Турист

– Здесь можно разместить гостей, – сказала она, указывая на кровати, затем повернулась и уверенным шагом направилась в противоположный конец яхты.

Они вошли в другую каюту, гораздо просторнее. В центре стояла большая кровать. Лилу, не сказав ни слова, присела на край матраса.

Нейтан усмехнулся, его взгляд заскользил по уютной обстановке.

– О, как романтично, – заметил он, с долей шутливости в голосе. – Матрас, наверное, мягкий?

Лилу бросила на него лукавый взгляд.

– А ты попробуй, – сказала она, жестом пригласив его присесть рядом.

Он сделал, как она предложила, и одобрительно кивнул.

– Действительно, удобно, – произнёс он, ощущая, как тепло страсти охватывает его.

Лилу внезапно спросила:

– Нейтан, как ты относишься к приключениям?

– Я? В целом хорошо, – ответил он с лёгкой улыбкой. – А что ты подразумеваешь под словом «приключение»? – подумал он, что она имеет в виду физическую близость.

Она чуть повернула голову, будто бы заглядывая в его мысли:

– Ну, что-то вроде тех, которые переживали Лара Крофт или Индиана Джонс.

Нейтан замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок. «Она издевается надо мной или дразнит?» Он попытался сохранить спокойствие:

– Даже не знаю… Это же просто фильмы. В реальной жизни всё гораздо сложнее. Есть законы, охрана исторических ценностей. Даже если ты что-то находишь, обязан передать находку государству.

Лилу остановилась и, пристально глядя ему в глаза, произнесла:

– А если бы тебе выпал шанс на настоящее приключение? Ты бы согласился?

Её голос звучал так, будто это был не просто вопрос, а предложение.

– Я бы подумал, всё взвесил. Но вряд ли такое возможно, – неуверенно произнёс Нейтан, стараясь не смотреть Лилу в глаза.

Она загадочно улыбнулась:

– В этом мире нет ничего невозможного. Пошли.

С этими словами Лилу потянула его за руку. Нейтан застыл, опешив от неожиданности. Её нежные пальцы сомкнулись на его запястье, но в этом касании ощущалась скрытая сила, которой он никак не ожидал. Её лёгкого движения оказалось достаточно, чтобы вывести его из равновесия и заставить сделать шаг вперёд.

– Давай искупаемся, а потом поедим, – предложила она, её голос звучал с оттенком заигрывания.

– Мне не во что переодеться, – ответил он, стараясь скрыть досаду. – Спасибо.

Она повернулась, подошла к шкафу и извлекла пакет.

– Это должен быть твой размер, – сказала она, протягивая пакет Нейтану, затем вышла из комнаты.

Нейтан остался в недоумении. Его мысли метались между желанием проявить настойчивость и воспользоваться большой кроватью по назначению или всё же посмотреть, что будет дальше. Вспомнились слова отца: относись к девушкам почтительно, с должным уважением.

Нейтан выбрал второй вариант: переодевшись, он поднялся на верхнюю палубу. Спустя некоторое время появилась Лилу в обворожительном бирюзовом слитном купальнике. С грацией она скользнула в воду с кормовой платформы. Нейтан последовал за ней. Тёплые объятия воды мгновенно растворили его напряжение.

Яхта медленно сдвинулась, мягко рассекая зеркальную гладь воды. Вечернее солнце окрасило небо в тёплые золотисто-розовые оттенки, отражаясь в волнах. Нейтан стоял на палубе, прислонившись к поручню, и смотрел вдаль.

– Тебе нравится Шанхай в это время суток? – спросила Лилу, стоя за штурвалом. Ее голос был спокойным, но в нем угадывалась нотка игривости.

– Нравится? – Нейтан обернулся и встретился с ее взглядом. – Это словно путешествие во времени. Мегаполис вокруг, а мы здесь, будто бы за пределами всего этого.

Лилу улыбнулась, слегка увеличивая скорость. Их яхта скользила мимо вечерних огней города, где высотки, казалось, плавились в воздухе, а река отражала свет неоновых вывесок.

– Думаю, ты голоден, – заметила она, переключая внимание на путь вперед.

– После такого дня я готов съесть всё, что подадут, – отозвался Нейтан.

– Всё? Тогда, может, закажем живого краба? – Лилу бросила на него озорной взгляд.

– Только если он не попытается сбежать из тарелки, – Нейтан рассмеялся, и его смех, слился с мягким плеском воды.

Через несколько минут яхта замедлилась, подходя к небольшой пристани. Впереди виднелся ресторан – светлый, изысканный, с верандой, утопающей в зелени. На крыше мигали огоньки, создавая ощущение, что это место возникло прямо из ночной сказки.

– Добро пожаловать, – сказала Лилу, заглушая мотор. Она сняла руки с штурвала и посмотрела на Нейтана.

Они сошли с яхты, и Лилу первой направилась к ресторану. Нейтан задержался на мгновение, чтобы снова взглянуть на реку, окутанную ночными огнями.

– Это действительно удивительно, – прошептал он себе под нос и поспешил догнать Лилу.

Нейтан и Лилу вошли в ресторан Lin Jiang Yan, расположенный в историческом здании 1902 года на набережной Шанхая. Их встретил хостес, который, узнав о бронировании, проводил их через основной зал с панорамным видом на реку в одну из приватных комнат. Интерьер комнаты сочетал в себе элегантность и современность, создавая атмосферу уюта и эксклюзивности.

Они разместились за изысканно сервированным столом, и вскоре появился официант с меню, предлагая фирменные блюда шеф-повара, известного своими креативными интерпретациями традиционной кухни Цзянчжэ. Лилу, изучив предложения, обратила внимание на Fukubukuro Yanduxian – мешочки из соевой плёнки, наполненные свининой и пастушьей сумкой в насыщенном бульоне из свежей и вяленой свинины с бамбуковыми побегами.

– Это звучит восхитительно, – заметила она, поднимая глаза на Нейтана.

– Согласен, стоит попробовать, – ответил он, кивая официанту в знак согласия.

Официант принял заказ и, пожелав им приятного вечера, удалился.

– Этот ресторан достоин звезды Мишлен, вот увидишь, – сказала Лилу в предвкушении.

– Посмотрим, – ответил Нейтан.

Вскоре стол заполнили разнообразные блюда. Глаза Нейтана разбежались: куриные гребешки, изящно уложенные крабы в ароматном соусе, рисовые полумесяцы, шарики в прозрачном соусе, крупная креветка в соусе, нарезанная рыба с бамбуковыми побегами, украшенная красным острым перцем, миниатюрные жёлтые бутерброды с зеленью, салат, выложенный кольцом и увенчанный чёрной икрой, и фирменное яство Fukubukuro Yanduxian, лапша, свернутая в тарелке, сверху украшена поджаркой и крупным грибочком, а также другие, не совсем понятные, деликатесы.

Каждое кушанье было произведением искусства, обещающим незабываемое гастрономическое путешествие.

Когда Нейтан и Лилу уже почти завершили ужин, дверь их комнаты неожиданно открылась. В нее вошел коренастый азиат, с одной прядью седых волос, на котором был легкий летний костюм из льна. Он медленно подошел к столу и, не говоря ни слова, сел напротив. Лилу взглянула на Нейтана и тихо произнесла:

– Это дядя Ву.

Нейтан замер, его глаза слегка расширились. Он кивнул, пытаясь собрать мысли, и, наконец, произнес:

– Здравствуйте.

– Лилу много о Вас рассказывала, – нарушил тишину дядя Ву, его голос был ровным, почти без эмоций. – Я заметил, что между нами есть много общего: любовь к истории, к приключениям. Это привлекло моё внимание. Я захотел пообщаться с молодым человеком и узнать его взгляд на мир, с исторической перспективы.

Нейтан, не отводя взгляда, ответил с легкой улыбкой, пытаясь скрыть напряжение, которое он чувствовал:

– Лилу тоже упоминала о Вас. Мне, в свою очередь, интересно узнать, как Вы заработали свой капитал?

Мистер Ву рассмеялся, его смех был коротким, но излучал уверенность.

– Вы не теряете времени зря, – сказал он, усмехаясь. – Сразу переходите к делу. Мне это нравится.

Он сделал паузу, затем продолжил.

– Да, я поделюсь своей историей. А Вы расскажете о своём видении.

Мистер Ву откинулся на спинку стула, его движения были неспешными, но в них угадывалась скрытая угроза – манера человека, привыкшего держать ситуацию под контролем. Лилу бросила быстрый взгляд на Нейтана, её глаза мелькнули предупреждением, но он был полностью сосредоточен на словах дяди Ву.

– История моего успеха начинается не с денег, а с интуиции, – начал Ву, его голос стал глубже, обретя оттенок загадочности. – С осознания того, что в прошлом всегда скрыты ключи. Ключи к власти. К богатству. И к свободе.

Он наклонился вперёд, его взгляд впился в Нейтана, будто он оценивал, насколько тот готов услышать правду.

– Люди слишком наивны, – продолжил он, его голос стал чуть громче, настойчивее. – Они почитают историю, но редко понимают, как ею можно воспользоваться. История – это не просто свод фактов. Это ресурс. Товар, который можно обменивать, продавать, монетизировать. И я стал мастером этой игры.

Сердце Нейтана ускорило ритм. Каждое слово звучало как вызов, его смысл проникал глубже, чем он был готов признать.

– И как же это работает? – спросил он, стараясь придать голосу непринужденность, хотя внутри его раздирало любопытство.

Ву улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

– Всё зависит от того, насколько далеко Вы готовы зайти, – ответил он, сохраняя невозмутимость. Его движения оставались неторопливыми, каждое слово, которое он собирался произнести, проходило тщательную проверку. На мгновение взгляд Ву утратил напряжённость, будто он перенёсся в далёкое прошлое, где начиналась его история.

– Когда я был молод, мне пришлось упорно трудиться, чтобы выбраться из нищеты, – начал он, его голос приобрёл задумчивую интонацию. – Моя семья едва сводила концы с концами, но я знал, что единственный выход для меня – образование. Я проводил ночи за книгами, готовясь к экзаменам, и в конце концов выиграл стипендию, которая открыла мне двери в университет.

Нейтан внимательно слушал, ловя каждое слово. Ву не просто рассказывал, он рисовал перед ним картину борьбы, воли и непреклонной решимости.

– Но даже будучи студентом, – продолжил Ву, чуть повысив голос, – я понял, что одних только знаний недостаточно. Успех требует практического мышления.

Его глаза вновь встретились с глазами Нейтана, а улыбка, легкая и загадочная, промелькнула на его лице.

– Я начал с малого. Обходил блошиные рынки, проверял контейнеры на аукционах. Искал вещи, которые на первый взгляд никому не нужны. Старые книги, фарфоровые статуэтки, монеты, картины. У меня было чутьё на то, что скрывает в себе ценность.

Нейтан слегка кивнул, представляя, как юный Ву перебирает груды пыльных вещей, внимательно изучая каждую.

– Я перепродавал свои находки антикварным магазинам и на онлайн-рынках, – продолжил Ву, его голос стал чуть громче, пропитанный гордостью. – В то время никто ещё не понимал, насколько мощным инструментом может стать интернет. А я понял это.

– Но самое ценное, что я приобрёл в те годы, – это умение читать людей. Я понял, что история интересует не всех. Она привлекает лишь тех, кто жаждет выделиться, кто хочет владеть чем-то уникальным. И именно эти люди становятся твоими клиентами.

Ву сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании Нейтана.

– Теперь Вы понимаете, – тихо сказал он. – В этом мире важна не только находка, но и то, как её подать. И я научился превращать историю в товар, которым невозможно не восхищаться.

Нейтан почувствовал, как внутри зашевелилось множество вопросов. История Ву была увлекательной, но в ней явно скрывалось нечто большее, словно это был лишь пролог к чему-то гораздо более значительному.

– Со временем я открыл собственный антикварный магазин, но начинал я с онлайн-торговли, – начал Ву. – Я посещал исторические выставки, музеи, изучал, впитывал каждую деталь. А когда накопил достаточно денег, начал путешествовать по миру.

Его глаза загорелись, перед ним снова предстали те места, которые навсегда остались в его памяти.

– Так, я побывал в Стамбуле. Помимо музеев, я обошёл местные рынки, где искал артефакты, хоть сколько-нибудь имеющие историческую ценность. Я возвращался с этими находками в Америку, но я продавал не просто вещи, – Ву сделал паузу, словно подчеркивая каждое следующее слово. – Я продавал истории.

– Например, обычный медный поднос превращался в связь с султаном Сулейманом, когда я рассказывал его легенду. Каждый предмет я наделял духом прошлого, придавая ему вес и значение. Это была не просто продажа безделушек, это был способ дать людям прикоснуться к величию через обыденные вещи.

– Отдельная глава в моей истории – это поиск клиентов, – продолжил Ву, его голос наполнился той же холодной расчётливостью, что чувствовалась в его взгляде. Он скрестил пальцы, его тон стал чуть более интимным, как будто он делился секретом, который не был предназначен для посторонних ушей.

– Помимо обычных маркетинговых приёмов вроде «подари на юбилей вещь, которая растёт в цене с каждым годом», я искал способы освободить место на складе, избавляясь от вещей средней ценности. Но настоящий успех пришёл, когда я вышел за рамки традиционной торговли.

Ву слегка улыбнулся, в этой улыбке таилось больше стратегии.

– Я стал ходить на вечеринки и закрытые мероприятия, где собирались знаменитости. Там я находил тех, кто ценит не только вещи, но и истории, которые я им продавал вместе с антиквариатом.

– Позже я пошёл учиться играть в гольф. Не для удовольствия, – продолжил он, делая акцент на последнем слове, – а, чтобы оказаться рядом с людьми, которые могут позволить себе покупать не только исторические предметы, но и ощущение своей исключительности.

Ву подался вперёд, его голос обрёл почти математическую точность.

– Любое своё действие я предварительно оценивал с точки зрения выгоды. Гольф, ужины, даже разговоры – всё становилось инструментом. Люди думают, что успех – это талант, но на самом деле он – в способности использовать каждую возможность.

Нейтан почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Слова Ву вызвали странное чувство дискомфорта. Почему этот человек, очевидно привыкший окружать себя полезными людьми и тщательно планировать свои действия, решил уделить время ему – обычному докторанту?

Его мысли заметались. Какую выгоду я могу ему принести? Что я могу предложить? Моя любовь к истории вряд ли стоит хоть чего-то в его мире. Что-то здесь не сходится…

Он не выдержал напряжения и озвучил то, что крутилось у него в голове:

– И чем могу быть полезен Вам я?

Ву посмотрел на него, в его глазах мелькнуло что-то, чего Нейтан не мог точно определить. Это была не дружелюбная открытость, а скорее тонкая игра, словно он только этого вопроса и ждал.

– Мне нужен человек, который может заменить меня в некоторых вопросах, – сказал Ву, его голос звучал спокойно.

Нейтан, не отрывая взгляда, посмотрел в его глаза. Вопрос, который крутился в голове, не оставлял ему покоя.

– А как же Лилу? Разве она не может этим заниматься?

– Она и занимается, – ответил он, но его тон стал немного холоднее. – Однако с ростом бизнеса и расширением географии появляются новые вызовы. Есть страны, которые я ещё не охватил. Например, Центральная Азия и Россия.

Нейтан не унимался, его голос прозвучал с лёгким недоверием:

– Разве Вы не можете привлечь к вашей цели своих людей или того же местного студента исторического факультета? Чем я Вам интересен?

Ву поглядел исподлобья, его глаза стали более проницательными.

– Хороший вопрос, – ответил он, с едва заметной улыбкой. – Кадры решают многое. Но только хорошие кадры. Недостаточно просто разбираться в чём-то и точно следовать инструкциям. Иногда требуется импровизация и чутье. Ситуации бывают разные. Нужен человек, который не растеряется.

Он снова подался вперёд, и его голос стал чуть тише.

– Я думаю, Нейтан, Вы – подходящий человек.

– Значит, это ваше предложение? – пробормотал Нейтан, всё ещё не веря в услышанное. – Я так понимаю, вы думаете, что я смогу совмещать докторскую диссертацию и Ваши планы?

Ву слегка наклонил голову, но его взгляд оставался твёрдым, почти вызывающим.

– Хорошо, – продолжил Нейтан, – мне очень лестно получить предложение от такого человека, как Вы, но всё же… давайте я подумаю.

Ву усмехнулся, но в его улыбке не было ни тени мягкости.

– Думай, Нейтан, думай. Но не затягивай. Время – деньги.

Эти слова прозвучали с такой жёсткостью, что Нейтан почувствовал, как пространство вокруг них становится плотным, сжимающим его с каждой секундой.

Нейтан шагнул в комнату и сразу избавился от одежды, оставшись только в нижнем белье. Воздух казался тяжёлым и душным, а стены будто нависали, было трудно дышать. Воспоминания о насыщенном дне, полном блеска и шика, ещё теплились в его сознании, но их яркость померкла после встречи с мистером Ву. Этот человек не просто говорил – он заставлял задуматься. Нейтан всегда доверял своему чутью, и в этом мистер Ву был прав. Сейчас оно било тревогу: что-то здесь было неправильным, даже опасным.

Долго размышлять не пришлось. Он твёрдо решил держаться подальше от планов китайца. Однако разговор оставил в его сознании важную мысль: знания по истории можно было монетизировать, и эти возможности стоило исследовать.

Он сразу написал Лилу, что впечатлён знакомством с её дядей, но решил сосредоточиться на написании диссертации и поэтому не может принять столь интересное предложение о сотрудничестве.

Лилу зашла в кабинет дяди после того, как отвезла Нейтана, и перечитала сообщение. Она старалась скрыть свои чувства, но выглядела расстроенной. Мистер Ву, наблюдая за её реакцией, лишь хитро улыбнулся.

– Молодец, быстро принимает решения, – произнёс он вслух, а про себя добавил: Но ещё никто не отказывался от хороших денег.

Нейтан снова погрузился в свои исследования, Лилу больше не писала, как обычно, и это начинало его тревожить. Возможно, она обиделась? Эта мысль не давала покоя. Но в то же время он ловил себя на другой мысли: может, так даже лучше? Лилу всегда казалась ему недосягаемой – её высокий стандарт жизни и ожидания были чем-то, с чем он, как ему казалось, не мог справиться. Но всё же Нейтан решился написать ей прямо перед отъездом:

"Послезавтра утром возвращаюсь домой."

В этот раз он летел авиакомпанией China Eastern Airlines прямым рейсом из Шанхая в Торонто. Ответ не заставил себя ждать. Она почти сразу написала, что хотела сама связаться с ним, но он её опередил. У неё была просьба, и в её словах чувствовалась лёгкая настойчивость:

"Мой друг сейчас путешествует по Канаде, и я хотела бы передать ему небольшой подарок. Ты не мог бы взять его с собой? Там его у тебя заберут."

Примечания