Пролог: Падение Зеркала
100 лет назад.
Небеса разверзлись, и с неба упало Зеркало Этерис – артефакт, отражающий душу каждого, кто к нему прикоснется. Первые Альфы, обожженные его светом, обрели Внутреннее Пламя. Но цена была страшной: их эмоции стали оружием.
Глава 1: Пепел детства
Дым от костра щипал глаза, но Кайл привык. Он сгребал угли железным совком, пока его сестра Лора толкла в ступе угольную пыль. Их отец когда-то говорил: «Уголь – это застывшее пламя. Наше дело – вернуть его к жизни».
– Сегодня холодно, – Лора поежилась, заматывая шалью обожженную руку. Шрам от того дня всё ещё был багровым.
Кайл кивнул, не отрываясь от работы. С тех пор, как отец сгорел, они вдвоем управлялись с кузней. Отец был Альфой. Не яростным Гневным Штормом и не безумцем из клана Сердец. Он был Стражем Воли – тем, кто должен был контролировать Пламя. Но однажды его Воля треснула.
– Кайл, посмотри! – Лора указала на дорогу.
Всадники. Пять человек в плащах с капюшонами. На их шеях поблескивали медные медальоны – знак Стражей Воли.
– Спрячься, – Кайл оттолкнул сестру в тень сарая.
Старший всадник спешился. Его лицо скрывал шрам, пересекающий левый глаз.
– Кайл Ренар?
– Да.
– Твой отец был предателем. Он нарушил клятву, и его Пламя поглотило его.
Кайл сжал кулаки. Он помнил, как отец кричал по ночам, борясь с видениями. Как кожа на его руках трескалась, обнажая огонь под ней.
– Что вам от меня?
– Ты его сын. Его слабость – в твоей крови.
Лора выскочила из укрытия:
– Он не Альфа! Уходите!
Всадник усмехнулся. Его рука вспыхнула бледным огнём.
– Все Альфы чувствуют Зеркало. Даже потухшие.
Кайл отшатнулся. Где-то в груди заныло, будто угли в печи раздули ветром.
– Нет. Я не…
Всадник бросил в него огненный шар. Кайл зажмурился, но пламя обняло его, не причинив вреда.
– Видишь? – прошипел Страж. – Ты уже горишь изнутри.
Лора вскрикнула. Её рукава вспыхнули. Кайл бросился к ней, и пламя послушалось, перетекая на его ладони.
– Прекрати! – крикнул всадник. – Ты сожжешь её!
Но Кайл не контролировал это. Огонь лизал его пальцы, жаждущий вырваться.
– Перестань! – он ударил кулаком по земле.
Взрыв.
Когда дым рассеялся, Стражи лежали без сознания. Лора плакала, сжимая обугленную руку. А Кайл… Кайл чувствовал, как под кожей двигается что-то горячее.
– Что я наделал…
– Ты стал собой, – раздался голос за спиной.
Старик в рваном плаще наблюдал из-за дерева. Его глаза светились, как угли.
– Пойдем, мальчик. Пока они не убили тебя за этот подарок.
Глава 2: Первая вспышка
Лиан шагал быстро, не оглядываясь. Его плащ пах дымом и травами, которые Кайл не мог опознать.
– Куда мы идем? – спросил Кайл, оборачиваясь к догорающей кузне. Лора осталась с ранеными Стражами.
– Туда, где тебя не найдут. Пока ты не научишься прятать своё Пламя.
– Я не хочу его прятать! Я хочу его… – Кайл замялся.
– Уничтожить? – Лиан усмехнулся. – Это всё равно что захотеть остановить сердце.
Они вышли к реке. Вода была чёрной от пепла.
– Сними рубашку, – приказал Лиан.
– Что?..
– Ты же чувствуешь, да? Горячие точки на спине. Это Пламя ищет выход.
Кайл повиновался. На его плечах краснели полосы, как от ударов кнутом.
– Ложись в воду.
– Она же ледяная!
– И ты – горячий.
Кайл шагнул в реку. Пар поднялся клубами. Боль отступила.
– Теперь слушай, – Лиан сел на камень. – Твоя сила – это не огонь. Это голод. Он будет требовать всё больше, пока не сожрёт тебя.
– Как от него избавиться?
– Не избавиться. Научить его… просить разрешения.
Кайл не понял. Но когда он вышел на берег, шрамы на спине стали синими, как угли на ветру.
Глава 3: Тени Мёртвых болот
Туман висел над болотом, как грязная вуаль. Кайл шагал за Лианом, проваливаясь по щиколотку в чёрную жижу. Воздух пах гнилью и металлом – словно кто-то поджёг ржавые цепи.
– Держись ближе, – бросил Лиан, раздвигая палкой свисающие с деревьев лохмотья мха. – Здесь любят охотиться на одиночек.
– Кто? – Кайл споткнулся о корень, едва не уронив мешок с припасами.
В ответ старик лишь указал на воду. Пузыри всплывали к поверхности, оставляя маслянистые разводы.
– Всё, что не смогло убежать.
Они шли часами. Иногда из тумана доносились звуки: хриплый смех, плач ребёнка, звон мечей. Лиан называл это «эхом» – отголосками душ, поглощённых болотом.
– Почему Стражи не идут за нами сюда? – спросил Кайл, вытирая пот со лба. Его спина горела, будто под кожей тлели угли.
– Потому что даже Альфы боятся этого места. Здесь Пламя… – Лиан замолчал, прислушиваясь. – Здесь оно ведёт себя иначе.
Внезапно старик схватил Кайла за плечо:
– Не двигайся.
Из тени выползло нечто. Человек? Зверь? Существо ползло на четвереньках, его спина была покрыта грибами, а вместо глаз зияли дыры.
– Болотный пленник, – прошептал Лиан. – Не смотри ему в лицо.
Но было поздно. Кайл встретился взглядом с пустотой – и увидел себя. Себя, но с обугленной кожей и горящими зрачками. Антипод усмехнулся, обнажая острые зубы.
– Ты же хочешь это, – прошипело существо его голосом. – Сжечь всех. Начать сначала.
– Нет! – Кайл отшатнулся, спина вспыхнула алым светом.
Существо прыгнуло. Лиан вскинул руку – и воздух вздрогнул, как от удара колокола. Пленник рассыпался в прах.
– Ты… как ты это сделал? – Кайл тяжело дышал.
– Я не боролся. Просто не дал ему форму, – старик поднял с земли черепок зеркала. – Они питаются нашими страхами. Не корми – умрут.
К ночи они вышли на островок сухой земли. Лиан развёл огонь – странный, синеватый, почти без тепла.
– Почему ты мне помогаешь? – Кайл сидел, обхватив колени. Его руки всё ещё дрожали. – Ты же даже не знал моего отца.
Лиан бросил в костёр горсть сухих листьев. Дым заклубился, принимая очертания башни с разбитыми окнами.
– Я знал многих отцов. И сыновей. Один из них… – он замолчал, поправляя повязку на левой руке. Под тканью мелькнул шрам в виде спирали. – Он был как ты. Думал, что сила – это бремя.
– Что с ним случилось?
– Он стал Пламенем, – Лиан помахал рукой, рассеивая дым. – Теперь его зовут Логан.
Кайл вздрогнул. Имя лидера Сердец Пламени знали даже в его глухой деревне.
– Ты учил Логана?
– Я пытался. Но он выбрал другой путь – подчинился голоду, – старик ткнул палкой в угли. – Не повторяй его ошибок.
Перед рассветом их разбудил вой. Нечеловеческий, протяжный, полыхающий изнутри алым светом.
– Охотники, – Лиан вскочил, туша костёр ногой. – Стражи натравили на нас Гневных Штормов.
В тумане замерцали огненные глаза. Много глаз.
– Беги. К северу. Я задержу их.
– Я не оставлю тебя!
– Ты обязан, – Лиан сорвал с шеи цепь с осколком синего кристалла. – Возьми. Это поможет найти Зеркало.
– А ты?
– Я уже давно мёртв, мальчик. Просто ещё не упал.
Первый Шторм выскочил из тумана. Лиан встретил его ударом ладони в грудь – и тело нападавшего схлопнулось, как бумага в огне.
Кайл побежал. Сзади гремели взрывы, пахло горелой плотью. Он не оглядывался. Он не смел.
Только когда солнце поднялось над болотом, он осмелился остановиться. В руке он сжимал кристалл Лиана. Внутри него пульсировал свет – словно чьё-то сердце.