был бы неоправдан. Что изменилось, Рамис? – командующая техникой вопросительно подняла бровь, скептически поглядывая на окружающих.

– Я бы и сейчас не стал. Как я сказал, эта цель менее значима, она только дополняет основную. И если раньше о проникновении в святая святых Совета не имело смысла задумываться, то сейчас у нас появился шанс, как мне представляется. Призрачный, но гораздо больше, чем ничего. Кургу, – Рамис обернулся к разведчику, – поясни, наверное, ты, в основном же это твоя идея.

Кургу вздохнул, кивнул, соглашаясь, поднялся со стула, неспеша прошёлся мимо экрана, вглядываясь в изображения, наконец, повернулся к товарищам.

– Авантюра, конечно, такая авантюра… и смертельно опасная, но, – он поднял вверх палец, привлекая внимание, – не нереальная. У нас может получиться…

Несколькими минутами позже Кургу удовлетворённо хлопнул по столу, документы зашелестели.

– Вот, значит, так. Идея небезупречная, знаю. Но попытаться стоит, как по мне.

– Хм. Так ты утверждаешь, что при должной доработке эти картинки дадут нам подробную карту, позволяющую подобраться ко дворцу? – Шиванзиками приподнял верхнюю часть тела над столом, опираясь на вытянувшиеся передние конечности, по его панцирю пробегала переливчатая зеленоватая рябь, показывая, насколько взволнован глава разведки. – От самого Ока, через долину и прямо к Совету Семи… хм…

– Пока не могу быть уверен, что ко дворцу. К границе Каскадов точно. Дальше – зависит от того, на что мы сможем… э-э… сподвигнуть Сукхука. Хотя, дворец он, безусловно, видел, значит, и запомнил. Если наша затея с выставкой удастся, – он обернулся на Рамиса и Зора, взглядом ища поддержки; оба одобрительно кивнули, – то да, думаю, карта всех подступов, а, может, и схематический план резиденции, нам будут обеспечены.

– Хорошо, это хорошо. Хотя есть у меня сомнения по поводу этого вашего художника… поможет ли он нам? Сам того не сознавая, конечно… С другой стороны, я слышал о его сородичах. Не то чтоб я уделял этому большое внимание, но твоя информация, полагаю, верна. Они и правда помешаны на порядке, точности и тому подобном. Может сработать, может, – раздалось негромкое шуршание, Шиванзиками скрутил заднюю часть себя в более плотное кольцо, его мерцание усилилось. – А хорошая, тщательно отобранная группа с такими данными вполне способна осуществить проникновение. Уважаемый Гуруздок без труда подберёт кого следует, тем более группа должна быть небольшая. Дюжины хватит, только хорошей дюжины, а?

– Других не держим, – пророкотал ббург, отходя от подпираемой до сего момента стены к экрану и всматриваясь в отображённый на нем пейзаж. – Этого, – он ткнул громадным пальцем в картину, – недостаточно, но если вы провернёте то, о чём рассказали, людей я вам найду. Рисковых, готовых вообще сунуться в это место, и умелых. Да, мои парни справятся.

– Прекрасно, – Рамис хлопнул в ладоши, – тогда утверждаем наш план. Кургу с Зором начнут готовить выставку. Иле, ты, как всегда, координируешь…

– Постой, – перебил его Шиванзиками, – план мне нравится… в целом. Но я не договорил. Есть несколько смущающих меня моментов, помимо уже названных.

– Извини, Шив, я поторопился. Продолжай.

– Так вот. Предположим, мы добудем карту, соберём группу, проникнем туда, на Каменное Сердце… Кстати, а как мы это сделаем? Ладно… доберутся они до Каскадов… И что дальше? Как быть с защитным полем дворца? Я никогда не слышал о способе его пробить, открывает его только сам тангорл, и никто иной. А… и ещё… Гвардия. Как быть с ними? Остальные обитатели дворца, вероятно, тоже станут защищаться, но это меня не беспокоит, наши справятся.

– И сам Совет. Это вам не простые разъевшиеся чинуши с захудалой периферийной планетки, – добавил Зор, выступая вперёд. – Лично меня больше всего волнует именно Совет. Всемером они – серьёзная сила. Конечно, они редко используют боевое ийкэ, нет нужды. Возможно, кое-какие навыки утратили… это если нам повезёт. Мы не знаем точно, каковы их личные возможности на настоящий момент. Кого мы можем послать, чтобы справиться с этим… если операция состоится? Рамис, я думаю об этом со вчерашнего дня, но так и не определился. Точно знаю только одно – простых вояк, даже самых опытных, там будет недостаточно.

Все обернулись к командующему, ожидая ответа.

Он прошёлся по комнате, снова уселся в кресло, опёрся локтями о стол, опустив подбородок на сжатые в замок ладони. Карие глаза блеснули.

– А что все остальные? Выскажите, что думаете.

Иле и Лимм заговорили одновременно:

– Да, Зор и Шив правы, что насчет Совета, защиты дворца?

Отор только кивнул, показывая, что и у него нет других вопросов.

Йомори развела руками:

– Да всё то же, что остальные. Конечно, есть вопросы по технике, которая от меня потребуется для всего этого. Но это уже детали. Сейчас это несущественно. От Варру, вот, наверное, тоже что-то понадобится. Лететь-то на чём?

– Лететь? – Варру дёрнул головой. – На Каменное Сердце? Нет, абсолютно исключено. Нас перехватят ещё до того, как мы увидим Равновесие. Ну, может, чуть ближе, если повезёт. Нет, я не дам корабль. «Бира» достаточно. Мы не можем позволить себе терять ещё… И вообще, не нравится мне вся эта затея, ох, не нравится…

– Никто от неё не в восторге, друг, – Рамис жестом призвал всех помолчать, – но могу тебя успокоить – космолёты нам вряд ли понадобятся. Это слишком открытый ход, а мы должны действовать как никогда скрытно. И да, напомню, конечная цель должна заинтересовать даже тебя – кристаллы, я же говорил?!

– О! Кристаллы! Запасы Совета… много… – Варру даже причмокнул от удовольствия, – кристаллы для моих деток. Мы сможем выпустить в космос их все… О! Да, да… стоит всё это обмозговать, ага… – он снова ушёл в себя, бормоча что-то неразборчивое, но выглядел теперь воодушевлённо… насколько он вообще мог выглядеть таковым.

Командующий выпрямился, снова обвёл взглядом собравшихся:

– Что ж, ваши сомнения и вопросы понятны. По технике и прочим деталям, как и сказала Йомори, позже, это мелочи на фоне остального. К главному. Гвардия – мы располагаем кое-какими сведениями о ней, спасибо нашему тайному помощнику. Безусловно, эти женщины очень сильны…

Отор хмыкнул, впервые проявив интерес:

– Женщины, как же! Машины они. Просто машины для убийств, вот и всё.

– В чём-то ты прав, – продолжил Рамис, – машины. Но и они не безупречны, у них есть уязвимости. Вот, взгляните на эту записку, – он указал в угол экрана, – оттуда… Информации мало, но кое-что в описании навело меня на мысль… Кого ж, если не меня, в этом случае… Централизаторы. У них должны быть централизаторы. Нам не известно точное расположение, но обычно их ставят ближе к мозгу. Повреждение их выведет этих дамочек из строя. Чем это сделать, вопрос как раз к тебе, – он кивнул командующей техникой, – подумай, обсуди со своими. Нам нужно что-то небольшое, но эффективное. Продолжительный контакт здесь нежелателен.

– Ты всё же доверяешь этим запискам? – Зор сузил золотистые глаза. – Не нравится мне это. Как знать, кто нам их передаёт? Для чего?

– Доверяю? Нет, не совсем. Но они что-то да значат. А конкретно эта… – он опустил голову, потом снова поднял глаза к собеседникам. – Моё прошлое только подтверждает её содержание. Очень похоже на правду. Хотя данные о Гвардии даже для таких, как я, всегда были секретной информацией. Я склонен считать приведённые в этой бумажке сведения фактом. Надеюсь не ошибиться…

– Что ж, если так… в этом смысле тебе, действительно, виднее.

– В общем, полагаю, у нас неплохие шансы справиться с Гвардией. Что касается попадания в Око… Обычные способы категорически не подходят: мы не сможем ни воспользоваться космолётом, ни общественным порталом. Точнее, последнее возможно, но риск попасться в лапы тангорловским приспешникам сразу по прибытии чересчур высок. И всё же ответ у меня есть, хотя он кое-что усложнит, – Рамис похлопал себя по бедру, выудил из кармана красно-коричневый мешочек размером с кулак. – Вот наш путь, – он аккуратно развязал шнурок – на столешницу мягко скользнул крупный льдисто-голубой кристалл.

Все, за исключением Зора, подались вперёд и замерли в изумлении. Первым опомнился Лимм:

– Единая! Откуда такое богатство?

Тут же загалдели остальные:

– Да, откуда? И давно он у тебя? Почему мы не знали? И насколько он сильный? А Зор, похоже, в курсе…

Рамис остановил их мягким жестом:

– Я всем отвечу. Откуда? Из прошлого, скажем так. Это слишком значимая вещь, чтоб о ней излишне распространяться, надеюсь, вы понимаете. А Зор… так вышло. От него вообще мало что скроешь, уж вам известно…

– Да уж… это точно, – со всех сторон на помощника командующего обратились подозрительные взгляды.

– Вот за это тебя и не любят, между прочим, – Кургу резко обернулся к Зору, голос его звучал обвиняющее, но в нём проскальзывали смеющиеся нотки, – всегда обходишь других.

Тот только небрежно развёл руками, но промолчал.

– Продолжу, – Рамис оборвал их, – о возможностях этой штуки, – он осторожно повертел кристалл пальцами, грани холодно сверкнули под светом ламп. – В этом, как раз, и сложность. Он велик, достаточно для того, чтобы не требовать пары…

Все радостно вздохнули.

– Да, пара ему не нужна, поэтому именно он – наш способ пробраться на Каменное Сердце, прямо в Око… а если будущая карта будет достаточно детальной, то и ближе, может, прямо к Каскадам.

– Это же прекрасно, – воскликнула Иле.

– Да, прекрасно, но не обольщайтесь слишком. Он не слишком чистый, как видите, потому способен провести лишь несколько человек и, как ни жаль, даже меньше дюжины. Семь-восемь, я думаю, предел… А это мало. И дюжины мало для борьбы с Гвардией, а ещё есть и Совет, как было сказано. В общем, всё не так радужно, как показалось на первый взгляд.

– Меньше дюжины… – Шиванзиками поскрёб лапками, – да, очень мало.

– Мало? – возмутился Гуруздок. – Да это вообще не стоит разговоров. И двенадцать-то ни о чём, а уж меньше… Не справимся.

– Ты же так был уверен в своих парнях, Гуруздок? – подначил его Зор. – А теперь всё изменилось, да?

– Нет, Тень тебя побери! Они – лучшие. Но всего восемь. Самоубийство!

– Об этом говорилось с самого начала, – командующий потёр лоб, – я не хочу терять ни одного, но к этому надо быть готовым. Если мы начнем эту операцию, то каждый, кто согласится, должен чётко понимать, на что он идёт. Это не увеселительная прогулка. Это бой не на жизнь, а на смерть…

В зале ненадолго воцарилась тишина. Все как-то вдруг очень ясно почувствовали грозящую опасность. И не только для тех, кто будет на первой линии, но для них всех – если хоть что-то пойдёт не так, а такое случается постоянно, – под ударом окажутся абсолютно все.

Молчание опять нарушил Рамис:

– И ещё Совет. Самое непростое. Но мы не решим этот вопрос сейчас. Подумайте все несколько дней – кто способен пройти Гвардию, а потом противостоять тангорлу и остальным?! Сам я пока не уверен. Есть пару мыслей, но не уверен. Что касается защитного поля… В некоторых из тех записок, которые мы получаем от нашего неизвестного помощника из дворца Семи, проскальзывало, что защита не так уж монолитна и непосредственно у самых Каскадов поле нестабильно. Наш шанс – обнаружить подобный пробел и надеяться при этом, что он будет открыт, пока все не смогут пройти внутрь. Главное, проход нужно найти очень быстро, любое промедление повышает вероятность обнаружения наших парней и даёт время Совету вызвать подмогу – нуугов с орбиты или даже с Ирриллитенау. Зная численность войска на базе только самого Каменного Сердца, – он покачал головой, – нашим не выстоять, их будет ничтожно мало.

Присутствующие переглянулись. Лимм подал голос:

– Во что мы ввязываемся?! Не слишком ли много неизвестных в нашем плане, а? Рамис, стоит ли оно того? Не лучше ли будет отбить у нуугов ещё пару-тройку планет, чем лезть в осиное гнездо?

– Мы же уже обсудили причины, Лимм. Единая, я прекрасно понимаю, как мы рискуем, – командующий тяжело вздохнул, – но только такой риск даёт нам шанс прекратить войну. Всего лишь маленький шанс, но можем ли мы им пренебречь? – он пристально взглянул на своего светловолосого собеседника. – Противостояние для многих из вас длится уже на одну сотню лет, и чем дальше, тем хуже. Сколько ещё это может продолжаться? Сколько ещё мы будем барахтаться в этом болоте боёв – нападений, побед, отступлений – из раза в раз? Мы меняем что-то на одной границе Объединённых миров – Совет тут же делает абсолютно невыносимой жизнь на другой границе. Ни мы, ни они не в силах поддерживать свой порядок везде – Миры стали слишком большими. Чтобы изменить ситуацию, надо действовать иначе, не так, как все привыкли. Я считаю, мы должны рискнуть. Другой возможности может и не быть, кто знает… Я, конечно, командующий. Я могу решить всё одним словом. Но я так не сделаю – слишком много поставлено на карту. Друзья, я поддержу решение большинства. Моё мнение вам известно.

Рамис замолчал, медленно оглядел всех соратников. Зор сразу кивнул, поддерживая своего командира. Так же молча кивнули и все остальные.

Решение было принято. Оставалось действовать…