Невеста для императора

Глава 13

Рукастый Риард сгрёб меня в охапку, просто обхватил за талию, прижав к ней и руки заодно, и внёс в дверь, рядом с которой мы как раз остановились.

– Успокойся, – прошептал он, прижимая меня спиной к своей груди. – Подыши, или что там вам нужно, чтобы контроль восстановить.

– Отпусти! – дёрнулась я.

– Выгоришь же, – продолжил он шептать. – И тогда не сможешь магию принять. А императрица не может быть обычным пустым человеком.

– В смысле выгорю? – перестала я сопротивляться.

– Сама знаешь, потеряешь силы и всё, обратного пути не будет, – чуть ослабив хватку, ответил Риард.

– То есть я могу… перестать быть ведьмой? – уточнила, нахмурившись.

– Да тебя вообще ничему не учили что ли? – чуть встряхнул меня император.

– Ответь, – потребовала я, поймав за хвост возможное решение всех проблем.

– Да, если перегоришь, ты уже не будешь ведьмой, но и магию тогда принять не сможешь, – отпуская меня, проговорил он.

– И? – развернувшись к нему, спросила, не в силах сдержать улыбку. – В жёны уже тоже не буду подходить?

– Думаешь, что нашла лазейку? – сощурился Риард. – А о том, что пустую перегоревшую тебя и мать не примет не подумала? Да, возможно сначала она будет рада, что ты не нарушила договор и рудники не отошли мне, но что потом? Зачем ей дочь без силы? А я через пару лет возьму в жёны твою младшую сестру, и союз состоится.

Всё, что он говорил до этого, мне было абсолютно параллельно. Ну подумаешь – какая-то там ведьма, пусть даже королева и моя условная маман, меня отвергнет? Это даже хорошо! Ну их всех, этих ведьм и иже с ними. Но когда про младшую сестру заикнулся, тут у меня внутри что-то ёкнуло. Это же девчонка совсем! Если он сказал про два года, а в империи брачный возраст с шестнадцати, значит, ей сейчас всего четырнадцать получается. Да не обнаглел ли императорушка вконец?! Она ж ему практически в дочери годится, и это при условии, что он на свой возраст выглядит. А то кто их знает, этих магов, может он и мне в дедушки опоздал.

– Вижу, осознала, – хмыкнул он.

– Детей трогать не надо, – угрюмо произнесла я.

– Каких детей? – не понял он.

– Младшая сестра, – коротко ответила я.

– И ты опять удивила, – покачал головой Риард. – Никак не могу понять – это ты настолько сильна, или меня силы подводят? Вижу искренность там, где её в принципе быть не может.

– Да у вас проблемы с доверием, батенька, – ехидно усмехнулась я, окончательно потеряв тормоза. – Не приходило в голову, что я не обманываю? А уже должно было прийти и постучаться. Ну должна же быть у императора хоть какая-то чуйка. А поди ж ты, всё по накатанной, суеверия и предрассудки рулят. В общем, гиблое это дело – доказывать столбу, что ему не место на дороге. Казнить меня не за что, но и миловаться я тоже не предрасположена. Так может мне того, вернуться в комнату и не отсвечивать?

Я искренне надеялась, что меня отпустят. В мыслях был полный раздрай, не говоря уже об эмоциях. Мне бы передохнуть, забиться в угол на день-два, обдумать всё, а уже потом идти на амбразуру. Ну и информацией разжиться не помешало бы. Амилю ждёт жёсткий допрос с пристрастием.

– Я тебя услышал, – вместо «да, конечно, иди отсюда неадекватная деваха» произнёс его величество. – А теперь давай всё же позавтракаем.

И мне галантно предложили выйти из огромного зала, на стенах которого висели истыканные ножами мишени в виде огромных, метра три как минимум, людей, на которые я только сейчас обратила внимание. И зависла слегка от такого зрелища.

– Это зал для тренировки. Кочевники стали совсем неуправляемы, – «пояснил» Риард.

Спросить – действительно ли эти кочевники такие огромные, или это для того, чтобы не промахнуться, так и не решилась.

Мы вышли из тренировочного зала, прошли ещё буквально метров десять и перед нами распахнули очередные двери.

– Добро пожаловать в мою обитель, – картинно взмахнул рукой император.

Первое, что меня удивило в его апартаментах – здесь было относительно скромно. Если сравнивать с выделенными мне покоями, можно было бы подумать, что тут обитает какой-нибудь чинуш средней руки, не особо приближенный к власти. Потолок обычный белый, стены уныло серые, мебель удобная, но без особых изысков. И даже ковров на полу нет. Если бы в этом мире существовало такое понятие, как хай тек, это было бы оно самое.

– Неожиданно, – протянула, осматриваясь.

– Что именно? – поинтересовался Риард.

– Обстановка, – пожала плечами. – Обычно дизайн и декор жилья соответствует характеру жильца. А учитывая ваше положение и… внешний вид, – прошлась взглядом по броской, яркой, помпезной даже одежде жениха, – ожидала чего-то более величественного и кричащего.

– Мой внешний вид соответствует традициям, Эйлисса, – улыбнулся он. – Я император и должен соответствовать своему статусу в глазах народа. Но это не значит, что у меня нет своих предпочтений в том, что касается личного пространства. Ты тоже прибыла во дворец не в полагающемся по статусу платье, однако я не посчитал это оскорблением.

– Да откуда ты знаешь, в чём я приехала? – спросила, нахмурившись. – Меня какая-то недовольная тётка встречала!

– Передам тётушке, что она тебя не впечатлила, – хмыкнул Риард, ведя меня к очередной двери. – Но не советую в будущем с ней ссориться, все придворные дамы ровняются на неё. И фрейлин для тебя тоже она отбирать будет. Прошу, завтрак уже ждёт, – собственноручно распахнул он передо мной дверь.

Глава 14

– Не поняла, – остановилась я. – Что значит, фрейлин мне какая-то там тётушка отбирать будет?

Я может и не королевских кровей, и многого не понимаю, но историю худо-бедно изучала, да и несколько исторических фильмов видела. Не факт, конечно, что здесь монархия один в один такая же, как я её себе представляю, но будущая императрица я, или кто?!

– Сами потом разберётесь, – попытался уйти от темы его пронырливое величество.

– Нет уж, – упёрлась я. – Почему это кто-то другой будет отбирать для меня фрейлин? Так не пойдёт!

– Хорошо, – сквозь зубы прорычал император. – Рассмотрим и этот момент… за завтраком, если ты соблаговолишь войти!

Так-то лучше, – подумала, величественно вступая в столовую. И это была действительно обычная столовая, как в каком-нибудь средненьком особнячке, с поправкой на специфический антураж сказочного мира. А нравится мне вкус моего женишка! Вполне нормальный такой, адекватный. Будто дома, в смысле в родном мире, себя почувствовала. И стол накрыт для нормального такого завтрака, а не на толпу оголодавших гурманов.

– Прошу, – отодвинул для меня стул Риард.

Прошла и села, стараясь выглядеть невозмутимой принцессой. Знать бы ещё, как выглядят невозмутимые принцессы… Но изобразила в силу возможностей и воображения.

– Итак, – устроившись напротив и принявшись намазывать кусочек хлеба каким-то паштетом, проговорил его величество.

– Итак, – повторила за ним, потянувшись к вазочке с миниатюрными кексами.

– Учитывая, что ты, по твоим же словам, не читала договор, сначала, наверное, следует уточнить общие моменты, – произнёс он, и с удовольствием надкусил бутер с паштетом.

– Пожалуй, соглашусь, – кивнула, и попробовала кекс.

Выпечка не впечатлила, и я отложила надкушенное лакомство в сторонку.

– Во-первых, как ты уже знаешь, суть договора в том, что мы должны пожениться к концу лета, – продолжая есть, проговорил Риард. – По заключению брака я получаю берилловые рудники, ну а ты, вернее королевство Вед, покровительство и защиту. Этот пункт меня немного смутил изначально, ведь с вами никто не хочет связываться. Но потом поступили сведения, что Майрисса умудрилась рассориться с пустынными оборотнями, и защита вашему королевству действительно нужна.

– Угу, – кивнула я, пробуя воздушный крем с кусочками фруктов.

Подумаешь, оборотни! А что руки задрожали, так это мелочи, с кем не бывает…

– Но, если ты начнёшь колдовать, договор будет расторгнут в одностороннем порядке. Рудники останутся моими, а Вед лишится покровительства. Надеюсь, это ты уяснила? – чуть нахмурился он, потянувшись к бокалу с каким-то красным напитком.

– Уяснила, – заверила я собеседника, облизывая ложечку.

Крем оказался очень даже ничего. Для заедания информации о том, что тут ещё и оборотни водятся в самый раз!

– Я же, со своей стороны, обязуюсь исполнить брачные обязательства и сделать тебя своей женой не только номинально, но и фактически, – продолжил его величество, подтягивая к себе тарелку с рыбными рулетиками.

А я слегка зависла на этой формулировке. Это он сейчас о чём? Если о том, о чём я подумала, то как-то всё очень сомнительно и странно. Ну зачем королеве Вед, чтобы брак состоялся фактически, если она и так в шоколаде будет? Защиту от империи получит? Получит! Претензий к ней не будет? Да навряд ли, учитывая, что в качестве приданого вожделенные рудники империи отходят. Императору этот супружеский долг от ведьмы и даром не сдался! И тут такое условие, на которое накладывается обещание Амили, что у меня точно дочка в этом браке должна получиться. Вот чую, что что-то тут нечисто. А в чём именно загвоздка – понять не могу.

– Эйлисса? Тебя что-то не устраивает? – спросил Риард.

– А не всё ли равно, если в договоре всё прописано? – поморщилась я.

– Мне кажется, или пункт о консумации брака стал для тебя неожиданностью? – сощурился он.

Консумация… Что-то такое слышала, но хоть убейте, не помню, что это слово означает! Но тут и догадаться не трудно… И что в такой ситуации ответить? Как вообще себя вести? От волнения начала поедать крем с удвоенной скоростью.

– Эйлисса, – протянул император. – Ты боишься меня?

– Да конечно! – выпалила прежде, чем осознала смысл вопроса.

Учитывая пикантную тему, он наверняка спрашивал о моём отношении к исполнению супружеского долга, в чём я не видела особой проблемы… со временем, когда поближе познакомимся и если сможем так сказать «подружиться». Но мой спонтанный ответ жениха явно удивил.

– Ты и боишься? – хмыкнул он. – Насколько я знаю, у тебя достаточно… жизненного опыта, чтобы удивить даже меня.

Это он меня сейчас похвалил, или оскорбил? Не знаю, как на такое заявление отреагировала бы настоящая Эйлисса, а мне очень неприятно и обидно стало.

– Знаете, я, пожалуй, пойду, – пробурчала, вставая.

– Мы ещё не закончили, – жёстко произнёс его величество. – Сядь!

И я… ну очень хотела послать его куда подальше, но сдержалась и села. Да, вот такая я послушная хорошая девочка! А что смотрю на тебя с ненавистью, так это просто тебе кажется… мерзкий мужичонка с короной!

– Я понимаю, что для тебя это так же неприятно, как и для меня, – как ни в чём не бывало продолжил он, будто и не давил тут только что на меня. – Но мы обязаны выполнить условия договора. И в связи с тем, что это не одноразовая сделка, а союз на всю жизнь, нам стоит сразу установить некоторые правила.

– А давай, – махнула я рукой, – добивай уже. Я же теперь в твоей власти, так чего тянуть-то?!

– Ты хочешь ускорить процессуал? – удивлённо спросил он. – Не думаю, что это необходимо, но если настаиваешь, я готов согласиться. Это значительно упростит нам обоим ближайшие дни совместной жизни. После завтрака распоряжусь, чтобы приготовления к торжеству ускорили.

– Да я не это имела в виду! – воскликнула, вскочив из-за стола. – Не готова я ещё замуж выходить!

– Ты сама призналась, что ещё лет десять не готова будешь, но столько ждать мы не можем, – ответил он. – Так почему бы не пожениться сейчас? А через месяц, ко дню объединения Белого королевства с Рийскими землями, объявим о грядущем появлении наследника. Думаю, за пару недель мы сможем его зачать.

– Вот никогда не понимала женщин, которые сетуют на то, что их мужчины не слышат, а теперь поняла! – воскликнула я, совсем по-детски топнув ногой. – Не хочу я процесс ускорять! И замуж не хочу! Не говоря уже о детях!

– Это неизбежно, Эйлисса, – пожал плечами его величество, расслабленно отклонившись на спинку стула. – И теперь, приняв это решение, я понимаю, что нам обоим так будет проще.

– Я против! – выкрикнула, схватившись за спинку стула и сжав её изо всех сил.

– Это решит все проблемы, – будто не замечая моего возмущения, начал рассуждать Риард. – После зачатия твоё тело само собой начнёт перестраивать на новый источник силы, который сын унаследует от меня. И для тебя переход будет естественным, даже принуждать не придётся.

– Я в ауте, – прошептала, усаживаясь на стул. – Ну да, а почему бы и нет? Шовинисты у руля, чтоб вам икалось вечно!

И начала заедать стресс кремом, кексами, рулетами, да всем, что под руку попадалось!

– Решено! – хлопнул ладонью по столу император. – Наша свадьба состоится через неделю. А до тех пор я даю тебе полную свободу в пределах дворца. В качестве подарка. Но! Запрещаю вредить колдовством моим гончим… и всем остальным обитателям дворца, разумеется.

– Замечательная характеристика для императора, – скривилась я, прожевав очередной рулет. – Собачек трогать нельзя, ну и людей тоже, так уж и быть.

– Ты знаешь, что гончие мне дороги, – усмехнулся он. – А придворных много, вряд ли сможешь вычислить, кто из них ценнее, чтобы насолить мне через них.

А император-то не дурак, что прискорбно. Но шовинист такой, что слов просто нет!

– А как на счёт дополнительных условий, не прописанных в договоре? – спросила, сложив руки на груди.

– Основные запреты я уже озвучил – дворец не покидать, колдовство не использовать. С остальным после разберёмся. До встречи у венчальной арки через неделю, дорогая.

И он просто встал и ушёл. А я осталась сидеть и впечатляться размером своих неприятностей. Да как так вообще получилось-то, что месячный срок в неделю превратился?! Вот оно волшебство! Только тут без магии обошлось, ненавистный женишок своими силами справился! Причём легко и непринуждённо!

Посидела ещё немного, по инерции продолжая что-то жевать. А потом встала из-за стола и пошла мстить…Эммм, то есть осматривать императорскую, пока ещё холостяцкую берлогу.

Глава 15

В первую очередь моё внимание привлекла ванная комната. Вполне обычная, кстати, оформленная в белых тонах и без мини бассейна, как у меня. Не поленилась, спустила большую часть жидких мыльно-рыльных средств в ванну. Остальное, что прозрачное было, по полу разлила – авось поскользнётся, и стану я вдовой авансом.

Гардеробная императора тоже подверглась жестокому нападению. Туда я отправилась, вооружившись прихваченной из ванной бритвой. Покромсала всё, что под руку попалось. А попалось под мою горячую руку всё! Минут десять на это дело убила, но теперь у него точно даже сменного белья не найдётся!

Может и мелочно, глупо и вообще бессмысленно, но хоть душу отвела. В идеале было бы прекрасно самого Риарда отдубасить, но за покушение на императора и на голову укоротить могут. А так, ну не виноватая я, поскользнулась со случайно оказавшейся в руках бритвой и упала на его наряды… раз сто. Пол у них тут больно скользкий, слишком старательно натирают. И в ванной тоже…

Отдышалась немного, любуясь плодами трудов своих неправедных, и пошла искать свои покои. Дорогу, конечно же, не запомнила, но тут место людное, кто-нибудь да поводит. А как доберусь до своих апартаментов, устрою Амиле допрос на тему жертвоприношений и прочих ведьминских ужасов. Ну как-то не верится мне, что всё на самом деле так плохо!

***

Спрашивать дорогу не пришлось. Меня, оказывается, ждали за дверью. Как только вышла из императорской обители, сразу же столкнулась с той самой угрюмой тёткой, которая встречала нас по приезду.

– Выше высочество, – величественно кивнула она. – Я леди Миаза, герцогиня Суарская, первая придворная дама и сестра покойной императрицы Ланирэ.

– Елизавета, – забывшись, представилась я.

Леди нахмурилась и переспросила:

– Эйлисса…вета?

– То есть Эйлисса, – исправилась, задрав нос.

Интересно, а созвучное имя и почти идентичная внешность совпадение, или нет? А что, если я оказалась здесь именно из-за этого? Что там Амиля говорила про бунтарство настоящей принцессы? Неужели это она вытянула меня сюда, а сама… заняла моё место? Вот же гадина!

– Прошу следовать за мной, я провожу вас до ваших покоев, – сухо произнесла леди Миазм, или как там её.

И я решила отложить размышления по поводу причин попадания сюда и возможностей возвращения до лучших времён. Уж слишком высокомерна эта мадам. Хочет сразу задавить авторитетом и доказать, что она тут главная. Но я же вроде как будущая императрица, так что уступать было бы глупо. Если сейчас прогнусь, потом так и буду на вторых ролях.

– Я хотела бы сначала осмотреть дворец и прилегающие территории, – ответила как можно более уверенно.

– Не думаю, что это уместно, – с прищуром покосилась на меня тётушка женишка.

– Почему же? Как будущая императрица я должна знать свои владения, – заявила, прямо посмотрев на неё.

Леди ответила мне таким же прямым взглядом. Должно быть, надеялась, что стушуюсь и отступлю. Но в гляделки играть я научилась ещё в школе.

– Ну так что, покажете дворец? Или мне попросить об этом кого-то другого? – приподняла я брови. – Думаю, желающие найдутся.

– А не слишком ли ты дерзка, девочка? – нахмурилась герцогиня.

– Ровно настолько, насколько это мне позволяет моё положение, – ответила фразой из какого-то фильма. – Я невеста императора, если вы забыли. Ваша императрица в недалёком будущем.

– Ведьма никогда не получит власть в Беларийской империи, – сощурившись прошипела тётка.

– Все претензии к вашему племяннику, – пожала я плечами. – Он наверняка к вам прислушается и отправит меня восвояси.

Злобная тётка нахмурилась ещё больше и… промолчала.

– Нет? Не прислушается? Ну тогда и поднимать эту тему не стоит, – улыбнулась я. – Давайте лучше дружить против него, а не бороться за его расположение. В конце концов, у нас есть кое-что общее – мы женщины, к которым тут не привыкли прислушиваться.

– Таковы традиции, – чуть менее враждебно произнесла леди.

– Ой, да бросьте, – отмахнулась я. – Я вот буквально вчера новую традицию придумала, и ничего, вполне себе прижилась. Так что, всё в наших руках.

– Ведьма, – покачала она головой.

Но прозвучало это не как оскорбление, а скорее как констатация факта. Так что я решила не обижаться.

– Ну так что, подружимся, или воевать будем? – спросила с улыбкой. – Лично я за дружбу.

Пожилая леди задумалась на минуту, а потом кивнула каким-то своим мыслям и сдержанно улыбнулась.

– Что вам показать? – спросила она, явно переступая через стереотипы и уступая мне первенство.

Конечно, это наверняка только отступление перед решающей битвой за сферы влияния, но уже неплохо. С этой тётенькой стоит быть настороже, так просто она мне не уступит. Я, на её месте, тоже не пожелала бы отдавать власть над женской частью дворцового общества.

– А покажите мне всё, – попросила, широко улыбнувшись. – Я же здесь практически ничего не видела, ну разве что кроме кухни.

– Кухни? – сморщила она свой аккуратный носик.

Глава 16

Справедливости ради, императорская тётушка была вполне себе ничего, даже несмотря на преклонный возраст. Явно следит за собой. Этакая моложавая мадам за пятьдесят, которой в душе всегда восемнадцать. Такие женщины обычно очень любят жизнь и умеют ею наслаждаться. Не будь она такой высокомерной и заносчивой, мы, пожалуй, действительно могли бы подружиться. Уважаю знающих себе цену женщин!

– Ну да, люблю, знаете ли, поесть перед сном, – призналась шёпотом, исподволь наблюдая за её реакцией.

И Риардова тётушка меня не разочаровала!

– Ох, а как я-то люблю, – прошептала она в ответ, но тут же опять посуровела и произнесла менторским тоном: – Будущей императрице не пристало посещать помещения для слуг.

Определилась бы уже – или я будущая императрица, или ведьме никогда не получить власть в империи… Но первая её реакция на моё признание мне понравилась. Ещё не всё потеряно и есть с чем работать!

– Правда? – протянула, ухватив её под руку. – Думаете, не стоило?

Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я «по секрету» поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.