Покровитель

© Андрей Бармин, 2021

ISBN 978-5-0055-2650-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Интро.

Город походил на растревоженный улей – дым, частые вспышки выстрелов, деловито снующие над домами летательные аппараты. В административном центре на площади сконцентрировалось несколько сотен солдат в темно – зеленой форме. Некогда красивый и большой фонтан испускал зловоние – вода выкипела, обшивка бортиков почернела – в него попал реактивный снаряд. Словно стервятники над крышами обезлюдевших небоскребов носились черные ромбы имперских штурмовиков, в домах и на улицах проводились "зачистки" – горожан выводили из офисов и квартир и тут же расстреливали, отряды десантников. Эфир был забит электронными сообщениями. На окраинах продолжались локальные бои. Словно древние броненосцы по улицам медленно передвигались приземистые танки и бронемашины. Некоторые здания грозили разрушиться. Повсюду битое стекло, мусор и мертвецы. Хаос царил здесь. Мечта воспаленного сознания художника-баталиста.

Столица планеты Ключ пала после продолжительной космической осады, энергетический щит спасал только от ядерного и лазерного оружия, но не от имперских десантных полчищ, которые, подавив ПВО защитников, высадились в городе. Народное ополчение и немногочисленная регулярная армия не смогли противостоять закаленным в схватках профессионалам. Тем не менее, горожане продолжали сопротивление, чем еще больше ожесточили захватчиков. Те не стали щадить никого. Милостей от победивших ждать не приходилось. Пилоты штурмовиков развлекались тем, что, заметив одинокую человеческую фигуру на открытом пространстве, пикировали вниз и расчленяли ее крыльями на бешеной скорости. Они могли себе это позволить – прекрасная навигационная электроника и огромный опыт пилотажа. Грабежи, убийства, изнасилования – стандартный набор развлечений победивших.

Ключ штурмовали элитные подразделения имперских вооруженных сил: личная гвардия императора – нукеры, киборги лорда Ардриса, и флотский десант адмирала Джарвиса, который командовал эскадрой. Именно последние и отличались особой жестокостью к проигравшим, так как нукеры и киборги более склонны к дисциплине. Сражение в космическом пространстве закончилось еще месяц назад. Достаточно сильный военный флот Ключа, усиленный кораблями Федерации без опознавательных знаков, был уничтожен за несколько стандартных дней внезапными ударами. Адмирал Джарвис слыл гением космической тактики и еще ни разу не терпел поражений. Так случилось и в этот раз: на что надеялись оборонявшиеся было непонятно – слава бежала впереди адмирала.

Захват Ключа был для Империи очень важен в стратегическом отношении. Расположение планеты позволяло Империи выйти на условную границу со своим главным конкурентом – Федерацией. Прошло совсем немного времени, и вакханалия насилия вдруг внезапно стала затихать. Имперские войска начали подтягиваться к центру. Площадь быстро привели в порядок: убрали трупы и крупные обломки, солдаты построились, штурмовики медленно барражировали на небольшой высоте. Что – то должно было произойти. И это произошло.

С неба спланировал серый посадочный модуль в окружении четырех истребителей. Модуль представлял собой большой бронированный параллелепипед. Пилот посадил модуль в центре площади, выдвинулся широкий пластиковый трап, и собравшиеся солдаты проскандировали приветствие. В этом модуле прибыли несколько десятков человек, но только двое из них были по – настоящему важны – адмирал Джарвис и лорд Ардрис. Первый был невысокого роста, темноволосый и жилистый. На нем была серая флотская офицерская униформа без знаков отличий, кроме маленького адмиральского вымпела на лацкане кителя. Второй – высокий, худощавый с изнеженным лицом, на котором постоянно играла ироническая усмешка. Глава разведки киборгов начинал свою карьеру с императорского шута, и нисколько этого не стеснялся. Лорд Ардрис был одет в черный гражданский костюм с галстуком умопомрачительной расцветки. Сказывалось начало карьеры. Ардрис любил эпатировать публику, операции, которые проводила его служба, также всегда вызывали трепет и шок. Свита состояла из восьми человек охраны адмирала, четырех штабистов, и трех киборгов.

Да здравствует Император! – проорали почти две тысячи глоток.

Да здравствует адмирал Джарвис!

Да здравствует Империя!

Да здравствует лорд Ардрис!

Лорд обратился к адмиралу:

Такая встреча тешит мое лицедейское начало. Но мне немного обидно – войска боготворят тебя, а не меня… Это очень заметно по очередности приветствия.

Зато твои киборги подчиняются только тебе. Ты же промываешь мозги каждому из них лично.

Да но у меня маленькая секта поклонников, а тебя огромный культ.

Адмирал принял доклад командиров и обратился к солдатам:

Это была славная победа, но она обошлась Империи во множество жизней, не говоря о жителях этой планеты. И именно на этом я хотел заострить внимание. Им скоро придется стать имперскими гражданами, поэтому мой приказ таков – уже сейчас начните пресекать грабежи и неоправданное насилие. Но не забывайте и о том, что побежденный враг может еще огрызаться. Вы прекрасно выполнили поставленную задачу и в очередной раз принесли Империи и нашему Владыке славу победы. Вы – творцы истории, и я рад командовать такими отличными парнями!

Голос адмирала, усиленный аппаратурой, транслировался по всем местам, где находились имперские войска. Джарвиса уважали не только офицеры, но и простые солдаты, так как он ценил человеческие жизни и предпочитал добиваться побед малой кровью. Он никогда не пытался лезть напролом, искал обходные пути, поэтому коэффициент потерь в его операциях был минимален, а авторитет в военной среде громаден.

Служба, возглавляемая лордом Ардрисом, действовала на самых опасных участках борьбы – киборгизированная армейская разведка использовалась для внезапных и решающих ударов, при ликвидации лидеров противника или высшего командования. Нукеры же подчинялись Императору, а руководил их действиями лорд Джетсон, потомственный аристократ и лютый враг популярного адмирала, который добился своего положения при дворе только благодаря женитьбе на аристократке, двоюродной сестре императора. Однако военной карьере адмирала способствовала вовсе не супруга. Император и Верховный Хан Орды Джучи из рода Джинксов не очень – то поощрял аристократов на военных постах.

Император здраво рассудил, что если военная мощь будет находиться в руках таких же древних родов, как и его собственный, то у них могут возникнуть претензии на трон. Такие прецеденты имели место в прошлом. Поэтому Имперский Флот и Имперская Армия не очень охотно принимали аристократов. Но им находилось место при дворе и в управлении огромной Империи, власть которой распространялась на девятнадцать тысяч обитаемых планет и бесчисленное множество более мелких заселенных миров. Когда – то давно, несколько тысячелетий назад, могущество достигалось только Ордой – огромным космическим флотом изгнанников, потерявших собственную планету в результате войны и переселившихся в космос на грандиозные платформы, медленно дрейфовавшие в космическом пространстве, которые стали началом великой Галактической Империи. Первое время Орда нападала на беззащитные миры и безжалостно грабила их, приумножая свое могущество и наводя ужас на остальное человечество.

В течение нескольких сотен лет технология жизни в космосе стала более совершенной, повысилась рождаемость и снизилась детская смертность. Орда получила возможность оставлять на побежденных планетах свои гарнизоны. Сначала местное население безжалостно притеснялось и эксплуатировалось, но потом наступил момент, когда власть Орды распространилась на многие сотни миров, а бороться с мятежниками и повстанцами стало очень дорого. Уничтожать же целые планеты ударами из космоса было экономически невыгодно, потому что даже Орде была нужна сырьевая и людская база. Так и была основана Империя – сердцем которой стали миры, покоренные раньше других. Граждане получили Имперское гражданство и относительно много свобод.

Институт Ордынской аристократии на Империю не распространялся. Так уж случилось, что на подавляющем большинстве планет , которые поглощала Империя о феодальном обществе давно забыли. Империя же так и продолжала расширяться за счет военной агрессии. За всю историю этого государства ни одна планета не попала в Империю без крови. Всегда существовала оппозиция, противившаяся вхождению в объединение. Особенно ожесточенно сопротивляться начали около четырех сот лет назад, когда на большом удалении от Империи начала набирать силу Федерация, единственный прямой конкурент Империи.

Федерация поддерживала все враждебные Империи миры, снабжала их оружием, техникой и кораблями. Однако прямого столкновения не произошло ни разу, хотя у Имперских, да и федеральных военачальников в руках появлялся нетерпеливый зуд только при упоминании о противнике. Генеральные штабы проигрывали в компьютерных симуляторах различные варианты военных действий. Разрабатывались новые модели кораблей, в локальных конфликтах тестировалась современная электроника и средства уничтожения противника. Каждый конфликт рассматривался в качестве полигона для испытания вооружений и возможное место эскалации столкновения. Строились громадные космические флоты, с несколькими оставшимися более – менее независимыми государствами заключались договоры о дружбе и союзничестве. Но войны как таковой не было – только вооруженное противостояние.

Командиры штурмовых подразделений быстро доложили об обстановке в городе. Практически все крупные населенные пункты планеты также контролировались имперскими войсками. Адмирал обратился к командующему штурмовым отрядом:

Я бы хотел осмотреть город.

Да, сэр, я подготовлю технику.

Спустя несколько минут на площадь вкатились четыре бронетранспортера – приземистые шестиколесные машины с металлопластиковой броней и средней мощности орудиями. С одного из них спрыгнул флотский капитан, при виде которого адмирал улыбнулся:

А я думал, что тебя застрелили Макферсон, и мне придется искать нового начальника охраны.

– Нет, мой адмирал, это вам не придется делать очень долго, а если сильно повезет, то и никогда.

Макферсон был киборгом, тело его почти на семьдесят процентов состояло из искусственных органов и элементов – позвоночник и большая часть костей были заменены на металлопластиковые аналоги, нервная система во многих местах продублирована высокореактивными полимерными нитями, в мозг, кроме обычного для офицерского состава математического процессора, несколько дополнительных блоков пространственного ориентирования. Соответственно реакция Макферсона превосходила обычную человеческую в несколько раз, а скорость передвижения и сила при переходе в машинный режим сводила шансы противника при прямом столкновении практически к нулю. Сумма, затраченная на подобное усовершенствование человеческого организма, впечатляла не меньше, чем результат.

Адмирал и его спутники заняли места внутри кабины бронетранспортера, и машина под прикрытием семи штурмовиков двинулась по улицам Ключа. В кабине имелось четыре обзорных экрана, на которые подавалось изображение с камер, вмонтированных в корпус машины. Адмирал и лорд решили продолжить разговор, начатый еще в посадочном модуле.

Теперь мы можем наносить удары по нескольким крупным флотским базам Федерации в течение одного гиперпространственного перехода, здесь надо будет сформировать мощную наступательную эскадру и держать ее в режиме постоянной боеготовности, – заявил Ардрис.

– На мой взгляд, не надо обострять отношения с Федерацией в данный момент, возразил адмирал, – политическая обстановка в Империи на сегодня такова, что мы и так с трудом справляемся с управлением уже имеющихся миров, наши силы сильно распылены. Имперский флот постоянно вызывается для подавления мятежей и восстаний. Если начнется глобальный конфликт, то даже наша победа не принесет Империи ничего хорошего. Поэтому надо всерьез задуматься об улучшении дипломатических отношений с Федерацией.

В этой Вселенной только одна сила может доминировать, – настаивал на своем лорд, – и эта сила – Орда, то есть Империя. Зачем давать спокойно развиваться потенциальному конкуренту, лучше задавить его при самом рождении. Хотя, как я считаю, момент этот упущен еще нашими предками. Куда они смотрели и что хотели получить?

Возможно. Однако, Империи было бы выгоднее хотя бы лет двести уделить решению внутренних вопросов и укрепить свои тылы.

Джар, мне кажется, что ты слишком осторожничаешь. Федерация также сможет набрать мощь за это время и приобрести новых союзников на фронтире, таких как Межзвездный Альянс и Объединение Внешних Планет (ОВП). Пока эти две силы не очень значительны, но может прийти момент, когда и они смогут составить реальную конкуренцию Империи и Орде. Скорость, с которой они осваивают новые миры, просто поражает.

Но они же распространяются в противоположном от нас направлении, а граничит с нами только одна планета Альянса. Вместе взятые они меньше, чем любая из наших провинций, а их индустриальная мощь просто ничтожна.

Все это только вопрос времени. И потом, Империя, как прямой потомок Альфы, просто обязана доминировать в человеческой Вселенной. Кто знает, какие сюрпризы готовит нам Космос? Контакт с чужой высокотехнологичной расой весьма вероятен, и нет никаких гарантий, что она окажется миролюбивой.

Эта мнимая угроза встречи с агрессивной нечеловеческой расой уже просто набила оскомину.

Их разговор прервал встревоженный голос из кабины водителя:

Мы попали в западню, нас обстреливают со всех сторон…

В подтверждение этих слов бронетранспортер сильно встряхнуло, затем подбросило, и движение прекратилось. Сопровождающие схватились за оружие и уставились в экраны. Перед ними открылась картина жаркого боя – на дороге пылал сбитый имперский штурмовик. Какие – то вооруженные люди стреляли по маленькой колонне из окон нескольких домов. Все вокруг сверкало во вспышках лучевиков. Бронетранспортер еще раз вздрогнул, и один из экранов погас. Из кабины в салон протиснулся Макферсон:

Мой адмирал, по нам ведут огонь из очень мощных портативных ракетных установок, надо покинуть машину и спрятаться в близлежащем здании. Этот район кишит солдатами сопротивления, авиация не может пробиться через плотный зенитный огонь, а орбитальная атака невозможна – можем уничтожить самих себя, поэтому надо убираться из машины, пока не поздно.

Все на выход, – скомандовал адмирал и тоже вытащил табельный автоматический пистолет, стрелять из которого он умел, но очень плохо.

Дверца бронетранспортера распахнулась, и экипаж бросился под стены жилого небоскреба. Макферсон прикрывал адмирала, также как и охранники лорда закрывали хозяина от пуль. Бронетранспортер был подорван через несколько секунд. Две другие имперские машины также дымились в нескольких метрах от дома. Огонь из окон не прекращался, из парадных дверей здания банка, находившегося метрах в ста пятидесяти впереди, выбежала группа солдат противника и открыла беспорядочную стрельбу из лучевого оружия по имперцам. Киборги Ардриса отреагировали мгновенно – один за другим враги начали падать на землю, сраженные тяжелыми разрывными пулями. Скорость и меткость стрельбы киборгов была очень высока. Макферсон постоянно поддерживал контакт с основными силами десанта, поэтому уверенно заявил:

Через десять минут сюда прибудут два батальона десантников и рота нукеров.

Где – то неподалеку раздалась серия мощных взрывов, и тотчас огонь нападавших ослабел. В дело включилась имперская артиллерия. Адмирал сидел на полу первого этажа и натянуто улыбался.

– Мне всегда было интересно, как же выглядит такая вот наземная война. Сражение в космосе – это как стерильная операция, если корабль уничтожен, то шансов на спасение нет практически никаких, соответственно нет и тяжелых ранений у команды, а на земле все сильно отличается.

Ардрису же было не привыкать к подобным переделкам. Он совершенно спокойно наблюдал за происходящим, однако пистолет в отличие от адмирала держал наготове, ничуть не расслабляясь.

Как только вернемся обратно, я хочу побеседовать с начальником разведки экспедиционного корпуса и ответственным за орбитальный зондаж захваченной территории. Это их ошибка – в этом районе сопротивление было подавлено в первые же часы вторжения, поэтому никаких проблем здесь быть не могло.

Всякое случается, – вставил Макферсон и сделал два выстрела из окна.

И сразу получил в ответ серию лучевых зарядов, которые в нескольких местах прошили бетон стены насквозь. Уже четыре офицера из адмиральского эскорта были убиты. Одного из них просто разнесло на куски очередью из тяжелого пулемета. Ошметки человеческого тела украсили вход в здание. Джарвис нервно передернулся и стряхнул что – то красное с мундира:

Значит, так это происходит здесь, внизу.

Именно так. -улыбнулся Ардрис и приказал своим киборгам, – перейти в машинный режим и уничтожить противника.

– Есть, лорд, – в унисон ответили те и вылетели из здания.

Джарвис чуть приподнялся и стал наблюдать за их нечеловечески быстрыми движениями. Киборги за несколько секунд преодолели улицу и добрались до здания, в котором находился противник. Еще десять секунд, и вражеский пулемет затих, еще минута – и стрельба полностью прекратилась. Через две минуты лорд Ардрис убрал пистолет в кобуру и с видом утомленного туриста вышел на улицу, пояснив:

Ближайшая местность очищена от противника.

Конечно, если бы киборгам противостояли не обычные резервисты, а профессиональные солдаты, то все могло бы закончиться иначе. Специальные тренинги, которые проходили солдаты регулярной армии, позволяли несколько сравнять шансы в поединке между человеком и киборгом, однако в данной ситуации справиться с ними было некому. И дело было вовсе не в скорости реакции или физической силе, просто в машинном режиме все киборги действовали по вполне определенному сценарию, который можно было предугадать и вовремя пресечь ожидаемое действие. Но повстанцы с такими тонкостями войны были мало знакомы, и это незнание стоило им жизни. Адмирал последовал за ним. Джарвис смотрел на трупы и подорванную технику, и сердце флотоводца наполнялось печалью. Война в космосе походила на компьютерную симуляцию, здесь же все было во сто крат грязнее, кровавее и жестче. Смерть приходила не в виде ослепительной вспышки ракеты , а в виде вывалившихся кишок и оторванных конечностей. Никакой поэзии, сплошная мясорубка. Адмирал повернулся назад и оторопел – из окна на втором этаже на него смотрел черноглазый мальчуган лет четырех. Смотрел как – то потерянно и отрешенно, волосы взъерошены, овальное личико перепачкано грязью, под глазами темные круги. На губах кровоподтеки. Мальчуган не сводил с него взгляда и в тоже время смотрел как бы сквозь него. Джарвиса охватило смятение – взгляд этих детских глаз словно гипнотизировал его.

Как тебя зовут, мальчик?

Тайта.

Где твои родители?

Я не знаю. Я потелялся.

Макферсон, – обратился адмирал к своему охраннику, – я хочу , чтобы ты привел этого ребенка ко мне.

Слушаюсь, сэр.

Ардрис повернулся к Джарвису:

Да, мой друг , таковы реалии войны. Но что поделаешь… От этого никуда не денешься…

Знаешь, Ардрис, мой сын уже взрослый, он помощник губернатора на одной из планет, и я только сейчас понял, что совсем его не знаю. Он вырос как-то незаметно для меня. Совсем незаметно, время, которое мы провели вместе, ничтожно, я хочу исправить эту ошибку. Я мечтаю о том, чтобы мой сын не просто уважал меня, но и любил, как можно любить отца.

И ты хочешь купить любовь этого сироты усыновлением? Очень интересная ситуация, учитывая что именно твои солдаты скорее всего убили его родителей.

Когда он вырастет, то я смогу ему все объяснить.

Да? Мне будет интересно на это посмотреть.

Ардрис, перестань язвить.

Хорошо, хорошо.

К ним подошел Макферсон, ведя за руку мальчика:

Еле поймал, шустрый малый, пытался спрятаться в вентиляционной шахте.

Ты боишься нас? – спросил адмирал.

Н-нет, – ответил малыш, но выражение детского личика говорило об обратном.

А знаешь, – вдруг заметил Ардрис, – это шикарный пропагандистский ход, это усыновление. «Имперский адмирал усыновляет ребенка с покоренной планеты, явно показывая всем, что Империя, даже после такого приобретения нового мира, будет относиться к побежденным, как к полноценным гражданам.» Процитировано по материалам издания «Имперского вестника» номер такой-то. Это умно и ловко придумано, в тебе скрывается иезуит. Живет в тебе не только талант флотоводца, но и придворного интригана.

Я знаю. Только не пойму, как расценивать эту оценку, как лесть или оскорбление.

Подоспело подкрепление, и высокие чины покинули злополучный район, чтобы вернуться на орбиту. Оккупация Ключа продолжалась уже без их непосредственного участия. А маленький мальчик Тайта, потерявший семью, приобрел новую. Жизнь его начала стремительное изменение.

Часть 1.

Становление.

Глава 1.

Кристиан Аведо, премьер – министр Федерации и председатель Высшего Федерального Совета, стоял в зале аудиенций и рассматривал голографическое изображение планеты под названием Пустынник – 8. Должность премьера он занимал уже восьмой год, и полномочия эти должны были действовать еще два года. Затем новые выборы, в победном результате которых он нисколько не сомневался. Именно он смог поднять экономику Федерации на небывалый уровень развития, а также решить ряд весьма щекотливых политических вопросов с сопредельными государствами. Никто не интересовался, какими методами он пользовался при решении этих проблем, вернее, больше никто не решался поинтересоваться, так как подобного рода интерес наказывался очень жестко. Проявлявшие его люди просто переставали существовать. Был человек, а потом просто исчезал, растворялся. Многие проблемы Кристиан предпочитал решать именно такими простыми, но эффективными способами.

По оценке экспертов Федерация по военной мощи начинала догонять Империю, что ставило перед ее руководителями неминуемый вопрос о том, когда же начнется прямое столкновение. Премьер относился к возможности войны с Империей с большой осторожностью. Опыт истории подсказывал, что пока существует Орда с сотнями космических кочевий, победить Империю будет крайне сложно. Для победы нужно не только равновесие воинских сил, но и хорошо подготовленная почва мятежей, восстаний и переворотов. Огромные суммы расходовались Федерацией на поддержание различных групп террористов и повстанцев, а также оказывалась помощь нескольким сотням пока еще независимых планет. В Федерации же проблем с сепаратизмом практически не было.

Электронный секретарь Аведо доложил приятным женским голосом:

Господин премьер – министр, посол Свободной Звезды прибыл по вашей просьбе.

Пусть его пропустят.

В зал вошел высокий и очень худой человек в сером костюме, в руке человека находился маленький черный шарик, неизменный атрибут всех граждан Свободной Звезды. Этот мир находился в одном из самых густонаселенных участков космоса. Звездная система этого мира была полностью закрыта от посторонних при помощи силового поля неизвестного происхождения, мощь которого превосходила все известные поля, доступные современному человечеству. Свободная Звезда никогда не отправляла в другие миры корабли собственной постройки, это все были зафрахтованные или купленные судна обычно ордынской постройки. Жители этого мира не показывались остальному человечеству, интересы их представляла каста дипломатов, которые не раскрывали секретов ни под пытками, ни под жестким мозговым сканированием. При захвате в плен мозг дипломатов неизвестным способом полностью очищался от всех воспоминаний. Это была не просто какая-то психологическая блокировка, как у ордынцев, это было полное очищение. Стоило надавить на дипломата, как срабатывал какой-то механизм, и на одного полного идиота становилось больше. Ни наркотики, ни алкоголь, не развязывали их языки. Ходили упорные слухи, что жители Свободной нелюди, но Аведо имел стопроцентную уверенность, что они принадлежат человечеству.

Свободная Звезда предоставляла Империи стоянку для нескольких флотских соединений, которые под прикрытием мощного щита могли спокойно готовиться к операциям и производить ремонт в случае необходимости. Аведо хотел, чтобы эта ситуация изменилась кардинально, очень неплохо было бы Федерации заиметь базу в этой системе, а имперцев отправить куда подальше.