Негибкий путь, или Воспитательница для фельдмаршала

О-Зар с удовольствием пустился в пространный и обстоятельный экскурс по истории своего мира. Когда-то давно, лет сто назад, огромная страна Тарр-Шалла процветала и благоденствовала, населявшие её великие маги заботились о простых людях, их волшебства в избытке хватало на удовлетворение абсолютно всех потребностей.

Внезапно, словно из ниоткуда, на территории современного Тарра появились могущественные неуязвимые колдуны в стальных одеждах. Они нападали на сильных магов, подчистую выкачивали их магию и убивали. Узнав о страшной беде, жители второй половины страны поступили мерзко. Они избрали собственного правителя, назвали страну Шаллой, отгородились магическим щитом и отказались помогать. Но просчитались. Когда с Тарром было покончено, колдуны перекинулись на Шаллу, уничтожили всех тамошних магов и исчезли. Настали тяжёлые времена. До нашествия вся страна была утыкана порталами и любое путешествие занимало несколько минут. Потом заряжать их стало некому, портальная магия канула в лету.

Вместо того, чтобы объединиться и восстанавливать страну с помощью немногих, оставшихся в живых магов, новоявленные государства обособились. Спустя некоторое время многострадальный мир подвергся ещё одному испытанию. Между Тарром и Шаллой, вдоль всей границы пролегла аномальная зона в несколько сотен километров шириной, где блокировалась любая магия. Жители спешно покидали гиблые места. Армии двух государств поначалу взялись воевать за обширные пустующие территории, но потом махнули рукой. Безлюдную местность назвали Спорные земли.

– Вы так легко раскидываетесь землями? – удивилась Алиса.

– Территории наших стран огромны, а жить без магии сложно, это небольшая потеря. Но самое интересное началось лет пятьдесят назад. На Спорных землях обнаружили мощнейший источник энергии, и с тех пор там постоянно идут боевые действия.

– Источник так важен для вас?

– Конечно! – воскликнул младший хранитель. – Дважды в год войско Тарра отправляется к источнику за магией, её собирают в специальные резервуары-накопители. Раньше у детей магов просыпался дар в десятилетнем возрасте и креп с годами, а сейчас для его пробуждения требуется опустошить несколько магических резервуаров, а зарядить их можно только у источника. Также с помощью магии создают различные полезные артефакты.

– Одним из них вы вчера обогрели нашу комнату?

– Тепло, свет, наши посевы, здоровье жителей всё зависит от магии.

– Зачем же войско отправлять? Неужели нельзя договориться с Шаллой и собирать магию по очереди?

– Пробовали, но, когда подошёл наш черёд, подлые шаллийцы напали на сборщиков. Дело в том, что источник находится близ их границы. С тех пор магию добывает вооруженное до зубов войско.

– Возглавляет его король, а прекрасная королева льёт слёзы в замке, – иронично произнесла Алиса, вспомнив легенды про короля Артура.

– С чего вы взяли? – удивился О-Зар. – Король занимается государственными делами. Войско возглавляет его высочество герцог Ратрумский, брат короля.

– Так вот к кому вы нас везёте.

– Фельдмаршал А-Кхар – легенда Тарра, он великий полководец, а вот его дочь… Впрочем, вы сами скоро всё увидите.

– Ну уж нет! Я хочу морально подготовиться к тому, что мне предстоит увидеть. Рассказывайте, что за маленькое чудовище предстоит перевоспитывать?

– Её высочество ведёт себя совершенно невыносимо.

– И в чём это заключается? – Алиса намеревалась выжать всё из молодого мага, чтобы подготовиться к встрече с будущей воспитанницей.

– За столом принцесса специально опрокидывает напитки и суп на себя и тех, кто сидит рядом, за один обед её порой по пять раз переодевают. Издевается над учителями. Недавно подбила юных лордов натереть ступеньки парадной лестницы жиром, маленькие пакостники пробрались на кухню ночью, предварительно опоив сонным зельем своих нянь…

– У вас зелья хранятся в открытом доступе?

– Конечно, нет! Вета запугала горничную, та выкрала ключи от лаборатории и добыла зелье. Утром несколько человек переломали себе руки и ноги, пришлось опустошить несколько исцеляющих артефактов! Крапива под подушкой и репей в волосах у горничных с воспитательницами стали обычным делом.

– А куда смотрят родители девочки?

– Мать принцессы умерла, когда та была младенцем, а отец редко бывает в Ратруме, при нём Вета ведёт себя отлично. Несмотря на несносный характер, все в замке очень любят её высочество, поэтому и скрывают от фельдмаршала шалости дочери.

О-Зар начал петь дифирамбы А-Кхару, но Алиса слушала вполуха, она никогда толком не интересовалась детской психологией и сейчас просто не представляла, что делать. Сын рос идеальным ребёнком, спокойный и рассудительный Иван не доставлял хлопот и никогда не капризничал. Проблемы начались только в новой школе. Две недели назад её первый раз вызвала Лидия Ивановна и рассказала о драке. Алиса пыталась поговорить с Ванькой, но тот заявил, копируя отца: «Мама, не волнуйся, я сам во всём разберусь». Она понимала, что ему сложно влиться в новый коллектив. Предательство Рокотова и переезд из роскошной столичной квартиры к бабушке в глухую провинцию их обоих выбил из привычной колеи. Алиса даже на форуме беспокойных мамочек провела несколько вечеров, но потом решила, что сначала надо наладить быт на новом месте, и сейчас жестоко корила себя за неверную расстановку приоритетов. На форуме поднимали тему детей, которые всё делают назло, она даже термин запомнила – негативизм, что означает лишённое разумных оснований сопротивление ребенка. Девочка таким образом пытается добиться, чтобы папа всегда был рядом, не желая понять, что он должен вершить великие дела. Мамочки в один голос постановили, что пакостников следует наказывать. Вот только как накажешь принцессу?

Из тягостных раздумий Алису вывело слово «преступление», прозвучавшее из уст мага.

– Простите О-Зар, что вы сейчас сказали, какое преступление?

– Вы меня совсем не слушали?

– Я немного задумалась. Так о каком преступлении шла речь?

– Может, это знак свыше и мне не стоит так много болтать? – задумчиво произнёс маг.

– Нет уж, Озарчик, выкладывайте все тайны, мы с вами теперь крепко повязаны! – шантажировать его не хотелось, но знания о новом мире важнее.

– После того как колдуны в стальных одеждах покинули наш мир, хранители магии обнаружили портал, откуда они появились. До этого таррийцы и не подозревали о межмировых переходах. Портал открывался лишь раз в год. Хранители вспомнили о древнем пророчестве, которое гласило, что однажды появится Багряный маг, страна вновь объединится, наступят мир и процветание. До разделения Тарр-Шаллы пророчество всерьёз не воспринимали, а теперь хранители решили, что портал им дан для поиска этого Багряного мага. Вот только кто он такой и как выглядит никто не знал, поэтому ежегодно из других миров похищали магов в багряных одеждах, краснобородых, красномордых, с красными медальонами на груди, но всё тщетно.

– И что стало с похищенными?

– Оставались у нас в Тарре. Мой отец один из таких похищенных, поэтому я и обладаю редчайшей магией. Сейчас уже никто не верит, что Багряный маг явится из портала. Многие хранители, в том числе мой отец, требуют запечатать портал на веки вечные. Пока этого не произошло, мы забираем из других миров магические накопители и резервуары, а порой вообще ничего полезного для себя не находим.

– То есть воруете, – констатировала Алиса. – Так преступление заключается в том, что вчера вы похитили человека, а не мага?

– Нет. Преступление состоит в том, что я нарушил основное правило переносов. Категорически запрещено забирать людей из высокоразвитых немагических миров, но леди Терина, тётя нашего фельдмаршала, повелела найти лучшую воспитательницу именно в том мире, который откроется.

– И как же вы выяснили, что надо утащить Лидию Ивановну?

– Портал работает ровно сутки, за это время хранитель считывает всю информацию о точке перехода. Если честно, то, увидев вас, я решил, что древнее пророчество сбылось.

– Это из-за моих красных волос?

– Да! Но потом вспомнил, что в вашем мире отсутствует магия.

– Извините, что разочаровала вас.

– Я всё равно верю, что Багряный маг однажды появится.

Младший хранитель надолго замолчал, она тоже задумалась о своём, а карета мягко катилась по дороге навстречу новой жизни.

Впереди замаячил лес. Сердце Алисы кольнуло нехорошее предчувствие.

– О-Зар, у вас есть разбойники?

– Конечно, есть, – беззаботно ответил маг. – Не волнуйтесь, со мной вы в полной безопасности!

От такого хвастливого заявления стало ещё тревожнее. Вдоль дороги росли раскидистые ели, закрывая обзор. Карета изредка подпрыгивала на выпирающих из земли корнях. Предчувствие не обмануло, раздался свист и на дорогу выскочили пятеро бандитов, вооружённых короткими мечами. Парочка головорезов тут же вырвали у коней узду, заставив их замереть от испуга. Алиса метнулась было в карету к Ваньке, но О-Зар правильно поняв её намерение, крикнул, спрыгивая на землю:

– Сидите смирно, за сына не бойтесь, я их не подпущу к карете!

Разбойники с криками кинулись на него и на дороге образовалась куча мала. Когда О-Зар успел отскочить в сторону, Алиса не заметила, но сейчас он наблюдал за копошащимися в грязи бандитами со стороны. Подмигнув ей, маг раздвоился, потом подумал и раздвоился ещё раз. У каждого из четырёх уже хранителей блеснули фиолетовым огнём длинные клинки. Вот только сражаться оказалось не с кем! Разбойники, поняв, на кого напали, задали такого стрекоча, что хруст веток ещё долго нарушал тишину зимнего леса.

– О-Зарчик! – Алиса кинулась на шею своему спасителю.

– Ну что вы.! Моя основная обязанность доставить вас в целости и сохранности в Ратрум. Теперь вы мне доверяете и не будете бояться?

Ответить Алиса не успела, потому что из кареты послышался умоляющий голосок Ивана:

– Можно мне выйти, ну, пожалуйста!

– Вам, действительно, нечего опасаться, – заявил маг, решительно открывая дверцу кареты.

– Дядя О-Зар, а меч можно потрогать? А можно я вашим мечом срублю вон тот куст? – тут же атаковал вопросами, выпущенный на свободу Ванька. – А как вы это сделали?

– С помощью магии конечно же!

– Не хотите, не говорите. Я уже большой и прекрасно знаю, что магии не существует, – недовольно пробурчал Иван. – Просто думал, что вы сможете научить меня таким же фокусам за время проекта, ну, хотя бы ложки раздваивать.

– Ванечка, ну, конечно, магии не существует, – кинулась спасать ситуацию Алиса. – Дядя О-Зар знаменитый фокусник, вот только ему запрещено раскрывать свои секреты. Зато свой меч он тебе даст подержать.

Она выразительно посмотрела на мага, тот растерянно улыбнулся и вынул меч из ножен. Довольный Иван двумя руками обхватил рукоять и попытался замахнуться. Увы, поднять тяжёлое оружие оказалось не по силам восьмилетнему мальчику. Алиса перебралась в карету и до самого вечера ехала в обнимку с сыном. Переночевали на постоялом дворе, а рано утром вновь двинулись в путь. Дорога пролегала через бескрайние поля с редкими нагими деревьями. Алиса, не заметив на горизонте опасных лесов, уселась рядом с магом и вновь принялась расспрашивать о новом мире.

– Почему вы сказали сыну, что я фокусник? – обиженно спросил маг. – Фокусники у нас на ярмарках выступают.

– Я пока не знаю, как сказать Ваньке, что его привычный мир рухнул. Он считает, что попал в реалити-шоу, так у нас называют игру, участники которой постоянно находятся в одной локации, в одном месте. В общем, я не знаю, как вам это объяснить.

– Главное, что он не боится, но долго оставаться в неведении Иван не сможет.

– Я уже голову сломала, думая о предстоящем разговоре.

О-Зар сочувственно посмотрел на неё, понимая, что не в силах помочь. Меж тем, далеко в полях стали всё чаще попадаться деревеньки.

– Мы въехали в Ратрум, – торжественно объявил маг. – Скоро прибудем в замок.

Алиса пересела в карету, всё-таки она должна произвести впечатление благопристойной дамы, а не спрыгивать с козел. Сняв ненавистный чепец, поплотнее закуталась в плащ. Ванька, уставший смотреть на неинтересный зимний пейзаж, устроился рядом, положив голову на мамины колени.

О-Зар ехал не торопясь. Конечно, герцогиня обещала переговорить со старшим хранителем магии Ратрума о похищении воспитательницы, но полной уверенности в состоявшихся переговорах не было. Юный маг побаивался отца, ведь именно он выступал за запечатывание портала на веки вечные, но в сны герцогини верили все. И уж если леди Терине приснился портал, рядом с которым присела в почтительном реверансе улыбающаяся Вета, значит надо было срочно стащить из другого мира кого-то полезного для принцессы. Вдалеке показался всадник, он мчался навстречу в развевающемся плаще. О-Зар остановил карету.

– Приветствую вас, младший хранитель магии! – торжественно поздоровался граф Тар-Ли и, соскочив с жеребца, нормальным тоном спросил: – Ну что, всё получилось? Можно поприветствовать нашу гостью?

– Главное, не напугай её своими пылкими приветствиями! – рассмеялся маг.

Его сиятельство граф Э-Варт Тар-Ли предпочитал жить в Ратруме, изредка наведываясь в свой замок и в столицу. На правах младшего брата покойной супруги фельдмаршала, он никогда не предупреждал о своём приезде леди Терину, искренне веря, что ему всегда рады. Впрочем, так оно и было. Дети графа, прелестные семилетние двойняшки Корт и Нилла, с удовольствием предпочли бы вообще не уезжать от гостеприимной герцогини, которую считали своей бабушкой, и никто не осмеливался их переубеждать.

О-Зар распахнул дверцу кареты, и задремавшая Алиса подскочила, испуганно озираясь. Перед ней стоял невероятно привлекательный мужчина. Он был красив какой-то вампирской красотой и смотрел на неё восхищённо, как на божество. Очнувшись, она схватила свой чепец, поспешно натянула на голову и вышла из кареты.

– Лидия Ивановна Алиса, позвольте представить вам сиятельного графа Тар-Ли! – учтиво произнёс О-Зар.

– Для друзей просто Э-Варт, – граф галантно протянул руку, явно не для рукопожатия.

– Для друзей просто Алиса, – представилась она. Новый знакомый припал к её руке долгим поцелуем. – А это мой сын Иван.

– И-Ван, – растянул Ванькино имя на местный манер граф и удивлённо уставился на протянутую руку мальчика, потом осторожно пожал её. – В замке живут мои дети, Нилла и Корт, они будут счастливы знакомству с тобой. Я уверен, вы подружитесь.

– А это ваша лошадь?

– Да, его зовут Ветер, это лучший жеребец во всём Тарре! Хочешь вместе поскачем на нём до замка?

– Конечно хочу! Мам, разрешишь?

– Извините, можно я переговорю с сыном наедине? – пробормотала Алиса, оттаскивая Ваньку подальше от кареты. – Ты с ума сошёл! Какая лошадь? – в испуге набросилась она на сына.

– А вдруг это новый квест? – резонно заметил Ванька. – Он же сам предложил? Вот сейчас откажемся и вылетим с проекта.

«Может, пора сказать ему правду?» – мелькнуло в голове у Алисы, но тут же поняла, что не готова раскрыть страшную тайну. Успокоила себя тем, что граф наверняка часто катает верхом своих детей и будет осторожен. Вернувшись к карете, она заявила:

– Хорошо, можете ехать верхом и чтоб никаких «поскачем»! – женская интуиция подсказала, что она может позволить себе командовать графом.

– За безопасность сына можете не волноваться! – улыбнулся Э-Варт. – Я буду крайне осторожен.

Он легко вскочил в седло, потом изящно перегнулся, подхватил Ивана и водрузил его перед собой.

Карета плавно катилась по дороге, Ванька с графом ехали впереди. Алиса решила, что хватит докучать магу бесконечными расспросами, в конце концов, она тут надолго и скоро сама всё увидит и поймёт.