Рыжее счастье мятежного принца

– Не только про него. Про всех твоих парней.

– О чём ты вообще? – нахмурилась я, ощущая, что разговор уходит в сторону.

– О твоих парнях. Не спорю, есть те, кто тебе безусловно предан, но есть и остальные…

Он хмыкнул и перевёл взгляд на небо, отстранённо потирая шею, на которой ещё были хорошо видны следы от железного обруча.

– Ты слишком доверяешь людям, – добавил он глухо. И я была не уверена, к кому именно он обращается.

– Это и есть причина, по которой ты оказался в карете, да? – прищурилась я. Но ответа снова не получила.

– Я слышал кое-что краем уха, – скучающе обронил он. – Будто ты ищешь сестру.

Меня словно молнией прошило. Жар пробежал по позвоночнику, от шеи – вниз. Я втянула воздух сквозь зубы и резко подалась вперёд.

– Откуда?..

Договорить не успела. Джон легко соскользнул с дерева, приземлился в метре от меня и, прежде, чем успела отскочить, повалил на листву. Прижал всем телом, сдавил запястья, заведя руки за голову. И замер в паре дюймов от моего лица, так что я отчётливо ощущала его дыхание на губах.

Сердце стукнулось о рёбра и забилось где-то в горле. В ушах зашумело, а в нос ударил запах гвоздики и бергамота.

– Говорю же: ты слишком доверяешь людям, птичка.

Я дёрнулась, пытаясь скинуть его с себя, но не смогла. Попыталась ещё раз, и вспомнила про магию. Призвала огонь и обрушила всей мощью на мужчину. Джон даже не вздрогнул. Лишь слегка отстранился, внимательно заглядывая в глаза. Словно не ему я только что пыталась сжечь запястья. По тонким губам пробежала ухмылка, и меня повторно бросило в жар. Грудь сдавило, стало нечем дышать…

Джон медленно наклонился, касаясь губами моего виска и замер. Кожу обжёг жаркий шёпот:

– Я сейчас могу сделать с тобой всё, что захочу, птичка.

Внутренне заледенев, я приготовилась дать отпор… Всем, что у меня есть. А Джон…

Он провёл губами вдоль моей скулы. Втянул воздух. Прищурился. И, легко оттолкнувшись, поднялся на ноги. Глянул насмешливо и протянул ладонь, предлагая помочь встать.

Несколько секунд я ошалело пялилась на ладонь. После чего вскочила на ноги и отбежала сразу шагов на десять. Джон не шелохнулся. А я безуспешно пыталась унять бешено колотившееся сердце. Кровь всё так же шумела в ушах, а мир внезапно сузился до одного излишне самоуверенного мужчины. Который почему-то решил, что после подобного я не оставлю его подыхать в лесу.

– Как ты…

Я захлебнулась словами и прижала ладони к яростно пылающим щекам. Какого дохлого пикси моё тело вообще так на него реагировало?

– Назови хоть одну причину, почему я не должна тебя бросить здесь и сейчас, – проговорила максимально спокойно. Правда, голос всё равно дрожал, но что поделаешь.

– Я могу помочь с поисками, – усмехнулся он.

– Ну конечно, – фыркнула, отходя ещё на пару шагов. – Думаешь, я тебе поверю?

– Её забрали по приказу принца Джона, верно? – Мужчина по-прежнему не двигался с места. – Я… имел честь знать его высочество лично.

– Сомнительная честь…

Ещё несколько шагов – и я попросту сбегу. Он не догонит, не сможет. Заблудится и умрёт. И я никогда, никогда больше его не увижу. Никогда не испытаю это чувство острой уязвимости, как минуту назад. Я, сильная предводительница разбойников. Я не могу, не должна переживать подобного!

До возбуждённого сознания слова доходили словно сквозь туман:

– Тут не поспоришь. Честь сомнительная. Но я говорю правду.

Я замерла. Желание сбежать боролось с желанием узнать больше. И второе победило.

– Тафна! – рявкнула я. – Он не врёт?

Джон всё-таки вздрогнул и развернулся. Потому что за его спиной раздался шорох и хруст, похожий на ломающиеся кости. А кора дерева, на котором мы только что сидели, разошлась, являя оракула.

– Это что за чертовщина? – выдохнул он, оглядывая Тафну со смесью неверия и брезгливости.

Впрочем, за это я его осуждать не могла. Оракул выглядела весьма своеобразно. Когда-то давно некто закрепил на стволе дуба… голову. Настоящую или нет – понятия не имею. Слухов было много, по одной из версий Тафна даже раньше входила в наш род. То есть, была моей пра-пра…

Но все слухи сходились в одном. Уже тогда голова говорила очень много, и даже вполне успешно делала предсказания. С тех пор прошли столетия. Дуб вырос, а Тафна со временем оказалась внутри. Но говорить и предсказывать любила до сих пор.

А ещё прекрасно распознавала ложь, так что обмануть её было невозможно. Не просто так я решила поговорить с Джоном именно здесь. Не могла же я просто верить ему на слово.

– Тафна? – повторила я дрожащим голосом.

Сморщенное лицо, поступившее поверх коры, смялось, скукожилось ещё сильнее и растянулось, демонстрируя улыбку.

– Какого интересного гостя ты привела ко мне, девочка.

Джон

– Говорят, где-то в лесах ещё живут фэйри. Настоящие.

И тишина. Йорик с наслаждением вгрызается в свою половину крысы, не торопясь с ответом. Я с завистью слежу, как он высасывает из крошечного черепа мозг. Сегодня жребий оказался на его стороне.

Сомнительная удача, конечно. Любой человек на подобной диете уже давным-давно бы ноги протянул. Но мы и не совсем люди.

– Живут, – наконец, отзывается друг, облизывая голый череп. Потом, подумав, закидывает и его в рот. Раздаётся мерный хруст.

– Почему же они не помогают таким как ты? – криво усмехаюсь я, наблюдая, как он один за одним облизывает испачканные в крови пальцы. – Позволяют ограничивать и забирать магию. Да и отношение к вам, конечно…

– Никто не знает, – пожимает плечами Йорик. – Возможно, им всё равно. А возможно, и не могут. Они ж в самых древних лесах живут. От городов далеко. А уж от столицы…

– Где, например?

– А тебе есть разница? – невесело усмехается товарищ. Но потом пожимает плечами и перечисляет: – Ротвуд, Шервуд, Локвуд… Пожалуй, что и всё. Может, ещё где-то остались проходы, но так, чтобы прямо на поверхности – нет.

– Проходы? – цепляюсь я.

Но Йорик не отвечает. В последние месяцы он всё больше молчит. И очень много спит. Увы, даже таким, как мы, половины крысы катастрофически мало для поддержания существования.

– Какого интересного гостя ты привела ко мне девочка.

Вздрогнув, я едва сдержался, чтобы не попятиться. Потому что сейчас передо мной был не человек с кровью фэйри. Нет, этот был настоящим. Эта. Это… Нет, голос-то был женским, а в остальном я сильно сомневался.

– Тафна, он не врёт? Он может помочь мне с поиском Мэриан?

В голосе Робин звучала скрытая надежда, и я на миг устыдился. Вот же… Разозлился из-за того, что она вздумала мне угрожать, и сказал то, что её гарантированно заденет. Хотел показать, что у меня всё под контролем, а вместо этого…

Хрупкое женское тело под моими руками. Волосы, огненными прядями разметавшиеся по усыпанной листьями земле. И пронзительный голубой взгляд, впивающийся в самую душу. На целую секунду я почти потерял самообладание. Возможно, даже на две.

К счастью, пришёл в себя я так же быстро. Как тогда, так и сейчас. Стыд? Из-за чего бы? После всего, что со мной произошло, глупо переживать за чувства других людей.

– Откуда же мне знать, девочка, – проскрипело дерево со старушечьим лицом.

– То есть, он соврал?

– Этого я сказать не могу…

Не выдержав, я усмехнулся. Ох уж эти оракулы со своим мнением.

– Неужели я сказала что-то смешное? – прозвучало вкрадчиво.

Вздрогнув, я обернулся, но никого не увидел. Голос словно звучал у меня в голове.

– Маленький, глупый малыш Джон. Такой доверчивый. Старался сделать, как лучше, и так подставился, – зашептало со всех сторон.

Я замер. Рука сама собой потянулась к плечу, и я выругался, вспомнив, что оружия у меня с собой нет.

– Он ещё и агрессивный.

– Вы видели? Хотел драться.

– С нами!

– А мы всего лишь…

– А ту тихо! – прозвучал властный женский голос.

Задержав дыхание, я медленно развернулся.

Передо мной стояла женщина, чем-то отдалённо напоминавшая Робин. Такие же рыжие кудри рассыпались по плечам. Такие же голубые омуты глаз смотрели с внимательным любопытством. Только одета она была иначе – в старомодное изумрудное платье. Которое мало что скрывало. Впрочем, меня и мало что интересовало.

Пройдясь взглядом по фигуре до щиколоток, я вернулся к глазам.

– Ты – фэйри, – проговорил я. Не спрашивал, разумеется – и так всё было понятно.

– А ты – дракон, – хмыкнула женщина. Я никак не мог определить её возраст. Черты словно размывались: вот передо мной юная девчушка лет пятнадцати, и тут же умудрённая опытом женщина под пятьдесят.

Впрочем, окружающий мир тоже плыл. Робин я больше не видел, как и дерева. Всё кругом заволокло тёмной дымкой.

– Драконорождённый, – поправил я, недовольно озираясь.

– Дракон, – с придыханием поправила женщина, шагая ближе. Её пальцы замерли в дюйме от моего лица. – Просто тебе нужна помощь. Кровь поможет.

– Кровь? – нахмурился я.

– Не любая. – Она хитро улыбнулась, убирая руку и продолжая обходить меня по кругу. – Я могла бы помочь. Но я давно не девственна, и даже, увы, не совсем жива. Нужна другая. Та, кто добровольно захочет отдать себя тебе.

Этот разговор звучал всё более странно с каждой секундой. И пусть я слышал про то, что фэйри никогда не отвечают на вопросы прямо, сейчас я вообще никакой логики не видел.

– Вы что-то хотели? – оборвал я собеседницу. И тут же со всех сторон полились возмущённые шепотки:

– Как грубо!

– К тебе со всей душой…

– У неё нет души!

– Всё равно грубо!

– Замолкли! – оборвала женщина. И снова обернулась ко мне, сверкая расплывающейся улыбкой: – Я Тафна.

– Джон… – представился, слегка опешив.

– О, я знаю.

– Мы знаем!

– Что ты будешь делать дальше? – полюбопытствовала Тафна, разом обрывая голоса.

– О чём вы?

– Ну как же? Ты ведь станешь мстить? Или спасать людей? Какова твоя цель?

– А есть разница? – хмыкнул я, криво усмехнувшись. – Я должен убить его в обоих случаях.

– Разница есть, – возразила женщина, и с ней согласился с десяток тонких голосков. – Разница в том, как ты будешь его убивать. Печально или с наслаждением.

И она улыбнулась, демонстрируя два ряда острых как бритва зубов. Глаза из голубых внезапно стали чёрными, как ночь. В памяти всплыло лицо мамы. Дэвида, Эллиота, Филиппа… И Йорика. Я не смог соврать:

– С наслаждением, – выдохнул отчаянно.

– Это хорошо, – мурлыкнула Тафна. – Так намного интереснее. Я помогу тебе!

В памяти всплыли отголоски легенд про тех, кому помогали фэйри. Все они плохо заканчивали. Вот только об этих несчастных люди хотя бы слышали. А вот о тех, кто отверг предложение о помощи…

– Уверен, что могу справиться сам, – всё же попытался возразить я.

Но мне не ответили. Туман стремительно таял, оставляя меня одного.

Придя в себя, я рывком сел и огляделся. В паре метров сидела, скрестив ноги, Робин и хмуро следила за мной.

– Не бросила, – слегка удивлённо отметил я.

– Не обольщайся, – прищурилась она. – Ещё одна подобная выходка – и будешь искать дорогу в ближайший город.

Я хмыкнул и покачал головой. Что-то мне подсказывало, что эта девушка не способна обречь кого-то на смерть.

Глупо. И донельзя наивно. Рано или поздно ей придётся столкнуться с неприглядной реальностью.

– Идём назад, – вздохнула девушка, поднимаясь. – Тафна больше не появится. И зачем только приглашала, не пойму…

Я последовал её примеру. Выпрямился, встряхнул онемевшими конечностями. Сделал шаг вслед за девушкой и замер.

На ветке дерева что-то призывно блестело.