Астарта. Познание. Книга 2

Астарта. Познание

Книга вторая

Глава 1. «Дело не в том, кто настоящий перед вами, а кто остается настоящим за вашей спиной» (народная мудрость)

Когда события идут не по плану, я всегда первая в очереди, чтобы с этим столкнуться. Но я не была бы собой, если бы не имела плана А, Б и целого арсенала других вариантов. Проблема большинства людей в том, что они считают себя слишком умными. Это и моя проблема тоже. Однако, в отличие от многих, я иногда сомневаюсь в себе. Это, конечно, не очень логично, но факт остается фактом. Я постоянно анализирую возможные сценарии и ищу альтернативные способы решения проблем.

На этот раз моей главной головной болью стал Монти. Я заметила, как он лжет и использует гипноз для манипуляции людьми. Я не знала, кто его нанял и каковы его истинные цели. Раскрыть его сразу было бы опрометчиво – это могло помешать мне получить полную картину. Возможно, он просто искал свое место в команде, а может, действовал в своих или чужих интересах. Но в чьих именно?

В итоге все оказалось проще: он служил Генералу, будучи тайным агентом, внедренным в нашу команду. Однако в тот момент я этого не знала и решила играть в его игру, но на своих условиях.

Помимо стратегий, у меня есть еще один козырь – умение наблюдать и подмечать детали. Я тщательно изучаю поведение людей, их мимику, жесты и интонации. Это помогает мне выявлять ложь и манипуляции задолго до того, как это заметят другие.

С Монти я не сразу поняла его истинные намерения. Мне требовалось больше информации, не хватало последнего штриха. Я получила его, когда мы стояли на старте. Держать друзей близко, а врагов еще ближе – мой главный принцип. Зная планы врага, ты всегда будешь на шаг впереди. Монти недооценил меня, приняв за простую девчонку, которая вмешивается не в свое дело. Возможно, он что-то подозревал, но у него не было полной картины. Или, может, он хотел испытать меня? Так или иначе, мы оба играли, только он не знал, что я тоже участвую в игре.

– Это было потрясающе и захватывающе! – я стояла у костра, хлопая в ладоши, как ребенок. Из леса возвращались довольные Эрдан и Костик, а за ними бежал мой сын, держась за руку с Верой. Из палатки вышли Клавдия и Дохляк, а затем раздался грозный рык орка, который выбежал с мечом из детской палатки. Он осмотрелся, нахмурился и грустно опустил оружие.

– Кто-нибудь мне расскажет, что тут произошло? – недовольным голосом спросил Богдан, приближаясь к костру.

– Позже, – ответила я, улыбаясь.

Эрдан в этот момент взволнованно оглядел всех и воскликнул:

– Ребята, там, около тел бойцов, огромное количество мячей!

– Это что, была группа с мячами? Да ладно!? – я удивленно открыла рот.

Это была одна из тактик Генерала: в первую ночь они отлавливали игроков, убивали их и отбирали мячи. Затем мячами загружали инвентари нескольких своих бойцов, которые под охраной двигались на территорию противника. Значит, они были уверены, что Монти выполнит свою миссию, и шли по переданным им координатам, чтобы встретиться с ним. А дальше – атаковать уже вместе.

Мы, не сговариваясь, ринулись к телам убитых бойцов Генерала и начали собирать мячи. Работали слаженно, почти не разговаривая, перебрасываясь лишь короткими фразами.

– Сто тридцать один… сто тридцать два… сто тридцать три… – счет трофеям, сорвавшийся с моих губ, звучал как победный марш.

Итог: сто тридцать пять мячей. Вместе с нашими получилось сто сорок три из двухсот возможных. Все мячи мгновенно окрасились в яркий желтый цвет. Мы были на пороге триумфа!

Такого подарка судьбы мы не ожидали. Эйфория накрыла нас с головой, заставив хотя бы на мгновение забыть об опасности.

Резкий треск сухих веток, раздавшийся где-то совсем рядом, у костра, прорезал радостный гул, словно острое лезвие. Воздух мгновенно пропитался тревогой. Мы замерли, будто статуи, обратив свои взгляды к границе леса, где тени казались особенно густыми и зловещими.

Легкий ветерок шевельнул листву, и мне на мгновение показалось, что я различаю там чей-то силуэт. Призрачное видение исчезло так же быстро, как и появилось. Но сердце уже сжалось от нехорошего предчувствия. Сомнений не было – мы здесь не одни.

Трава в нескольких метрах от нас резко пригнулась к земле, словно под невидимой ногой. Что-то большое и невероятно быстрое мчалось к нам сквозь заросли, не касаясь деревьев. Скорость этого существа была поразительной, как удар молнии.

– Осторожно! – раздался полный тревоги крик Эрдана.

Но было слишком поздно. Мой мир рухнул, словно карточный домик, когда огромная анаконда внезапно, как стремительная тень, бросилась на меня из укрытия. Ее размеры были поразительными – гигантское змеиное тело мгновенно обвилось вокруг меня, сжимая, словно гусеницу в коконе. Темно-зеленая чешуйчатая кожа змеи была холодной, шероховатой и скользкой. Мои руки соскальзывали, а попытки вырваться были бесполезны.

Нападение было столь молниеносным, что я даже не успела закричать. Я поняла, кто это, еще до того, как начала задыхаться. Это был Монти, принявший форму анаконды. Он знал, что я не смогу освободиться из его железной хватки. Этот прием мы не раз отрабатывали на тренировках, но так и не нашли способа противостоять ему.

Его мощное тело сжимало меня, словно стальные тиски. Каждое движение причиняло мучительную боль, а воздух в легких стремительно заканчивался. Казалось, невидимая рука душила меня, сдавливая горло. Сознание начало угасать. Сквозь туман я слабо различала лица своих друзей, застывших в ужасе. Они не знали, как помочь, и я видела это в их глазах.

Захват анаконды усиливался, и я чувствовала, как мой мир постепенно угасает. Все вокруг стало расплываться и темнеть. Я была на грани, готовая смириться с неизбежной гибелью.

И вдруг, сквозь нарастающий шум в ушах, я услышала отчаянный крик Клавдии:

– Куда? Стой!

А затем раздался голос моего сына, полный решимости и какого-то странного спокойствия:

– Маленькая, маленькая, стань маленькой.

Сначала я не поняла, что он имел в виду. Но внезапно стало легче дышать. Захват начал ослабевать. Эрдан мгновенно бросился ко мне, схватил анаконду за голову и с невероятной силой потянул, стараясь освободить меня. Я, из последних сил, выскользнула из смертельных колец змеи и отползла в сторону, хватая ртом воздух.

Анаконда переключилась на Эрдана, обвивая его своим массивным телом. Завязалась яростная борьба. Но что-то начало происходить – змея уменьшалась в размерах с каждой секундой. Ее мощные кольца становились слабее, а тело – короче.

И вот, спустя несколько мгновений, перед нами уже не было гигантского хищника. Эрдан стоял, держа в руках крохотного ужа, который беспомощно извивался, не представляя никакой угрозы.

Мы смотрели на эту сцену, не веря своим глазам. Анаконда, страшная и неумолимая, превратилась в безобидное существо, не способное причинить вред.

– Ну что, Монти, поговорим? Похоже, ты и здесь нашел себе укрытие? – спросил Эрдан, сжимая крохотного ужа в руках.

Дети тут же подбежали ко мне и крепко обняли. Дима дрожал, его голос был прерывающимся:

– Мамочка, я так испугался за тебя.

Вера с ненавистью посмотрела на ужа и выпалила:

– Подлая змея с гнилой душой!

Я обняла их обоих, стараясь выглядеть спокойной:

– Все, все, страшное позади, – прошептала я, похлопывая их по плечам.

Но внутри меня все дрожало. Я ощущала, как адреналин продолжает бушевать в крови. Зубы стучали, и руки едва не выдавали мой ужас. Я заставила себя дышать глубже, пытаясь взять себя в руки.

Когда первая волна шока отступила, я включила мозг. Необходимо было срочно думать о следующем шаге. Мы не могли оставаться здесь. Генерал наверняка уже знал о провале этой атаки и скоро отправит к нам новую группу. А наша геолокация оставалась открытой.

– Дохляк, нужно срочно решить вопрос. Отключи геолокацию, – обратилась я к нему, глядя прямо в глаза.

Мы вернулись к костру и расселись вокруг, напряженно наблюдая за ним. Дохляк с грустным выражением лица достал связку ключей, словно взвешивая их в руке. Он посмотрел на меня виноватым взглядом и, наконец, заговорил:

– На наших браслетах есть маленький экран, а под ним – пять личин с номерами. К каждому ключу приписано определенное действие, – начал он, показывая нам связку. – Вот, например, здесь выгравированы названия: «Профиль», «Команда», «Геолокация», «Нарушения», «Статус». Чтобы что-то изменить, нужно вставить нужный ключ в правильную личину. Тогда на экране появятся доступные действия.

Он замялся, опустив взгляд:

– Но проблема в том, что я знаю номер только одной личины – второй. Это ключ «Статус».

– А «Геолокация»? – резко спросил Эрдан, нахмурившись.

Дохляк покачал головой:

– Я не успел выяснить номер личины для этого ключа.

– Что значит «не успел»? – выпалил Богдан, сжав кулаки.

Дохляк поднял руки, словно защищаясь:

– Когда перед началом игры я взял браслеты, чтобы якобы их изучить, я успел внести изменения по просьбе Дины. Я отключил передачу данных о смерти на сервер. Но для геолокации я не нашел нужного номера.

– И что будет, если мы ошибемся? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

Дохляк глубоко вздохнул и посмотрел на всех нас.

– Если вставить неправильный ключ в неверную личину, данные о взломе сразу же уйдут на сервер. И тогда нас всех выбросят из игры.

Наступила напряженная тишина. Все задумались, осознавая, насколько рискованным был любой шаг.

– Понятно, – ответила я, пытаясь сохранять спокойствие. – Значит, нам нужно найти этот номер, и быстро. Кто-нибудь из вас знает, как это сделать?

Мы все переглянулись, пытаясь найти решение в этой сложной ситуации. Времени было мало, а цена ошибки могла оказаться слишком высокой.

– Неприятно получилось, да, Монти? – сказала я, бросив взгляд на маленькую змею, которую Эрдан продолжал держать за горло.

– Монти, вероятно, знает, – сухо заметила Клавдия.

– Пора и нам узнать. Отпусти его, – приказала я.

Эрдан удивленно посмотрел на меня, но, поколебавшись, разжал руку. Змея упала на землю и приняла облик Монти. Эрдан быстро надел стальные браслеты на его руки и ноги и сказал:

– Это эльфийские наручники. Их невозможно сломать или открыть ключом. Они блокируют все твои игровые способности и возможность превращаться. Только руки эльфа могут снять их.

Богдан, для надежности приложив меч к горлу Монти, добавил:

– Бьюсь об заклад, ты точно был проклятием для своих с рождения! Знаешь, что делают с предателями у нас дома? В моем районе их четвертовали.

Монти лишь улыбнулся.

– Чего лыбишься? Сейчас только деснами будешь щериться, – прорычал Богдан и шлепнул его по голове.

Эрдан устроился рядом со мной и, слегка приобняв, решил сменить тему разговора на ту, что его действительно волновала:

– Мы все замерли в ужасе и растерянности. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Но твой сын проявил себя как настоящий воин. Он первым вышел из ступора и начал действовать. Дима, мы все тобой гордимся.

– Жаль, что его не было с нами на тренировках, – пробурчал Дохляк, – тогда бы мы знали, что делать в таких ситуациях.

Эрдан потрепал Димку по голове, и тот, довольный, расплылся в улыбке.

– Ты молодец! Люблю тебя! – Я обняла его и поцеловала. Затем посмотрела на всех и серьезным тоном продолжила:

– А теперь давайте обсудим важное дело. Монти, ты, конечно, тот еще мерзавец, но я вижу в тебе что-то еще. Пока не уверена, что именно, но думаю, ты не полностью опустился на дно своей эволюции. Дай мне шанс это выяснить. Помоги нам с браслетами.

Монти поднял голову и встретился со мной глазами. В его взгляде было что-то неуловимое, возможно, остатки человечности.

– Вы даже не понимаете, что натворили! – угрожающе выкрикнул он. – Вы ограбили не каких-то бойцов, а самого Генерала! Он вас всех уничтожит!

– Да уж, возьмет маленькую палочку и помашет ею перед нами. Ты гнилая змея и предатель, Монти. Только тот, кто не знает, насколько это больно, может предать, – с горечью добавила Клавдия.

Монти, опустив голову, пробормотал:

– Я не… У Генерала все ходы записаны, и он всегда думает наперед. Не стоит его недооценивать. Он скоро получит меч Палус, который может лишить бессмертия. Удар этим мечом убивает игрока в обоих мирах.

– Сказки, – возразила Клавдия, поморщившись.

– Не уверен. Я читал об этом мече, – неожиданно вмешался Дохляк. – Оракул называл меч спасением или гибелью всему, но не уточнял для кого или чего. Боги разделили меч на две части и спрятали. Оракул говорил загадками и шифрами. Генерал хочет контролировать всех, имея такую силу в руках?

Мы все задумались. Я, впрочем, продолжала внимательно смотреть на Монти. За прошедший месяц я изучила его физиогномику и мимику, не теряя времени.

– Так вот почему Генерал начал активные походы в Туманный лес! – воскликнула я, не сводя глаз с Монти.

Его глаза мгновенно расширились от испуга, но он тут же взял себя в руки, и выражение лица стало прежним.

– Спасибо, Монти, за твой молчаливый ответ. Но это потом. Сейчас важно другое. Нам нужна информация о ключах.

– Интересный поворот, – задумчиво произнес Дохляк, склонив голову на бок.

Эрдан решил вмешаться:

– Ты знаешь все о браслетах? Вам в лаборатории отключают геолокацию перед игрой и объясняют детали! Разве нет?

Монти молчал.

– Гад, – выругалась Клавдия, сжав кулаки.

Я вздохнула и, собравшись с мыслями, подошла к Монти.

– Слушай, Монти, нам всем сейчас нужен выход из этой ситуации, включая тебя. Помоги нам с ключами, и у тебя будет шанс показать, что ты больше, чем просто предатель.

Монти медленно поднял голову, его лицо застыло в выражении внутренней борьбы. Он понимал, что его положение безвыходно, и единственный шанс на спасение – это сотрудничество. Но он не сдавался.

– Когда я изучал браслеты, – неожиданно вставил Дохляк, – я выяснил, что Генерал лично курировал их создание и разработку системы данных. – Затем он повернулся к Монти и пристально посмотрел ему в глаза: – Почему ты все еще скрываешь это от нас? Ждешь подкрепления?

Монти ухмыльнулся, осознав, что мы в не менее сложной ситуации, чем он. Его самодовольная усмешка вызывала раздражение, но я не собиралась подавать виду.

Я ответила на его улыбку своей саркастической и сделала шаг вперед, играя связкой ключей в руках. Лихорадочно соображая, я надеялась, что хоть что-то заставит его заговорить. Но Монти хранил молчание.

А время неумолимо шло. Наша геолокация была известна, и, вероятно, к Монти уже двигалась очередная группа солдат Генерала.

– Знает он или нет…, – пробормотала я, погруженная в свои мысли.

Я посмотрела на ключи, перебирая их пальцами, читая названия. Ключ «Статус» и личина номер два нам были знакомы. Но остальные четыре оставались загадкой.

Я бросила взгляд на Монти, затем медленно присела рядом с его ногой, туда, где находился браслет. Рассуждая вслух, я произнесла:

– А что, если я использую ключ «Профиль» и вставлю его в личину под номером три?

Монти слегка дернулся, и его лицо едва заметно расслабилось. Ага, номер три понятен.

– Хорошо… тогда ключ «Нарушения» – в личину под номером один? – продолжила я, внимательно следя за его реакцией.

Монти покрылся потом.

– Ключ «Команда» туда? Да, Монти? – мой голос звучал спокойнее, чем я себя чувствовала.

Его лицо выдало облегчение. Так, номера 1, 2 и 3 известны. Остался только последний ключ и две возможные личины – 4 или 5.

Я замерла на мгновение, вспоминая одну странную фразу, услышанную перед началом игры. Один мудрый дракон дал мне совет: «Часто последний ключ открывает нужный замок».

– Кто бы мог подумать, что это окажется так буквально, – пробормотала я себе под нос, пробуя подавить волнение.

Я рискнула.

Я поднесла ключ «Геолокация» к его ноге и, внимательно наблюдая за Монти, медленно провела им по личинам. Остановившись на пятом номере, я заметила, как Монти едва заметно расслабил мышцы лица. Поймала.

Сдерживая улыбку, я вставила ключ в личину под номером пять на браслете. Через секунду на экране появились данные об изменении геолокации. Я выбрала команду «Скрыть», и мой браслет перестал мигать.

Все оказалось проще, чем я ожидала. Монти своей мимикой выдал расположение всех ключей. Оставались два ключа и два варианта – под номерами 4 и 5. Его реакция подтвердила мою догадку. Вспомнив слова Ясного – «часто последний ключ открывает нужный замок» – я решилась рискнуть. Последний ключ, последний номер. Все совпало.

Я передала ключи ребятам, и они повторили мои действия. Теперь, когда мы обеспечили свою безопасность, можно было хоть чуть-чуть расслабиться.

Я бросила на Монти язвительный взгляд.

– Похоже, у вас в штабе завелся крот, который передает информацию о местонахождении игроков. Именно поэтому солдаты Генерала так легко находят всех, даже на вражеской территории?

Монти поднял взгляд, его лицо помрачнело.

– Раз ты все знаешь, зачем спрашиваешь? – раздраженно бросил он. Затем тяжело вздохнул, словно осознавая, что мои слова – не просто догадка, а уже подтвержденный факт. Мне не нужны были его ответы. Мне нужно было понять, на чьей он стороне.

– Да, есть нелегальный канал, – вдруг сказал он, и я удивленно подняла брови. Это было неожиданно. Казалось, он либо сделал выбор в нашу пользу, либо все еще колебался.

– Сигнал, который невозможно заглушить. Он хорошо скрыт, – продолжил Монти после короткой паузы. – Сначала его использовали, чтобы информировать наших бойцов о приближении врагов. Работал, как твой Эрдан, Дина, только незаметно, словно орел, наблюдающий с высоты через экран.

Я нахмурилась, не перебивая его.

– Но потом Генерал решил, что простых побед мало. Он начал зачищать всех. – Монти говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. – У нас есть человек, как ты, Дина. Радист. Он может открывать скрытые каналы и передавать информацию всем.

– Ах, Монти, – Клавдия качала головой с презрением и разочарованием.

– Все, хватит! – вдруг не выдержал Богдан. Его голос прозвучал громче, чем я ожидала. – Все здесь такие умные, все знают, кивают, но никто ничего не спрашивает! У меня куча вопросов!

Его лицо исказилось от гнева, а кулаки сжались так, что побелели костяшки.

Мы переглянулись. Этот взрыв эмоций был неожиданным, но предсказуемым.

– Ты о сегодняшней ситуации? Как это удалось организовать? – спросила Клавдия у Богдана, переведя взгляд на меня.

Я кивнула.

– После того как этот упырь проговорился о некоторых нюансах своей расы, – начала Клавдия, кивнув в сторону Монти, – Дина решила поделиться со мной своими догадками. Ей нужна была моя помощь. Но спокойно обсудить все не удавалось – постоянно что-то происходило.

Клавдия сделала паузу и с легкой улыбкой посмотрела на Веру.

– А потом удача привела к нам Веру. И тогда у Дины созрел план, в который она вовлекла меня. Вы, наверное, заметили, что я не рассказывала вам об этом заранее. Но у Веры есть особая способность – она видит ауры людей.

Слова Клавдии повисли в воздухе, пока все с интересом смотрели на Веру.

– Ауры? – переспросил Богдан.

– Да. Это редкий навык, о котором даже в учебниках практически не упоминается. Только короткое описание в одной из старых сказок, – пояснила Клавдия. – Ауры показывают характер человека, его настроение, чувства, зло, желания, намерения и многое другое.

Вера горделиво выпрямилась, заметив внимание, прикованное к ней.

– Ее задачей было задавать Монти вопросы и следить за его аурой. Все вопросы мы с Диной продумали заранее, когда она еще была в тюрьме, – продолжила Клавдия, бросив на меня короткий взгляд.

Монти в этот момент присвистнул, явно припоминая, как Вера его тогда «доставала».

– Моя задача, – продолжила Клавдия, – заключалась в том, чтобы при встречах с ним прислушиваться к своим ощущениям. Мое звериное чутье включает более ста вариантов инстинктов. Навык предчувствия у Дины позволяет распознавать опасность в моменте. А у меня – и в моменте, и в перспективе. Если человек, как Монти, не заслуживает доверия, моя интуиция заставляет меня держаться от него подальше, даже если я сама этого не осознаю.

Она сделала паузу, внимательно глядя на Монти.

– Так и было: я редко общалась с ним и не понимала почему. Но когда я изучила свою силу и научилась правильно использовать ее, все стало на свои места. Так что мы с Верой первыми раскрыли его истинную сущность. А Дина подтвердила свою теорию насчет него.

Клавдия бросила на Монти грозный взгляд, будто подводя итог своим словам.

– Вопросы были в таком духе, – добавила я, перехватив инициативу. – «Ты предатель?» Ответ – «нет», но аура становится фиолетовой – это обман. Или, например, «Почему ты присоединился к нашей команде?» Неясный ответ, а аура становится синей – тревожность. И так далее.

Монти фыркнул и покачал головой.

– Я никак не мог понять, – перебил он, выйдя из своих размышлений, – почему она меня этими вопросами донимала! Думал, новенькая пытается познакомиться. Но рядом с ней все время ощущал какое-то напряжение. Вы и правда хитрецы, – он покачал головой, явно все еще в шоке от происходящего.

– Мы знали, что ты что-то скрываешь, – ответила Вера, пристально глядя на Монти. Ее голос звучал уверенно. – И теперь, когда все стало на свои места, у нас больше нет сомнений.

Я слегка улыбнулась, наблюдая за реакцией Монти. Все шло именно так, как мы и предполагали.

– Я не был полностью в курсе дела, но передо мной поставили несколько задач, – сказал, слегка покашливая, Дохляк. – Дина передала мне коробочку, которая ей досталась от Ульберта. Там были ключи от браслетов. Такой вот она приз выбила для нас с вами, ребята, а мы даже палец о палец не ударили, чтобы ей помочь, – он строго оглядел всех, словно укоряя, и продолжил: – Меня попросили изучить браслеты и подобрать к ним ключи.

Он сделал паузу, будто решая, стоит ли продолжать.

– Я с трудом нашел ребят на рынке, но выудил у них информацию по ключу «Статус» и его личинке номер два. Перед игрой я отключил всем фиксирование смерти.

– Всем? – уточнила Клавдия, нахмурив брови.

– Да, всем, – подтвердил Дохляк. – Вторая задача была украсть свиток возрождения у Монти и сделать копию. У меня есть хорошие контакты, ребята сработали идеально. У Монти вместо настоящего свитка теперь филькина грамота, отличить ее от оригинала невозможно.

Монти, до этого молча слушавший, слегка приподнял брови и усмехнулся, как будто эта новость его даже позабавила.

– То есть, ты змеиному гаду тоже отключил фиксирование смерти? – недовольно спросила Клавдия, пристально глядя на Дохляка.

Тот кивнул, смутившись.

– Ребята, «Статус» отключили всем, – вмешалась я, пытаясь разрядить напряжение. – Я ведь не знала до конца его настоящей сути, были только догадки.

– Значит, Монти до сих пор числится игроком, несмотря на то, что умер? – расстроенно произнес Эрдан, покачав головой. – Жаль.

Я тяжело выдохнула, прежде чем продолжить:

– Я не знала, на кого работает Монти. Может, он свободный наемник. Поэтому я никому ничего не говорила. Простите. Мне нужен был запасной план, чтобы проверить теорию. Если бы я оказалась права, мы были бы под защитой. Если нет – план бы ушел в корзину.

Я перевела взгляд на Монти, который все еще сохранял удивленно-самоуверенный вид.

– Монти подкинул Богдану идею обсудить места ночлега со мной заранее и указал на эту точку как самую надежную. Это показалось мне подозрительным. Значит, либо здесь будет засада, либо это место имеет для него какое-то другое значение. Нужно было действовать быстро.

Я сделала паузу, вспоминая детали.

– Свиток мы заменили утром перед игрой. Но Монти, помимо засады, организовал себе, на всякий случай, точку возрождения. И честно, я не знаю, как он смог сохраниться в этом месте. Когда я открыла свиток, он был пустым. Возможно, у него есть еще один свиток, или их радист помог ему сохраниться на точке, которую мы обговорили как ночлег.

Я вздохнула, чувствуя тяжесть собственной ошибки.

– В итоге я просчиталась и недооценила ситуацию. Это чуть не стоило мне жизни.

– Нет никакого второго свитка… – внезапно прервал меня Монти.

Его голос стал холодным, а взгляд – свирепым.

Не обращая внимания на его слова, я продолжила:

– Помните, Монти опоздал к старту Большой игры? Вот тогда я поняла, что он работает на Генерала! Я заметила у него отключенный браслет на ноге – он не успел заправить штанину, и это выдало его. У меня в голове сразу сложился пазл. Он – из команды Генерала. Из той группы, которая действует скрытно в периметре. Никто их никогда не видел в лицо, а в таблице рейтинга игры вместо имен у них только номера. У таких игроков отключена геолокация, а их браслеты не мигают, как у нас.

Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание. Все молчали, напряженно слушая.

– Он сошелся с нами, чтобы убить нас и забрать мячи. Уверена, его цель была объединить игроков в одну команду – ведь тогда можно накрыть всех разом, а не бегать по периметру в поисках одиночек. Именно поэтому при нашей первой встрече Монти настаивал, чтобы я задумалась о создании команды. И именно он уговорил Богдана вступить к нам. Но потом что-то пошло не так – что-то или кто-то помешал ему покинуть нас, и он решил идти с нами до конца.

Я заметила, как лицо Монти напряглось, а глаза Богдана забегали, будто он пытался вспомнить что-то важное.

– Да, точно, – протянул Богдан, хлопнув себя по колену. – Помню! Я тогда лежал после драки с тобой, а этот змей подошел и говорит: «Давай вступим в команду к этой воинственной девчонке. Она сильная и точно поможет нам в периметре».

Монти усмехнулся, но его улыбка выглядела натянутой.

– Да уж, тебя уговаривать долго не пришлось, – съязвил он.

Но Богдан не стерпел – легонько хлопнул его по уху.

– С Богданом тебе было легко, – продолжила я, игнорируя их перепалку. – Поэтому я решила его от тебя отдалить. Рассказывать остальным про Монти было слишком рискованно. Я боялась, что кто-нибудь из ребят может себя выдать: начнут его избегать, нервничать. Мне нужно было, чтобы Монти верил, что его план идет гладко и без сбоев. Потому что это уже был мой план – только с другой развязкой.

Я внимательно посмотрела на всех, чтобы убедиться, что меня слушают.

– Перед Большой игрой я изучала книги об этом мире, особенно те, что касались смерти в игре. Но информации было крайне мало. Правда, мне повезло: наше путешествие в Туманный лес с Иваном и Платоном дало ответы на все вопросы.

Я сделала паузу, вспоминая события.

– Когда игрок умирает, он оказывается в белом пространственном кубе. На экране перед ним отображается информация о его достижениях, причина смерти и даже небольшой видеоролик с последними секундами жизни. Плюс – меню и доступ к почте. Ровно через десять минут он возвращается в точку сохранения.

Я заметила, как Богдан вытаращил глаза, а Монти слегка присвистнул.

– Когда я поняла, кто такой Монти, стало ясно, что он планирует напасть на нас в первую же ночь на точке ночлега. Поэтому я заранее написала всем письма, которые можно было открыть только после смерти – находясь в белом кубе.

Богдан продолжал сидеть с выпученными глазами, явно переваривая услышанное. Монти, напротив, выглядел спокойным, даже немного насмешливым, но в его взгляде читалось напряжение.

– Постой, я не получил никакого письма с инструкциями! – возмутился Богдан. – Было только письмо от тебя с музыкой Growing Up Londinium из фильма «Меч короля Артура». И все! Я все десять минут слушал ее, придумывая изощренные наказания этому змею, пересматривая видео, где он мне перерезает горло.

– Извини… – я смущенно опустила глаза. – Я действительно торопилась с отправкой и еще контролировала Эрдана в небе. Не то письмо тебе отправила. Увидела ошибку, но подумала, что ты и так все поймешь. Ваша задача была такой же, как у Клавдии и Дохляка – оставаться в палатке, пока все не закончится. А вот у Эрдана, моего сына, Веры и Костика задача была сложнее. От них зависел итог.

– Постой-ка, – перебил Богдан, нахмурившись. – А как нам вообще удалось сохраниться в палатке? Я что-то не помню, чтобы проводил эту процедуру.

Монти усмехнулся, но не успел ничего сказать – Богдан тут же легонько хлопнул его по уху.

– Вот и мне интересно, как? – все-таки успел вставить Монти, потирая ушко.

– Спокойно, спокойно, – я подняла руку, призывая всех замолчать. – Я действительно рассказываю немного бессистемно. Сейчас все объясню.

Я перевела дух и продолжила:

– Мы с Клавдией заранее обговорили условный сигнал на случай опасности. Если я скажу, что сегодня детей укладывает спать Эрдан, это означало, что нужно срочно собрать всех в детской палатке. Конечно, кроме Монти.

Я взглянула на Богдана, чтобы убедиться, что он внимательно слушает.

– Когда я подала сигнал, Клавдия пошла договариваться с Эрданом. Я знала, что ты, Богдан, как мой телохранитель, тоже пойдешь в палатку. Монти уже привык к тому, что ты всегда следуешь за мной, и не заподозрил бы ничего странного. Дохляк всегда был рядом с Клавдией…

В этот момент Дохляк покраснел и бросил на Клавдию нежный взгляд.

– Поэтому и он не вызвал бы подозрений у Монти, – я сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила. – Сам Монти всегда избегал детских игр и держался подальше от детей. Возможно, он боялся сближения, чтобы не испытывать сожалений, выполняя свою задачу. Поэтому я была уверена, что он к нам не присоединится.

Я обвела взглядом собравшихся, проверяя, понимают ли они, о чем я говорю.

– Когда мы все оказались в детской палатке, я открыла настройки и раздел радиста, который используется для смены точки возрождения. Затем активировала свиток – он переместился в указанный мной раздел. После этого свиток замигал, просканировал палатку и всех, кто был в ней. Опознав местность и идентифицировав нас, он создал невидимую систему – аналог «Стога», которая работала 24 часа, и включил в нее всех, кто находился в детской палатке.

– Так вот почему ты проигнорировала информацию о том, что детская палатка должна быть ближе к костру и под постоянным контролем? – подал голос Эрдан.

– Именно, – я кивнула. – Я специально разместила ее подальше, чтобы в случае чего можно было выйти незамеченным.

Эрдан ухмыльнулся, а я продолжила:

– И я была рада, что ты не стал настаивать. Перед началом игры вы сами, даже не подозревая об этом, дали мне определенные полномочия. Они открыли для меня новый раздел в меню и предоставили возможности для управления командой. Этот функционал позволил мне вносить изменения и выполнять различные действия без уведомления всей команды. Все оказалось довольно просто с этим игровым интерфейсом. Ах да, чуть не забыла про Монти. Его я исключила из команды, как только он там прописался.

Я прищурилась, глядя на Монти, но продолжила: