- -
- 100%
- +
Я не стал раскрывать своё настоящее имя и представился как Викет.
– Почему бы и нет! – согласился я.
Повернувшись к девушке, я заметил, как она внезапно потеряла сознание. В этот момент меня окутало странное энергетическое поле. Стараясь не шевелиться, я насторожился. Основа поля была знакома – то самое первичное энергетическое поле, но способ его применения заинтересовал меня необычайно. Однако изучение этого феномена пришлось отложить, поскольку через стену начал просачиваться тёмный сгусток, постепенно обретающий форму.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, я достал жезл. После той лесной схватки, где погиб мой волк, я успел немного потренироваться с этим оружием. Выяснилось, что для захвата сущности необходимо было коснуться существа и направить в жезл энергию – разумеется, если речь не шла о разумном создании.
Сгусток заколебался и двинулся вперёд. В следующее мгновение я почувствовал, как один из моих мечей выскальзывает из кармана и исчезает в этой тёмной массе. Что за чертовщина?
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я атаковал сгусток жезлом, влив в него силу. Раздался пронзительный вопль, переросший в ультразвук, который едва не оглушил меня.
Придя в себя, я осмотрелся: Альна мирно спала на кровати, за стенами царила тишина, никто не стучался в дверь. Подняв жезл, я обнаружил, что сущность существа теперь находилась внутри него. Решив отложить разборку с этим вопросом на потом, я лёг спать.
Проснувшись ранним утром, я неторопливо привёл себя в порядок, тщательно проверил снаряжение и спустился в общий зал трактира. Хозяин, словно тень, возник передо мной с подносом, на котором дымилась горячая каша с мясом и кружка ароматного травяного отвара. Его почтительные поклоны и участливые вопросы о качестве сна выдавали явное беспокойство, но я лишь заверил его, что ночь прошла спокойно.
Доев свой скромный завтрак, я расплатился и вышел на улицу. Солнечные лучи только начинали прогревать каменные мостовые, а воздух был наполнен запахом свежей выпечки из ближайшей пекарни. Обстановка в трактире оставалась спокойной – если бы что-то произошло ночью, местные уже вовсю судачили бы об этом.
Первым делом я направился к городской кузне, расположенной в конце главной улицы. Старое здание с почерневшей от копоти вывеской встретило меня привычным звоном молота о наковальню. Кузнец, крепкий мужчина с мозолистыми руками и следами ожогов на лице, с интересом осмотрел мои мечи.
– Хорошие клинки, – пробурчал он, взвешивая каждый на ладони. – Беру все по одной цене, без разницы, зачарованные или нет.
Я кивнул, понимая, что здесь действительно не умеют распознавать магические предметы. Тщательно осмотрев весь товар на прилавках, я заметил несколько любопытных вещей.
Среди собственной продукции кузнеца не обнаружилось ничего достойного внимания – вещь вполне закономерная. Зато среди трофеев, перекупленных у разных мастеров, мелькнул любопытнейший экземпляр. Мой взгляд тут же остановился на величественном доспехе, источающем яркую и насыщенную магическую ауру. Она переливалась всеми цветами радуги, словно игра света на драгоценных камнях, заставляя зрачки невольно расширяться. Сама броня выглядела монументально и мощно, предназначенная скорее для гигантов из древних легенд, нежели для обычного смертного героя. Даже представить сложно, кому пришла мысль создать столь гигантские латы, способные стать жилищем едва ли не целой семьи крестьянского сословия. Цена подобного шедевра наверняка оказалась бы баснословной, потому я лишь коротко бросил оценивающий взгляд и продолжил поиски более подходящей экипировки.
Зато моё внимание привлекли необычные наручи – кожаные, предназначенные исключительно для левой руки, с той же характерной многоцветной аурой. Они выглядели потертыми, но в хорошем состоянии, словно их носили с особой заботой. Не став проверять свойства предмета при кузнеце, я купил наручи всего за несколько медяков.
Завершив покупки простым, но надёжным луком с колчаном стрел, запасом вяленого мяса и коробком спичек, я покинул город. Перед выходом я ещё раз оглядел улицы Глинта, запоминая расположение важных мест – никогда не знаешь, придётся ли вернуться сюда снова.
С каждым шагом город становился всё меньше, а впереди меня ждали новые приключения и тайны. Моё путешествие только начиналось.
4.
Встреча с рекой и удивительные находки
Спустя полчаса пути я вышел к реке. Место оказалось поистине райским: пологий песчаный берег, прозрачная вода, играющая в лучах солнца, и полная тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Я опустился на мягкий песок, закрыл глаза и позволил себе несколько минут покоя.
В голове промелькнула мысль о купании, но, скосив глаза на тёмную гладь воды, я заметил какое-то движение в глубине. Кто знает, какие твари обитают в этих водах – может, местные хищники не прочь полакомиться незадачливым рыбаком.
Вздохнув, я открыл походную котомку и достал недавно приобретённые наручи.
Наручи Ветра (комплект)
Левый наруч: изготовлен из кожи дракона, неуничтожим
Правый наруч: материализуется из воздуха при активации
Основное свойство: управление стихией воздуха
Я не мог поверить своей удаче. Такие уникальные артефакты, наверное, встречаются крайне редко. Очевидно, что простые смертные не способны распознавать подобные вещи, иначе они давно бы стали предметом охоты.
Накачивая наручи энергией, я активировал их. Правый наруч материализовался в воздухе, переливаясь всеми оттенками синего. Более того, я обнаружил удивительную способность – форму правого наруча можно было менять по своему желанию!
Боевая перчатка для усиления ударов
Лезвия, напоминающие когти Росомахи
Щит для защиты
Однако вскоре выявился важный нюанс – управлять стихией ветра я мог только в пределах действия правого наруча. Тем не менее, это было потрясающим открытием.
Пришло время проверить, кого же я поймал в жезл той ночью. Вызвав существо, я увидел полупрозрачное облако, окутанное тайной. Несмотря на отсутствие информации о нём, я начал исследовать его способности.
Существо обладало удивительными свойствами:
Способность усыплять любое живое существо
Возможность растворять неорганические материалы. (Похоже, существо питалось этим процессом)
Пока было время, я решил поохотиться. Мой новый питомец оказался весьма полезным – он приносил добычу целой, в отличие от моего прежнего волка. Пока существо обследовало окрестности, я развёл костёр.
Вскоре на вертеле поджаривался кролик. С удовольствием отведав жареное мясо, я сгрыз сочную ножку, а остатки убрал в пространственный карман. День обещал быть продуктивным, а впереди меня ждали новые открытия и приключения.
Пришло время решить, куда направлять стопы. Голова кружилась от заманчивого плана вернуться обратно в ненавистный лагерь и учинить там грандиозную потасовку. Но трезвый ум охладил пыл: силёнок пока маловато для таких дерзких выходок. Выбирать предстояло между двумя направлениями – на север или на юг. Вот только слухами земля полнится: тренировки местных воинов столь жёстки, что оказавшись среди них, легко превратишься в приятное дополнение к меню.
Потому выбор пал на третий путь – на восток, туда, где лежат таинственные Чёрные Королевства. Благо, всего одна серебряная монетка помогла купить у доброго трактирщика карту местности и свежие сведения о маршрутах движения известных бандитских шаек. Так что первые дни дороги казались настоящим отдыхом – спокойствием и уютом походили на приятную загородную прогулку.
На третьи сутки моего путешествия судьба свела меня с группой наёмников. Они как раз устраивались на ночлег и, заметив меня, пригласили присоединиться к ужину. Узнав, что они тоже направляются в чёрные королевства, я решил не отказываться от компании – пусть даже временная, но всё же поддержка.
Наёмники показались мне подозрительными с самого начала, но я не придал этому особого значения. Однако, когда пошла вторая бутылка, выяснилось нечто ужасное. Эти люди оказались теми самыми, кто увёл дочь трактирщика! Они с мерзким хохотом описывали в подробностях, что вытворяли с несчастной девушкой, смакуя каждый момент её страданий.
Я понимал – это другой мир со своими жестокими законами. Отец, похоже, не особо переживал о судьбе дочери, а остальным родственникам было всё равно. По местным меркам, никаких законов нарушено не было. Но что-то внутри меня восстало против этой жестокости.
В тот момент я в полной мере осознал, почему плащ относится к магии тьмы. Гнев и ярость захлестнули меня, открывая новые грани моих способностей. Я прокачал невидимость и освоил технику воздушного клинка. Не взяв ничего из их вещей, я просто ушёл, благодаря возросшей выносливости продолжая путь без отдыха.
Ночь поглотила следы моего гнева, а впереди меня ждали новые испытания и открытия. Но одно я знал точно – некоторые вещи остаются неизменными, независимо от мира, в котором ты находишься.
К исходу второго дня пути я, изрядно уставший, добрался до горной гряды. Не Кавказ, конечно, но и не холмики – предстояло серьёзное испытание. Найдя небольшую пещеру, я решил устроить там привал. Времени на обустройство не было – ни костра, ни раскладывания вещей. Только углубился в тёмный зев пещеры и вызвал из жезла свою сущность, приказав не подпускать никого близко.
Пробуждение было резким – чувство чужого взгляда буквально выдернуло меня из сна. В первое мгновение я увидел перед собой величественного зверя, похожего на земного снежного барса. Реакция была мгновенной – отпрянув к стене, я выхватил моргенштерн, сформировал воздушный клинок и приготовился к смертельной схватке.
Но зверь не двигался. Он просто стоял и смотрел на меня с какой-то тоскливой обречённостью. Постепенно успокаивая бешено колотящееся сердце, я осмотрелся внимательнее. Слева от зверя парила моя сущность, пытаясь воздействовать на него. Она не могла усыпить хищника, но сковывала его движения.
Зверь был истощён – рёбра отчётливо проступали под шкурой, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Приглядевшись, я заметил причину его слабости – правая передняя лапа была серьёзно повреждена. Теперь понятно, почему он пришёл сюда – в его положении я был единственным шансом на выживание.
Передо мной открылась очевидная картина: халявный опыт, ценная шкура, один взмах – и всё. Любой местный житель не раздумывая воспользовался бы моментом. Но я уже доказал себе, что традиции – это то, чем ты воспитан, а не то, что диктуют окружающие.
Медленно убрав оружие и приказав сущности (надо будет придумать ему имя) ослабить хватку, я выставил перед собой щит и достал мясо. Зверь, почуяв запах еды, зарычал и рванулся вперёд. Несмотря на увечье и истощение, его бросок был молниеносным – природная грация хищника не исчезла даже в таком состоянии.
Второй кусок мяса исчез так же стремительно, как и первый – удивительно аккуратно, хищник ни разу не задел меня своими когтями. Утолив голод, зверь сел и уставился на меня немигающим взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. У меня возникло странное чувство, будто он действительно о чём-то глубоко размышляет. Спустя несколько минут, словно приняв какое-то важное решение, зверь неожиданно лизнул меня в лицо – мягко, почти нежно – затем отошёл к дальней стене пещеры и свернулся плотным клубком, словно охраняя свой сон.
Выйдя наружу, я глубоко вдохнул свежий горный воздух, наполненный ароматами хвои и трав. Ситуация развивалась всё интереснее: сначала я проснулся в обнимку с волком, теперь вот кошачий компаньон… точнее, огромная магическая кошка!
С рассветом, который наступил через пару часов, я занялся обустройством лагеря. Разжёг костёр, используя сухие ветки и мох, которые нашёл неподалёку. Дым поднимался прямо к сводам пещеры, создавая причудливые узоры на стенах. Перекусив вяленым мясом и запив его водой из фляги, я отправил свою сущность осмотреть окрестности.
На границе между горами и лесом оказалось немало дичи. Добыть жирного кабана труда не составило – очевидно, выздоравливающему зверю потребуется много питательных веществ для восстановления. Охота прошла успешно: стрела точно вошла в сердце зверя, и он рухнул как подкошенный.
Дотащив тяжёлую тушу до пещеры, я принялся за разделку, используя острый нож. Пока зверь спал, я успел подготовить солидный запас мяса, нарезав и поджарив около десяти килограммов на вертеле. Аромат жареного мяса наполнил пещеру, вызывая урчание в животе.
Но тут я заметил, что с кошкой происходит что-то странное – её начало корёжить, словно от сильной боли. Тело изгибалось в судорогах, шерсть вставала дыбом. Мне это совсем не нравилось, но вмешаться я не мог – оставалось только наблюдать.
Внезапно из глубины пещеры раздался протяжный вой, переходящий в хриплый стон. Бросившись внутрь, я оцепенел от изумления: прямо на моих глазах тело зверя начало меняться! Шерсть исчезала, кости словно перестраивались, мышцы трансформировались. Через пару минут на полу пещеры, в луже странной серебристой слизи, корчилась обнажённая девочка лет пятнадцати.
Придя в себя от шока, я быстро схватил тёплое одеяло, аккуратно переложил девочку ближе к теплу костра и начал вытирать её.
–Как вкусно пахнет, – произнесла она хриплым голосом, обхватив себя руками и глядя на огонь. Её глаза всё ещё сохраняли кошачий блеск.
Я достал запасную рубаху из своего походного мешка и протянул ей. Девочка, немного поколебавшись, взяла её и быстро оделась и придвинулась ближе к костру, отрезав самый сочный кусок с вертела, протянул ей. Она впилась в мясо крепкими зубами, жадно поедая его и издавая звуки, напоминающие кошачье мурлыканье. Пока она ела, я внимательно осмотрел её раненую руку, от кисти до локтя тянулась рваная рана, оставленная, вероятно, когтями какого-то хищника. Удивительно, но ни крови, ни признаков воспаления не было – рана выглядела странно чистой, словно её уже начали лечить.
Достав заранее приготовленную целебную мазь из своего походного набора и чистые бинты, я осторожно взял её руку. Девочка посмотрела на меня исподлобья, в её глазах читалось недоверие, но, увидев мои намерения, постепенно расслабилась и позволила обработать рану, не переставая есть.
Её пальцы слегка подрагивали, а в движениях проскальзывала кошачья грация. Я аккуратно нанес мазь на рану, стараясь не причинить боли, и начал накладывать повязку.
Перевязав рану и устроив небольшой обед, мы сидели у костра. Девушка, словно ища защиты, прижалась ко мне. Её тепло передавалось мне, создавая странное ощущение близости. Я расслабился и задремал, убаюканный треском костра и спокойствием момента.
Пробуждение было резким – смутное беспокойство заставило меня открыть глаза. Картина, представшая передо мной, заставила сердце пропустить удар: девочка стояла у выхода из пещеры, а перед ней возвышались два гигантских снежных барса!
То, что я считал большим зверем раньше, оказалось лишь котёнком по сравнению с этими монстрами. Передвигаясь на четырёх лапах, они были значительно выше стоящей перед ними девочки. Я замер, пытаясь оценить ситуацию. В голове проносились мысли о том, что я могу сделать, но никакого приемлемого решения не находилось. Оставалась лишь слабая надежда, что эти существа пришли не для убийства.
Несколько томительно долгих секунд тянулись словно вечность. Затем один из зверей повернулся в мою сторону, издал гортанный рык – и в следующее мгновение оба исчезли, словно их и не было.
– Это что было? – спросил я, всё ещё находясь под впечатлением.
– Отец приходил, – спокойно ответила девочка.
– Родственники, значит?
– Ну да!
Разговор получался какой-то обрывистый, словно мы говорили на разных языках.
– Ладно, думаю, пора нам познакомиться как следует. Меня зовут Викет.
– Меня Арания.
Я посмотрел на неё, жестом попросив объяснений.
– Пояснишь?
Она лишь пожала плечами:
– Я метаморф.
И посмотрела на меня так, будто этим словом объяснила всё.
– Метаморф?
– Ты не слышал о нас? – в её голосе проскользнула насмешка.
– А что тут смешного? Я из глухой деревни и многого не знаю, так что объясняй.
Арания подошла к костру, взяла ещё один кусок мяса и, пережёвывая, начала рассказывать о своём народе.
Её рассказ оказался увлекательным, хотя и обрывочным. Метаморфы – древняя раса существ, способных менять свою форму. Они живут в гармонии с природой, обладают уникальными способностями и хранят множество тайн. Арания рассказала, что её народ издавна живёт в этих горах, ведя уединённый образ жизни и избегая контактов с людьми.
Арания продолжала свой рассказ, подбрасывая ветки в огонь. Её глаза блестели в отсветах пламени, когда она говорила о своём народе.
– Наше племя существует столько, сколько помнят старейшины, – начала она. – Мы всегда жили в этой долине, глубоко в горах. Наша главная особенность в том, что каждый из нас может принимать человеческий облик, хотя наша истинная форма, звериная.
– Люди называют вас снежными барсами? – заметил я.
– Да, – кивнула Арания.
– А как вы сами себя называете?
Она пожала плечами:
– Просто по именам или… кошками.
Её взгляд устремился в пламя костра, словно там она видела прошлое своего народа.
– Бабушка рассказывала, что раньше мы часто общались с людьми, – продолжила она. – Были даже смешанные семьи…
– А потом? – спросил я, чувствуя, как нарастает напряжение в воздухе.
– Потом пришли люди, – тихо произнесла Арания. – Они хотели нас уничтожить, но мы оказались сильнее.
Я задумался. История, как история – типичная для этого мира. Но один вопрос не давал мне покоя:
– А откуда у вас эта способность?
– Мы всегда такими были, – просто ответила Арания.
Я решил вернуться к её ране:
– А что случилось с тобой?
Девушка вздохнула, её плечи поникли:
– Поссорилась с отцом, и он в гневе выгнал меня. Я не стала подчиняться и ушла. А потом повредила лапу и не смогла охотиться.
– И решила поживиться лёгкой добычей, – полушутя заметил я.
Арания опустила глаза:
– Прости меня, пожалуйста.
Я приобнял её:
– Я давно не сержусь.
– Правда? – в её глазах появилась такая искренняя надежда, что моё сердце дрогнуло.
– Правда. Даже благодарен тебе.
– За что? – её изумление было настолько искренним, что я невольно улыбнулся.
– Ты помогла мне понять, кто я – человек или… – я махнул рукой, подыскивая слова.
– Зверь? – подсказала она.
– Точно, – рассмеялся я.
– Но ведь вы изначально люди?
Воспоминания о встрече с наёмниками нахлынули на меня:
– Понимаешь, Арания, я оцениваю человечность не по внешнему виду, а по поступкам.
Девушка задумчиво кивнула, продолжая жевать мясо.
Я решил сменить тему:
– Скажи, обернуться снова будет так же тяжело?
– Нет, – ответила она. – Сложно только в первый раз, когда формируешь новое тело.
Я почесал затылок. Значит, стать оборотнем можно при определённых условиях…
– А есть какие-то ограничения?
– Ну… желательно быть сытой, – улыбнулась она.
Я оглядел запасы мяса. Нужно будет закоптить остальное – в зверином облике она сможет сама добыть себе пищу.
– Кстати, как вы общаетесь между собой?
Арания удивлённо посмотрела на меня:
– Мысленно, конечно. А ты не умеешь?
Я хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть о такой очевидной вещи в этом мире, полном магии!
– А я всё думала, почему ты мне не отвечаешь! – рассмеялась она.
– Я просто глупец, Ари, – признался я. – Но скоро научусь, не переживай.
В пещере повисла тёплая тишина, нарушаемая лишь треском костра и нашими дыханиями. Впереди нас ждали новые открытия и испытания, но сейчас мы были здесь, вместе, готовые встретить их лицом к лицу.
5.
Библиотека.
Мы с Аранией устроились в засаде, ожидая появления горного тролля. Обычная охота уже не давала нужного опыта, и девушка предложила поохотиться на этих существ. По её словам, тролли были разумными, но невероятно тупыми и злобными созданиями.
Арания, обернувшись в свою кошачью форму, затаилась неподалёку от меня. Поразительно, но ей удавалось настолько идеально сливаться с окружающей местностью, что я едва мог её разглядеть. Очевидно, это была ещё одна уникальная способность её народа, помимо метаморфизма и невероятной скорости.
Спустя десять напряжённых минут ожидания на горизонте показался великан. Его рост достигал трёх метров – настоящий гигант! Внешне он напоминал снежного человека из легенд моего родного мира: покрытое шерстью тело, массивные конечности, угрюмое лицо с выступающими надбровными дугами.
В одной руке он держал огромную дубину, вырубленную из комля дерева, а в другой волок тушу оленя. Его походка была тяжёлой и уверенной, словно он владел этими горами по праву рождения.
Момент для атаки настал, но я медлил. Опыт с Аранией научил меня тому, что внешность может быть обманчива. Нам нужно было проверить тролля на наличие человечности.
Для этого мы заранее подготовили эксперимент. Мой призрак поймал живого кролика и ввёл его в состояние ступора. Теперь маленькое животное сидело на камне, наблюдая за приближением тролля. Если существо обладало хоть каплей человечности, оно просто прошло бы мимо. Если нет…
Тролль, не раздумывая, размазал бедное животное по камню одним небрежным движением.
– Бедный кролик, – прошептал я, сокрушаясь о судьбе зверька.
Не теряя времени, Арания бросилась в атаку. Её скорость была невероятной – я едва успевал следить за её движениями. Тролль, однако, оказался опытным бойцом. Он успел подставить под её когти свою дубину, явно имея опыт схваток с местными хищниками.
Этим движением он неосознанно открыл свой правый бок, и я мгновенно воспользовался моментом. Кинжал, словно молния, устремился к цели и вонзился точно в бок великана. В ответном движении тролль локтем загнал оружие ещё глубже.
Теперь разъярённый тролль стоял лицом ко мне, размахивая своей дубиной. Я уворачивался от его ударов, но приблизиться не получалось. Гигант крутил вокруг себя не только оружие, но и тушу оленя, создавая непроницаемый щит из мяса и костей.
После очередного мощного удара я отлетел в сторону, едва успев сгруппироваться. Тряхнув головой, чтобы прогнать звон в ушах, я поднялся и огляделся. Арания продолжала отвлекать тролля, но нанести серьёзный урон не могла. Ситуация становилась критической – нам нужно было менять тактику и быстро.
Я быстро проанализировал положение: перед нами стоял могучий противник с толстой шкурой, внушительным запасом здоровья и впечатляющей скоростью реакции. Он умело оборонялся, кружась как мельница с дубиной и тушей оленя.
Единственный наш успех – кинжал в боку тролля. Но что может сделать маленький клинок такому исполину? Злобно усмехнувшись, я сконцентрировался и начал передавать энергию в оружие. На кинжал было наложено заклинание холода, и теперь оно начало действовать в полную силу. Тролль взревел от боли, пытаясь достать эту проклятую занозу.
Пока великан отвлекался на кинжал, Арания выбрала идеальный момент для атаки. Её прыжок был великолепен – она вцепилась в горло тролля, сбив его с ног. Они вместе рухнули на острые камни, но девушка удержала превосходную позицию сверху. Ещё несколько секунд и волна энергии затопила меня, всё это время я пытался поддерживать силу на кинжале, поэтому заметил интересный момент, энергия обтекала барса.
После боя я сосредоточился на развитии своего дара – способности читать мысли. Оказалось, что это не так уж и сложно. Видимо, глубоко внутри каждый из нас хочет знать, о чём думают другие. Однако существовала определённая «механика» – я мог улавливать только направленные мысли, словно при обычном разговоре.
После того как Арания вернулась в человеческую форму, мы обсудили вопрос прокачки.
– Мы тоже можем поглощать силу убитых, – призналась она.
– Как?
– Только в человеческой форме, но поскольку человеческое тело слабое, мало кто этим занимается.
– Но ведь можно помогать друг другу!
– Помогать стать сильнее? Ты шутишь? Сегодня ты поможешь кому-то, а завтра он придёт и убьёт тебя.
– Но почему?
– Личная сила – это власть.
Её слова заставили меня задуматься. В человеческом обществе всё было похоже, просто масштабы другие. Это объясняло, почему метаморфы держались обособленно в своей долине.
– Нам нужно заниматься прокачкой вместе, – решил я.
– Я постараюсь… господин.
– Почему ты называешь меня господином?
– Но у вас так принято.
– Не всегда. Я считаю нас равными.
– Но ты сильнее.
– Сила измеряется не только в боях. Пока твои поступки говорят в твою пользу.
Арания задумалась. Я тоже погрузился в размышления – опять меня занесло в философские дебри.