Рыжий кошмар для дракона – 2

Глава 1: Риччи

Если бы мне год назад сказали, что я, упитанный, ленивый и циничный кот Ричард, буду тащиться через какой-то первобытный бурелом, рискуя сломать лапы о корявые корни или угодить в пасть к местной фауне размером с теленка, я бы презрительно фыркнул и потребовал двойную порцию лосося за оскорбление.

А сейчас? Сейчас я мечтаю хотя бы о куске черствого хлеба и миске вчерашнего молока. Черт с ним, с молоком, дайте простокваши. Согласен и на это.

Потому что мы – то есть я, моя несносная рыжеволосая хозяйка-попаданка Лиззи (ну, или Элизабет Макгвайер, если вы настаиваете на этих дворянских глупостях) и наш новоприобретенный попутчик, эльф Милиэтр с лицом, от которого все кошечки млеют, а я испытываю лишь здоровую кошачью зависть – продираемся сквозь Лес Дриад уже целый день. И конца этому зеленому аду не видно.

На самом деле, в данном месте моего повествования у вас должен возникнуть закономерный вопрос, как вообще могло это получиться? Как я, умный, адекватный кот, мог оказаться в компании древнего эльфа и не всегда разумно действующей попаданки?

Ну что ж… С превеликим удовольствием расскажу.

Итак, представьте. Обычная девчонка из мира, где магия – это сказки, а драконы – картинки в книжках, каким-то невообразимым образом проваливается сюда, в наш мир, полный маги и чудес. В Академию Магии, если говорить более точно.

Случайно (или не очень) она оказывается последним выжившим фениксом – расой огненных птичек-перерожденцев, которых все считали исчезнувшими триста лет назад из-за какой-то эпичной любовной трагедии с предательством, войной и всеобщим смертоубийством.

Я, ее верный и говорящий кот (да, это тоже загадка, над которой мы бьемся), был рядом с самого начала. С самого начала, как рыжая, наглая и крайне неуемная девица оказалась в Академии. Она свалилась буквально мне на голову. Мне и ректору Академии.

Вместе с Лиззи мы умудрились:

Первое – устроить зомби-апокалипсис во дворе Академии, случайно подняв древних мертвецов кровяным заклятием (спасибо Хранителю библиотеки за «подарочек» – книгу с записями принца фениксов!).

Второе – возродить древнего эльфа и дракона во время попытки все это безобразие отменить. Причем возродились они очень даже в пикантном виде. Голенькими. Дракон то ладно. Было бы гораздо удивительнее, окажись он одетым. А вот эльф во всей своей первозданной красе – это впечатляющее зрелище.

Ректор Эдвард Эвентхол, этот черноглазый красавец, при виде которого у Лиззи трясутся коленки, а у меня шевелится шерсть на загривке, был в «восторге». Удивлен его выдержкой. Он даже орал не особо сильно. Даже ни разу не обратился в дракона, коим является по рождению. Мне кажется, его в глубине души порадовало появление возродившегося родича. По крайней мере, хотелось бы в это верить.

Третье – моя новообретенная хозяйка получила от императора титул Леди Макгвайер и целый заброшенный город впридачу. Так сказать, фамильное гнездо.

Это сразу нарисовало на горизонте жениха для Лиззи в виде самого императора, мечтающего заполучить «живой артефакт» в жены. Потому что сила феникса – круто, а быть зависимым от магов – не очень.

Император, он – обычный человек, без толики какой-нибудь Силы. Так издавно повелось. Лет триста назад. Как раз после войны Ночи и Дня, когда один ополоумевший маг захватил власть и начал править империей. Правители различных королевств без того отличаются отвратительным характером, а представьте в этой роли мага, возомнившего себя всесильным. Бр-р-р…

Но вот конкретно наш император решил изменить текущее положение вещей. Его императорское величество надумал расстаться с холостяцкой жизнью и жениться на Лиззи, раз уж она оказалась фениксом. Проблема в том, что Лиззи после столь радикальных решений императора захотела прямо противоположного – не выходить замуж и вообще не знакомится с женихом. Говорю же, та еще она особа, со странностями.

Четвертое – мы сбежали из Академии буквально под носом у ректора и его команды, благодаря нашему новому другу, эльфу Милиэтру, который знает потайные ходы и выходы. Благодаря ему же мы почти неделю бежим, идем, иногда ползем через леса, в обход сел и городов. Есть ощущение, что после нашего побега в селах и городах на каждом столбе может висеть портрет Лиззи. Вряд ли император смирился с пропажей невесты.

Неплохой набор «подвигов» получается, не так ли?

Правда тут возникает один прелюбопытнейший вопрос. В чем мотивация эльфа?

«Хочу с вами!» и туманные намеки на поиск правды о прошлой войне – выглядят крайне неубедительно. А Милиэтр именно так объяснил свое участие в нашем побеге. Ерунда какая-то, не находите? Вот и я так считаю. Неспроста ушастый взялся нам помогать. Однако Лиззи ему верит.

Есть, правда, еще один факт, который мог бы сойти за оправдание. Например, Милиэтр просто заскучал. Эльфы, они такие. Долгая жизнь вызывает у них тоску. А конкретно этот эльф вообще триста лет был мёртв.

И вот мы здесь. В лесу. Вдали от относительно безопасных стен Академии, от моей сытой жизни. Цель нашего путешествия – земли фениксов. Замок Макгайвер, если говорить точнее. Надежда найти там ответы: как Лиззи, обычная девчонка из немагического мира стала фениксом? Почему я, кот, умею говорить и помню то, чего знать не должен? И, главное, как нам всем не сгинуть по дороге?

– Риччи, не отставай! – Лиззи обернулась, ее рыжие волосы, выбившиеся из-под капюшона, липли ко лбу. Она выглядела высотанной и уставшей, но в глазах горел тот самый упрямый огонек, который сначала заставил ее поверить в другие миры, а теперь гнал через эту чащобу вперёд.

– Не отставай?! – я фыркнул, перепрыгивая через особенно противный, скользкий корень. – Я героически преодолеваю местность, рассчитанную на козлов и белок, с завидным достоинством. А ты просто выше и ноги длиннее. И тебе эльф помогает.

Я бросил взгляд на Милиэтра. Тот шел впереди, бесшумно, как тень. Его серебристые волосы почти не растрепались, вызывая зависть своей идеальной красотой даже у меня. А плащ выглядел совершенно новеньким. Эльф ухитрялся не зацепиться им ни за одну колючку, ни за одну веточку.

Создавалось впечатление, будто этот ушастый просто гуляет по парку, а не пробивается через дебри леса. Его поступь была раздражающе легкой и непринуждённой.

Кстати, да. Плащ для себя и для Лиззи он ухитрился раздобыть в первом же селении, попавшемся нам на пути. Правда, мы обошли его стороной. Милиэтр только отлучился на полчасика, а вернулся уже с обновками. И честное слово, я не желаю знать, как он их раздобыл. Потому что уверен, вряд ли попросил.

– Терпение, маленький друг, – мелодично отозвался Милиэтр, даже не оборачиваясь. – Лес Дриад не любит суеты. И громких жалоб.

Его уши (да, эти знаменитые остроконечные уши) слегка подрагивали, улавливая звуки, недоступные нашему с Лиззи убогому слуху.

– Маленький друг?! – возмутился я. – Да во мне сосредоточен стратегический актив этой экспедиции! Кто предупредил вас о той змеюке на дереве час назад? Кто? Я! Чей нос учуял гнилую воду в том ручье? Мой! Кто…

– Кто вечно хочет жрать? – Лиззи ухмыльнулась, обернувшись через плечо. – Ладно. Давайте притормозим, чтобы наш Риччи мог передохнуть.

– Ну да… Ну да… – Буркнул я – Признаю, ты знаешь мои слабые места. Но вообще-то, потреблять питательные вещества для поддержания жизненных сил – базовая потребность любого высокоорганизованного создания. А не то, что у некоторых, кто последний сухарь доел еще на привале.

Мой желудок предательски заурчал.

Чертов Эльф. Это он провёл нас напрямую через Лес Дриад. Сказал, так короче и быстрее. Хотя я был с ним не согласен. Насчет короче – да. Это факт. Но вот быстрее…

Лес Дриад значительно отличается от обычных лесов. Он густой и практически непроходимый. Кроме того, есть еще парочка нюансов. Например… Дриады! Пока что мы не встретили ни одной, но уверен, скоро непременно встретим.

– Следующая поляна, – пообещал Милиэтр. – Там можно будет отдохнуть и… попробовать найти что-то съедобное

Он сказал это так, будто «съедобное» могло быть под каждым листом, но выражение его лица намекало, что наши с Лиззи представления о лесной кухне могут разойтись с реальностью.

А вот отдохнуть – это священное слово. За всю свою жизнь, по крайней мере ту, которую помню, мне не приходилось так долго куда-то топать.

С того дня, как мы вышли из Академии, сбежав через подземный ход, в общей сложности прошло около недели. Честно говоря, немного сбился со счета. За это время мы ни разу не ночевали в обычных, человеческих условиях. И да, коты, знаете ли, тоже любят комфорт.

Спустя полчаса мы выбрались на небольшую солнечную полянку, окруженную древними, покрытыми мхом дубами. Лиззи с стоном плюхнулась на траву, скинув потрепанную котомку. Я немедленно устроился рядом, стараясь занять максимально удобное место. Милиэтр исчез в зелени, пообещав вернуться с «уловом».

– Богиня… Сделай, пожалуйста так, чтоб этот чертов эльф хотя бы иногда уставал, как и мы… – Простонала Лиззи, провожая ушастого взглядом.

– Слушай, тем не менее, благодаря его… мммм… подвижности и бодрости мы прошли за неделю расстояние, которое без эльфа преодолевали бы ровно в два раза дольше. – Вступился я за белобрысого.

– Согласна… – Лиззи замолчала, уставившись в одну точку, а потом понизила голос, будто Милиэтр мог подслушать наш разговор, и тихонечко поинтересовалась, – Как думаешь, он нас не предаст?

Рыжая вытерла лицо рукавом – платье ее было уже безнадежно испачкано и порвано в нескольких местах.

– Пока что он ведет себя как идеальный проводник, – ответил я, прикрыв глаза. Солнце грело брюхо, доставляя моему измученному телу неимоверное блаженство. – Мотивы его туманны. То ли ему правда интересно, что мы найдем у фениксов, то ли он просто рад шляться по империи, спустя триста лет собственной смерти. С эльфами иной раз сложно разобраться. Они крайне мутные господа.

– А ректор? – Спросила Лиззи после минутной паузы. Ее голос стал еще тише. – Думаешь, он ищет меня?

– Эдвард? – я открыл один глаз. – О, несомненно. Он дракон. У него ЧСВ размером с его истинную ипостась. Девчонка, сбежавшая из-под носа самого Эвентхола! Да он сейчас изрыгает пламя от одной мысли об этом. Вопрос – как ищет. Рассылает патрули? Летит сам? Или… дает нам фору?

Кстати, последняя мысль, которую я озвучил Лиззи, посещала мою голову все чаще и чаще. Эвентхол – сложная натура. Впрочем, как и все драконы. К тому же, его реакция на планы императора была неоднозначной. Слишком неоднозначной для простого ректора, лично не заинтересованного в судьбе некой рыжей и наглой попаданки.

Не слишком ли просто мы смылись из Академии? Неужели там не стоят специальные заклятия, например? Странно… Очень странно… И потом, вот мы уже неделю в пути. Да, обходим города и села. Да, стараемся не попадаться никому на глаза. Но… Есть у меня ощущение, будто нас незримо сопровождает кто-то. Пожалуй, мне об этом кричит моя кошачья интуиция.

Наш разговор с Лиззи прервал шорох в кустах. Милиэтр вернулся. В руках он держал несколько странных, похожих на мелкие фиолетовые груши плодов и пучок сочных зеленых стеблей с белыми цветочками.

– Вот, – эльф протянул Лиззи плоды. – Съедобно. На вкус… своеобразно. А это – для кота.

Ушастый бросил мне что-то мелкое и серое. Я принюхался. Пахло… орехом? И землей. Похоже на какой-то корень.

– Что это? – я ткнул лапой в подозрительный объект.

– Клубень трилистника лунного, – пояснил эльф. – Питательный. Для грызунов и… выносливых котов.

– Я не грызун! – Мое возмущение было искренним, но желудок снова заурчал предательски.

– Знаешь, что! – Возмутился эльф. – Вообще-то, кое-кто отказался ловить мышей или бурундуков, которых в лесах полным-полно. Так что ешь, что дают, и не выделывайся.

Я одарил ушастого осуждающим взглядом. Потому что он сейчас бил, можно сказать, по больному.

В первый же день нашего путешествия обнаружилась одна странная штука. Я действительно не мог охотиться. Вернее, мог, конечно. Все коты могут. Но мысль о том, что я поймаю живое существо, а потом вцеплюсь в его тело зубами, вызывала у меня психологическую травму и приступы тошноты.

– Ой, ну и ладно… – Протянул я, отвернувшись в видом оскорблённой невинности от эльфа.

Затем с осторожностью принялся грызть клубень.

Суховато. Напоминает… очень несоленый сухарь. Съедобно. Не деликатес, конечно, но терпимо.

Я принялся методично уничтожать еду, ворча под нос о несправедливости мироздания, где коты едят коренья.

Лиззи тоже осторожно откусила от фиолетового плода, принесенного Милиэтром. Ее лицо скривилось.

– Кисло!

– Но полезно, – улыбнулся ушастый, – Лес делится тем, что может. Экономьте силы. Впереди нас ждет самое интересное.

– Самое интересное? – я насторожился, отрываясь от клубня. – Что ты имеешь в виду?

– Центральная часть леса, – эльф посмотрел вглубь чащи, туда, где деревья смыкались в непроглядную стену зелени. – Там живут дриады. И они… не всегда гостеприимны к чужакам. Особенно к тем, кто шумит.

Милиэтр многозначительно посмотрел на меня.

– Я? Шумлю?! Что за грязные инсинуации! – я встал, распушив хвост. – Это Лиззи матерится на всю округу, когда спотыкается о каждый третий корень! Да еще такими словечками…В нашем мире не каждая базарная торговка знает подобные выражения.

– Ричард! – возмутилась Рыжая, едва не подавившись своей фиолетовой грушей.

Милиэтр лишь рассмеялся, его смех звучал как журчание ручья.

– Отдохнули? – Спросил он с подозрительно ласковой улыбкой. – Тогда двигаем дальше. До сумерек нужно пройти как можно больше. Поверьте, встречаться с дриадами днем – мало радости. Но попасться на их пути ночью – вообще поганое дело.

Эльф развернулся на месте и легкой, летящей походкой направился в сторону густро растущих деревьев.

– Ты знаешь… – Сказала Рыжая, задумчиво глядя ему вслед. – Мне кажется, я знаю, почему все так сильно не любят эльфов. Сейчас я их тоже очень сильно не люблю. А этого, конкретного эльфа готова возненавидеть.

С тихим стоном она поднялась на ноги и двинулась вслед за ушастым. А что оставалось мне? Я, конечно же, поплёлся рядом с хозяйкой, проклиная тот день, когда позволил этой несносной девице решиться на побег.