Симбиот: Мерцающая планета

"Тварь – явно местная! – думал человек, продолжая осматривать животное. – Отсутствует волосяной покров. Как и у меня.... В данном типе климата – теплом и влажном – отсутствие на теле волосяного покрова – несомненное преимущество.... И клыков тоже нет. И кожа.... Он присмотрелся к покровам зверя. Они – явно темнее его собственных. Покровительственная окраска, так сказать – если охотятся в темноте. И прочность.... Если кожа у них такая же прочная как у меня, убить такого зверя будет практически невозможно.... Однако судя по реакции смертников и словам старшего стражника, это не так...."

Межу тем шум со стороны Арены нарастал. Рёв зрителей перекрывался рыком зверей и отчаянными воплями "благодарейцев", раздираемых живыми.... Зверьё отреагировало на звуки, двинулись к решетке.... Одно из животных – самый сообразительный – вырвал решетку вместе с креплениями, выскочил в Арену.... Звери немедленно последовали за ним....

Крики людей на Арене стали отчаяннее, чаще.... Вскоре всё стихло.... Откуда-то издалека раздался тонкий свист..... Топот многочисленных ног известил, что хищники устремились к источнику тонкого звука..... Послышался тяжелый скрежет закрываемой металлической решетки; в пещеру один за другим просочились стражники....

– Что же вы не предупредили? – Воскликнул кто-то из дальней клетки.

– Да нас тогда самих.... – Помялся один из вошедших. – Мы сейчас воды принесём… И еды.... Арена – вся в кровище.... Убирать будут до заката.... А на закате – последняя группа.... То есть – вы все. Умрете не голодными!

– Ах ты…! – Закипел кто-то вблизи.

– Нет! – Остановил его кто-то из сокамерников. – Не сейчас! Если выживем, поквитаемся со всеми!

– Не… Не выживите! – Ответил "вертухай". – Никто никогда не выживает!

– А как же....

– Это часть легенды.... Чтобы люди не боялись идти сюда. Пока есть хоть какая-то надежда, человек не страшится идти даже на верную смерть! Ну, так – как? Нести воду и еду? Или умрёте голодными?

– Неси! – За всех ответила женщина. – Негоже представать перед Великой Ма голодными и злыми!

Стражники ушли.

– Может, стоит попробовать найти выход? – Спросил кто-то из смертников. – Звери прошли по какому-то проходу…

– Проход – он ведёт прямо в вольеры к хищникам! – Спокойно возразила бабушка. – Это так называемый "вариант Б" – козырный туз в рукаве, на тот случай, если смертники взбунтуются....

– А что, уже было такое?

– А ты сам-то как думаешь? Жрица так поступает почти всегда.... Пока вторая группа бьются с хищниками на Арене, отвлекая внимание, она по потайному проходу запускает сюда самых сильных и самых старых зверей....

– Откуда знаешь?

– Давно живу! – уклончиво ответила женщина. – У зверей есть уязвимое место.... – Она не успела закончить фразу, так как из прохода показались "вертухаи", тащившие тяжелый чан с едой и чуть полегче – с водой.

"Благодарейцы" радостно загудели....

– Еда! – Возвестил воин, отходя назад. – Прошу к трапезе....

Сашка мгновенно насторожился. Невербальный язык телодвижений стражника неоспоримо свидетельствовал, что он – лжет. И землянин даже догадывался – почему.

Сашка выскочил из клетки, метнулся к чану.... Развернулся, поднял руки в стороны. загородил собою пищу…

– Ко! – Сказал он, покачивая головой из стороны в сторону. – Ко!

– Чё он хочет? – Уточнил самый голодный – или самый нетерпеливый.

– Ко! – Ответил Сашка. Он показал рукой на пищу, потом на охранника; сделал жест. словно заталкивает ему пищу в рот....

Мужики сдержанно загудели.

– Зверь хочет, чтобы пищу сначала попробовали стражи Арены! – "перевела" женщина. – Зверь опасается, что вода и пища – отравлены!

– Жрите! – Приказал "вертухай", отступая на шаг и обнажая меч. – Жрите, вам говорят!

– Ко! – Ответил землянин, выходя на пару шагов вперёд. – Ко! – Он повторил жест, предлагая стражнику отведать пищу первым.

– Не буду я это жрать! – Неожиданно тонким голосом взвизгнул воин. – Это – отрава!

Он поднял меч и бросился на Сашку....

Землянин совсем чуть-чуть двинулся в сторону, ушел с линии атаки.... А когда страж пролетел мимо него, ловко подставил ему подножку.... Воин шмякнулся на брюхо, прокатился вперёд несколько шагов..... "Благодарейцы" отступили назад, давая воину возможность подняться на ноги…

– Поединки вне Арены запрещены! – Негромко сказал кто-то из смертников. – Но если кто-то нападёт первым, то этот запрет снимается автоматически! Будем с вами биться прямо здесь! Интересно, что скажет на это Великая Жрица?

– Великая Жрица! – Раздался от двери властный голос. – Скажет то же, что и всегда! Все, кто пришел сюда добровольно, имею право закончить свою жизнь на Арене! На глазах родных и близких, ради которых они оставляют свои жизни!

Приношу вам всем свои извинения! – Продолжила женщина, воспользовавшись тишиной, повисшей в воздухе. – Звери сломали решетки и проникли в обводной коридор! Виновные уже наказаны! Их тела доедают Бра....

– А что с едой?

– Не знаю! – Мгновенно ответила Жрица.– Вчера, когда готовили эту кашу, все было в полном порядке. Если за ночь кто-то добавил в кашу запрещенные вещества, я проведу расследование и лично покараю виновных! Последнее отделение – через два кэ. Готовьтесь! А этих двоих – убейте!

Сашка поднял голову.... Жрица указывала на него и на женщину.

– Как же так? – Задался вопросом кто-то из "благодарейцев". – Ты же сказала, что все имеют право закончить жизнь на арене?!

– Только те, кто пришел сюда добровольно! А этих двоих сюда доставили силой! Убейте!

– Погоди, Великая....! – Вышел вперёд один из смертников. – Как-то это не по правилу. Зверь, понятное дело, виноват.... Людей в лесу убил… Человека рыбам скормил.... Зверь – виноват! А баба – она в чем виновата? В том, что её мужа ночью тайно придушили? Ты же сама сказала, что справедливость восстановлена и виновные наказаны! Тогда зачем ты наказываешь невиновную? Отпусти бабу! Именем Великой Ма тебя просим!

– Решение – принято! – Возвестила Жрица, отступая назад, в проход. – И баба, и зверь умрут здесь и сейчас! Начинайте!

Сашка мгновенно оценил ситуацию. Стражников было всего шестеро. Все сразу они напасть не смогут – слишком тесно в пространстве, заполненном людьми.... По большому счёту у стражников нет шанса.... Отнять оружие, порубить, поколоть вертухаев – это даже не вопрос времени; это лёгкая разминка по сравнению с многими поединками, прошедшими ранее, на других планетах и в иных мирах.... Итак, кто у них самый смелый? Кому не терпится в глотку Бра, которым, очевидно, и скормят незадачливых охранников "благодарейцев"?

Стражники проводили взглядом Жрицу, собрались в группу, как-то неуверенно, поглядывая друг на друга двинулись в сторону женщины и зверя, замерших рядом с принесённой едой. После того, как их лидер умер на Арене, спасая свою честь, на замену ему никого не назначили....

Человеческая масса вокруг Сашка и женщины неожиданно пришла в движение.... Смертники медленно обтекали приговорённых, становились между ними и "вертухаями"…

Вскоре вокруг Сашка и женщины образовалась плотная стена из мужчин- "благодарейцев".

– Вот, что парни! – Произнёс один из смертников. – Баба и зверь пойдут с нами! Нас вы рубить не станете: наша смерть – на Арене! Ступайте подобру.... Терять нам нечего.... Нам жизни осталось пара кэ.... Или чутка побольше.... Идите.... И отраву свою с собой заберите....

– Ко! – Неожиданно заволновался зверь. – Ко!

– Что он хочет сказать? – Обратился кто-то к женщине. – Ты вроде как понимаешь его....

– Чего ты хочешь? – бабушка продублировала вопрос смертника, выразительно глядя на Александра. Сашка поднял руку вверх, привлекая внимание.... Присел, когтём нарисовал контур животного, слегка напоминающего тех, что покинули подземелье.... Шагнул к чану с кашей, зачерпнул в ладонь, вернулся к "рисунку".... Присел на корточки, от души "покормил" рисунок отравленной пищей....

– А что? Зверь дело предлагает! – Поддержал его кто-то из-за спины. – Старший Страж говорил, что их не кормили три дня.... Если дать им пожрать каши, или.... Яд – сильный..... Действует – быстро.... Может, кто-то из нас и выживет!