Смелая стража

Глава З

Свейн и Дорнут шли по тропинке, которую им показали кузнечики. Она была такой узкой, что путники шли друг за другом и молодой пастушок постоянно видел перед собой спину рыцаря. Тот в свою очередь быстро продвигался вперед, иногда расчищая себе дорогу мечом. Разговоров они не вели. Дорнут был погружен в свои мысли, а Свейн не хотел задавать каких-либо вопросов, чтобы не вызывать удивление или непонимание рыцаря.

Свейн думал лишь о том, когда они наконец-то найдут живую воду, он наполнит сосуд и отдаст его Собаш, а она вернет его домой. Он окажется дома и все снова станет так, как было. Если кузнечики сказали про великанов, думал он, значит нужно идти к ним. Великаны, скорее всего, знают все про живую воду. Источник, наверное, у них и находится. Они мне скажут, где он. Я наберу сосуд и выполню волю Собаш. Погруженный в эти мысли, Свейн и не заметил, как лес закончился.

Они с Дорнутом стояли перед огромным полем. Позади ровной стеной уходили вверх деревья, подобно страже, охраняющей вход в замок. Луг, простирающийся впереди, был заросшим высокой травой. По пояс Дорнуту и по грудь Свейну. Рыцарь начал разговор первым.

– Ну что, Свейн, куда дальше путь держать будем?

Он продолжал оставаться тем рыцарем, которым Свейн встретил его на поляне. Дорнут ждал от Свейна решений, а сам лишь сопровождал, ничего не решая.

– Конечно к великанам, – отозвался Свейн. – Я уверен, что они дадут нам живую воду и на этом все закончится.

– Хотелось бы верить, – с не скрываемым сомнением проговорил Дорнут. – Путь к великанам лежит через эти луга.

– Уже совсем скоро стемнеет. Мы успеем дойти до них?

– Нет. Но мы успеем дойти до того места, – с этими словами рыцарь указал в сторону невысокого холма.

– И что, неужели мы там и заночуем в открытом поле?

– Да, там и заночуем. А место это не простое. Этот холм называется Пристанище Путника. Там ни один зверь тебя не тронет. А также там открываются перед небом и звездами твои мысли и замыслы. И снятся необычные сны.

Свейну это сразу не понравилось, и он напрягся.

– Какие еще сны?

– В этом месте твой разум открывается высшим силам и боги с высот своих, взирая на тебя, оценивают твои намерения и посылают подсказки, либо предостерегают и пытаются остановить. А могут послать и странный сон, думать над которым ты будешь еще долго.

– А можно как-нибудь обойтись без этого Пристанища Путника? – Свейн не на шутку заволновался.

– Нет, не получится. Скоро уже темнеть начнет. Но ты не волнуйся. Лучше подумай о том, что сон в этом месте может тебе подсказать, как найти источник живой воды, а может и прямо сказать, где он находится.

Свейна не очень убедили эти объяснения, но ничего другого он предложить не мог и согласился с Дорнутом.

– Хорошо, давай заночуем здесь, а завтра к великанам.

– Вот и хорошо, только хвороста для костра надо здесь набрать.

И рыцарь пошел вдоль леса, подбирая сухие ветки, когда-то упавшие с деревьев. Свейн помогал ему. Набрав хвороста и перевязав его бечевкой, Дорнут взвалил его себе на плечи, и они двинулись в путь. Идти было не просто. Густая высокая трава затрудняла движение. Когда путники уходили от кузнечиков, Дорнут помогал прокладывать себе дорогу мечом, но здесь он убрал меч в ножны и бережно отодвигал траву рукой в сторону. Свейн последовал его примеру. Через некоторое время, не дойдя до холма, их остановила новая преграда. Неширокая речка бежала перед ними. Холм, к которому шли путники, она огибала с обеих сторон. На противоположном берегу трава была невысокой, и начинался подъем к Пристанищу Путника.

– А в этой реке я рыбы наловлю, – улыбнулся Дорнут. – Тут самая вкусная рыба водится. Нигде вкуснее не пробовал.

Значит, рыцарь и здесь бывал, думал Свейн, а может и не раз. В целом Свейн привык к Дорнуту. Он понимал, что Дорнут опытный воин и много чего знает. Рыцарь при этом не проявлял прямого интереса к живой воде и не отговаривал отдавать ее Собаш, как например кузнечики. Но при всем при этом Свейн настораживался, когда задумывался над тем, зачем рыцарь вообще захотел сопровождать его. Он мог просто пойти дальше своей дорогой, но не пошел. Также Свейна удивляла боязнь Дорнута птиц. В пути время от времени рыцарь смотрел вверх, а поймав на себе взгляд Свейна, неловко улыбался и продолжал путь. Слишком много таинственности было в нем. Несколько раз Свейн задавал себе вопрос, кто на самом деле этот Дорнут и что ему нужно в этом путешествии? И не мог найти ответа. Поэтому настороженность не оставляла молодого пастушка.

Рыцарь снял свою ношу и положил в траву. Присев на колени, он опустил одну руку в воду и стал ждать. Свейн с интересом наблюдал за ним. Через некоторое время Дорнут резко вытащил руку, держа в ней крупного леща. Тот трепыхался и широко открывал рот. Отложив его в траву, Дорнут снова опустил руку в воду. И таким же образом вытащил еще одного леща, чуть поменьше. Удивлению пастушка не было предела.

– Пожалуй этого будет достаточно, – сказал Дорнут, вставая на ноги. – Мы ведь не собираемся брать больше, чем нам нужно?

– Конечно не собираемся, – ответил Свейн. – А кто тебя так рыбу ловить научил?

– Никто не учил. Я же тебе говорил, место здесь такое. Теперь у нас есть ночлег, хворост для костра и еда. Советую тебе попробовать эту рыбу, а не то, что у тебя в мешке. Настоящая еда, думаю, вкуснее будет. Пойдем на холм забираться.

Свейн согласился, и они двинулись вдоль реки.

– Ты брод ищешь? – спросил пастушок.

– Тут в прошлый раз где-то бревно было перекинуто, но точного места не помню. И надеюсь, никто его не убрал. А вот и оно.

Перед путниками через реку было перекинуто толстое бревно. Внешне оно было явно от старого дерева. Откуда это бревно могло здесь появиться, осталось для Свейна загадкой. Лес от этого места был далеко, и кто мог притащить сюда эту тяжесть, было не понятно. Может, конечно, и великаны. Свейн не мог представить себе, как они выглядят. Воображение рисовало разных великанов. Огромных и опасных в основном. С большими когтями и зубами. И вызывали они в пастушке волнение и страх.

– А какие они, великаны? – спросил он.

– Большие, – лаконично ответил Дорнут, затем он посмотрел на Свейна и, увидев на его лице непонимание, добавил:

– Большие и грозные на вид, но спокойные и добрые в душе. Не волнуйся Свейн, они нас не обидят. Оказавшись в их лесу, мы передадим привет от кузнечиков, спросим их о том, что ищем и, получив ответы, ты решишь, что делать дальше.

Затем они перешли через бревно и стали подниматься по холму. Наклон не большой. Трава совсем мелкая, а земля под ней мягкая. Идти одно удовольствие. На вершине холма перед ними предстала следующая картина: небольшая ровная площадка, поросшая все той же мелкой травой, а в середине площадки место под костер, обложенное камнями. На месте костра лежала черная зола.

– Вот и добрались, – довольно сообщил Дорнут.

– А костер здесь что, общий? – удивился пастушок.

– Конечно, ведь не только мы с тобой путешествуем в этом мире.

Свейн с высоты поглядел на речку у подножия холма и обратил внимание на то, что она течет по кругу вокруг этого самого холма. А бревна там, где они недавно с Дорнутом перешли ее, не было. Действительно не простое место, только и подумал он.

Солнце к этому времени уже коснулось горизонта.

– А завтра мы пойдем туда, – сказал рыцарь, глядя вдаль.

В противоположной стороне от леса, где обитали кузнечики, виднелся другой лес.

– Это очень древний лес, – продолжал он. – Никто из ныне живущих не помнит его появления. Он стоит здесь с незапамятных времен и долго еще простоит. Этот лес пропитан мудростью и далеко не каждый может осознать его величие.

– И нам надо именно туда, – неуверенно сказал Свейн.

– Именно туда, – повторил рыцарь, – но не одному тебе туда идти, а вместе со мной. Вместе мы преодолеем все преграды и достигнем свои цели. Ты веришь в это?

– Да, верю. Просто немного боюсь.

– Со мной тебе нечего бояться. Просто верь. Судьба свела нас с тобой не просто так. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил. И помни, возможно уже завтра наши цели будут достигнуты.

– Да, возможно завтра все получится. – Свейн несколько приободрился.

– Я разведу костер и рыбу приготовлю, а ты пока отдохни.

Пастушок решил воспользоваться советом Дорнута и не стал искать еду волшебном мешке. Быстро разведя огонь и распотрошив рыбу, рыцарь надел ее на самодельный вертел и переворачивал над горячими углями. Свейн в ожидании пускал слюнки. Один только запах кружил голову. Только попробовав первый кусочек, Свейн сразу убедился, что он тоже не ел рыбы вкуснее. Каждому по одной рыбе хватило, чтобы наесться до отвала. Затем они легли спать возле остывающего костра, накрывшись плащами.

В абсолютной темноте показались тонкие светлые линии. Извиваясь как змеи, они начали двигаться навстречу друг к другу и образовали силуэт Собаш. Этот силуэт наполнился цветом, и перед Свейном оказалась колдунья во всей своей красе. Она внимательно посмотрела на пастушка и улыбнулась своими большими губами.

– Хороший мальчик, – произнесла она.

Тут она нахмурилась и повернулась в пол оборота. За спиной колдуньи стоял Дорнут, снова одетый в парадные доспехи, отливающие золотом. Меч был в его руках. А Свейн вдруг увидел себя со стороны и на голове своей красивый золоченый шлем с опущенным забралом. Собаш повернулась обратно, держа что-то в руках. Когда она открыла свои маленькие ладони, Свейн увидел в правой источник, бьющий из холмика с цветами, а в левой ладони что-то зеленое. Дорнут сделал шаг к ней и крикнул:

– Тебе нельзя к нему прикасаться, отдай его мне.

Теперь Свейн смог рассмотреть левую ладонь и увидел в ней утопающую в зелени лесов деревню. Это была деревня Свейна. Возле его дома стояли родители, а отец даже махал рукой, подзывая к себе. В этот момент Дорнут подошел еще на один шаг ближе к Собаш.

– Отдай его мне, – снова крикнул он и замахнулся мечом. Собаш, держа перед Свейном раскрытые ладони, бросила на Дорнута быстрый взгляд больших голубых глаз. Откуда-то сверху на рыцаря налетела крупная огненная птица. Она пыталась клюнуть его и обнять огненными крыльями. Тот в свою очередь крутился и отбивался мечом. Бой кипел не шуточный. Собаш снова посмотрела на Свейна и протянула руки вперед. Свейн посмотрел еще раз на источник живой воды, затем перевел взгляд на родителей, остановил взгляд на них и деревня начала приближаться. Сначала медленно, затем быстрее, а потом так быстро, что Свейн ощутил падение. От этого падения он и проснулся.

Мгновенно сев и оглядевшись, Свейн увидел Дорнута, который смотрел в остывшие угли.

– Доброе утро, Свейн.

– Доброе.

– Ну что, приснился тебе какой-нибудь сон?

– Да, приснился. Но вот что именно, я так и не понял.

– Это тоже хорошо. Будет над чем в дороге подумать.

– А тебе, Дорнут что приснилось?

– Приснилось мне, что ты носишь золотой шлем, но вот что в точности это значит, я пока не знаю.

Свейн вспомнил, что в своем сне тоже был в золотом шлеме, но ничего не стал говорить.

Голода у путников не было вовсе. Вчерашний ужин вызвал хорошие воспоминания.

– Пора в путь, солнце уже высоко, – сказал Дорнут и закинул свою сумку за плечо. Свейн последовал его примеру. Он еще раз глянул с холма вниз и заметил, что бревно лежит теперь в другом месте.

Спустившись с холма и перейдя реку, путники двинулись в сторону новой цели. Рыцарь все также аккуратно отодвигал высокую траву рукой. Без разговоров они достигли древнего леса. Внешне он представлял собой непроходимую стену из высоких дубов и вязов, переплетенных между собой ветвями. Корни, выходя из земли, переплетались толстыми змеями и создавали преграду, пересечь которую было невозможно, и уходили под землю снова.

Пастушок, пораженный внешним видом, замер на месте.

Древность и мощь исходили от этого леса уже здесь, снаружи. Рыцарь тоже внимательно осмотрел величественное зрелище и подошел к ближайшему дереву. Это был могучий дуб, к нему Дорнут и прикоснулся. Закрыв глаза, он долго стоял у дерева и хмурился. Свейну показалось со стороны, что Дорнут общается с деревом без слов, только мыслями. Через некоторое мгновение он посмотрел на Свейна и улыбнулся.

– Все хорошо. Нас пропустят, – сказал он.

– И как же мы пройдем?

– Через вот этот проход, – рыцарь сделал шаг назад и перед ними открылся проход между неплотно сошедшимися корнями.

Свейн мог спорить, что мгновение назад он смотрел на эти корни, и они были плотно прижаты друг к другу.

– Идем вперед, соблюдаем осторожность, далеко друг от друга не отходим, – напутствовал рыцарь.

Свейн поудобнее поправил свою сумку, и они вошли в лес.

Внутри лес не сильно отличался от внешней преграды. Все те же дубы и вязы, перемежающиеся липами. Все деревья высокие и старые, молодняка нет совсем. А земля усыпана кустарниками. От места, где стояли путники, уходила тропинка. Она извивалась, огибая деревья, кусты и невысокие холмы, присутствующие повсеместно. Сами деревья тоже были изогнутыми в разные стороны. Ни одного прямого и стройного. Некоторые корни высоко поднимались над тропинкой, образуя арки. Зелень листвы не яркая, а серо-зеленого цвета. Солнечный свет слабо пробивался через кроны.

Дорнут внимательно посмотрел наверх и, убедившись в отсутствии птиц, двинулся вперед. Птиц действительно не было, Свейн не слышал ни одной. В этом древнем лесу вообще стояла тишина. Путники шли по тропинке довольно долго, но не встретили никого. Дорнут стал совсем хмурый, и решил сделать привал.

– Давай отдохнем Свейн немного и дальше в путь.

– Хорошо, да мне и по нужде бы отойти.

– Только не далеко. – Дорнут сел на свой мешок и задумался.

Свейн отошел за ближайшие деревья и вдруг услышал в вышине хлопанье крыльев. Быстро подняв голову на шум, он заметил, как птица залетела в гнездо. Все-таки птицы здесь есть, подумал он. Приглядевшись к этому гнезду, пастушок заметил две светлые точки. Через мгновение он почувствовал на себе взгляд. Это были глаза, смотрящие на него. Но кто мог смотреть на Свейна?

Из гнезда медленно поднялась серая шляпа. Маленькие ручки схватились за края гнезда, и испод шляпы высунулись большие глаза, а затем и большой нос. Собаш собственной персоной. Она стояла в гнезде, держась за него руками и высунув свою большую голову наружу.

– Ну, здравствуй Свейн, – проскрипела она своим противным голосом.

– Приветствую великую Собаш, – мгновенно отозвался Свейн и опустил голову.

– Как продвигаются твои поиски?

– Я стараюсь, уже почти получилось.

– Верю. А зачем ты рассказал о нашем уговоре этому несчастному рыцарю?

Свейна передернуло. Лихорадочно он начал думать, что сказать.

– Я не специально. Просто он сам напросился в поход. Я его не просил. Мне пришлось рассказать.

– Успокойся. Я знаю, что это не твоя вина. – Собаш на время задумалась. – Ну что ж, это даже лучше. Пусть он помогает тебе до поры до времени. Может, вдвоем быстрее отыщите источник. Однако предупреждаю тебя Свейн. Не болтай языком слишком много и с кем попало. Мне говорят о каждом твоем шаге и слове.

И если ты вздумаешь учудить чего, то я первая узнаю. Продолжай поиски со своим путником, но помни: я слежу за тобой. Теперь ступай.

Оцепеневший Свейн медленно поклонился, развернулся и пошел обратно. Цель, с которой он пришел сюда, отпала сама собой. Позади птица выпорхнула из гнезда, и громко хлопая крыльями, улетела прочь. Свейн испугался этой встречи. Собаш все это время следила за ним. Она знает про рыцаря и про то, что он рассказал рыцарю все. Но делать нечего, нужно скорее найти живую воду и отдать ее Собаш, чтобы она вернула Свейну все, как было, и отстала от него.

Вернувшись обратно, Свейн увидел Дорнута на прежнем месте.

Тот сразу встал на ноги.

– Ну что, продолжаем путь?

– Да, продолжаем.

– А ты чего такой озадаченный, над сном с Пристанища Путника думаешь что ли?

– Да, над сном думаю.

– Это правильно. Поймешь сон, поймешь и все остальное. Но и об источнике думай тоже, глядишь, быстрее найдем. А теперь в путь.

Долго еще путники шли по тропинке. Она извивалась по земле, огибая кривые старые деревья, взбираясь на многочисленные пригорки и спускаясь с них, уводя путешественников все дальше вглубь древнего леса.

Солнце уже перевалило за полдень.

Дорнут, идя впереди обернулся, чтобы убедиться, что Свейн не отстает, затем повернулся обратно и замер, боясь вздохнуть. Вплотную к рыцарю стоял великан. Ростом он был огромен, и лицо Дорнута было на уровне его солнечного сплетения. Широкие плечи и голова густо покрыты шерстью. Руки свисали чуть ли не до колен. Всем своим видом он больше напоминал животное, нежели человека.

Свейн тоже замер. Посмотрев на морду великана, он увидел, что глаза его закрыты. На плечах устроена необычная конструкция. К каждому плечу широкими кожаными ремнями были прикреплены по толстой коряге, поднимающейся выше головы. А между коряг, над головой великана на кожаном же широком ремне как на качелях восседало необычное существо. Маленькое тельце темно-коричневого цвета с крохотными ручками и ножками. И большая голова, широкая в верхней части и сужающаяся к подбородку. Глаза существа были закрыты тоже. Дорнут после небольшого замешательства схватил Свейна за плечо и толкнул в ближайшие кусты, последовав за ним. Лежа на земле и не поднимая головы рыцарь прошептал:

– Ну, вот и великанов встретили, только дело совсем плохо.

– Почему?

– На плечах у великана сидит страшила, их еще пугалами называют.

– И что с того?

Дорнут посмотрел пастушку прямо в глаза.

– Ты что, действительно ничего о них не слышал?

Свейн замотал головой.

– Тогда кратко расскажу. Эти маленькие мерзавцы могут завладеть разумом любого живого существа. И люди не исключение. Завладев им, страшилы управляют этим существом, пока им не наскучит. Один взгляд в их глаза и ты пропал. Затем они могут управлять тобой даже на расстоянии. Этот устроился удобно на великане, и поближе к голове, чтобы контролировать лучше. А самое плохое то, что эти пугала стаями живут. Так что возможно, что великанов без этих наездников мы уже и не встретим.

– И что нам делать? Ведь мы хотели у них узнать об источнике живой воды.

– Выходить к нему нельзя, очень опасно. Великана направит и раздавит нас или в глаза посмотрит, тогда все пропало. Так что не знаю, надо подумать.

Страшила тем временем открыл глаза и зевнул, сверкнув маленькими хищными зубками. Великан тоже открыл глаза и пошел вперед по тропинке, где только что шли Дорнут и Свейн. Медленно раскачиваясь при ходьбе великана, страшила смотрел по сторонам, держась за коряги, поднимающиеся от его плеч. Ни стремян, ни поводов в руках пугала не было. Он явно управлял великаном с помощью мысли. Дорнут оставался погруженным в свои раздумья. Свейн не мог допустить, чтобы все его надежды на возвращение домой рухнули из-за этих существ.

– А что если нам сбросить этого страшилу с великана, – предложил он.

– Я же говорил, что им в глаза смотреть нельзя. А если нас великан раздавит? Как ты это себе представляешь?

– Мы натянем веревку по земле, великан споткнется и упадет, а этот страшила слетит с его плеч. Нам все равно надо что-нибудь сделать и быстрее, а то он уйдет.

Дорнут несколько опешил от такой смелости Свейна.

– Ну, хорошо. В любом случае только ты принимаешь решения в этом походе.

Рыцарь явно опасался страшил. Не так как птиц конечно, но все же.

– Только я предупреждаю тебя, – сказал Дорнут. – Ни при каких обстоятельствах не смотри страшиле в глаза. Убегай, отворачивайся, закрывай свои глаза руками, только не встреться с его взглядом.

– Хорошо, я все понял.

Дорнут перескочил через тропинку на другую сторону и спрятался в кустах, держа в руках конец веревки, которую отыскал в своей сумке. Другой конец держал Свейн. Веревка лежала поперек тропинки, сливаясь с цветом земли. Осталось только привлечь внимание страшилы и великана.

– Эй ты, проспавший врага своего на посту. Сразись со мной! – громко крикнул Дорнут.

Страшила резко обернулся на крик. Сложно было понять, понимал ли он смысл слов, но реакция была мгновенной. Великан тоже повернулся, медленно переставляя ноги, и побежал по тропинке обратно на невидимого врага, к тому месту, где путники встретили его. Когда он подбежал к ловушке, Свейн и Дорнут резко натянули веревку и великан попался в нее. Правда бежал он так быстро, что зацепившись ногами, сделал еще два шага вперед и только потом упал. Веревка рванулась вперед, увлекаемая им. Дорнут все вовремя сообразил и отпустил ее, а вот Свейн вцепился изо всех сил, и вылетел из кустов. Прокатившись по земле, он оказался между великаном и страшилой, слетевшим с его плеч. Первое, что увидел пастушок, очухавшись после падения – это взгляд страшилы.