Рождество в книжном магазине

6

– Не понимаю, почему мне нельзя на встречу книжного клуба, если теперь вы пускаете мужчин, – пожаловался на следующий день Колин, когда я стала выгонять его из магазина после закрытия.

– Колин, тебе же не нравятся любовные романы, – сказала я. – Чего ради участвовать в книжном клубе?

– Ну-у, всегда полезно расширять свои горизонты, – начал он.

– Пока ты не узнал, что к нам придет Ксандер Стоун, ты не проявлял к романам никакого интереса. Мида считает, ты их боишься.

– Глупости! Я…

– Можешь прийти, если назовешь хоть один образец этого жанра, который читал, – перебила я.

Колин открыл было рот и так же быстро его закрыл.

– Кажется, мне еще многое надо наверстать, – наконец сказал он.

– А подоставать Ксандера сможешь завтра на презентации.

Подняв воротник, Колин вышел в вечернюю прохладу, а я вернулась в магазин. Я уже начинала серьезно жалеть, что позвала Ксандера на встречу «Крепких романтиков». Вдруг он будет всем грубить и насмехаться над романами, как делал это в магазине на прошлой неделе? Я знала, что Дот и Трикси – а скорее всего, и мама – не потерпят такого отношения, и ссоры между ними мне хотелось меньше всего. В конце концов, скоро Рождество, и я должна хотя бы попытаться пожить для себя, как предложила Мида. Я хотела развлечься – не то чтобы это предполагало наличие Ксандера Стоуна или другого мужчины, но уж точно не включало в себя разборки.

Мне не стоило беспокоиться, потому что пришла Трикси и сразу же взяла все в свои руки.

– Открывай вино, Меган, – сказала она, врываясь в магазин вместе с волной холодного воздуха. – А вы все собирайтесь. Сегодня будем учиться играть в понтун и вист.

– Еще не все пришли, – заметила я, не видя ни Дот, ни Ксандера. Я все же надеялась, что Ксандер не появится; от него не было никаких вестей с прошлой недели, когда я его пригласила, а все приготовления к презентации каждый день обсуждались по телефону с ужасающей Филоменой Блум.

– Я приеду завтра к трем, – предупредила она меня сегодня, – чтобы все проконтролировать.

«Еще один повод для радости», – подумала я. Это, конечно, совсем не то, что имела в виду Мида, когда говорила мне пожить для себя. И хотя я радовалась, что Ксандер не пришел, казалось странным, что на встречу клуба опаздывает Дот…

– Ксандера нет, – прошептала Мида, подталкивая меня.

– Артемида, пожалуйста, не болтайте, – сказала Трикси, прежде чем я успела ответить. По какой-то причине она упрямо звала Миду полным именем – на мой взгляд, слегка перебор, особенно от женщины, которую зовут Трикси. Это ведь тоже сокращение от какого-то имени, хотя никто из нас не знал от какого и не решался спросить.

– Нас сегодня ждет много дел, – продолжила Трикси, раздавая собравшимся за столом листки с планом.

– Я начинаю жалеть, что попросила помощи у Трикси, – тихо сказала я маме, сидевшей рядом. – И что вообще затеяла всю эту историю с Рождеством в духе Регентства.

– Ш-ш-ш, – зашипела мама, подталкивая меня и подавляя улыбку.

Подняв глаза, я заметила, что Трикси пристально смотрит на меня.

– Если все готовы, мы начнем, – сказала она и принялась разбивать всех на пары и раздавать карты.

– А мы не будем ждать Дот? – спросила Белла.

– Ей придется нас догонять.

– Ты объяснишь нам правила? – уточнила мама.

– Вы все поймете в процессе, – сказала Трикси. – Итак…

Ее прервал звук открывающейся входной двери. Принеся с собой очередную волну холодного воздуха, в книжный зашли Дот и Ксандер. Мое сердце сделало какой-то странный кульбит, и я не поняла, расстроило или порадовало меня его появление.

Плотно закрыв за собой дверь, Ксандер что-то сказал Дот, и она рассмеялась – как будто только им двоим понятной шутке. Они знакомы? Я напряглась, но не смогла вспомнить, чтобы Дот когда-то говорила о Ксандере. Вообще-то, из всех участниц клуба только Дот не высказала никакого мнения на его счет – с самого августа, когда его агент позвонила договориться насчет презентации.

– Привет всем, – сказала Дот. – Извините, я…

– Садитесь, садитесь, – перебила ее Трикси. – Я уже сказала всем, что нас ждет много дел.

– Это Ксандер Стоун, – продолжила Дот, игнорируя Трикси.

– Меган меня пригласила, – сказал Ксандер. – Кажется, она считает, что мои познания в области любовных романов весьма ограничены. Надеюсь, вы не против.

Он улыбнулся и посмотрел на меня, а я почувствовала, как вновь странно забилось мое сердце.

Я раньше не замечала эту его очаровательную сторону – разве что самую ее малость, когда он впервые мне улыбнулся, – и хотя это было намного лучше насмешек над нашими книгами, я не была уверена, что мое сердце справится.

Все участницы клуба, кроме Трикси и меня, тут же столпились около Ксандера и принялись одновременно задавать ему миллион вопросов. Я видела, как его улыбка превращается в гримасу, мало чем отличающуюся от выражения лица в тот день, когда его грозился засыпать вопросами Колин. В Ксандере Стоуне определенно было нечто большее, чем он показал на первых встречах, и я невольно спрашивала себя, что же именно.

Ему было так некомфортно, что я уже подумывала что-нибудь сказать и посадить всех на места, но Трикси меня опередила и потребовала, чтобы мы немедленно начали разучивать вист и больше не теряли времени.

– Дот, ты можешь встать в пару с Ксандером, все остальные уже разбились, – сказала Трикси.

– Вы с Дот знакомы? – спросила я, когда Ксандер подошел взять карты.

– Ну да, мы с ней еще с давних пор друг друга знаем, – сказал он.

– Серьезно? Откуда?

Я была удивлена и – если Ксандер говорил правду – немного обижена. Почему Дот никогда об этом не рассказывала? Почему Ксандер не упомянул, что знает Дот? И если они действительно давно знакомы, то он наверняка слышал о книжном клубе еще до того, как я его позвала. Возможно, он так легко согласился только потому, что знал, что Дот тоже придет. Судя по тому, что остальные участницы клуба отложили игральные карты и теперь пялились на Ксандера и Дот, открыв рты, они были удивлены не меньше меня.

– Почему ты никогда не рассказывала, что знакома с известным писателем? – спросила мама.

Ксандер повернулся к Дот.

– Прости, – сказал он, – наверное, не стоило говорить?

Дот рассмеялась.

– Поздно ты спохватился.

Ксандер скривился и извинился еще раз, что было на него совсем непохоже. Сегодня он вообще вел себя не как обычно. Возможно, так на него повлияла Дот.

– Ты сама им расскажешь или лучше мне? – спросил у нее Ксандер.

– Это ты здесь рассказчик, а не я, – ответила Дот.

– Без тебя, Дороти Бриджес, рассказывать было бы нечего. – Ксандер улыбнулся Дот так нежно, что в нем практически невозможно было узнать мужчину, который всего неделю назад нетерпеливо махал у меня перед носом и возмущался тем, как захламлен магазин и как ужасны любовные романы. Я почувствовала укол ревности. Они флиртуют? Что вообще происходит?

– Прежде чем Ксандер начнет, я бы попросила, чтобы все это осталось между нами, ладно? – сказала Дот. – Не хочу, чтобы весь мир узнал.

Все были очень заинтригованы и внимательно уставились на Ксандера и Дот, гадая, чем же обернется история. Все, кроме Трикси, которая нетерпеливо постукивала выкрашенными в алый ногтями по столу. Возможно, она уже обо всем знала.

– Ты можешь нам доверять, – сказала Мида. – То, что происходит в книжном клубе, остается в книжном клубе, правильно? – Она обвела взглядом стол: все стали кивать и тихо соглашаться.

– Я не закончил школу, – начал Ксандер. – Мой отец умер, и…

– Ты бросил учебу, чтобы заниматься боксом, – перебила его Белла. – Прости, я прочитала твою биографию перед тем, как прийти, и… – Она умолкла, явно смутившись. Мы все по много раз перечитывали его биографию и заходили на страницу в Википедии – не самая здоровая привычка. Но зачем же заявлять о ней прямо в лицо?

– Биография на странице довольно избирательна, – загадочно сказал Ксандер. – Но там есть основное. Так вот, через несколько лет я сдал выпускные экзамены в вечерней школе и поступил на заочное в Лондонском университете. Я изучал литературу – мне всегда нравилось читать и хотелось узнать об этом все, что только можно. Конечно, приходилось держать учебу в секрете от приятелей из боксерских клубов.

– До того как переехать в Йорк, я вела семинар по постмодернизму в Биркбеке[10], – вступила Дот.

– Ты была его преподавателем?! – спросила Белла.

– О боже, Дот, ты и есть тот самый преподаватель?! – пропищала Мида, когда ее осенило. – Тот, кому Ксандер, по его словам, обязан всем? И который упоминается в посвящении первой книги?

– Абсолютно верно, – подтвердил Ксандер, а Дот покраснела и отвернулась.

Мида подскочила и схватила с книжной полки экземпляр «В нокауте».

– Моему университетскому преподавателю, который разглядел во мне то, чего не видел я сам, с бесконечной благодарностью, – прочитала она посвящение.

Так это была Дот? Почему она никогда не рассказывала? Я бы кричала об этом из каждого угла! Посмотрев на Ксандера, я поняла, что он все это время тоже смотрел на меня, и внутри что-то оборвалось. Он отвел взгляд. На мгновение мне показалось, что он смутился или занервничал – прямо как в тот раз, когда я сказала, что все билеты на презентацию проданы.

– Ксандер мне слишком льстит, – сказала Дот. – Я всего лишь убедила его разослать рукопись агентам.

– Почему ты нам не рассказывала? – Белла задала вопрос, который наверняка крутился в головах у всех нас.

Дот пожала плечами.

– Никогда не придавала этой истории большого значения, ведь я ничего такого не сделала. К тому же Ксандер, как по мне, не хотел, чтобы люди об этом знали.

– Я бы так и не отправил свой труд, если бы не Дот, – сказал Ксандер, но я засомневалась в правдивости его слов. По-моему, он прекрасно осознавал, насколько хорош. Он бы разослал рукопись, которая стала романом «В нокауте», в любом случае – и без помощи Дот. – Я скрывал это лишь потому, что переживал, что Дот будет доставать пресса. Я никак не ожидал, что моя первая книга станет такой популярной.

– Так ты решил проводить презентацию в книжном «У Тейлоров» из-за Дот? – спросила я.

Теперь все обретало смысл. Я ведь думала, что презентация книги Ксандера Стоуна – невероятная удача, и надеялась, что она затронет и другие сферы, например, поможет книжному поправить финансовые дела. Помечтать-то можно!

– Отчасти, – ответил Ксандер. – Мой агент про вас слышала. Она знает, что я иногда приезжаю в Йорк повидаться с Дот, вот и предложила, а я решил посоветоваться с Дот. Я искал небольшое, камерное место – для этой книги мне нужно было что-то особенное.

– А я сказала, что книжный «У Тейлоров» – лучший книжный в городе. – Дот улыбнулась.

– Что ж, спасибо вам обоим, – сказала я. – Надеюсь, завтрашняя презентация послужит хорошей рекламой. – Добавлять, как мы в этом нуждаемся, я не стала и просто надеялась, что дела пойдут лучше, чем сейчас, за месяц до праздника.

– Как и Рождество в стиле Регентства, – усмехнулась Мида. – Я, к примеру, с нетерпением жду, чтобы весь вечер глазеть на мужчин в бриджах. – Она повернулась к Ксандеру и заманчиво улыбнулась. – Ты тоже приходи.

– О чем это вы? – спросил Ксандер, нахмурив брови.

Я рассказала ему о своей идее провести Рождество в декорациях эпохи Регентства в нашем магазине.

– А сегодня Трикси будет учить нас играть в карты, как играли тогда, – сказала я.

– Если уж мы до них доберемся, – проворчала Трикси с раздражением.

– Погодите, – запротестовал Ксандер. – Такое ощущение, что меня обманули… Я думал, мы будем обсуждать любовные романы, а не играть в карты.

– Я уверена, у тебя получится говорить и играть одновременно, – сказала я. – Но не забывай, тема сегодняшней встречи – исторические любовные романы.

Ксандер фыркнул.

– Исторические любовные романы, – пробормотал он. Это уже было больше похоже на Ксандера, которого я ожидала увидеть сегодня вечером. Он снова посмотрел на меня, и я заметила, что уголки его рта подергиваются. – Это худший вид… сплошные страсти и неточности…

– Ксандер, – перебила Дот, постучав его по руке. – Ты обещал, что будешь вежливым. Это же книжный клуб, посвященный романам!

– Ладно-ладно, – сказал он, поднимая руки. – Вы все – фанатки исторических любовных романов, я понял.

– Он иногда бывает таким снобом, – сказала Дот.

– Именно поэтому я его и пригласила! – сказала я. – Ксандер должен научиться ценить любовные романы. Он должен понять, какой силой они могут обладать и как способны поднять тебе настроение, когда ты чувствуешь, что достиг дна.

– В конце концов, что такое роман без любви, – сказала мама, точно оправдываясь. Она считала, что абсолютно все книги написаны о любви.

– Думаю, писателям детективов будет что возразить, – парировал Ксандер.

– Я не согласна, – тихо ответила мама. – Я читаю много детективов – вы удивитесь, узнав, насколько многогранны наши книжные предпочтения, – и очень многие из них посвящены преступлениям, связанным с любовью, страстью, неудачными браками. Любовь или ее недостаток, в моем понимании – основа всей литературы.

Ксандер готовился сказать еще что-то заносчивое, но тут пришел конец терпению Трикси.

– Может, мы наконец продолжим?! – воскликнула она. – Если вы хотите, чтобы мероприятие вышло максимально правдоподобным и исторически верным… – Она сделала паузу, чтобы бросить на Ксандера фирменный суровый взгляд. – Нас ждет много дел.

Она собрала карты и принялась раздавать их заново.

– Вист эпохи Регентства значительно отличается от современных версий виста, с которыми вы могли иметь дело.

– Значит, он совсем не похож на то, во что мы играли в студсоюзе? – спросила я, слегка расстроенная, что у меня не будет форы.

– Ни капли, – ответила Трикси. – В вист играют парами, так что он больше напоминает бридж. Играют двое против двоих; нам сегодня не хватает человека, поэтому я буду играть в две руки.

На игре все сосредоточились надолго – что было удивительно, учитывая, как хаотично прошла первая часть встречи. Мида с Беллой, выигрывая партию за партией, становились все азартнее.

– По-моему, у нас хорошо получается, – сказала Белла. – Пора делать ставки.

– Никаких азартных игр в магазине, – напомнила я им.

– Чему еще ты могла бы нас научить, Трикси? – спросила Белла.

– Я думаю, отлично подойдет понтун. К тому же большинство из вас с ним уже знакомы – это обычное «двадцать одно».

– А мы должны будем учить других гостей? – спросила Дот.

– Такова задумка, – ответила я. – Пожалуй, я распечатаю для всех правила на ламинированных карточках.

– Это не совсем достоверно с точки зрения истории, – фыркнула Трикси.

– Да ладно, Трикси, не все ведь знают, как играть в вист эпохи Регентства, а вот танцы…

– Танцы! – воскликнул Ксандер, очевидно, больше не в силах скрывать свой цинизм. – Ты не говорила, что будут танцы.

– Мы разучиваем кадриль, – ответила я. Из-за того, как он на меня смотрел, мой голос прозвучал сдавленно. Обязательно быть таким красивым?

– И нам в кавалеры нужны мужчины, – сказала Мида.

Ксандер покачал головой.

– Тоже в исторических костюмах, я полагаю?

– Верно, – ответила Мида. – Я на это пошла только ради мужчин в бриджах.

– Такое ощущение, что ты не очень серьезно относишься к нашему мероприятию, Артемида, – сказала Трикси.

– Да ладно тебе, Трикси, – вмешалась я. – Мы относимся серьезно, просто немного развлекаемся.

– Значит, вы все нарядитесь как леди эпохи Регентства? – спросил Ксандер. Его вопрос предназначался всем, но он снова смотрел на меня.

– У нас остались платья с поездки на фестиваль Джейн Остен в Бате, мы там были прошлым летом, – ответила Дот. – Здорово провели время.

– А что насчет вальса? – продолжил Ксандер. Он откинулся на стуле и сложил руки домиком, на его губах снова заиграла эта самодовольная улыбка. – Если верить историческим любовным романам, которые вы все так любите, вальс в ту эпоху был сродни сексу в общественном месте.

– Вам обязательно быть таким грубым? – фыркнула Трикси. – Не говоря уже о том, что это исторически неверно. Никакого вальса.

– Как жаль, – сказал Ксандер, – а я так хотел станцевать вальс. – Он снова посмотрел на меня, и мне показалось, что мое лицо пылает. Я избегала смотреть в глаза остальным.

– Тем не менее, – продолжила Трикси, – Артемида права. Нам действительно нужны партнеры, чтобы разучивать кадриль. Если вы не уедете до следующего четверга – пожалуйста, присоединяйтесь к нам, чтобы пополнить ряды.

Ксандер Стоун ни за что на свете не станет задерживаться здесь дольше необходимого. К концу недели выйдет большинство рецензий на его книгу, презентация закончится, и он вернется в Лондон. Мне больше не придется видеть его самодовольное лицо или обезоруживающую улыбку.

– Должен сказать, соблазн присоединиться к вам очень велик, – сказал наконец Ксандер, удивив нас всех. Я повернулась на стуле и уставилась на него. – Я сверюсь со своим расписанием и дам вам знать.

Он встал и принялся надевать пальто.

– Но сегодня, боюсь, я вынужден вас покинуть, если мы закончили с картами. Завтра важный день. – Он бросил взгляд в глубь магазина, где завтра будет проходить презентация. – Хотя, мне кажется, я все же недостаточно узнал о любовных романах.

– Посмотрим, как ты справишься с тем, который я тебе дала, – сказала я. – Можем продолжить на следующей неделе, если ты настаиваешь.

– О, я настаиваю, – ответил Ксандер.

– Ты не говорила, что дала ему книгу, – сказала Мида. – Какую?

– «Дьявол зимой», – ответила я. – На прошлой неделе, после нашего книжного клуба, я решила дать ей второй шанс, и Ксандер как раз прервал меня, когда я читала. Мне показалось, он найдет родственную душу в Себастьяне. – Я заметила, что мама сдерживает смешок.

– О, обожаю эту книгу! – сказала Белла мечтательно. – А вот Меган – не особо…

– Должен сказать… – начал Ксандер, снова улыбаясь обезоруживающей улыбкой, и в ответ у меня в животе снова начали происходить странные вещи, – что пока я весьма очарован главным героем. Кажется, мы с ним похожи.

– В смысле, оба грубые и несносные? – спросила я.

– Именно. – Он все еще улыбался, и я чувствовала, как мои щеки горят.

Да что со мной не так? Я три года скорбела по Джо, жила прошлым и ни на кого не смотрела, чтобы первым человеком, который мне понравился, оказался высокомерный сноб вроде Ксандера Стоуна?!

Не важно, что о нем думает Дот, и не важно, что мне удалось ненадолго увидеть его с очаровательной стороны, – черты, которые искупали бы все остальное, в нем найти было трудно. Не считая, конечно, этой улыбки, скул и пряди темных волос, спадающей на лоб…

– Идем, Дот, – сказал Ксандер, застегивая пуговицы на пальто.

– Ксандер останется у тебя, Дот? – спросила мама.

– Он всегда остается у меня, если приезжает в Йорк.

– Она меня убьет, если забронирую отель, – сказал Ксандер и снова обратил внимание на меня. – Но мне пора идти, потому что я еще должен прочитать книгу.

– Не заставляй себя дочитывать только ради меня, – ответила я.

– Не забудь на следующей неделе привести партнера, Дот! – крикнула им вслед Трикси. – Для кадрили.

Дот обернулась.

– Я приведу Ксандера, – сказала она. – Если он свободен.

– Ксандер будет танцевать с Меган.

– Но я не знаю, буду ли вообще танцевать… – начала я. – У меня во время мероприятия будет столько дел…

– Глупости! – перебила Трикси. – Танцы – лучшая часть вечера.

Такое ощущение, что все сговорились в попытке заставить меня влюбиться в Ксандера, пусть даже я этого не хотела.

– А нельзя будет просто танцевать с тобой, Трикси? – спросила Дот.

– Нет, моим партнером будет Стэн, но я узнаю, не найдется ли у него друга для тебя.

Когда Дот с Ксандером ушли, я попыталась поговорить с Трикси.

– Я правда ценю твою помощь, – сказала я, – но все это Рождество в духе Регентства изначально задумывалось как развлечение и…

– Если что-то делаешь, делай это хорошо, – перебила меня Трикси и принялась складывать все списки и листы в свою большую сумку. – Нам еще нужно обсудить еду и музыку, но я лучше напишу тебе на почту в выходные. А сейчас мне пора вернуться к Стэну. – Махнув на прощание рукой, Трикси, как и Ксандер с Дот, вышла в вечернюю прохладу.

– Пусть она занимается организацией, – сказала мама, сжимая мою руку. – А ты отдыхай. Ты и так последние три года работала в магазине на износ. Хоть раз выдохни.

– А я о чем говорю! – вмешалась Мида. – Пора ей повеселиться, вам так не кажется?

– Кажется, – сказала мама тихо.

– А еще ты будешь танцевать с Ксандером Стоуном, – сказала Белла.

– А ты – со своим викингом? – спросила я, чтобы увести внимание от моего предполагаемого партнера.

– Ты ей рассказала? – спросила Белла у Миды.

– Да, она мне рассказала, – ответила я. – Поверить не могу, что этого не сделала ты!

– Извини, я просто хотела…

– Если ты с кем-то встречаешься, не обязательно ходить вокруг меня на цыпочках, – перебила я. – Я очень за тебя рада и хочу с ним познакомиться!

Я все еще чувствовала себя ужасно из-за того, что Белла не посчитала нужным рассказать мне о своем викинге Норме. Мне однозначно нужно уделять больше времени подругам и семье. Своей жизни.

– Вообще-то, я еще не рассказывала ему, что мы будем танцевать кадриль. Не знаю, как он это воспримет.

– Но ты его позовешь?

Белла кивнула.

– И попрошу привести друга-викинга для Миды.

– Я в состоянии сама найти себе мужчину, – запротестовала Мида.

– И кто это будет?

Мида какое-то время молчала.

– Вот видишь, – сказала Белла. – Можешь потанцевать с другом Норма. Или он, или Колин.

Мида скорчила гримасу.

– Друг Норма сойдет, – сказала она.

– С Колином потанцует мама, – засмеялась я.

– Повезло мне, – пробормотала мама.