Коллекционер душ

Глава третья.

Они вышли из дома, когда сумерки уже мягко опустились на деревню.

— Вот видишь. — сказала Мира, поправляя на плечах лёгкую накидку. — А ты ещё спорила.

— Я и сейчас считаю, что это было лишним. — Эйлара спокойно посмотрела на неё.

— Конечно. — Мира закатила глаза. Она обошла её на шаг, повернулась лицом и пошла спиной вперёд, разглядывая подругу. — Это платье тебе очень идёт.

— Ты уже говорила. — Эйлара слегка нахмурилась.

— И скажу ещё раз. — Мира довольно улыбнулась. — В нём ты выглядишь. — Она прищурилась, подбирая слово. — Как человек, который вообще способен появляться среди живых.

— Очень лестно. —Эйлара сухо усмехнулась.

— Я серьёзно. — Мира ткнула пальцем в её сторону. — Тёмно-синий тебе идёт гораздо больше, чем этот бесконечный чёрный.

Эйлара опустила взгляд на платье. Оно действительно отличалось от того строгого дорожного наряда, в котором она приехала. Более мягкая ткань. Узкий силуэт. Открытая линия шеи. Без лишних украшений, но с тонкой серебристой вышивкой по рукавам. Платье было сдержанным. Но в нём было что-то живое. Именно поэтому Эйлара почти отказалась его надевать.

— Ты преувеличиваешь. — ровно сказала она.

— Нет. — Мира хитро улыбнулась. — Ты выглядишь красиво.

— Не начинай. — Эйлара перевела на неё спокойный взгляд.

— А что такого?

— Ничего.

— Вот именно. — Мира снова пошла нормально, подстраиваясь под её шаг. — Иногда мне кажется, что ты искренне удивляешься, когда тебе делают комплименты.

— Потому что обычно они не нужны.

— Это ужасный подход.

— Почему? — Эйлара чуть приподняла бровь.

— Потому что некоторые вещи приятно слышать. — Она слегка толкнула её плечом. — Вот, например, сейчас ты выглядишь так, что половина площади будет оборачиваться.

— Меня это не интересует.

— А должно бы.

— Зачем?

— Потому что ты молодая, красивая и совершенно не умеешь этим пользоваться. — Мира театрально вздохнула.

— И не собираюсь. — Эйлара спокойно отвела взгляд к дороге.

— Иногда я думаю, что тебя подменили в детстве на очень воспитанного северного духа. — Мира фыркнула.

— Тогда тебе стоит быть осторожнее.

— Почему?

— Вдруг я утащу тебя в лес.

Мира на секунду замолчала. Потом рассмеялась.

— Вот. Это уже похоже на шутку.

Эйлара чуть заметно улыбнулась. Впереди между домами уже мерцали огни ярмарочной площади. Слышалась живая музыка. Запах жареного теста и пряностей становился всё сильнее.

— Надеюсь, Тео уже там. — Мира оживилась.

— Ты же говорила, что идёшь не ради него. — Эйлара повернула к ней голову.

— Так и есть. — Мира мгновенно сделала невинное лицо.

— Конечно.

— Абсолютно.

Эйлара выдержала короткую паузу. Потом спокойно произнесла:

— Ты ужасно врёшь.

— Это клевета. — Мира возмущённо ахнула.

— Нет. Это наблюдение.

Мира уже открыла рот для ответа, но вдруг резко остановилась. Её глаза расширились.

— О. — Сказала подруга.

Эйлара проследила за её взглядом. И увидела впереди, у самой арки, ведущей на ярмарочную площадь, высокую мужскую фигуру.

— Только не смотри так очевидно. — Мира мгновенно выпрямилась, торопливо поправила волосы.

— Значит, всё-таки ради него? — Эйлара медленно повернулась к ней.

— Ничего подобного. — отрезала Мира и тут же тише добавила: — Просто веди себя естественно.

— Я всегда веду себя естественно.

— Вот именно это и пугает.

Они подошли ближе к арке. Высокий молодой мужчина, стоявший у входа, заметил их и сразу выпрямился. Это был Тео. Утром он хотел помочь им с вещами, когда они только приехали в деревню. Тогда Эйлара лишь мельком обратила на него внимание: высокий, темноволосый, с открытым спокойным лицом и ясным взглядом человека, который слишком легко располагает к себе. Теперь он выглядел чуть более собранным. Будто специально ждал.

— Наконец-то. — сказал Тео, улыбнувшись Мире. — Я уже начал думать, что вы не придёте.

— Мы собирались. — быстро ответила Мира, подходя ближе. — Просто кое-кто слишком долго решал, какое платье надеть. Она выразительно посмотрела на Эйлару. Та спокойно перевела взгляд на неё.

— Это ложь. — Сказала Эйлара.

— Тогда, видимо, спор был ожесточённый. — Тео негромко рассмеялся.

— Очень. — вздохнула Мира.

— Я победила. — сухо заметила Эйлара.

Мира возмущённо ахнула.

— Победила? Это я буквально заставила тебя переодеться.

— Значит, это была капитуляция.

Тео снова улыбнулся.

— Рад знакомству ещё раз. — Сказал он, чуть повернувшись к Эйларе. — Утром всё получилось слишком сумбурно.

— Взаимно. — Ровно ответила Эйлара.

Он на секунду задержал на ней взгляд. Потом чуть улыбнулся.

— Мира была права. —Сказал Тео.

— В чём именно? — Та тут же оживилась.

— Платье ей действительно очень идёт.

Мира победно вскинула подбородок.

— Вот! Она резко повернулась к Эйларе. — Слышала?

Эйлара спокойно посмотрела на Тео.

— Спасибо. — коротко ответила она.

— Не за что. — сказал он, и в его голосе не было ни навязчивости, ни фальшивой любезности.

Это почему-то сразу расположило к нему больше, чем все безупречные улыбки Райана вместе взятые. Мира довольно потерла ладони.

— Ну всё. Раз официальная часть завершена, идём. Она схватила Тео под руку и потянула вперёд. — Показывай, что тут интересного.

— Вообще-то я собирался быть вашим проводником. — Со смехом ответил он.

— Тогда соответствуй. — Засмеялась Мира. Они прошли под аркой. Ярмарочная площадь открылась перед ними во всём вечернем сиянии. Над деревянными лавками висели гирлянды фонариков. В центре уже горел большой костёр. Музыканты играли у старого фонтана. Повсюду звучали смех, голоса, звон посуды. Пахло горячим вином, выпечкой, дымом и весенней сыростью. — Вот теперь я понимаю, зачем живу. — Мира счастливо выдохнула.

— Ради еды? — спокойно спросила Эйлара.

— Ради атмосферы. И еды.

— Тогда сначала налево. Там лучшие сладкие пироги. — Тео усмехнулся.

— Ты знаешь путь к моему сердцу. — серьёзно сказала Мира.

— Я стараюсь.

Эйлара шла рядом, молча наблюдая за ними. Мира рядом с Тео словно становилась ещё живее. Говорила быстрее. Чаще смеялась. Легко касалась его руки, будто даже не замечая этого. Эйлара вдруг поймала себя на том, что ей приятно просто смотреть на это. На обычную лёгкость. На простую человеческую радость. Они уже почти дошли до первых лавок, когда Мира вдруг резко остановилась.

— О нет. — Сказала она.

— Что? — спросил Тео.

Она указала взглядом куда-то вправо. Эйлара проследила за её взглядом. У дальней стороны площади, у высокого деревянного помоста, стоял Райан. Он был не один. Рядом с ним смеялись несколько местных молодых мужчин. Но в тот самый момент, когда Эйлара подняла глаза, Райан тоже заметил её. И его улыбка медленно исчезла.

Мира резко напряглась.

— Что он здесь делает? — тихо спросила она, не сводя с него взгляда.

— Вы знакомы? — Тео нахмурился.

Эйлара спокойно смотрела в сторону Райана. Лицо её оставалось холодным и ровным.

— Он приходил сегодня к бабушке.

Мира резко повернулась к ней.

— Что? — Спросила она удивлённо.

— Утром.

— И ты молчала? — быстро спросила Мира.

— Не видела смысла рассказывать раньше.

— Что ему было нужно? — нахмурился Тео.

— Пытался извиниться. — Эйлара выдержала короткую паузу.

— За что именно? — Мира прищурилась.

Эйлара перевела на неё взгляд. Несколько секунд молчала. Потом спокойно ответила:

— За вчерашнее.

Лицо Миры мгновенно изменилось. Лёгкость исчезла. В глазах вспыхнуло напряжение.

— Эйлара. — тихо сказала она. — Что он сделал?

Тео тоже стал серьёзным. Он внимательно посмотрел на Эйлару. Та чуть заметно сжала пальцы.

— Ничего, с чем я не справилась бы.

— Это не ответ. — жёстко сказала Мира.

— Он ждал меня у мастерской после галереи. — Эйлара медленно выдохнула.

— Что он, следил за тобой? — Мира побледнела.

— Похоже на то.

— Да он совсем с ума сошёл. — резко выдохнула она.

— Хейз? — Тео перевёл взгляд на Райана. Лицо его стало жёстче.

Эйлара коротко кивнула.

— Ты его знаешь? — спросила Мира.

— Видел пару раз. — спокойно ответил Тео, не отрывая взгляда от Райана. — У него здесь родственники по материнской линии. Иногда приезжает.

— Потрясающе. — Мира сжала губы. — То есть он решил ещё и сюда притащиться?

— Похоже. — ровно сказала Эйлара.

— Что именно было вчера? — Мира резко шагнула ближе.

— Не здесь. — Эйлара спокойно посмотрела на неё.

Мира несколько секунд всматривалась в её лицо. Потом медленно кивнула.

— Хорошо. Но ты расскажешь.

— Да.

— Если он будет подходить, просто скажите. — Тео наконец перевёл взгляд на них.

— И что ты сделаешь? — с лёгкой иронией спросила Эйлара.

— Для начала напомню ему, как следует разговаривать с людьми. — Он спокойно пожал плечами.

— Это очень мягкая формулировка. — Мира мрачно усмехнулась.

— Я стараюсь быть воспитанным.

Эйлара впервые за этот разговор чуть заметно дрогнула уголком губ. Но в этот момент Райан что-то сказал своим спутникам и отделился от компании. Медленно направился прямо к ним.

— Нет. Только не сейчас. — Мира тихо выругалась.

Тео сделал шаг вперёд, чуть смещаясь так, чтобы оказаться между ними и приближающимся Райаном. Эйлара осталась неподвижна. Её лицо снова стало совершенно спокойным. Холодным. Райан остановился в нескольких шагах. На его губах появилась привычная вежливая улыбка. Но глаза были напряжёнными.

— Какой приятный вечер. — Сказал он, глядя прямо на Эйлару. — Не ожидал встретить тебя здесь.

— А я ожидала. — ровно ответила Эйлара.

— Всё ещё злишься? — Его улыбка чуть дрогнула.

— Нет.

— Тогда почему такой тон?

— Потому что он предназначен тебе.

Мира тихо фыркнула. Тео едва заметно качнул головой, словно предупреждая Райана не заходить дальше. Но тот продолжал смотреть только на Эйлару.

— Нам нужно поговорить.

— Нет. — спокойно ответила она.

— Это займёт минуту.

— Даже секунды не займёт.

Мира тихо выругалась.

— Ты ведёшь себя как ребёнок. — Райан сжал челюсть.

— А ты как человек, не понимающий слова нет. — Холодно ответила Эйлара.

На несколько секунд между ними повисла тяжёлая тишина. Вокруг всё ещё звучала музыка. Смеялись люди. Где-то рядом потрескивал костёр. Но здесь, в узком круге света у лавок, воздух словно стал плотнее. Мира резко взяла Эйлару под руку.

— Мы уходим. — быстро сказала она.

Райан шагнул вперёд. И Тео тут же преградил ему путь.

— Не сегодня парень. — спокойно произнёс он.

Райан остановился. Его взгляд медленно скользнул по Тео, и на губах появилась неприятная усмешка.

— А ты, значит, местный защитник? — Спросил Райн.

— Нет. — ровно ответил Тео. — Просто умею слышать, когда человеку говорят нет.

Мира крепче сжала руку Эйлары.

— Пойдём. — быстро сказала она.

Но Райан не отступил. Он смотрел только на Эйлару. В его глазах читалось раздражение, почти злость.

— Значит, вот как? — тихо произнёс он. — Теперь ты прячешься за деревенскими мальчишками?

— Я ни за кем не прячусь. — Эйлара спокойно выдержала его взгляд.

— Тогда поговори со мной.

— Я уже говорила.

— Нет. — резко бросил Райан. — Ты просто сбежала.

— Ещё раз. Уходи. — Тео сделал едва заметный шаг ближе.

— Или что? — Райан коротко усмехнулся.

— Не проверяй.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Музыка с площади звучала совсем рядом. Кто-то смеялся у костра. Люди проходили мимо, почти не замечая напряжения между ними. Но для Эйлары всё вокруг словно отступило на второй план. Она вдруг ощутила странную усталость. От Райана. От его навязчивости. От этой бесконечной необходимости что-то объяснять. Она медленно высвободила руку из хватки Миры. Сделала шаг вперёд. И сама встала напротив Райана.

— Слушай внимательно. — ровно сказала Эйлара.

— Я слушаю. — Он чуть приподнял подбородок.

— Ты больше не появляешься рядом со мной.

— Эйлара..—

— Нет. — холодно перебила она. — Ты выслушаешь меня. Райан замолчал. Её голос оставался тихим. Спокойным. Но в нём было столько ледяной твёрдости, что даже Мира рядом затаила дыхание. — То, что произошло вчера, было последним разом, когда ты позволил себе переступить границу.

— Я извинился. — Лицо Райана дрогнуло.

— Ты пришёл не извиняться. Ты пришёл убедиться, что я промолчу.

— Ты всё неправильно поняла. — Он сжал челюсть.

— Нет. — Эйлара смотрела прямо ему в глаза. — Это ты неправильно понял. Я не одна из тех девушек, которых можно запугать или заставить молчать.

— Ты угрожаешь мне? — Его усмешка исчезла.

— Предупреждаю. — Она сделала ещё один шаг. Теперь между ними оставалось меньше вытянутой руки. — Если ты ещё раз приблизишься ко мне без моего согласия, я сделаю так, что об этом узнает не только твой отец.

На несколько секунд Райан застыл. Он явно не ожидал услышать это. Мира рядом выпрямилась, почти с гордостью глядя на подругу. Тео молчал. Но уголок его губ чуть заметно дрогнул. Райан наконец отвёл взгляд первым. Тихо усмехнулся. Только теперь в его смехе не было уверенности.

— Не знал, что деревня так быстро делает людей смелее.

— Дело не в деревне. — Спокойно ответила Эйлара.

— Тогда в чём?

— В том, что мне надоело быть вежливой.

Он смотрел на неё ещё несколько секунд. Потом резко качнул головой.

— Хорошо. — Он отступил на шаг. — Наслаждайся своим вечером. — Развернулся и быстро пошёл обратно к своим приятелям.

Мира выдохнула так резко, словно всё это время не дышала.

— Святые небеса. — Она схватила Эйлару за плечи. — Это было великолепно.

— Не преувеличивай. — спокойно ответила Эйлара.

— Преувеличиваю? — Мира округлила глаза. — Ты только что уничтожила его одним взглядом.

— Впечатляет. — Тео тихо усмехнулся.

— Спасибо. — Эйлара перевела взгляд на него.

— За что?

— За то, что вмешался.

— Любой бы вмешался. — Он слегка пожал плечами.

Мира фыркнула.

— Очень оптимистичная версия человечества. — Она вдруг хлопнула в ладоши. — Всё. Хватит портить вечер. — Она схватила обоих за рукава. — Мы идём к пирогам. Сейчас же.

— Это приказ? — спокойно спросила Эйлара.

— Абсолютно.

Они двинулись дальше по площади. Постепенно напряжение рассеивалось. Музыка становилась громче. От костра тянуло теплом. Где-то впереди дети смеялись, бегая между лавками. Мира уже оживлённо спорила с Тео о том, какая в деревне лучшая выпечка.

Эйлара шла рядом, слушая их вполуха. И впервые за весь этот странный день ей показалось, что она действительно может просто быть здесь. Среди света. Шума. Весеннего вечера. Но когда они почти дошли до освещённого ряда торговых палаток, над площадью вдруг ударил тяжёлый колокол. Гулко. Протяжно. Так неожиданно, что люди вокруг мгновенно замолчали. Мира резко остановилась.

— Странно. — тихо сказала она.

— Что? — спросила Эйлара.

Мира медленно подняла взгляд куда-то за крыши домов. Туда, где вдалеке, над тёмной полосой леса, смутно виднелись очертания замка.

— Колокол там не звонил уже много лет. — едва слышно произнесла она.

Тяжёлый звон ещё дрожал в воздухе, когда по площади прокатился тревожный ропот. Люди начали переглядываться, кто-то оборачивался к темнеющему силуэту замка за лесом, кто-то нервно усмехался, стараясь сделать вид, что ничего необычного не произошло. У дальнего края площади на небольшой деревянный помост поднялся старейшина деревни. Высокий сухой мужчина с серебристыми висками поднял руку, призывая к тишине.

— Спокойно. — Громко сказал он, обводя взглядом собравшихся. Его голос был твёрдым и ровным. — Это всего лишь старый колокол. Ветер с холмов часто раскачивает его сильнее обычного. Несколько человек недоверчиво переглянулись, но напряжение постепенно начало спадать. Старейшина слегка улыбнулся. — Сегодня праздник конца весны. И никто не позволит старым камням испортить вечер.

Его слова встретили смешки и облегчённые возгласы. Музыканты снова осторожно заиграли, но уже тише. Люди начали подтягиваться к большому костру в центре площади. Там полукругом стояли длинные лавки, а между ними уже суетились дети, устраиваясь поближе к огню. Мира тут же оживилась. Она схватила Эйлару за рукав и потянула вперёд.

— Пойдём скорее. Сейчас начнётся самое интересное.

— После колокола? — Эйлара спокойно посмотрела на неё.

— Именно после него. — Мира широко улыбнулась.

— Для тебя истории всегда самое интересное. — Тео, шедший рядом, тихо усмехнулся.

— Конечно. — Мира вскинула подбородок. — Потому что без них все деревенские праздники были бы просто поводом съесть слишком много пирогов.

— А разве этого мало? — Спокойно спросила Эйлара.

— Вообще-то достаточно весомый аргумент. — Тео негромко рассмеялся.

— Вы оба безнадёжны. — Мира закатила глаза.

Она снова потянула Эйлару ближе к костру. Та всё же позволила увлечь себя за собой. Вокруг огня уже собиралась толпа. Пламя поднималось высоко, бросая золотистые отблески на лица людей. Дым поднимался в темнеющее небо, смешиваясь с прохладным вечерним туманом. Эйлара остановилась рядом с Мирой.

— Что именно сейчас будет? — спокойно спросила она.

— Старейшина расскажет старую историю. — Мира повернулась к ней. В её глазах вспыхнуло детское возбуждение.

— Какую? — Поинтересовалась Эйлара.

Тео коротко переглянулся с Мирой.

— Не пугай гостью заранее. — сказал он.

— Это не пугание, это традиция. — быстро возразила Мира и снова посмотрела на Эйлару. — Каждую весну, он рассказывает легенду о существе.

— Каком существе? — Эйлара чуть нахмурилась.

— О том, кто забирает души. — Мира понизила голос и придвинулась ближе.

Несколько секунд Эйлара просто смотрела на неё.

— Очень подходящая история для праздничного вечера. — Ровно сказала она.

— Я же говорил. — Тео усмехнулся. — Она не впечатлится.

— Это потому что она ещё не слышала подробностей. — Мира хитро улыбнулась.

В этот момент старейшина снова поднял руку. Музыка окончательно стихла. Разговоры оборвались. Вся площадь постепенно замолкла, обращаясь к костру. Пламя резко взметнулось выше, осветив суровое лицо старейшины. Он медленно обвёл взглядом собравшихся и низким голосом произнёс:

— Много лет тому назад, — начал он низким, неторопливым голосом, — в этих землях жил человек, пожелавший обмануть саму смерть. Он пришёл в лес, туда, где стоит древний алтарь, и попросил у леса вернуть ему ту, кого уже забрала ночь. Старейшина сделал паузу. Пламя качнулось, осветив его лицо снизу, и черты стали резче, почти зловещими. — Но лес не даёт ничего даром. За каждое желание он требует цену. — В толпе кто-то тихо ахнул. Мира придвинулась ближе к Эйларе, слушая с жадным вниманием. Старейшина продолжил: — И с той ночи лес изменился. Он стал брать своё. Сначала пропала одна девушка. Потом другая. Потом ещё. Все молодые. Все исчезали бесследно. В толпе поднялся негромкий тревожный шёпот.

Откуда-то справа послышался мужской голос:

— Это ведь старые сказки. Когда это вообще было?

Старейшина медленно поднял голову. Его взгляд остановился на говорившем.

— Последнее исчезновение случилось двести лет назад.

На площади сразу стало тише.

— Двести? — Мужчина в толпе нахмурился.

— Именно. — спокойно ответил старейшина. — С тех пор никто не исчезал. Лес молчит уже два века. Но это не значит, что он забыл.