Скрытое в тенях

Пролог

1

Затхлый тяжёлый воздух давно не проветриваемого помещения ударил в нос, грубо вырвав её из сна.

Она открыла глаза и, морщась от яркого света, попыталась собрать свои мысли. Комната, в которой она оказалась, была знакома и чужда одновременно. Обветшалые стены, покрытые слоем пыли, и старая мебель, словно застыла во времени, обстановка навевала странное чувство тревоги.

«Как я сюда попала?» – мелькнула мысль. Попытка встать была неудачной – ноги подкашивались, Анна осмотрелась. Слой пыли и грязи говорили о том, что здесь давно никто не жил, выцветшие, отсыревшие обои, тёмные пятна на потолке, окно предположительно на втором этаже – было грубо заколочено досками. Стол в центре комнаты.

На нем – старая книга с пожелтевшими страницами. Из-за стены донёсся тихий звук, едва различимое монотонное бормотание. Сердце забилось быстрее. Здесь кто-то есть. Возможно похититель?

Ступая осторожно, стараясь не выдать себя, девушка подошла к книге, тихо перелистывая страницы. Сердце замерло от ужаса когда среди имён и адресов она увидела своё имя, написанное небрежным почерком, оно выделялось на фоне других. Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей не нравилось это место, не нравилось то, что её имя оказалось в этой книге.

С каждой новой строчкой, страх только усиливался. Все имена были связаны с исчезновением людей, и каждый адрес – это место, где кто-то когда-то пропал без вести. На одной из страниц была пометка: «Не забудь».

Анна задрожала и отшатнулась от стола. Слишком громко, под ногой скрипнула половица. Девушка замерла понимая, что бормотание прекратилось. Сердце забилось в ужасном ритме. Тяжёлые шаги гулко приближались, старая лестница стонала от каждого шага, словно предупреждая об опасности. Что делать? В шкаф? В окно, попытаться выбить доски? Она подавила приступ паники накатывающий волной, глупо очень глупо. Пленница быстро легла в кровать и задержала дыхание пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

В тишине, нарушаемой лишь безумной пульсацией в висках, Анна старалась не издавать ни звука. Шаги становились все ближе, и ей казалось, что вот-вот дверь откроется..

Прошло несколько долгих минут, человек остановился. Неизвестный похититель был за дверью, его дыхание отчетливо слышалось за дверью. Анна прижалась к матрасу, стараясь не подавать признаков жизни. В голове крутились мысли: «Кто это? Почему она здесь?»

Дверь медленно открылась, и в щель пробрался тусклый свет. Неизвестная фигура, завёрнутая в тень, промаршировала в комнату, не обращая внимания на кровать и подошла к столу, и Анна почувствовала, как сердце замирает.

Фигура начала перебирать страницы книги, сердце девушки забилось быстрее. Время действовать – незаметно прошмыгнуть в открытую дверь. Это был шанс. Сдерживая дыхание, она медленно приподнялась с кровати…

И в этот момент таинственный человек захлопнул книгу резко повернувшись к пленнице, она действовала без раздумий, адреналин ударил в виски и девушка бросилась вперёд, в два удара сердца подскочив к человеку, толкнула его всей массой своего хрупкого тельца, и под шум падающего тела с хрустом ломающего старый стол нырнула во тьму открытой двери…

Анна не останавливалась, даже когда услышала нечеловеческий крик похожий на вой раненного зверя. Она мчалась по коридору, не оглядываясь, стремясь выбраться из этого жуткого места. С каждым шагом адреналин наполнял её энергией, босые ноги шлёпали по липкому скользкому полу, но пленница не замечала этого.

Коридор был длинным и узким, стены покрыты плесенью, а воздух становился все более свежим. Свет вдалике – тусклое сияние, которое обнадёживало. Она рванула в ту сторону, не обращая внимания на слабые звуки за спиной.

Только бы не поймали. Надежда на свободу разгорелась в сердце, девушка ускорила шаг. Ноги привели её к двери, сквозь щели которой брезжил неяркий, лунный свет.

Скорее! Она рванула вперед, чувствуя, как земля под ногами начинает дрожать от её стремительного движения. Но стоило лишь протянуть руку к заветной ручке, как позади раздался гулкий голос: «Ты не уйдёшь от нас!»

Анна, не раздумывая, распахнула дверь и буквально вывалившись наружу. Холодный воздух ударил в лицо, ноги подкосились и девушка упала на траву. Она не успела порадоваться спасению, крепкие руки грубо схватили её за шею, девушка попыталась закричать, но звук застрял в горле, когда крепкие мозолистые руки сжали шею. Паника заполнила сознание, отчаяние сковало тело, все было напрасно. Не спастись, не спастись, не спастись…

С трудом повернув голову, она увидела лицо похитителя. Это был тот же человек, который только что стоял в комнате. Его глаза светились злобой, а губы растянулись в иссохшую улыбку.

«Ты не знаешь, с кем имеешь дело», – произнёс он тихим, но угрожающим голосом.

Анна боролась словно погруженная в транс, пытаясь вырваться из его хватки, но сила мужчины была нечеловеческой. Внезапно она увидела что-то блеснувшее в его руке – это был нож. В панике девушка сосредоточилась и, собрав последние силы, резко толкнула его коленом в пах.

Схватка стала хаотичной, она кусалась и царапалась как пойманная кошка, а он словно не чувствуя боли выкручивал ей руки, ещё один удар коленом в пах и он наконец отшатнулся, пленница, воспользовавшись моментом, вырвалась из его рук. Задыхаясь, Анна бросилась в сторону леса, надеясь, что деревья смогут скрыть её от преследования.

С каждым шагом казалось, что он следит за ней, но она не могла позволить себе оглянуться. Бежать. Бежать. Бежать. В сердце бушевала надежда на спасение, но в голове звучали тревожные мысли о том, что за ней охотятся.

Ноги несли сквозь мрачный густой лес, она спотыкалась и падала, ветки царапали нежную кожу, но не переставала бежать прочь от этого жуткого места

Каждый шаг давался все тяжелее. Кислород вырывается из лёгких, но страх подгонял, заставляя игнорировать боль и усталость. Ветки рвали одежду, а позади громыхали тяжелые шаги преследователя.

В отчаянии Анна нырнула в кусты, прячась от света луны, и, затаив дыхание, прислушалась. Сердце колотилось, а в ушах стоял гул. Шаги стали ближе, страх сжимал сердце в железные тиски.

«Не могу остановиться», – шептала она себе, стараясь сохранять спокойствие. «Я должна выбраться отсюда». Быстро скользнув в небольшой овраг и прикрывшись листьями и землёй, Анна замерла. Возможно, её не заметят.

Шаги прогромыхали совсем рядом, потихоньку удалялись, и, казалось, он ушёл. Анна прижалась к земле, стараясь не дышать слишком громко. Она знала, что даже малейший звук может выдать её.

Прошло несколько напряженных минут, и, наконец, лес вновь погрузился в тишину. Пленница осторожно приподняла голову и выглянула из своего укрытия. Вокруг не было никого.

Где-то в глубине души таилась тревога. Девушка понимала, что это ещё не конец. Надо двигаться дальше, искать выход, не останавливаясь, пока не окажется в безопасности.

Восстанавливая дыхания она медленно пробиралась сквозь густые заросли, куда? Где она? И кто этот человек?

Вопросы роились в голове, как пчёлы в улье. Анна старалась не думать о том, что произошло, и сосредоточиться на том, чтобы выбраться из леса. Понимая, что должна найти ориентиры: хотя бы понять, где находится и каков её следующий шаг.

«Скорее всего, это лес за городом», – подумала она, вспоминая карты местности, которые видела раньше, только в какой его части? И даже если девушке удастся выйти из леса, что дальше? Куда бежать? К кому обратиться за помощью?

Внезапно из-за дерева донёсся треск. Она замерла, прислушиваясь. Сердце снова забилось от страха, но на этот раз Анна не собиралась позволять себе поддаться панике.

Собравшись с духом, девушка осторожно приподнялась и продолжила двигаться, стараясь не шуметь. В памяти всплывало лицо незнакомца – злобные голубые глаза, нож, его угроза. Почему её имя оказалась в книге? Что связывало её с этим местом и с этим человеком?

Эти мысли лишь добавляли тревоги, не сдаваться, нельзя сдаваться, идти. Пробираясь сквозь заросли, пленница наткнулась на узкую тропинку. Может быть, это выход из леса?

Анна решила следовать по ней, надеясь выбраться к дороге или к какому-то безопасному месту. С каждым шагом чувствуя, что время уходит, и с ним надежда на спасение.

Тучи затянули небо скрыв и без того скудный свет полной луны, пленница двигалась практически в полной темноте стараясь не потерять тропинку, которая была её единственной надеждой на спасение.

Темнота сгущалась вокруг, и Анна почувствовала, как страх вновь охватывает сковывая телом липким, проникающим холодом. Каждый шорох, каждый ветерок, казалось, наводил на мысль, что кто-то за ней следит. Но она заставляла себя идти вперед, зная, что даже одна ошибка может стоить жизни.

Тропинка извивалась между деревьями, и иногда она спотыкалась о корни раня босые ступни, но не позволяя страху взять верх, продолжая двигаться. Внезапно девушка услышала звук – скрип, словно кто-то шагал по веткам. Анна замерла, стараясь сосредоточиться на звуках вокруг, определить направление, сердце колотилось в груди, заглушая прочие звуки.

Она прижалась к дереву, стараясь спрятаться в тенях. Звук становился все ближе, и её старания не привлекать внимание казались безнадёжными. Вдруг из-за куста вышла фигура. Анна на мгновение затаила дыхание, её глаза расширились от страха.

Но это был не похититель. Перед ней стоял сбитый с толку местный житель, пожилой мужчина в старой одежде, словно сошедший с киноэкрана восьмидесятых годов, с фонариком в руках. Его взгляд быстро переместился на Анну, и он, по-видимому, удивился.

– Ты в порядке? – спросил он, голосом полным тревоги. – Что здесь происходит?

Анна не знала, что сказать. Словно в ответ на её молчание, в глубине леса раздался звук – знакомый, пугающий, шаги. Она вспомнила захватчика и, не задумываясь, бросилась к незнакомцу.

– Беги! – Крикнула она, хватая мужчину за руку. – Нам нужно уйти отсюда!

Мужчина, заметив её испуг, кивнул и начал двигаться в сторону выхода из леса, таща за собой женщину одетую в ночную рубашку, перепуганную, посреди темного леса. Анна чувствовала, как сердце бьётся быстрее, возможно, это её шанс на спасение.

Незнакомец явно знал направление уверенно шагая, умело выбирая маршрут, девушка почти успокоилась чувствуя уверенность, незнакомец держал её за руку, его сухая ладонь словно нить Ариандны тащила хрупкую девушку сквозь кромешную мглу, несколько долгих наряженных минут и лес расступился, пленница облегчённо выдохнула и шагнула на холм рядом с незнакомцем, луна вышла из-за тучи и на поляне она увидела тот самый проклятый дом. Рука мужчины до боли сжала её запястье, а в глазах его блеснули искры безумия

Анна ощутила, как холод пробежал по её телу, когда она увидела дом. Он стоял там, зловещий и мрачный, как будто наблюдая за ними. Сердце забилось быстрее, и страх вновь охватил её, когда незнакомец, казалось, изменился.

– Ты должна быть здесь. Это твой дом, – произнёс он тихим голосом, который напоминал шёпот. Его хватка на запястье стала сильнее, пока она не почувствовала, как рука начинает болеть.

– Что ты делаешь? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие. – Мы должны уходить!

Но вместо этого его глаза, полные безумия, встретились с её взглядом. Он наклонился ближе, и в его голосе послышалась какая-то безумная решимость:

– Ты не понимаешь! Это место… оно может спасти нас!

Анна почувствовала, как её охватывает ужас. Она резко вырвала руку из его хватки, делая шаг назад.

– Ты сошёл с ума! Я не могу вернуться туда.

Но он, похоже, не слышал её. Он был одержим, его взгляд прикован к дому, как будто там было что-то, что манило его.

– Мы хотим домой, – прошептал он, и в голосе звучали нотки безумия. Луна осветила его лицо, безумные, выцветшие глаза смотрели, но были слепы, а старое морщинистое лицо превратилось в маску мертвеца.

Анна, отшатнулась, ноги подкашивались, цепи страха начинали сковывать движения. Двигаться, нельзя стоять! Двигаться! Нужно бежать, прочь! Выжить! Главное выжить. Она быстро обернулась и, стараясь не оглядываться, побежала прочь от него и от дома, вновь ощутив, как адреналин наполняет её тело.

Пленница знала, что должна найти путь назад, к безопасному месту, пока не стало слишком поздно. Но лес снова казался бесконечным. Сзади послышался шум – незнакомец не собирался сдаваться.

Безумная гонка сквозь мрачный лес сделала своё дело – силы покидали её, очередной торчащий корень, она больно ударилась падая в колючий кустарник, но попытавшись встать девушка вскрикнула от боли, ступня была вывихнута, а тем временем шаги все приближались, и кажется преследователей теперь было двое

Анна почувствовала, как паника нарастает в груди. Боль в ступне пронзала её, но не было времени на размышления. Она вскочила на одной ноге и, не обращая внимания на резкую боль, попыталась найти укрытие.

Звуки шагов становились всё ближе, и вскоре она увидела две тёмные фигуры, вырисовывающиеся в полумраке. Это были они – похититель и его спутник. Сердце готовое вырваться из груди причиняло боль каждым ударом, словно разрываясь изнутри.

Она быстро двинулась в сторону, стараясь скрыться, но кусты и деревья мешали. Ступня горела, лишь адреналин заставлял её двигаться вперёд. В голове крутились мысли о том, как выбраться из этой ловушки.

– Ты не уйдёшь! – раздался голос незнакомца, полный безумия.

Она бросилась вниз по холму, прочь, бежать, забыть про боль.

Пока Анна спускалась, страх и боль смешивались в её сознании, но мысль о свободе подгоняла. У неё нет права сдаваться, нельзя позволить себе быть пойманной. Из-за деревьев послышался крик:

– Держи её!

Анна не остановилась, чувствуя, что времени осталось совсем немного. В ушах звенело, а глаза накрывала мутная пелена. Вперед! Не сдаваться!

Девушка, не дожидаясь, пока они её найдут, кинулась вниз по склону холма, стараясь держаться подальше от открытой поляны. Она знала, что это единственный шанс.

Но спасения не было, фигура появившаяся внезапно, словно материализовавшись из тьмы грубо толкнула её, девушка упала покатившись вниз, но встать не успела, удар в живот ногой выбил воздух из лёгких, она закашлялась скорчившись от боли, следующий удар тяжёлой подошвы пришёлся по голове, отчего перед глазами все поплыло, сильная рука схватила девушку за волосы, поддавшись боли она развернулась лицом к безумцу только сейчас рассмотрев его голубые глаза и шрам пересекающий лицо от бровей до уголка губ, её бросили на спину, во мраке мелькнуло лезвие ножа, незнакомец грубо раздвинул ей ноги и вторгся в запретное пространство, лезвие коснулось внутренней стороны бедра. Острая боль пронзила её, заставив вырваться из полубессознательного состояния. Лезвие, холодное и чужое, двигалось по нежной коже, оставляя за собой жгучий след. Девушка застонала, пытаясь отстраниться, но сильные руки удерживали её, не давая ни малейшего шанса на спасение. Каждый её вздох сопровождался новой волной боли, смешиваясь со страхом, сковывающим тело.

Он не говорил ни слова, лишь низкое, хриплое дыхание нарушало тишину. Её взгляд лихорадочно метался по его лицу, пытаясь найти хоть намёк на что-то человеческое, но видела лишь холодную ярость и дикое, необузданное желание. Голубые глаза, казавшиеся бездонными, смотрели на неё с пугающим безразличием, словно она была лишь игрушкой в его руках, объектом для удовлетворения тёмных фантазий.

Её тело дрожало, не столько от холода, сколько от ужаса. Она пыталась кричать, но из горла вырывались лишь слабые хрипы, заглушаемые прерывистым кашлем. Казалось, время остановилось, растягивая каждое мгновение пытки до бесконечности. Она молила всех богов, которых знала, о конце, о спасении, о чём угодно, лишь бы прекратить этот кошмар.

Но спасения не было. Мир сузился до ощущения боли, чужого веса и запаха страха, пропитавшего воздух. Она чувствовала, как силы покидают её, как сознание начинает ускользать, унося с собой последние отголоски надежды. Оставалась лишь пустота, холод и этот безумец, чьи голубые глаза стали последним, что она видела перед тем, как погрузиться во тьму. Она уже не сопротивлялась.

– Ты будешь моей – Голос звучал во мраке, на переферии сознания, горячее зловонное дыхание било в лицо, Анна попыталась закричать, но мужская рука сжала горло до хрипа, отчаяние захлестнуло волной. Спасения нет. Ей было уже все равно, тело обмякло, безвольной куклой девушка оставила все попытки к сопротивлению.

И в этот момент, свет фонаря на мгновение вырвал из тьмы, крики со стороны леса, звучали эхом в голове, а затем хлопок выстрела разорвал ночную тишину, заставив очнуться, она с удивительной ясностью увидела глаза незнакомца, серозеленые, с маленькими чёрными точками.

– Прости меня Принцесса, прости если сможешь, я не хотел, чтобы все так закончилось.– Произнёс он выплёвывая кровь, а за тем психопат улыбнулся, нежно и без злобы и замертво рухнул прижав её своим телом к земле.

А тем временем к ним бежал шериф и его помощник, поняв, что она спасена девушка потеряла сознание

2

Анна проснулась в своей комнате, воспоминание о кошмаре осели внутри липким страхом: дом, незнакомец, бегство через лес. Отодвинув чувства на задний план, девушка осмотрела вторую половину кровати. Стен уже проснулся и, судя по звону посуды, уже хозяйничал на кухне.

Отражение в зеркале показало бледное, испуганное лицо. Анна смахнула влажные пряди с висков, пытаясь собраться с мыслями. Кошмар был настолько реален, что казалось, будто она до сих пор слышит хруст веток под босыми ногами и чувствует ледяное дыхание преследователя. Но это был всего лишь сон. Она глубоко вздохнула, стараясь убедить себя в этом.

Звон посуды становился громче, смешиваясь с ароматом свежесваренного кофе. Стен, как всегда, был воплощением спокойствия и заботы. Он, наверное, почувствовал её пробуждение и уже готовился позавтракать, чтобы затем, как ни в чем не бывало, начать новый день. Анна улыбнулась. Его присутствие всегда действовало на неё успокаивающе.

Спустившись на кухню, она увидела его спиной, склонившегося над плитой. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кухонное окно, освещали его фигуру, создавая мягкий, тёплый ореол. Он обернулся, увидев её, и его губы тронула лёгкая улыбка.

«Доброе утро, соня», – сказал Стен, протягивая ей чашку горячего кофе. «Вижу, прошлой ночью тебе не спалось».

Анна взяла чашку, чувствуя тепло, разливающееся по её рукам. Она кивнула, не желая пока делиться тягостными впечатлениями. «Немного. Но теперь всё хорошо». Она взглянула на него, и в его глазах прочла понимание. Он знал, что она не лжёт, но также знал, что сейчас ей нужно просто тепло и тишина. Кошмары мучили Аню с момента их знакомства, после этих снов его жена отдалялась, уходила в себя погруженная в саму себя. Он знал это, он уже привык к тому что рана полученная ей в детстве все никак не хочет заживать, надеясь лишь что его любовь и защита помогут ей.

Тишина кухни казалась особенно ценной после ночных кошмаров. Анна села за стол, наблюдая, как Стэн ловко переворачивает на сковороде яичницу. Он двигался с такой непринуждённой грацией, что казалось, будто вся его жизнь состояла из таких вот утренних ритуалов. Это было так непохоже на её собственную жизнь, полную внезапных страхов и тревог, которые настигали без предупреждения.

«Ты думаешь о том, что тебе приснилось?» – спросил Стен, его голос был мягким, как бархат. Анна вздрогнула. Он всегда умел угадывать её мысли, даже когда она старалась их скрыть. Девушка медленно кивнула, чувствуя, как напряжение снова начинает сжимать её грудь.

«Я знаю, что это было простым сном, – продолжила она, – но не могу перестать чувствовать эту боль. Этот страх… он такой реальный, Стен. Будто он преследует меня даже когда я просыпаюсь». Её пальцы сжали край чашки, ногти впились в фарфор.

Стэн поставил перед ней тарелку с завтраком и сел напротив. Он не стал говорить утешительных слов, вместо этого просто положил свою руку поверх её. Тепло ладони, его спокойное дыхание – всё это стало якорем, возвращающим к реальности.

«Мы справимся с этим, – тихо сказал он. – Вместе. Ты не одна». И в этот момент, глядя в его уверенные глаза, Анна почувствовала, что действительно не одна. Кошмар мог вернуть в темноту, но утро, проведённое с ним, всегда возвращало к свету.

Этот кошмар преследовал её с детства, с тех пор как она, будучи ещё ребёнком, заблудившись в лесу, набрела на хижину, что располагалась на поляне среди лесов. В этой хижине семилетняя Анна нашла человеческие тела. Десятки жертв, пропавших без вести, были убиты с особой жестокостью. Говорят серийного убийцу застрелили при задержании, но

с тех пор лес стал для Анны местом абсолютного ужаса. Каждый шорох, каждый треск ветки вызывал приступ паники. Образы изувеченных тел, увиденные в том злополучном месте, преследовали её даже во сне, окрашивая ночные грёзы в багровые тона. Она старалась избегать любых упоминаний о том случае, но прошлое, словно хищник, неустанно выжидало, чтобы нанести новый удар.

Годы шли, но страх не ослабевал. Анна пыталась жить обычной жизнью, строить карьеру, заводить друзей, но тень той хижины и её страшной находки всегда была рядом. Она избегала тёмных, сырых мест, а запах прелой листвы вызывал тошноту. Её преследовало чувство вины, хотя она не понимала, в чем может быть виновата семилетняя девочка, ставшая свидетельницей чудовищного преступления.

Недавно по городу поползли слухи о новых исчезновениях. Люди пропадали в окрестных лесах, и полиция была бессильна. Анна почувствовала, как ледяные пальцы страха снова сжимают её сердце. Неужели тот ужас, который она пережила в детстве, вернулся? Неужели маньяк, чьи руки были по локоть в крови, снова вышел на охоту?

Стен осторожно коснулся её пальцев, видя, как она погрузилась в свои мысли, и девушка вздрогнула, словно обожглась. Её глаза, до этого момента казавшиеся такими глубокими и задумчивыми, заблестели, отражая внезапное пробуждение от ментальной дремы. Он почувствовал, как тонкая дрожь прошла по её руке, и мгновенно отнял свою, опасаясь вызвать ещё больший испуг.

"Прости", – тихо прошептал он, чувствуя вину за своё вторжение в её тихий мир. "Я не хотел тебя напугать". Он наблюдал, как она медленно возвращается к реальности, взгляд скользнул по его лицу, останавливаясь на глазах. В них читалось смятение, но уже не тот отстранённый вид, что был мгновение назад.

Она моргнула, словно пытаясь стряхнуть наваждение, и тихонько покачала головой. "Ничего", – прозвучал её голос, ещё слабый, но уже более уверенный. "Просто… я задумалась". Она отвернулась, глядя куда-то вдаль, будто пытаясь снова ухватить ускользнувшую мысль, но теперь её пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, нащупывая утраченную связь с реальностью.

Стен подождал, давая ей время. В тишине, повисшей между ними, он ощущал то невидимое притяжение, что сближало их, несмотря на всю замкнутость ситуации. Её внезапная реакция, её уход в себя – всё это было частью той загадки, которую он так хотел разгадать. И сейчас, когда она вернулась, он чувствовал, что они на шаг ближе к этой разгадке.

"О чём ты думала?" – решился спросить он, осторожно, чтобы не нарушить вновь обретённое спокойствие. Он видел, как её плечи напряглись, но её взгляд остался направлен вдаль, в невидимое пространство, где ещё витали обрывки её мыслей.

– Кошмар из детства, он вернулся, он преследует меня. Анна едва сдержала слезы, в отчаянии она посмотрела в глаза Стену ища защиты.

Стен опустился на колени и молча обнял Анну. "Я здесь милая, я рядом. Это всего лишь страшный сон, просто ночной кошмар. Все будет хорошо."