Пролог
– Учитель, а кто там? – ребята с интересом разглядывали закрытую плотной тканью клетку. Изнутри доносилось прерывистое дыхание крупного зверя, пойманного, но не сломленного, и оттого вдвойне опасного.
– Эй, малышня, держитесь-ка от неё подальше. Разойдитесь, кому говорю! – зло бросил один из охотников. Закрепив цепи, он потащил клетку в вольер. – Эта тварь – сущий дьявол! Чуть без глаза меня не оставила…
Отнюдь не добрый нрав пленницы подтверждали и свежие царапины на загорелом обветренном лице говорившего, и наспех перебинтованные руки второго охотника, чья куртка превратилась в порезанные на длинные лоскуты лохмотья.
Ребята нехотя отступили на шаг, не отрывая горящих любопытством глаз от плотного защитного чехла. Резкие слова мужчины не произвели на них особого впечатления, ведь тот видел перед собой горстку сирот-слабосилков, бесполезных и презираемых нормальными магами, вот и вел себя соответствующе.
Отбросив в сторону цепи, охотник уже приготовился сдернуть ткань, но в ту же секунду в тишине раздался спокойный голос Учителя:
– Оставьте. Дальше мы справимся сами.
– Как скажете, господин Рид, – пожав плечами, маг выбрался из вольера. Признаться честно, он хотел сам продемонстрировать пойманную зверушку приютским, искупаться в их восторженном ужасе, почувствовать себя героем. Но что поделать, Гордон Рид щедро платил за аренду магических тварей и ссориться с ним не хотелось.
Проверив запоры, Учитель прошелся вдоль вольера и неожиданно предложил:
– Ну-ка, попробуйте угадать, кто там?
Со стороны охотников послышались сдавленные смешки. Угадать? Он что, серьезно? Да эта тварь настолько редкая, что не всякий ее вживую видел! А еще очень опасная и скрытная. Если наверняка не знать, что под тканью именно она, ни за что не догадаться. Похоже, этот Рид решил поразвлечься за счет ребятишек. Переглянувшись, мужчины уселись на край пустой повозки. Охота была тяжелой, так почему бы и им не получить свою долю веселья, наблюдая за потугами слабосилков. Кого они назовут? Костистого волка, сумеречного клыкача?
Между тем ребята сгрудились около вольера: три подростка тринадцати-четырнадцати лет и пять детей помладше.
– Судя по запаху, кто-то из семейства кошачьих, – уверенно произнес крепкий рыжеволосый парень.
– И втягивать когти умеют только они, – добавил высокий гибкий мальчик с черными как смоль волосами. – Слышите, как мягко переступает. А ведь зачарованную охотничью куртку насквозь пропорола.
Младшие тут же навострили уши и активно заработали носами, втягивая наполненный разнообразными запахами воздух. Они не участвовали в обсуждении, но ловили каждое слово своих старших товарищей.
– Виверры тоже втягивают когти, но соглашусь, запах у них совершенно другой, – включилась в разговор единственная в компании девочка, – кстати, вы заметили? Чехол-то на клетке огнеупорный, да еще и с обновленной пропиткой.
– Верно, – медленно протянул чернявый. Он стоял, прикрыв глаза и буквально вжавшись в прутья, словно стремился оказаться как можно ближе к стоявшей в центре вольера клетке. – Бен, Лина, только мне кажется, что зверь странно дышит?
Друзья приникли к решетке.
– Сердцебиение четкое, а вот вдохи и выдохи будто наслаиваются друг на друга… – Бен в растерянности подергал упавшую на глаза ярко-рыжую прядь.
– Может, у неё там котенок? – предположила девочка, но тут же покачала головой, – да нет, ерунда какая-то, я слышу стук одного сердца…
– Никакая не ерунда, Лина! – вдруг воскликнул Рэй. Его темные, практически черные глаза возбужденно блеснули. – Твоя идея просто гениальна!
– Но…
– Подожди, – он поднял руку, прерывая любые возражения, – котенка там, конечно, нет, зверь один. А вот дыхания точно два. Ну… понимаете, что это значит?!
– А еще огонь, длинные острые когти и принадлежность к кошачьим, – пробормотал Бен, – не может быть…
Ребята ошарашенно уставились друг на друга. Единственно правильный ответ был настолько невероятным, что никто не решался первым озвучить его.