Глава 1. Детские игры
Андреа отдёрнула руку от земли и медленно перевернула ее ладонью вверх.
Капля крови набухла на безымянном пальце и сорвалась вниз, испачкав траву.
– Я порезалась… о камень.
Три ребенка постарше: худой рыжий мальчик, темноволосая девочка сонного вида и высокий кудрявый подросток уставились на ее крошечную белую ладонь, залитую солнечным светом.
– Тогда иди домой, – начал кудрявый и протер рукавом лоб, – Тебе в лес нельзя.
– Почему это?
– Потому что чудовище почувствует запах крови, найдет тебя и сожрет.
– Вот еще.
– Сожрет.
– Ну и ищите свое чудовище сами! И вообще, мама говорит, что оно ест только непослушных детей, а меня не тронет. Я и вообще не хочу смотреть, как оно вас слопает, – Андреа оттолкнула рыжего мальчика, освобождая себе дорогу и зашагала с опушки.
О том, что в лесу вокруг Вранчева много лет назад поселился страшный зверь, который спасает хороших детей, но ест непослушных, пару недель назад рассказал Юлиу, противный рыжий мальчишка, которого Андреа оттолкнула с дороги. Он уверял, что его дедушка, начальник местной полиции, в юности даже почти смог поймать зверя, но тот ускользнул в последний момент, оставив на память длинный шрам от острого когтя, пересекающий всю его левую ладонь. А раз с ним не смог справиться его дедушка, то зверь, обедающий детьми, все еще непременно жил где-то неподалеку и соваться в лес не стоило.
Андреа не нравилось думать про какое-то чудовище. Ей, прожившей во Вранчеве шесть лет от рождения, было тяжело поверить в то, во что она не видела. К тому же, ее мама, местная школьная учительница, которая знала, кажется, все на свете, всегда говорила, что это выдумки, а в лесу водятся только медведи и волки.
Юлиу же который день не находил себе места от мысли о том, что может стать героем в неполные семь лет. Его идею, к сожалению для Андреа, подхватил самый старший из их компании – Шандор, которому весной уже исполнилось пятнадцать. Ему, приехавшему с родителями издалека, было тяжело найти друзей в новом городе, потому он занимал свободное от школьных занятий время тем, что развлекал малышей.
Шандор Андреа нравился. Он знал много интересных историй, потому что его родители работали в старом графском замке Иваждин, много веков возвышемся на горизонте к западу от их города. Она не теряла надежды однажды попроситься в дорогу вместе с ним и его родителями, чтобы увидеть изнутри настоящий замок хотя бы одним глазком, хотя сам Шандор говорил, что там нет ничего интересного, а один из флигелей и вовсе занимает больница для аристократов.
Когда Андреа дошла до дома, с неба упали несколько капель дождя. Лето во Вранчеве, небольшом, затерянном в лесу городке в самом сердце герцогства Сервиче-Блазу было коротким, сырым и душным, поэтому дождь ее совсем не удивил – она уже привыкла промокать до нитки, не успевая вернуться с прогулки.
Сколько Андреа помнила себя, они с матерью жили в несколько мрачном, но крепком и чистом старом доме в центре городка. Станка, так звали ее мать, была школьной учительницей, строгой, молчаливой и чуть слишком сухой по характеру, но гибкая Андреа с ранних лет умела быстро подстраиваться и находить к ней подход.
Дом маму категорически не устраивал, она ворчала, что построить такой «мрачный сарай» мог только человек с душевной болезнью, но Андреа знала, что многие соседи на самом деле завидуют им. Несколько раз, будучи крошечной и незаметной, она умудрялась услышать соседские разговоры, из которых узнала, что дом, пусть и без приличного участка земли и двора, кажется другим чрезмерным для жизни двух человек – целых три комнаты, да еще и кухня!