Девятый страж. Наследник пламени

– Ах, ты падаль! – выругался налётчик и невольно присел на землю.

Сила уже немного накопилась, я чувствовал, что энергия наполняет моё тело. Сейчас! Налётчик навалился на меня всем весом, желая прижать к земле и расправиться голыми руками, но я призвал дар и прижал ладонь к его лицу. В нос ударил запах палёного мяса, а округу заполнил истошный вопль. Глубокий ожог этому парню обеспечен.

Пользуясь временным замешательством врага, я попытался скинуть его с себя, но не вышло. На выручку мне пришел Витольд. Булава обрушилась на затылок здоровяка, ломая кости черепа. Тело налётчика обмякшей куклой рухнуло в траву, заливая её густой тёмной кровью.

– Спасибо, – прохрипел я, перевернулся на живот и упёрся локтями в землю, чтобы подняться. Бой завершился. По крайней мере, больше не было слышно истошных криков, и я невольно поднял голову, чтобы осмотреться.

Дом пылал. Крыша уже сгорела, а языки пламени вырывались из окон. Не было и речи, чтобы попытаться спасти хоть что-то. Будь у меня больше силы, я бы мог унять стихию, но не сейчас, когда я практически опустошён. Староста стоял на коленях, подняв вверх руки, а Кайра приставила к его горлу кинжал. Анвир стоял с дубиной в руках и испуганно оглядывался по сторонам.

– В-вы не имеете права, я староста! – бормотал Прохор.

– Плевать. Твои люди убили Орма.

Орм? Я перевёл взгляд на северянина, лежащего на спине. Его грудь была залита кровью. Всё-таки я не смог помочь всем.

– Мои люди? – на лице старосты заиграла противная улыбка. – Ошибаетесь. Мои люди еще не подошли.

В это время из-за поворота выбежал вооруженный отряд. Скорее всего, личная стража Прохора.

– Скорее! Эти люди напали на меня и хотят убить! – заорал староста и перевёл взгляд на Кайру. – Брось нож, девочка, и я тебя помилую. Возможно.

– Кайра, не дури! – заканючил Анвир.

– Ты не в том положении, чтобы указывать мне, – холодным тоном произнесла девушка, которая оказалась куда хладнокровнее своего названного брата. – Не забывай, что мой нож приставлен к твоему горлу.

Девушка говорила спокойно, её голос даже не дрогнул. Я понимал, что в любой момент она готова действовать без колебаний.

– Всем оставаться на местах! – голос Годрика заставил всех нас обернуться. Северянин в сопровождении двух воинов вышел неподалеку от того места, где появился я. – Девочка, положи оружие. Мы гарантируем вам безопасность.

– С чего бы мне это делать?

– Убийство старосты будет иметь тяжелые последствия. Пусть Прохор преступник, он всё ещё староста, а значит, его жизнь охраняется законом. Пусть он ответит за свои действия перед судом. Я отправлю его наместнику в Белоград.

– Какому ещё наместнику? – не сдержал я удивлённого возгласа, потому как в Белограде всегда правил князь. Совсем забыл о том, что говорил мне дядя Скальд. Ледрия во власти тронгов! К счастью, мои слова остались без внимания. Не стоит вызывать подозрения у окружающих.

Кайра кивнула и убрала руку с ножом от горла старосты.

– Вы идете за мной, – приказным тоном произнес Годрик.

На этот раз друзья решили не спорить. Думаю, здравомыслие взяло верх. Только Годрик и его люди могли помочь нам выбраться отсюда живыми. Мы направились к краю деревни, но Витольд остановился и потребовал объяснений.

Я вкратце рассказал друзьям обо всём, что произошло со мной с того самого момента, когда меня забрала повозка из Тернового холма. Как я и опасался, каждый воспринял эту новость по-своему: Анвир радовался за меня, Кайра отреагировала сдержанно, а Витольд и вовсе надулся.

– Вот почему так бывает? За пару дней ты открываешь в себе дар, а потом оказывается, что ты – наследник Тернового холма. Почему не я, не Анвир или Кайра? Всё достается только тебе! – проворчал Витольд, словно это я был виноват в таком стечении обстоятельств.

– Так вышло, дружище. Не думай, что я буду кататься, как сыр в масле. Проблем за эти два дня у меня тоже прибавилось. В скором времени придется уехать в Альграйм. Туда сгоняют всех одарённых, но пока я здесь, хочу забрать вас в замок. Там будет безопаснее.

– Нет, Ари, мы не пойдем, – произнесла Кайра. – Теперь у тебя другая жизнь, да и очевидно, что скоро ты покинешь это место, а мы будем там чужими.

– Но куда вы подадитесь? Дома больше нет, оставаться в Завалинах вам тоже нельзя.

– Сначала простимся с Ормом, а потом переберёмся в Радию или Норстейн. Там тоже хватает мест, где можно поживиться. Да и другой работы в достатке. Теперь, когда Орма больше нет, нас здесь ничего не держит.

– Выходит, наша компания распадается?

– Рано или поздно это всё равно случилось бы, – заявил Витольд. – Прощай, Ари!

Я понимал, что мир уже изменился после моего возвращения. Если бы настоящий Аристарх разбился там, при встрече с Эриком и его ребятами, никто бы не нападал на дом Орма, северянин был бы жив, а ребята остались дома. Один случай, когда я дал сдачи зарвавшемуся одарённому и нарушил отлаженную систему поборов местного старосты, привёл к необратимым последствиям.

Было бы правильно проститься со стариком вместе с остальными, но чувство вины не позволило отправиться следом за друзьями. В замок мы возвращались вчетвером – я, Годрик и двое стражей. У входа во внутренний двор меня дожидался Скальд, чтобы отчитать за неосмотрительность.

– Ты хоть понимаешь, что если бы мои люди не вмешались, тебя вообще могли убить? Я запрещаю тебе покидать замок! Пока я не буду уверен в твоей безопасности, будешь под постоянным присмотром Годрика.

Хорошо, запрещай. В следующий раз, когда я соберусь покидать замок, уйду с концами.

Так началось моё заточение в замке. Я планировал побег, а по мере возможностей старался помогать обитателям замка. Первым делом наведался на кухню и натаскал воды из колодца для Марфы. Пожилой женщине было не под силу таскать такие тяжести, а мне это пойдёт на пользу. Организм нужно подвергать нагрузкам и развивать, если я не хочу сдуться сразу, как использую всю силу.

Это будучи хранителем я мог расходовать её, особо не задумываясь, а тут силы хватало всего на пару ударов искрами. Раз-два, и приходится справляться собственными силами.

– Ари, не напрягайся так! – волновалась женщина.

– Марфа, брось! Тебе ведь нужна помощь. Ты не обязана справляться со всем одна. По возможности буду заглядывать к тебе чаще.

– А я и не одна, мне помогает моя племянница, – призналась женщина. – Правда, сегодня она собирает ягоды и лекарственные травы с отрядом. Приходи завтра, я тебя с ней познакомлю.

Судя по выражению лица Марфы, я ей понравился, и женщина хотела сосватать меня своей родственнице. Или надеялась, что её племяшка выскочит за будущего хозяина замка? Не хотелось так плохо думать о людях. Тем более, Марфа была добра ко мне, но исключать такой вариант нельзя.

– О, а новичок наш быстро устроился! Второй день в замке, а уже поближе к кухне перебрался, – пробасил страж, который сопровождал меня во время поездки в карете.

– Помощь везде пригодится, – парировал я, и Марфа меня поддержала.

– И верно! Ефим, что это ты набросился на парня?

– Да я-то что? – страж принял защитную стойку, скрестив руки на груди, и посмотрел на меня. – Приходи на тренировочную площадку, там мы найдём применение твоей силе.

– А что, с вами можно?

– Даже нужно!

Ефим вмиг стал серьёзным и оценивающе посмотрел на меня, словно пытался понять выйдет ли с меня толковый воин, или браться за тренировки – пустая затея.

– Приходи за час до ужина, посмотрим на что ты годишься.

Справившись с делами на кухне, я направился на тренировочную площадку, которая располагалась неподалёку от конюшни. Ефим стоял на краю круга и наблюдал за поединком двух стражей. Сейчас они сняли кольчуги и остались в одних рубахах, а в руках сжимали деревянные мечи.

– Ранение у Платона! – рявкнул Ефим, когда деревянный клинок скользнул по рёбрам одного из воинов.

– Мал, береги дыхание! Еще немного, и выдохнешься. Уставшие бойцы долго не живут.

– Так… я уже дважды его… победил, – отозвался молодой воин, отвёл в сторону очередной удар и сделал ответный выпад. Тем самым он ещё больше сбил дыхание и дал шанс Платону.

– А в реальном бою на месте твоего напарника по спаррингу будет новый противник и так дальше, пока битва не закончится. Будешь так расходовать силу, для тебя бой завершится раньше, чем победит одна из сторон.

Платон наседал на своего соперника, но тот кружился, словно волчок, успешно отражая любые атаки. А вот атаковать в ответ сил у Мала уже не хватало. Наконец, Платон всё же сделал удачную подсечку, отвёл клинок противника в сторону и уколол его концом меча в грудь.

– Четвертый поединок за Платоном. Закончили!

– Повезло, – пропыхтел Мал и поплёлся к корыту с водой.

Ефим повернулся ко мне и кивнул в сторону тренировочного круга.

– Ну, попробуем?

– С вами? Боюсь, у меня нет шансов.

– Брось, шансы есть всегда. Запомни это! Другое дело, что ввязываться в бой против умелого бойца нет смысла, но сейчас мы просто тренируемся.

– Тогда я готов.

– Надо же, молодость против опыта, – прокомментировал Мал, когда мы с Ефимом остались в одних штанах и рубахах и стали друг напротив друга в центре тренировочного круга.

– Начали! – скомандовал Ефим, и тут же я почувствовал как земля ушла из-под ног.

Даже не заметил, когда он провёл подсечку.

– Продолжай бороться, даже если лежишь на земле! – послышалось откуда-то издалека. Кажется, я ещё и головой приложился в падении.

Тренировочный меч бил рядом со мной, поднимая облачко пыли. Каждый раз мне приходилось перекатываться и уклоняться от удара. Я был уверен, что Ефим может закончить поединок одним ударом, но он медлил, заставляя меня избегать его ударов. Наконец, легкий тычок в шею возвестил о том, что первый поединок завершён.

– Вставай, попробуем еще раз, но теперь буду сражаться на полную мощь.

– Я тоже, – ответил я и боковым зрением заметил ухмылку на лицах Мала и Платона. Похоже, ребята ни во что не ставили мои способности после проигранного спарринга. Ничего, я могу удивлять.

– Начали!

По команде инстинктивно сместился в сторону и успел заметить подсечку. Несмотря на седину, старый воин оставался в хорошей форме и двигался ничуть не хуже молодого бойца. Я едва успевал уклоняться от его ударов. Ощутимый толчок заставил пошатнуться, а воин резко выпрямил руку, рассчитывая уколоть меня в живот.

Как бы ни так! Искры сорвались с моих ладоней и образовали перед остриём небольшой защитный барьер. Тренировочный меч вспыхнул, словно спичка и обуглился. От удивления бойцы, следившие за нашим поединком, дружно выдохнули, а Ефим сделал шаг назад, чем я незамедлительно воспользовался. Резкий удар по голени заставил противника сместиться в сторону, и рубящий удар в бок поставил точку в этом поединке.

– Второй поединок за Ари! – торжественно выпалил Мал. – Надо же, ещё ни разу не видел, чтобы кто-то побеждал Ефима в поединке.

– И не увидишь, – проворчал старый воин. – Скажем так, сегодня ты меня немного… удивил. Но использовать дар во время поединков я тебе запрещаю.

– Но мы тренируемся в реальных условиях, когда используем все силы для победы.

– Тогда тебе стоит тренироваться с одарёнными. А пока ты здесь, тренируйся как обычный боец. Настоящий мастер не полагается только на одну силу, а владеет несколькими техниками. Заблокируй силу такого бойца, и он сдуется. А теперь погнали снова, теперь уже без силы.

Весь час до ужина Ефим гонял меня по тренировочному кругу. Не знаю как он, а я был уверен, что завтра не то, что не смогу держать меч, а вообще не встану. Благо, на завтра решили взять перерыв от тренировок – мышцам нужен отдых, а большие нагрузки с непривычки могут закончиться только травмами.

Оставшееся время я проводил в медитациях. Будь у меня больше сил и времени, тренировки давали бы результат, а так на духовные практики у меня оставалось всего полчаса перед сном, когда я едва не засыпал в сидячем положении. Это не особо помогало развивать дар, но хотя бы я мог удержать то малое, чего уже добился.

На следующий день я решил выбраться на ярмарку в Завалины. В этот день в деревню приезжали скупщики, а искатели выкладывали свою добычу. Годрик с парой ребят собирался в деревню, чтобы пополнить запасы провизии и обменять шкуры животных на полезные вещи, поэтому я увязался за ним.

Только вот незадача – мои скромные пожитки сгорели во время пожара, а в сумке не было ничего такого, за что можно было купить кристаллы. Не продавать же кинжал, который был единственным моим оружием? Его я вынул из тела налётчика, когда всё закончилось, и бережно хранил. Думаю, он ещё не раз мне пригодится.

Как бы мне не хотелось зависеть от дяди, но пришлось идти к нему за деньгами. Старик рылся в бумагах, делая какие-то расчёты, и не сразу заметил как я вошел.

– А, Эрлинг… Ой, прости, Аристарх. Всё не привыкну к твоему ледрийскому имени! Хотел чего-то?

– Хочу вместе с Годриком наведаться в Завалины и заглянуть на ярмарку.

– А, вот оно что! Ступай и развейся, ты заслужил. Марфа мне рассказала, что ты взялся ей помогать. Хорошее дело. Только от Годрика ни на шаг, я не хочу, чтобы ты встревал в очередные разборки. Терновый холм сильно зависит от деревни, и мне бы не хотелось терять хороший источник ресурсов.

– Без проблем. Вот только есть одна проблема, мне нужно немного денег.

– Немного – это сколько? – когда речь зашла о деньгах, хорошее настроение Скальда мгновенно испарилось, а старик нахмурился.

– Скажем, с дюжину серебрушек будет достаточно.

– Дюжину? Да за такие деньги можно пару уток к ужину купить, а если немного поторговаться, то за эти же деньги их ещё и ощипают.

– Деньги верну, как заработаю, – пообещал я. – И если не потрачу, отдам обратно.

– Ладно, держи свои двенадцть серебрушек, – проворчал Скальд. – Но учти, я предупрежу Годрика, чтобы он не давал тебе тратить их на что попало. Тебе нужно учиться управлять целым замком, знать потребности людей, понимать какие вещи нужны позарез, а от чего можно отказаться… Ладно, всему своё время. Иди!

Скальд выложил на стол двенадцать монет, которые перекочевали в мою дорожную сумку. Память подсказала, что по дороге к Кипучей горе у меня был тайник с небольшой горсткой монет, которые я припрятал на чёрный день, но туда еще нужно добраться. В нынешних условиях это нереально. Годрик ни за что не согласится тащиться туда, да и пригоршня медяков не стоит того.

Северянин ехал со мной в повозке, а Мал с Платоном правили лошадьми. Сегодня Завалины сильно преобразились. В центре деревни стояло с дюжину палаток, а между ними сновало сотни две человек. Сегодня даже с соседних деревенек сюда съехались торговцы, чтобы продать свои товары. Одна из палаток принадлежала старьёвщику. Возле нее столпились искатели, которым не терпелось поскорее продать товар и получить немного денег. Я внимательно смотрел по сторонам, рассчитывая увидеть друзей, но их нигде не было видно.

– Даю двадцать серебрушек за этот меч, – произнес старьёвщик, осмотрев добычу одного из ребят.

– Двадцать мало, давай еще пяток сверху! – возмутился парень.

– На, держи обратно и продавай его кому хочешь по такой цене, – мужчина вернул клинок в ножны и пренебрежительно швырнул его обратно хозяину.

– Да за такой меч в Белограде золотой дадут!

– Вот и едь с ним в Белоград! Я посмотрю, чем ты будешь питаться по пути туда. А дорога до столицы неблизкая, дня за три навряд управишься.

– Ладно, давай за двадцать, – протянул парень.

– А вот теперь я не согласен брать его за такую цену! Пятнадцать, и ни одной монетой больше! – старьёвщик сощурился, ожидая реакции парня, но тот скрипнул зубами и положил меч на прилавок.

– Считай уже, шарлатан!

Получив положенную ему сумму, парень удалился, а его место занял другой, вываливая свою добычу на прилавок.

– Та-а-ак, сломанный кинжал… только за рукоять согласен забрать его за тридцать медяков, кристалл со светляком – серебрушка, а это что такое?

– Колчан для стрел из кожи. Почти не поврежден непогодой.

– А это барахло оставьте себе, уважаемый.

Искатель нахмурился. Он был готов смириться с печальной участью и распрощаться с добычей в обмен на горстку монет, которой хватит на несколько дней сытой жизни, но я решил вмешаться.