Император поневоле – Поход за грань

– Ксения! – крикнул он, голос эхом разлетелся по лесу, но никто не ответил. – Сиверий! Кто-нибудь!

Ответом ему было только завывание ветра, от которого лес качнулся, и листья на верхушках чёрных деревьев зашумели. Тишина снова окутала его, став ещё давящей и зловещей. Александр медленно развернулся, стараясь не делать резких движений. Его рука машинально потянулась к поясу, где обычно висел его меч, но пальцы нащупали лишь пустое место. Оружия не было. Ни меча, ни кинжала – ничего, что могло бы помочь ему защитить себя.

– Прекрасно, – пробормотал он, стиснув кулаки. – Как будто мне мало проблем.

Он глубоко вдохнул, стараясь сосредоточиться и отогнать страх, охватывавший его. Время паники ещё не пришло. Сейчас ему нужно было найти остальных и выяснить, что произошло. Первым делом он попытался вспомнить, что Сиверий говорил об этом месте. Если они действительно открыли Врата и оказались в другом измерении, то они могли оказаться в любом уголке многомерного пространства. А это означало, что их ждали непредсказуемые опасности.

– Спокойно, – прошептал он себе. – Главное – найти Ксению и Сиверия. Они тоже должны быть здесь.

Оглядевшись в последний раз, Александр направился вглубь леса. Каждый его шаг отдавался в тишине глухим эхом, словно сама земля наблюдала за ним. Лес казался бесконечным лабиринтом, в котором легко заблудиться, и каждое дерево выглядело одинаково. Но Александр не останавливался, хотя чувство тревоги нарастало с каждым мгновением.

***

Он шёл, возможно, несколько часов, но время здесь казалось искажённым. Всё вокруг утопало в серых и тёмных оттенках, и ни одно живое существо не попалось ему на глаза. Это беспокоило больше всего. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых – ничего, что могло бы свидетельствовать о жизни в этом мрачном лесу. Наконец, когда ему уже начало казаться, что он заблудился, Александр услышал приглушённый звук впереди. Это был едва различимый шёпот, доносившийся из глубины леса. Он мгновенно напрягся, замерев на месте и прислушиваясь. «Голоса…? Здесь?» – мысли вихрем пронеслись в его голове, но он не стал колебаться. Направившись на звук, он начал пробираться сквозь густые заросли, стараясь не издавать ни звука. Шёпот становился всё громче, но он не мог разобрать слов. Когда он подошёл достаточно близко, его глаза расширились от удивления. Посреди лесной поляны, окружённой кольцом чёрных деревьев, горел тусклый огонь. Вокруг него стояли несколько фигур, закутанных в тёмные плащи. Они произносили что-то на незнакомом языке, и их голоса смешивались в странной мелодии, от которой по телу пробежала дрожь. Александр замер, прячась за деревом и наблюдая. Фигуры не заметили его, они были полностью поглощены своим занятием. Огонь, вокруг которого они стояли, пылал бледно-синим пламенем, и в его свете лица закутанных в плащи людей выглядели искаженными. «Кто они?» – мысленно задал он себе вопрос, стараясь найти хоть какое-то объяснение. Эти люди определённо не были его товарищами. Одежда и манеры – всё говорило о том, что они принадлежали к этому миру. Александр медленно высунулся из-за дерева, чтобы рассмотреть их получше. В руках одной из фигур он заметил странный артефакт – что-то похожее на небольшой кристалл, который мерцал в такт словам, произносимым людьми. Пламя костра словно подчинялось этому артефакту, меняя цвет и форму. «Они управляют магией…» – понял он, и это открытие заставило его сердце забиться сильнее. В мире, куда они попали, магия, похоже, была столь же естественной, как дыхание. Но чем они занимались? Было ли это просто ритуал или же они пытались вызвать кого-то или что-то? Мысли роились в голове Александра, когда он увидел, как одна из фигур подняла голову и посмотрела прямо в его сторону. Он мгновенно замер, стараясь слиться с тенью дерева. Сердце бешено стучало, но он не позволил себе даже вздохнуть. Незнакомец не мог видеть его в такой тьме… или мог? Фигура медленно шагнула вперёд, всё ещё пристально глядя в его сторону. Александр почувствовал, как пальцы вспотели, и наклонился ниже, готовясь к бою, хотя и знал, что без оружия у него мало шансов. Однако фигура остановилась и, не сказав ни слова, вернулась обратно к костру. Секунды тянулись, как вечность, пока Александр не понял, что его не заметили. Он выдохнул и медленно отступил назад, стараясь держаться тени деревьев. Эти люди могли быть опасны, и сейчас было не время вступать с ними в контакт. Ему нужно найти своих товарищей, а потом решить, как действовать.

***

Александр продолжал идти, всё время поглядывая через плечо, чтобы убедиться, что никто его не преследует. Мерцающий свет костра остался далеко позади, а лес снова погрузился в привычную тьму. Но теперь, зная, что в этом мире обитают не только существа, но и разумные существа, он чувствовал себя ещё более уязвимым. Преодолев ещё несколько сотен метров, он остановился, услышав ещё один звук. На этот раз – тихие шаги, шуршание листвы. Кто-то или что-то двигалось неподалёку. Он замер, прислушиваясь. Шаги были легкими, осторожными, но их обладатель явно двигался в его сторону.

– Кто там? – голос Александра разнёсся по лесу, и он мгновенно пожалел об этом. Шаги остановились, и тишина снова опустилась на лес.

На мгновение ему показалось, что он снова остался один, но затем из-за одного из деревьев появилась фигура. Александр напрягся, готовый к любому исходу. Незнакомец медленно поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.

– Это я, – тихо произнесла знакомая. – Не стреляй.

– Ксения?

Александр остолбенел. Звук её голоса эхом разнёсся в его сознании, стирая все мысли. Он не мог поверить своим глазам. Перед ним стояла Ксения – живая, невредимая, но вся измученная и бледная. Тонкая белая рубашка прилипла к её телу, а волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь спутались и покрылись грязью и ветками. Её лицо было осунувшимся, под глазами залегли глубокие тени.

– Ксения… – его голос дрожал от облегчения и недоумения одновременно. – Как… как ты здесь оказалась?

Он сделал шаг вперёд, протянув руку, чтобы дотронуться до неё и убедиться, что это не иллюзия. Её фигура казалась призрачной на фоне мрачного леса, но пальцы ощутили тепло её кожи, и Александр невольно выдохнул, сжимая её руку.

– Я… не знаю, – прошептала она, опустив глаза. – Когда свет вспыхнул, я почувствовала, как что-то вытягивает меня, словно утаскивает изнутри, и потом… всё вокруг стало другим. Это место… оно не такое, как наш мир.

Александр кивнул, понимая её слова. В этом лесу не было ничего привычного. Сам воздух здесь казался тяжёлым, наполненным неведомой энергией, которая оставляла на теле невидимые ожоги. Он хотел было что-то сказать, но остановился, заметив на её шее странные отметины. Тонкие линии, словно ожоги или следы от чьих-то когтей, обвивали её горло и исчезали под воротником рубашки.

– Эти следы… – он нахмурился, указывая на них. – Ксения, что это такое?

Она прикоснулась к шее, и в её глазах мелькнуло замешательство.

– Я не помню, – сказала она тихо. – Когда я пришла в себя, они уже были. Не знаю, что произошло. Возможно, это последствия ритуала… или магии этого мира.

Александр сжал кулаки, ощущая беспомощность и гнев. Всё это казалось ловушкой, тщательно продуманной игрой, в которую их втянули. Но он не мог позволить себе поддаваться отчаянию. Ксения была здесь, живая, и это значило, что Сиверий и остальные тоже могли выжить.

– Ладно, – решительно сказал он, обнимая её и чувствуя, как её напряжённое тело дрожит. – Мы разберёмся. Главное, что ты в порядке. Нам нужно найти остальных.

Ксения глубоко вздохнула, сжимая его руку.

– Я видела их… – прошептала она, и её голос дрогнул. – До того, как я нашла тебя, я слышала голоса. Думаю, Сиверий тоже здесь… но что-то случилось.

Александр отстранился и посмотрел на неё внимательно.

– Что случилось?

Она вздрогнула и отвела взгляд, словно борясь с воспоминаниями.

– Я видела… этих людей. Те, что возле костра. Они держали кого-то… – она замолчала, стараясь подобрать слова. – Думаю, это был Сиверий. Я не уверена… но, если это он, ему угрожает опасность. Они говорили что-то о жертве… и о силе, которую нужно удержать.

Сердце Александра сжалось. Сиверий мог быть их ключом к возвращению в родной мир. Потерять его значило бы оказаться в ловушке навсегда.

– Чёрт, – прошептал он, злясь на себя за то, что позволил врагам так легко обойти его. – Значит, мы идём туда, Ксения. Мы спасём его. Вместе.

Она медленно кивнула, но в её глазах плескалось беспокойство. Ксения явно переживала не только за Сиверия, но и за то, что они могли не успеть.

– Александр… – её голос дрогнул. – Я видела, как они используют магию. Они сильно изменились с тех пор, как мы сражались с ними. Я чувствую, что что-то очень древнее пробудилось в этом мире, и… я боюсь, что оно контролирует не только пространство, но и время.

Александр стиснул зубы. Если Сиверий попал к этим людям, и они действительно намерены использовать его в своих ритуалах, то медлить нельзя.

– Мы не знаем, как далеко они ушли в своей магии, – сказал он решительно, – но мы их остановим. У нас нет другого выбора.

Ксения слабо улыбнулась, её глаза светились решимостью.

– Ты всегда был таким упрямым, – сказала она с тёплой ноткой в голосе. – Давай тогда двигаться.

Александр кивнул, и они, стараясь не издавать шума, начали продвигаться обратно к поляне, которую он обнаружил. Теперь он чувствовал уверенность в каждом шаге: они должны были спасти Сиверия, несмотря ни на что.

***

Когда они добрались до того места, где ещё недавно горел костёр, поляна была пуста. Огонь погас, а от людей не осталось и следа. Только остатки сгоревших дров и слабый запах серы висели в воздухе.

– Они ушли, – разочарованно выдохнула Ксения, оглядываясь. – Что теперь?

Александр подошёл ближе и заметил, что в центре поляны, там, где раньше был костёр, на земле остался след. Странный символ, выжженный в почве. Он напоминал звезду, окружённую кругом, из которого исходили трещины, словно этот круг пытался удержать что-то внутри.

– Это магический знак, – произнёс он, присев и осторожно касаясь его кончиками пальцев. В воздухе всё ещё чувствовалась энергия, вибрирующая под его кожей. – Это портал.

– Портал? – Ксения нахмурилась. – Они использовали его, чтобы уйти?

Александр кивнул.

– Да. Но он нестабильный… Вряд ли мы сможем открыть его без специального артефакта или заклинания.

– Тогда что нам делать? – спросила она, прикусив губу.

Он снова оглядел поляну, думая. Если портал был всего лишь переходом между двумя точками этого мира, то они могли найти другой вход. Но если он вёл в другое измерение…

– Нужно найти их следы, – сказал он решительно. – Они не могли уйти далеко. Портал слишком слабый, значит, они открыли его недалеко.

Они начали осматривать поляну в поисках каких-либо зацепок. Через несколько минут Ксения заметила нечто странное среди кустов на краю леса.

– Смотри, – сказала она, подзывая его. – Здесь следы.

Александр подошёл ближе и увидел слабый отпечаток на земле. Следы вели дальше в лес, углубляясь в чащу, и, судя по размеру, они принадлежали не одному человеку. Возможно, здесь прошли все те, кого он видел возле костра.

– Значит, идём за ними, – он кивнул, и они снова двинулись в путь.

Лес вокруг становился всё гуще. Ветви, словно руки, тянулись к ним, пытаясь задержать или отвлечь. Туман начал стелиться у их ног, делая каждый шаг всё труднее. Но они продолжали идти, стараясь не сбиваться с пути. Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. Здесь стояла старая полуразрушенная башня, скрытая среди деревьев. Её каменные стены покрылись мхом, а остатки крыши нависали угрожающе. Вокруг не было ни звука, и казалось, что это место давно забыто.

– Они внутри, – уверенно произнесла Ксения, сжимая руку Александра. – Я чувствую это.

Он кивнул, не сводя глаз с башни.

– Мы войдём внутрь, – сказал он, готовясь к тому, что там их может ждать что угодно. – Будь осторожна. Мы не знаем, с чем придётся столкнуться.

Они медленно приблизились к башне, стараясь не издавать ни звука. Внутри было темно, только слабый свет луны, пробивавшийся сквозь дыры в стенах, освещал их путь. В воздухе висел запах сырости и чего-то древнего, наполняя каждую клетку их тел страхом и ожиданием. Но они не остановились. Александр и Ксения шаг за шагом приближались к центру башни, где, как они надеялись, находился Сиверий.