Глава 1
Пролог
Желаешь знать Легенду Черного Солнца? Так я расскажу! Сиди смирно, о слушающий мой рассказ, ибо я поведаю тебе историю, свершившуюся задолго до твоего рождения!
Рас Депет не всегда был таким, каким ты знаешь его теперь. В дни, о страшные дни, когда земля испытывала своих детей песчаными вихрями, а рожденные в самом сердце пустыни чудовища, угрожали стереть род человеческий с лица земли. И не было людям спасения, пока однажды, в час величайшей скорби, четверо – три столь мудрые, сколь прекрасные сестры и доблестный брат их – не воззвали к самому Солнцу, моля о спасении. В милосердии своем, Солнце снизошло на землю, обернувшись богиней в облике смертном, даровало частицу своей силы четверке смелых. Младшая богиня-сестра Суи успокоила бури, средняя богиня-сестра Ат – спрятала смертных от взора чудищ, старшая богиня-сестра Дуа – призвала прячущуюся под землей воду, и так, в самом сердце хаоса, был рожден Рас Депет, а защитником его стал Шенту.
Долгие годы не знала земля под Солнцем бед. Из скромной деревушки вокруг оазиса превратился Рас Депет в царство Солнца. Счастливые, ведомые мудрой волею четверых, люди забыли о горе, воздвигли в честь богов храм, а служить в нем полагалось самым лучшим из рода человеческого и не было никого светлее и почитаемее жриц храма Солнца.
Увы, о слушающий, всякая благодать конечна. Людей становилось все больше, а позаботиться обо всех выходило все сложнее. Размышляла четверка и, наконец, решила просить Солнце одарить своею силой еще одного. Не раз сменили барханы пески, пока искали боги достойнейшего, да наконец нашли его среди послушниц храма. Остроглазая Нетх показалась четверке достойной. Упросили они Солнце разделить и с ней божественные силы, получили согласие. Обернувшись смертной женщиной, сошла Солнце с небес и явилась в храм, дабы одарить избранную силой самой жизни. Но, о горе! Вместо повиновения ведомая жадностью жрица вонзила нож в спину богини, предав ту, что даровала ей вечность. Рассыпалась божественная сила по свету, лишая Рас Депет самого дорогого.
Тогда младшая из богинь, Суи, восстала в гневе и отомстила за смерть Солнца, выдрала сердце прямо из груди предательницы. Павшая в гордыне Жрица, прокляла весь Рас Депет. «Вернусь я, – вскричала она. – и мир ваш поглотит огонь!».
Не благоволит светило больше Рас Депету. Стало оно пустой оболочкой без следов души, а в день гибели своей тонет во тьме. То Черная Жрица рыщет по пустыне в поисках сосуда – девочек, рожденных под проклятым светом.
Четверо не могли допустить возрождения Жрицы. Дабы уберечь Рас Депет от её мести, несчастных малюток приносили в жертву. И стали мы жить под черной вуалью страха, и застыл наш мир в ожидании неминуемого, и было так много лет, о слушающий, до той поры, пока кто-то не нарушил правила…
Глава 1
Сехет
– Нет, не годится! – Сехет дернула покатым плечиком, сбрасывая с себя руки портнихи. Битый час она крепила расшитую цветными бусинами ткань к плечу и каждый раз – не туда. – Давай спустим под руку.
– Вы хотите оголить плечи?!
– Именно так.
Пожилая женщина бросила умоляющий взгляд на стоявших вокруг служанок, но те промолчали, продолжили суетиться вокруг своей госпожи.
– Но так носят танцовщицы…
– И богини, – упрямо перебила девушка. Сехет взяла руку портнихи и прижала к собственному боку. – Вот сюда.
– Отец ваш велел шить пристойно!
– В первую очередь он велел угодить мне!
Портниха прикрыла глаза и тяжело выдохнула. Каждый в доме судьи знал, что с его дочерью спорить бесполезно.
– Как прикажете, госпожа, – игла аккуратно вошла в ткань возле нежной девичьей кожи. – Как прикажете…
Довольная покорностью ворчливой портнихи Сехет погрузилась в собственные мысли.
Она ждала этого дня с шести лет, когда отец, справедливый судья Сах Второй, не договорился о ее помолвке с одним из старших чиновников. Его младший сын Меджат не мог унаследовать отцовских земель, но забирал его статус, а значит Сехет не требовалось уезжать из отчего дома. Юная хозяйка не имела ничего против, ведь больше всего на свете она любила своего отца и пыльные улицы Храмового Города.
И вот этот день настал. Завтра ей стукнет восемнадцать, а Меджат станет ее мужем.
Ночь давно спустилась на Рас Депет и подготовка к свадебной церемонии шла полным ходом. Слуги сказали, что вокруг дворца уже собрались бедные и богатые, старые и младые, благородные и безродные. Любовь справедливого судьи Саха Второго к дочери была широко известна во всем городе, и каждый желал увидеть праздник, приготовленный в честь ее свадьбы. Надо признать отец не поскупился:
Под чутким контролем Сехет, каждая колонна дворца была расписана благословениями от каменного потолка до мраморного пола, каждая зала заставлена расцветшими бутонами лотоса, покрытыми воском для сохранности бутона, а на крыше, обращенные к Храму Солнца суровыми лицами, возвышались статуи четырех богов Рас Депета – и одним им известно, как слугам удалось поднять трехметровые идолы на такую высоту. По велению капризной дочери судьи в волосы каждой служанки были вплетены бусы и драгоценные камни, а ступни слуг покрыты самой дорогой красной охрой из имевшихся на рынке. Даже случайных зевак дом судьи одаривал увесистыми мешками с фруктами и хлопком, гостям же доставались амулеты из картуша и мраморные зеркала в обрамлении символов богини-матери.
– Какая красивая! – выдохнула Джет – дочь писца, которая имела счастье расти рядом с Сехет. Ее возглас выдернул девушку из мысленных блужданий. – Совсем как богиня Суи!
Молодая хозяйка прищурилась, придирчиво разглядывая свое отражение в отполированной до блеска пластине из черного мрамора. Девушка там сияла, покрытая тонким слоем золотой краски.
– Хорошо, но нужно добавить больше. А то… – Сехет не успела договорить. Двери покоев отворились и в них показалась запыхавшаяся служанка.
– Приехали! – взвизгнула она. – и жрица с ними!
Уже не стараясь спрятать свое волнение, молодая хозяйка подбежала к балкону.
Слуги не врали, – вокруг дворца собрался весь город. В предрассветной черноте Сехет плохо видела лица, но отделить жрицу и будущего мужа со свитой удалось без труда. Сморщенная, как сушеная курага, жрица пересекла порог судейского двора. Ее белые одежды струились следом, поблескивая в свете заката металлической вышивкой по краю, на голову жрицы был водружен объемный черный парик с золотой короной-солнцем.
По традиции, поддерживая старую женщину под руку, в дом ее вел жених. Смуглый юноша изучал убранство дома. Слишком красивый, на придирчивый взгляд Саха. Зато дочь его была довольна.
Пройдясь по собравшимся ленивым взглядом полуслепых глаз, старуха воздела руки к небу:
– Будь светел дом этот и жители его! – долетел до Сехет приглушенный голос. – Да будет в жизни его последней сегодняшняя тьма, да выжжет Солнце скверну и вернут ему свет!
Сах Второй развел руки и поклонился.
– Свет тебе, верховная жрица! И вам, гости дома моего!
– Пускаешь ли ты, о светлый судья, на порог нас?
– Я пускаю, а Свет проводит, – церемониально ответил отец.
– В молитве ли твоя дочь?
– В молитве, о верховная, проходите.
Его слова заставили девушку отшатнуться обратно в покои. Со всей этой свадебной суматохой Сехет совсем забыла о том, что должна была отдать последние часы холостой жизни почитанию Великой богини.
– В зал! Нам нужно в зал!
Девушка бросилась прочь от балкона, едва не уронив каду с золотой краской. Следом за ней поспешила длиннолицая Джет.
– Аккуратно, волосы! – причитала дочь писца, торопясь следом. Когда Сехет попыталась свернуть на главную лестницу, Джет дернула ее за собой. – Не туда! Они уже вошли!
Миновав ступени, девушки подбежали к внутренним балконам. Джет помогла хозяйской дочери не упасть на узкой лестнице, ведущей в сады, и указала на окно главного зала.
– Как можно было забыть о молитве?! – вопрошала дочь писчего.
– На твоей свадьбе и узнаем! – парировала Сехет. Стараясь не порвать платье, она поднялась на подоконник и спрыгнула вниз, прямо у статуи Солнца.
Двери отворились.
Гости не удержались от восторженных вздохов.
Сехет знала, что они видели: облаченная в черную свадебную робу на полу возле статуи богини-матери сидела она. Золотая краска на ее теле ловила блики ритуальных ламп, создавая поистине божественное свечение. Руки украшали множества колец, а в тугие кудряшки темных волос служанки вплели подаренные отцом камни. Даже тяжелое, после бега по ступеням, дыхание, играло ей на руку – словно в усердии молитвы Сехет не знала границ.
– Подними глаза свои, Сехет дочь Саха! – скрипучий голос жрицы эхом отозвался в величественной зале.
Стараясь дышать ровнее, девушка медленно выпрямилась. Первым делом взгляд ее метнулся к отцу. Улыбчивое, с печальными глазами, лицо судьи сейчас было обращено не к дочери – Сах внимательно следил за будущим зятем. Увы, что такого увидел отец Сехет не знала, Меджата скрывала огромная корона-солнце на голове жрицы.
Старуха протянула руки в сторону золотой статуи:
– Поклонилась ли ты Свету, Сехет дочь Саха?
– Да, госпожа моя жрица! – девушка с трудом подавила нервный смешок.
– Готова ли прогнать Тьму из сердца мужа своего?
На этот раз Меджат сам вышел из-за спины жрицы. Знавшие Сехет, могли заметить лукавый огонек, скользнувший в раскосых глазах, но тот, впрочем, быстро скрылся.
– Непременно, госпожа моя жрица!
Старуха удовлетворенно кивнула. Она подняла посох и наконечником вниз.
– Иди, Меджат сын Матепа, к жене своей и поклонись Свету как подобает! – велела жрица жениху. – Молись ему!
Юноша выпрямился и шагнул в залу. Обводя медленным взглядом силуэт будущей жены, он облизал губы. Когда Меджат грациозно опустился на колени возле Сехет, он, словно нечаянно, задел ее бедром.
– Ты прекрасна, дочь Саха, – шепнул юноша.
Сехет вспыхнула. Кровь прилила к щекам, и девушка мысленно поблагодарила богиню, за то, что золотая краска скрывает ее трепет.
Начался период молитв. Жрица достала старую, пропахшую благовониями трубку-курильницу и зажгла капет. Тяжелый запах смолы и кардамона серым дымом стал оседать у ног брачующихся.
С последних лучей солнца до полуночи будущие супруги склоняли головы к статуе богини и читали благословения, пока дом готовился к празднику. Сехет давно перестала скрывать любопытный взгляд, стала разглядывать будущего мужа открыто. Он же в свою очередь… задремал.