Тень храма
Эхо древних
Песок скрипел под сапогами Амины, словно жаловался на ее вес. Солнце висело в зените, раскаляя все вокруг до состояния кипящего масла. Перед ней, насколько хватало глаз, простиралась лишь бесконечная, безжалостная пустыня.
Она достала из сумки флягу и сделала небольшой глоток, стараясь растянуть удовольствие. Вода уже давно стала теплой и почти безвкусной, но лучше так, чем ничего. Рядом, тяжело дыша, стоял Халид, ее верный проводник и знаток этих мест. Его смуглое лицо, покрытое глубокими морщинами, выражало смесь усталости и беспокойства.
– Далеко еще, Халид? – спросила Амина, вытирая пот со лба.
– Осталось немного, госпожа Амина, – ответил Халид, выплевывая на землю комок табака. – Но будьте осторожны. Это место… оно не любит чужаков.
– Ты это уже говорил, Халид, раз десять, – усмехнулась Амина. – И что же такого особенного в этих руинах? Просто еще один забытый город, погребенный под песками времени.
– Не просто город, госпожа. Легенды говорят, что это был… храм. Место, где поклонялись темным богам.
Амина закатила глаза.
– Темные боги? Халид, ты же образованный человек. Неужели веришь в эти сказки?
– Я видел вещи в этой пустыне, госпожа Амина, – голос Халида звучал серьезно. – Вещи, которые наука не может объяснить. Этот храм… он чувствует. Он ждет.
Амина ничего не ответила, предпочитая не спорить. Халид был суеверен, это факт. Но он также был лучшим проводником в этой местности, и его интуиции часто оказывались верными.
Они продолжили путь, углубляясь в сердце пустыни. Солнце нещадно палило, и миражи становились все более частыми. Амина то и дело ловила себя на том, что видит оазисы и города вдалеке, которые тут же исчезали, словно дым.
Наконец, на горизонте показалась гряда темных камней, едва выступающих из песка. Амина остановилась, прищурившись, чтобы лучше рассмотреть.
– Это оно? – спросила она.
Халид кивнул, не говоря ни слова. В его глазах читался явный страх.
Приблизившись, Амина смогла рассмотреть руины более детально. Это действительно был город, но не такой, как она себе представляла. Здесь не было величественных зданий и широких улиц. Только хаотичное нагромождение камней, словно кто-то в ярости разрушил все вокруг.
– Что здесь произошло? – прошептала Амина, пораженная масштабом разрушений.
– Говорят, боги разгневались, – ответил Халид. – Они обрушили свой гнев на этот город, уничтожив его до основания.
Амина скептически хмыкнула.
– Боги или все-таки землетрясение? Или, может быть, песчаная буря?
– Может быть, и то, и другое, госпожа, – уклончиво ответил Халид. – Но здесь есть что-то… нечистое. Я чувствую это.
Амина достала из сумки фотоаппарат и начала фотографировать руины. Она была археологом, и ее работа заключалась в том, чтобы изучать прошлое, а не верить в сказки. Но, тем не менее, в этом месте ощущалось что-то странное. Какая-то давящая, гнетущая атмосфера.
– Ладно, Халид, – сказала Амина, закончив фотографировать. – Пора приступать к работе. Нужно разбить лагерь и начать раскопки.
– Госпожа, я не уверен, что это хорошая идея, – возразил Халид. – Я чувствую, что мы потревожим то, что лучше оставить в покое.
– Халид, прекрати нести чепуху, – оборвала его Амина. – Мы ученые, а не охотники за привидениями. Нам нужно изучить эти руины, а не бежать от них сломя голову.
Халид вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Он молча начал помогать Амине разгружать припасы.
К вечеру они разбили небольшой лагерь у подножия руин. Амина включила генератор, и лагерь озарился ярким светом. Халид приготовил ужин – тушеную фасоль с рисом. Еда была простой, но после долгого дня в пустыне казалась невероятно вкусной.
– Итак, Халид, – сказала Амина, поужинав. – Что ты знаешь об этих… темных богах?
Халид нахмурился.
– Я знаю только то, что слышал от своих предков, госпожа. Они говорили, что это были жестокие и кровожадные существа. Они требовали жертв, и чем больше, тем лучше.
– Человеческие жертвы? – удивилась Амина.
– Да, госпожа. И не только человеческие. Говорят, они любили пить кровь детей.
Амина поежилась. Даже если это были всего лишь легенды, они звучали жутко.
– И как назывались эти боги?
– Их имена давно забыты, госпожа. Говорят, даже произносить их – опасно.
– Ну, а какие-нибудь символы, знаки? Что-нибудь, что могло бы их идентифицировать?
Халид задумался.
– Говорят, у них был символ – глаз. Глаз, смотрящий на тебя всегда.
Амина достала блокнот и карандаш и начала рисовать.
– Вот так?
Она нарисовала стилизованное изображение глаза.
Халид кивнул.
– Да, госпожа. Именно так.
Амина внимательно посмотрела на свой рисунок. Этот символ казался ей знакомым. Где-то она его уже видела. Но где?
– Ладно, Халид, – сказала Амина, откладывая блокнот. – Спасибо за информацию. Пора спать. Завтра нас ждет много работы.
– Спокойной ночи, госпожа, – ответил Халид. – И будьте осторожны.
Амина выключила генератор, и лагерь погрузился в темноту. Она залезла в спальный мешок и закрыла глаза. Но уснуть ей не удавалось. В голове крутились образы руин, символа глаза и жутких легенд о темных богах.
Наконец, ей удалось задремать. Но сон был неспокойным. Ей снились кошмары – разрушенные города, окровавленные алтари и темные фигуры, шепчущие что-то на непонятном языке.
Проснулась она от какого-то шороха. Сердце бешено колотилось в груди. Она прислушалась. Шорох повторился. Казалось, кто-то ходит вокруг лагеря.
Амина осторожно вылезла из спального мешка и взяла фонарик. Она включила его и направила луч света в темноту.
Никого.
– Халид? – позвала она.
Ответа не было.
Амина вышла из палатки и огляделась. Лунный свет освещал руины, придавая им еще более зловещий вид. Она снова направила луч фонарика в темноту.
И вдруг она увидела его.
Недалеко от лагеря стояла фигура. Высокая, худая, закутанная в темный плащ. Лица не было видно – его скрывала тень капюшона.
Амина замерла, не в силах пошевелиться. Кто это? Человек? Или что-то другое?
Фигура медленно повернула голову в ее сторону. И Амина почувствовала на себе взгляд. Тяжелый, пронизывающий, словно холодный нож.
Она попыталась закричать, но горло словно сдавило. Она не могла издать ни звука.
Фигура сделала шаг вперед. Затем еще один. Она приближалась.
Амина бросилась обратно в палатку, захлопнула ее и застегнула молнию. Она прижалась спиной к стенке палатки, дрожа от страха.
Фигура остановилась у палатки. Она стояла там, не двигаясь, словно ждала чего-то.
Амина слышала ее дыхание. Хриплое, неровное, словно дыхание умирающего.
Она закрыла глаза и начала молиться. Молиться всем богам, которых знала, чтобы эта кошмар закончилась.
Прошло несколько минут. Или, может быть, часов. Амина не знала. Время словно остановилось.
Наконец, она услышала, как фигура уходит. Шаги становились все тише и тише, пока совсем не стихли.
Амина еще долго сидела в палатке, не решаясь вылезти. Она боялась, что фигура вернется.
Только когда взошло солнце, она осмелилась выглянуть наружу.
Лагерь был пуст. Халида нигде не было.
Амина выбежала из палатки и начала звать его.
– Халид! Халид! Где ты?
Но в ответ была только тишина.
Она осмотрела лагерь. Все вещи были на месте. Кроме одного – исчез рюкзак Халида.
Амина поняла. Халид сбежал. Он испугался и бросил ее одну.
– Предатель! – прошипела Амина, полная ярости. – Я ему этого не прощу.
Но злость быстро сменилась отчаянием. Она осталась одна в пустыне, посреди руин, где, возможно, обитают темные боги.
Что ей делать?
Она подошла к краю руин и посмотрела вдаль. Впереди была лишь бескрайняя пустыня.
– Нет, – сказала Амина, твердым голосом. – Я не сдамся. Я докажу, что я сильнее страха. Я разгадаю тайну этого места.
Она вернулась в лагерь и начала собирать вещи. Она решила углубиться в руины и найти то, что заставило Халида бежать.
Она знала, что это опасно. Но она не могла отступить. Это было ее призвание.
Она перешагнула через порог палатки и шагнула в мир древних тайн. Мир, где, возможно, ее ждала смерть. Но она была готова встретить ее лицом к лицу.
Через час, собрав необходимое снаряжение и проверив запасы воды, Амина отправилась вглубь руин. Солнце пекло нещадно, но она не обращала на это внимания. В голове была лишь одна мысль – найти ответы. Ее шаги становились все увереннее, и в каждом из них звучал вызов древним богам, погубившим этот город.
Она шла по узким, извилистым улочкам, которые когда-то были полны жизни, а теперь лежали в руинах. Камни под ногами скользили, и каждый неверный шаг мог привести к падению в одну из многочисленных ям, оставшихся после разрушений. Временами ей приходилось перелезать через обломки стен и завалы, чтобы продвинуться дальше.
Амина внимательно осматривала каждый камень, каждый выступ, ища хоть какие-то следы, которые могли бы пролить свет на прошлое этого места. Она фотографировала руины, зарисовывала найденные символы и тщательно документировала все свои находки.
Вскоре она наткнулась на полуразрушенное здание, которое, судя по всему, когда-то было храмом. Об этом свидетельствовали остатки колонн, украшенных резьбой, и фрагменты фресок, изображавших сцены религиозных ритуалов.
Амина вошла внутрь храма и огляделась. В центре зала стоял алтарь, сложенный из больших, грубо обработанных камней. На алтаре виднелись следы засохшей крови.
Амина подошла к алтарю и коснулась его рукой. Она почувствовала холод, который пронизывал ее до костей.
– Здесь приносили жертвы, – прошептала она. – Человеческие жертвы.
Она отошла от алтаря и продолжила осматривать храм. В одной из стен она заметила небольшой проход, скрытый за обломками камней.
– Что это? – пробормотала она, отбрасывая камни в сторону.
Проход оказался входом в небольшую комнату. Амина вошла внутрь и осветила ее фонариком.
Комната была пуста. Только на стенах были нарисованы странные символы. Символы, похожие на те, что она видела во сне. Символы, связанные с темными богами.
Амина достала блокнот и карандаш и начала перерисовывать символы. Она знала, что эти символы – ключ к разгадке тайны этого места.
Закончив перерисовывать символы, Амина вышла из комнаты и продолжила исследовать руины. Она обследовала все здания, которые смогла найти, но больше ничего интересного не обнаружила.
К вечеру она вернулась в лагерь, уставшая и разочарованная. Но она не собиралась сдаваться. Она знала, что ответ где-то рядом. Нужно только продолжать искать.
Она приготовила себе ужин и села у костра, чтобы обдумать все, что узнала за день.
Символы, жертвы, темные боги… Все это складывалось в жуткую картину. Картину, которая заставляла ее кровь стынуть в жилах.
Она достала блокнот с перерисованными символами и начала их изучать. Она пыталась найти в них какой-то смысл, какую-то закономерность.
И вдруг ее осенило.
Один из символов был очень похож на созвездие. Созвездие, которое она знала очень хорошо. Созвездие Дракона.
– Дракон, – прошептала Амина. – Неужели это как-то связано?
Она начала искать информацию о созвездии Дракона в своей библиотеке на планшете. И вскоре она нашла кое-что интересное.
Оказывается, созвездие Дракона было связано с древними культами и мистическими обрядами. Его часто изображали в виде змеи или дракона, охраняющего сокровища или тайные знания.
– Значит, эти темные боги были связаны с драконом, – сказала Амина. – Но что это значит?
Она продолжала искать информацию, и вскоре она нашла упоминание о древнем культе, поклонявшемся дракону. Этот культ был известен своей жестокостью и кровожадностью. Они приносили человеческие жертвы своим богам и верили, что таким образом они получают силу и власть.
– Это оно, – прошептала Амина. – Я нашла их. Я нашла тех, кто поклонялся темным богам.
Но кто были эти боги? Что они хотели? И почему они уничтожили этот город?
На эти вопросы ей еще предстояло найти ответы. Но она была уверена, что она на правильном пути.
Внезапно, она услышала шорох. Она резко обернулась и увидела в темноте две светящиеся точки.
Глаза.
На нее смотрели чьи-то глаза. Глаза, полные ненависти и злобы.
Амина вскочила на ноги и схватила фонарик. Она направила луч света в темноту.
И увидела фигуру. Фигуру, одетую в темный плащ. Фигуру, которая смотрела на нее с ненавистью.
Это была та же фигура, что и ночью. Та, что напугала Халида и заставила его бежать.
– Кто ты? – закричала Амина, дрожащим голосом. – Что тебе нужно?
Фигура не ответила. Она просто стояла и смотрела на нее.
Амина почувствовала страх. Страх, который парализовал ее волю. Она не могла пошевелиться. Не могла издать ни звука.
Фигура сделала шаг вперед. Затем еще один. Она приближалась.
Амина закрыла глаза и приготовилась к худшему.
И вдруг, она услышала голос. Голос, звучащий в ее голове. Голос, полный силы и власти.
– Ты не должна здесь быть, – сказал голос. – Ты должна уйти.
Амина открыла глаза. Фигура все еще стояла перед ней. Но теперь она не чувствовала страха. Она чувствовала силу. Силу, которая исходила изнутри нее.
– Я не уйду, – сказала Амина. – Я должна узнать правду.
Фигура издала рычание, похожее на рычание дикого зверя. Она бросилась на Амину.
Амина увернулась от удара и отскочила в сторону. Она схватила камень и бросила его в фигуру.
Камень попал в цель. Фигура отшатнулась и упала на землю.
Амина подбежала к ней и сорвала с нее капюшон.
И увидела лицо. Лицо, обезображенное шрамами и татуировками. Лицо, полное ненависти и злобы.
– Кто ты? – снова спросила Амина.
Фигура промолчала. Она просто смотрела на нее.
Амина достала свой нож и приставила его к горлу фигуры.
– Говори, – сказала она. – Или я убью тебя.
Фигура усмехнулась.
– Ты не посмеешь, – сказала она.
– Посмею, – ответила Амина. – У меня нет выбора.
Она нажала на нож.
Фигура закричала.
– Ладно, ладно, – сказала она. – Я скажу тебе все, что ты хочешь знать.
Амина убрала нож от ее горла.
– Кто ты? – спросила она снова.
– Я – жрица. Жрица темных богов.
– Темные боги? – переспросила Амина. – Что это за боги?
– Это боги силы. Боги власти. Боги, которые даруют бессмертие.
– Бессмертие? – удивилась Амина.
– Да, – ответила жрица. – Если ты будешь служить им верно, они даруют тебе бессмертие.
– И что для этого нужно делать?
– Нужно приносить им жертвы. Человеческие жертвы.
Амина содрогнулась.
– Вы убивали людей?
– Да, – ответила жрица. – Мы убивали людей, чтобы умилостивить наших богов.
– И они даровали вам силу?
– Да, – ответила жрица. – Они даровали нам силу и власть. Но они забрали у нас все остальное.
– Что ты имеешь в виду?
– Они забрали у нас наши души, – ответила жрица. – Мы стали рабами тьмы. Мы потеряли все, что у нас было.
Амина посмотрела на нее с жалостью.
– И зачем вы это делали?
– Мы хотели власти, – ответила жрица. – Мы хотели быть богами.
– Но вы не стали богами, – сказала Амина. – Вы стали рабами.
Жрица заплакала.
– Я знаю, – сказала она. – Но уже слишком поздно. Я не могу ничего изменить.
– Ты ошибаешься, – сказала Амина. – Еще не поздно. Ты можешь все изменить.
– Что я могу сделать?
– Ты можешь рассказать мне все, что знаешь о темных богах, – ответила Амина. – Ты можешь помочь мне остановить их.
Жрица посмотрела на нее с сомнением.
– Я не знаю, смогу ли я это сделать.
– Ты должна попробовать, – сказала Амина. – Иначе все будет потеряно.
Жрица вздохнула.
– Ладно, – сказала она. – Я расскажу тебе все, что знаю.
Шепот ритуалов
Ночь сгустилась над руинами, звезды мерцали, словно осколки разбитого зеркала в черном полотне неба. Амина сидела у костра, напротив изможденной жрицы, которую звали Иштар. Пламя плясало на ее лице, высвечивая глубокие морщины, шрамы и безумный огонек в потускневших глазах.
– Итак, Иштар, – начала Амина, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Расскажи мне все. С чего все началось?
Иштар глубоко вздохнула, словно собираясь с силами для тяжелой исповеди.
– Все началось очень давно, – прохрипела она. – Задолго до того, как ты родилась. Наш народ жил в мире и процветании. Мы поклонялись древним богам земли и неба, чтили традиции предков. Но однажды… однажды пришли они.
– Кто они? – уточнила Амина.
– Служители. Служители древних, забытых богов. Они появились из ниоткуда, словно песок поднялся в вихре и принял человеческую форму. Они говорили о силе, о власти, о бессмертии. Они обещали нам все, что мы только могли пожелать.
– И вы поверили им?
Иштар горько усмехнулась.
– Мы были глупы. Мы были жадны. Мы поверили их лжи. Они показали нам символы, знаки, ритуалы, которые, как они утверждали, откроют нам врата в мир богов.
– И вы совершали эти ритуалы?
– Да. Сначала это были простые подношения – фрукты, зерно, животные. Но затем они захотели большего. Они потребовали кровь.
Амина почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Человеческую кровь?
Иштар кивнула, опустив глаза.
– Да. Они говорили, что кровь – это жизнь. И что чем больше крови мы прольем, тем больше силы получим от богов.
– И вы соглашались на это? – Амина не могла поверить в то, что слышит.
– Сначала мы сопротивлялись. Но служители были убедительны. Они говорили, что это необходимо для процветания нашего народа. Они говорили, что это жертва во имя высшей цели. И постепенно, под их влиянием, мы стали соглашаться.
– Кто был лидером этих служителей?
– Его звали Азраил, – ответила Иштар. – Он был самым убедительным и самым жестоким из них. Он обладал странной, завораживающей силой. Он мог убедить любого в чем угодно.
– И что произошло дальше? – Амина торопила ее.
– Дальше… дальше все покатилось в бездну. Мы стали совершать все больше и больше жертвоприношений. Мы убивали детей, стариков, воинов – всех, кто был неугоден служителям. Наш народ погряз в крови и страхе.
– А что насчет богов, которым вы поклонялись? Что это были за боги?
Иштар на мгновение замолчала, словно не решаясь произнести эти имена.
– Их имена лучше не произносить вслух, – прошептала она. – Они не любят, когда о них вспоминают.
– Я должна знать, – настаивала Амина. – Если я хочу остановить их, я должна знать, кто они.
Иштар глубоко вздохнула и посмотрела на Амину.
– Их называли Древними, – произнесла она дрожащим голосом. – Они существовали задолго до появления человечества. Они обитали в тьме, за пределами нашего мира. Они жаждали крови и власти.
– Какие у них были имена?
– У них было много имен, – ответила Иштар. – Но самые известные из них – Ктулху, Йог-Сотот, Ниарлатхотеп.
Амина похолодела. Она слышала эти имена раньше. В древних текстах, в мифах и легендах. Она всегда считала их вымышленными существами, плодом больного воображения. Но теперь… теперь она понимала, что они реальны.
– И что произошло, когда вы призвали этих богов?
– Когда мы совершили последний ритуал, врата открылись, – ответила Иштар. – И из тьмы явились они. Они были ужасны. Их тела были искажены и неестественны. Их глаза горели безумным огнем. Они источали злобу и ненависть.
– И что они сделали?
– Они поглотили наш народ. Они забрали наши души. Они превратили нас в своих рабов. Они заставили нас служить им вечно.
– Но почему они уничтожили этот город?
Иштар вздохнула.
– Они устали от нас, – ответила она. – Они использовали нас, чтобы открыть врата. А когда мы им больше не понадобились, они уничтожили нас. Они обрушили свой гнев на этот город, превратив его в руины.
– И что стало с Азраилом?
– Азраил… он стал одним из них, – ответила Иштар. – Он предал нас. Он отдал наши души темным богам. Он стал их верным слугой.
– Он еще жив?
– Да, – ответила Иштар. – Он все еще здесь. Он ждет.
– Чего он ждет?
– Он ждет, когда врата снова откроются, – ответила Иштар. – Он ждет, когда темные боги вернутся.
Амина нахмурилась.
– Но врата закрыты, – сказала она. – Механизм сломан.
– Он найдет способ, – ответила Иштар. – Он всегда находит способ. Он слишком долго служил темным богам, чтобы просто так сдаться.
– Мы должны его остановить, – сказала Амина. – Мы должны помешать ему открыть врата.
– Это невозможно, – ответила Иштар. – Он слишком силен. Он обладает силой древних богов.
– Мы должны попробовать, – настаивала Амина. – Если мы ничего не сделаем, темные боги вернутся, и они уничтожат наш мир.
Иштар посмотрела на Амину с сомнением.
– Ты действительно веришь, что можешь их остановить? – спросила она. – Ты всего лишь человек. Как ты можешь противостоять богам?
– Я не знаю, – ответила Амина. – Но я должна попробовать. Я не могу просто сидеть и смотреть, как мир гибнет.
Иштар замолчала. Она смотрела на Амину долгим, пристальным взглядом.
– Ладно, – сказала она наконец. – Я помогу тебе.
– Правда? – удивилась Амина.
– Да, – ответила Иштар. – Я хочу искупить свою вину. Я хочу помочь тебе остановить Азраила и темных богов.
– Я рада это слышать, – сказала Амина. – Тогда давай составим план.
– Какой план? – спросила Иштар.
– Мы должны найти Азраила, – ответила Амина. – Мы должны выяснить, что он планирует. И мы должны помешать ему открыть врата.
– Это опасно, – сказала Иштар. – Азраил очень силен. Он убьет нас.
– Мы должны быть осторожны, – ответила Амина. – Мы должны использовать все свои знания и умения, чтобы перехитрить его.
– И как мы его найдем? – спросила Иштар.
– Я думаю, он находится где-то в руинах, – ответила Амина. – Он ищет способ восстановить механизм.
– Тогда нам нужно обыскать все руины, – сказала Иштар. – Мы должны найти его раньше, чем он найдет способ открыть врата.
– Хорошо, – согласилась Амина. – Завтра утром мы начнем поиски.
Они замолчали, глядя на пламя костра. В воздухе висело напряжение. Обе понимали, что их ждет опасное и трудное испытание.
– Амина, – вдруг сказала Иштар.
– Да? – ответила Амина.
– Я должна тебе кое-что рассказать, – произнесла Иштар. – Кое-что, что может изменить все.
– Что ты имеешь в виду?
– Я знаю, как остановить Азраила, – ответила Иштар. – Но для этого потребуется жертва.
Амина нахмурилась.
– Какую жертву?
– Жертву жизни, – ответила Иштар. – Жертву, которую никто не хочет приносить.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю принести себя в жертву, – ответила Иштар. – Я знаю древний ритуал, который может навсегда закрыть врата. Но для этого нужна кровь избранного.
Амина посмотрела на Иштар с ужасом.
– Ты сумасшедшая! – воскликнула она. – Я не позволю тебе этого сделать!
– У нас нет другого выбора, – ответила Иштар. – Это единственный способ остановить темных богов.
– Должен быть другой способ! – настаивала Амина. – Я не верю, что это единственный выход.
– Я знаю этот ритуал, Амина, – ответила Иштар. – И я знаю, что он работает. Если мы хотим спасти мир, мы должны пойти на эту жертву.
Амина покачала головой.
– Нет, – сказала она. – Я не могу этого сделать. Я не могу позволить тебе умереть.
– Тогда мир погибнет, – ответила Иштар.
Амина замолчала. Она не знала, что делать. С одной стороны, она не хотела жертвовать жизнью Иштар. С другой стороны, она понимала, что это может быть единственный способ остановить темных богов.
– Я подумаю об этом, – сказала она наконец. – Я подумаю и приму решение.
– У нас нет времени на раздумья, – ответила Иштар. – Азраил может открыть врата в любой момент.
– Я знаю, – сказала Амина. – Но я все равно подумаю. Я не могу принять такое решение наспех.
Иштар вздохнула.
– Хорошо, – сказала она. – Я подожду. Но не долго.
Они замолчали. Амина смотрела на пламя костра, пытаясь принять решение. Она чувствовала, как на нее давит тяжесть ответственности. Она понимала, что от ее решения зависит судьба всего мира.
– Иштар, – вдруг сказала Амина.
– Да? – ответила Иштар.
– Расскажи мне об Азраиле, – попросила Амина. – Расскажи мне все, что ты о нем знаешь.
Иштар кивнула.
– Азраил был самым умным и самым сильным из нас, – начала она. – Он был лидером нашего народа. Все слушались его. Он был харизматичным и убедительным. Он мог убедить любого в чем угодно.
– Он всегда был таким? – спросила Амина.
– Нет, – ответила Иштар. – Раньше он был другим. Он был добрым и справедливым. Он заботился о своем народе. Но все изменилось, когда пришли служители.
– Они его испортили?
– Да, – ответила Иштар. – Они его совратили. Они пообещали ему власть и бессмертие. И он поверил им.
– И что он сделал?
– Он предал нас, – ответила Иштар. – Он отдал наши души темным богам. Он стал их верным слугой.
– Он раскаивается? – спросила Амина.
Иштар покачала головой.
– Нет, – ответила она. – Он верит, что поступил правильно. Он считает, что служит высшей цели.
– Значит, его нельзя переубедить?
– Нет, – ответила Иштар. – Он слишком сильно погряз во тьме. Он потерял свою душу.
– Тогда нам придется его остановить силой, – сказала Амина.
– Это невозможно, – ответила Иштар. – Он слишком силен.
– Мы должны попробовать, – настаивала Амина. – Мы не можем просто так сдаться.
– Я помогу тебе, – сказала Иштар. – Я расскажу тебе все его слабые места. Я помогу тебе его победить.
– Спасибо, – сказала Амина. – Я ценю твою помощь.
Они проговорили до самого утра. Иштар рассказывала Амине все, что знала об Азраиле – его сильные и слабые стороны, его привычки и пристрастия, его планы и намерения. Амина внимательно слушала, стараясь запомнить каждую деталь. Она понимала, что от этих знаний зависит их жизнь.
С восходом солнца они начали готовиться к походу. Они собрали все необходимые вещи – воду, еду, оружие и инструменты. Они были готовы к тому, что их ждет впереди.
– Ну что, Иштар, – сказала Амина, – ты готова?
– Я готова, – ответила Иштар. – Я готова искупить свою вину.
– Тогда пойдем, – сказала Амина. – Нам нужно найти Азраила и остановить его.
Они двинулись в путь, углубляясь в руины. Солнце палило нещадно, но они не обращали на это внимания. Они были полны решимости и готовы к любым испытаниям.
– Знаешь, Иштар, – сказала Амина, – мне кажется, что мы совершаем ошибку.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Иштар.
– Я думаю, что Азраил хочет, чтобы мы его нашли, – ответила Амина. – Я думаю, что он ведет нас в ловушку.
Иштар остановилась.
– Ты так думаешь? – спросила она.
– Да, – ответила Амина. – Слишком все просто получается. Слишком легко мы его ищем.
– Что же нам делать? – спросила Иштар.
– Мы должны изменить план, – ответила Амина. – Мы должны перестать его искать. Мы должны заставить его искать нас.
– И как мы это сделаем? – спросила Иштар.
– Мы должны найти то, что ему нужно, – ответила Амина. – Мы должны найти то, ради чего он все это делает.
– Ты имеешь в виду механизм? – спросила Иштар.
– Да, – ответила Амина. – Если мы найдем механизм, Азраил сам придет к нам.
– Это опасно, – сказала Иштар. – Он может нас убить.
– Да, – ответила Амина. – Но это наш единственный шанс. Если мы хотим его остановить, мы должны пойти на этот риск.
– Хорошо, – согласилась Иштар. – Я помогу тебе.
Они изменили свой план. Они перестали искать Азраила и начали искать механизм. Они обыскали все руины, перевернули каждый камень, заглянули в каждый угол. Они были полны решимости найти то, что им нужно.
После нескольких часов поисков они наткнулись на заброшенную пещеру. Вход в пещеру был скрыт за обломками камней.
– Это может быть здесь, – сказала Амина.
– Да, – ответила Иштар. – Я чувствую какую-то энергию. Что-то здесь есть.
Они вошли в пещеру. Внутри было темно и сыро. Они включили фонарики и начали осматриваться.
Пещера была небольшой. В центре ее стоял алтарь. На алтаре лежал предмет, накрытый тканью.
– Это он, – прошептала Иштар. – Я чувствую.
Амина подошла к алтарю и сняла ткань. Под ней лежал механизм. Механизм, состоящий из шестеренок, рычагов и трубок.
– Это он, – сказала Амина. – Это механизм, который открывает врата.
Внезапно, пещеру озарил яркий свет. Амина и Иштар обернулись и увидели Азраила. Он стоял у входа в пещеру и смотрел на них с ненавистью.
– Вы глупые женщины, – сказал он. – Вы думали, что сможете меня остановить?
– Мы должны были попробовать, – ответила Амина.
– Теперь вы заплатите за свою дерзость, – сказал Азраил.
Он поднял руки и начал читать заклинание. Пещера задрожала. Земля под ногами заколебалась.
– Бегите! – закричала Амина.
Они бросились к выходу из пещеры. Но Азраил преградил им путь. Он стоял перед ними, словно каменная стена.
– Вы не уйдете, – сказал он.
Он выпустил в них луч энергии. Амина и Иштар увернулись от удара.
– Нам нужно сражаться, – сказала Амина.
– Ты уверена? – спросила Иштар. – Он слишком силен.
– У нас нет выбора, – ответила Амина. – Если мы не будем сражаться, он убьет нас.
Они бросились на Азраила. Амина вооружилась ножом. Иштар – камнем.
Азраил рассмеялся.
– Вы думаете, что сможете меня победить? – сказал он. – Вы смешны.
Он начал читать заклинание. Его тело окуталось темной энергией.
– Нам конец, – прошептала Иштар.
Амина не слушала ее. Она была сосредоточена на Азраиле. Она видела его слабые места. Она знала, как его победить.
Она бросилась на него с ножом в руке. Она ударила его в живот.
Азраил закричал от боли. Он отшатнулся.
Иштар воспользовалась моментом и ударила его камнем по голове.
Азраил упал на землю.
– Это еще не конец, – сказал он, еле слышно.
Амина и Иштар посмотрели друг на друга. Они знали, что он прав. Это еще не конец.
Но они были готовы. Они были готовы к тому, что их ждет впереди. Они были готовы сражаться до конца.
Тени в лабиринте
Пещера, залитая полумраком, наполнилась эхом стонов Азраила. Удар ножа и камня, хоть и застал его врасплох, не убил его. Сила, которой он обладал, была слишком велика. Амина и Иштар понимали это, но не могли позволить себе отступить.
– Он не может долго сопротивляться, – прошептала Амина, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Мы должны успеть.
Она склонилась над Азраилом, проверяя его пульс. Тот был слабым, но отчетливым. Его глаза, полные ненависти, уставились на Амину.
– Ты ничего не добьешься, – прохрипел он. – Вы не сможете остановить их.
– Мы должны попытаться, – ответила Амина, доставая из сумки веревку. – Иштар, помоги мне связать его.
Иштар кивнула и, прихрамывая, подошла к ним. Она держалась за бок, где, вероятно, Азраил успел нанести удар в ответ.
– Сначала нужно найти выход из этой пещеры, – сказала Иштар, переводя дыхание. – Если он придет в себя, нам не выжить.
– Ты права, – согласилась Амина. – Но сначала нужно обезопасить его. Мы не можем позволить ему сбежать.
Они связали Азраила крепко, используя все навыки, полученные годами в экспедициях. Затем, оставив его без сознания у алтаря, стали искать выход из пещеры.
– Здесь должно быть несколько выходов, – сказала Иштар, осматривая стены. – Служители всегда строили лабиринты, чтобы скрывать свои ритуалы.
Амина направила луч фонарика на стены. Пещера, казалось, была вырублена в камне неровно, со следами древних инструментов. Где-то здесь должен быть потайной ход.