– Ты представляешь, когда-то существовали драконы. – Я ощущала, как волшебство наполнило мою грудь и грозилось лопнуть тысячей радуг.
– Синди, ты зачем это притащила? Как, по-твоему, мы будем играть с книгой?
– Посмотри хоть на картинки. – Я раскрыла одну из первых страниц с историей нашего мира. Кого там только не было. Демоны, Волшебницы. И драконы. С чешуёй как у змеи и огнем внутри.
– Я не буду играть в книги.
– Глупый мальчишка. – Я топнула ногой, раздраженная упрямством Стефана. Одному ему показала своё найденное сокровище.
Мы познакомились только месяц назад. Случайно столкнулись в лесу и подружились. Мама говорила, что мне нужен друг. Я его нашла. Но какой же он упертый.
– Прячемся.
Я тоже услышала топот копыт и поспешила за Стефаном в кусты. Ветки кололись и не давали протиснуться. Снаружи остался кусок светлой рюши.
– Так и знал, что все девчонки глупые. Совершенно не умеешь прятаться.
– Вы ошибаетесь, молодой человек. Ваше убежище раскрыто оттого, что вы так громко разговариваете. – голос взрослого раздался над нами.
Мы посмотрели вверх и прижались к друг другу, схватившись за руки. Я вспомнила кто это. Граф, который часто заезжал к отцу в наш замок. Сердце забилось часто-часто. Как у птички, которую мне подарила мама. Она всегда сидела на руках нахохлившаяся, колко перебирала лапками, а за пушистыми перьями тарахтело сердечко. Сейчас я сама почувствовала себя этой маленькой птичкой. В руках такого большого и сильного человека. Граф накренился с лошади и потрепал мои кудряшки. Его ладонь была размером с мою голову.
– Не трогай её, – Стефан ударил графа по руке. Друг сейчас очень походил на петушка. И лицо его красное как гребешок, и голова задрана кверху, как будто сейчас закукарекает. – Это моя будущая невеста.
– Что? Какие глупости. Ты же даже в драконов не веришь. Вот вы, господин граф, верите?
– Конечно, леди. Если вы так утверждаете, значит сие правда.
– Вот за графа и выйду замуж.
Мужчина мягко улыбнулся.
– Буду счастлив стать вашим женихом. А пока подрастите. – Граф одарил нас улыбкой и пришпорил лошадь.
Заявление Стефана мне совсем не понравилось. Я подхватила выроненную книгу и пошла в свой замок. Друг никогда не ходил в него. А я не была в гостях у Стефана. Мы играли в лесу, в котором познакомились.
– Синди. Ты надулась?
Я молча шла, прижимая к себе книгу. Как он мог? Ведь он мой лучший друг. Но Стефан не отставал.
– Синди, постой. Прости. Просто я… уезжать не хочу.
Книга выпала из моих рук, подняв ворох листьев.
– Уезжать? Куда? – В этот момент мне стало страшнее, чем когда нас поймал граф. Стефан важен для меня. Я даже книгу ему показала. А он про какие-то любовные нежности заговорил, да еще и бросить меня решил.
Я почувствовала, как по щекам потекли дорожки слез. Стефан подбежал ко мне. Потом отбежал.
Он меня старше на год – ему почти десять лет, но ведет себя сейчас глупее нашего щенка Чарли.
– Родители сюда только погостить приезжали. По делам. Я не знал, что встречу тут такого замечательного друга. – Говоря это, он напоминал важных баринов, которые однажды остановились в нашем замке. Им были выделены лучшие покои, а столы в тот день ломились от еды и бутылок. Они говорили вот так же приподняв подбородок и со спиной, изогнутой назад.
Речь их текла как ручей. Тихо и приятно. Мама плакала каждый раз как встречала отца после разговора с ними. Родители думали я не понимаю. А я знала. Они просто…
– Важничаешь? Передо мной? Думаешь если у меня невысокий титул можешь так со мной разговаривать? У меня достаточно денег, чтобы иметь счастье не общаться с такими персонами.
Именно это сказал отец баринам. Сразу после они уехали, хлестая лошадей так, что от одной из них упала капелька крови. Эти слова оказались действенны и у меня. Стефан вздрогнул, покраснел и сжался. Его плечи опустились. Как и голова. Я не могла рассмотреть его глаза за упавшими на лицо прядями. Но перед тем как он отвернулся и побрел к своему замку, я заметила, что у него на щеке что-то блеснуло в свете заходящего красного солнца.
Маменька будет ругаться, если я приду до зажжения дворовых факелов. Я наклонилась и подхватила книгу, испачкавшуюся в земле. Надо незаметно попасть домой и почистить её от грязи.
Ура, успела прошмыгнуть во вход для слуг. Но там оказалась повариха Дори. Она стояла ко мне спиной и двигала чан с водой. Эта точно расскажет всё маме. Она вот-вот обернется. Сердце застучало в животе, и я запрыгнула в единственный схрон рядом со мной. В нерастопленный камин. Это помещение находилось рядом с кухней и прогревалось достаточно от жара, идущего от печек и блюд. Топили его редко. Чистить его особо и не стремились – тут обитали только слуги.
Золы было так много, что я чихнула.
– Ах вот ты где, самовольница. Ну-ка пошли к маменьке. Святые, да ты ж вся грязная! – Дори всплеснула своими пухлыми ладошками и вытащила меня из печки. – Иди. Леди волнуется же. С самого рассвета тебя не видели.
Естественно, я же, как только нашла книгу, укрылась на крыше почитать.
Когда меня привели в комнату, я не сразу решилась поднять взгляд. Мама испуганно смотрела мне в лицо. Её кожа была бледной. И в свете огня превратилась в ужасную маску. По ее вискам текли капельки, а волосы на лбу взмокли. Мама так напугала своим видом, что мои внутренности сжались в комок.
– Мамочка прости, я так больше не буду. – Никогда это не говорила, хотя родители просили. Но сейчас поняла. Больше не буду. Всегда буду дома вовремя. И книжек никаких не буду брать, не спросив. Мама перевела взгляд на мою ношу, и глаза ее стали такими большими, что в их отражении уместилось сразу два настенных факела.
– Дори, можешь идти. Спасибо, что нашла ее.
Как только дверь за мной закрылась, мама выдохнула и побрела к креслу. На него она не села, а как будто упала.
«Скрип» – сказало кресло, которое никогда ранее не скрипело. И такой это был страшный звук, что я вздрогнула. Подбежала к маме и полезла к ней на колени. Мне казалось необходимым еще раз посмотреть ей в глаза. И чтобы там была я, а не огонь. Мама мягко улыбнулась и поудобнее усадила меня к себе на коленки.
– Ой, – я посмотрела на свои руки, платье и книгу. Все было в золе. Я испачкала маму и кресло.
Ужас. Так не подобает леди. Но мама не сердилась. Она покрепче прижала к себе. Я ощутила, как горяча ее кожа. Как будто это была не маменька, а факел.
– Одно моё сокровище нашло другое моё сокровище. – Мама говорила медленнее обычного. Она отряхнула золу с книги кончиками пальцев. Потом она оторвала взгляд от посеревшей обложки и посмотрела на меня. Кажется, за эти мгновения её глаза стали еще больше. Она подняла руку над книгой и коснулась уже моей щеки.
– Ты сегодня не Синди. Ты Золушка. – Столько было нежности в ее голосе. Сколько не может быть после того как я исчезла на целый день. Мама не моргала. Она водила пальцами по моему лицу.
По векам, щекам, лбу. Как будто, забыла, как выглядит единственная дочка. Её веки начали закрываться. Меня это напугало, и я прошептала:
– Мам, а драконы и правда существуют?
Она распахнула свои огромные глаза и ответила так же шепотом:
– Правда, милая. Вся эта книга – правда.
– И магия?
– И это, детка. – Мама начала гладить мне пальчики, лежащие на книге.
– А я стану колдуньей?
– Надеюсь, что нет. Если только очень светлой.
– И что мне нужно для этого сделать?
– О, милая, в тебе это уже есть. Ты главное никому это не рассказывай. Не вызывай демонов. И будь доброй девочкой. – Мама прекратила гладить.
Я задумалась и открыла книгу, пролистав до страницы с феями. Злыми. Как странно сказала мама.
Как если бы во время еды попросила аккуратнее есть кашку и не прыгать с крыши. Очень странно.
– Мам, а феи разве не добрые? – Я посмотрела на маму. Она лежала со слегка приоткрытыми глазами. – Мам? – Я подскочила на ее коленях, чтобы развернуться и потрясти за плечи. Голова маменьки наклонилась как у любопытной курочки. Некрасиво. Внутри стало холодно. Мурашки пробежались по спине вверх и образовались в мерзкий колючий комок в горле. Я попыталась его сглотнуть и коснулась бледных щек мамы. – Проснись. Не надо спать. Мамочка, пожалуйста. Ну проснись. – Я трясла ее за плечи. Ее голова тряслась тоже. – Пожалуйста. Мама… – Я спрятала лицо в ее платье. Пачкала дорогую ткань золой и плакала.
В тот день я лишилась двух близких – друга и матери.
