Глава 1
ГЛАВА 1
– Ну что, берете вакансию? – улыбнулся мне вербовщик. – Откажетесь – потом пожалеете. Мест сейчас немного, особенно по вашей специальности.
– Я никогда не служил… – все еще колебался я.
– Да какая служба! Вы будете вольнонаемный специалист.
– Но вы же сами сказали, что меня зачислят в звании аспиранта…
– А я премьер-лейтенант! – рассмеялся вербовщик. – И что? На мне сейчас даже формы нет. Ну да, свои особенности. Так они везде. На станциях одно, на планетах другое, за Ойкуменой третье. А у служащего на Дальнем флоте даже преимущества.
– Какие?
– Вы попадаете под защиту устава.
– Как это? – не понял я.
– За вас будут отвечать головой, – тут же убрал со своего лица улыбку вербовщик. – Это закреплено в уставе. А в частной компании договор. И порой в нем такие условия, что вы оказываетесь должны всем и каждому, а вам ничего. Поверьте, большинство людей на осваиваемых планетах гибнет просто потому, что им вовремя не присылают помощь. В частной компании это неприятная проблема, которая решается адвокатами. На Дальнем флоте это преступление.
– Да тут даже не осваиваемая планета. На Памеле колония давно существует.
– Ну… там идет постоянное строительство… Флот расширяет тамошние базы.
Я вздохнул. В общем-то, необходимость надеть форму и козырять время от времени начальству только и останавливала меня. А с другой стороны, это не безжизненная планета за Ойкуменой с постоянными сюрпризами за биокуполом, не станция с вечным ограничением в пространстве и ресурсах. Памелу заселили полвека назад, люди уже обжились. Да и все с Дальнего флота, кого я знал, были вполне вменяемыми. Чего я боюсь?
– Согласен. На год?
– На год, – опять расцвел улыбкой вербовщик. – Вы не пожалеете. Новый опыт, и вообще, будет что потом вспомнить.
Итак, я робот-эйдер с трехлетним стажем работы на планетах за Ойкуменой и висящих на орбитах станциях по стечению обстоятельств оказался не у дел. Не сумев найти работу у очередной осваиваемой звезды, сдался военным – Космическому флоту дальних звезд, или Дальнему флоту, как его обычно называют. Странно, что они вообще взяли человека со стороны. Обычно у них своих спецов хватает, и к ним даже очередь. Но, видно, и в их кадровой системе бывают сбои, поэтому сейчас им срочно потребовался робот-эйдер. В определенном месте. На уже полвека обживаемой планете на краю Ойкумены. Глушь, конечно, но бывало и дальше. Год – всего лишь год. И я согласился.
Сначала меня отправили на офицерские курсы в военную школу. Пришлось ходить на занятия. Последний раз я этим занимался в университете. Я думал, на кой черт мне это надо, я и так все знаю о роботах. Но у военных свои особенности. Их роботы не только строят или разгружают, но уничтожают и захватывают. Я не понимал, зачем мне это осваивать, ведь на месте службы (теперь я служил, а не работал!) предполагалось, что я буду заниматься тем, что делал и раньше, – как раз строить и разгружать. Но задавать лишние вопросы не стал (очень быстро поняв, что вообще лишний раз задавать вопросы на флоте не принято), к тому же мои студенческие развлечения с боевыми роботами меня кое-чему научили.
Нас было в группе немного, сначала двадцать человек, а потом еще меньше. Я ни с кем не стал сходиться – все равно после экзаменов расстанемся. Но пару раз я посидел в компании.
– Ты вообще в курсе, что на войну летишь? – спросил меня один из сокурсников, чуть старше всех нас и пока единственный в форме, причем не Дальнего флота, а Межзвездной жандармерии, у него на рукаве светились три серебристые стреловидные планки сержант-шефа.