Почти игра

– Это он! Это точно он!

– Ты уверен? – спросил я, прищурившись.

– Да, несомненно! Когда меня поймали, молодой Дефонто спросил меня, что это. Я ответил: «Умка».

– Умка? Ты его так назвал? – удивилась Арания.

– Предполагал назвать, когда он вылупится.

– И когда он вылупится? При таком-то кормлении? – поинтересовался я.

– Корм и его количество роли не играют. Его даже досыта накормить нельзя – просто засыпает.

– А как его пробудить? – спросил я, наклоняясь к парню.

Он пожал плечами:

– Просто отдать ему приказ – и всё!

– И кого он будет слушаться? – прищурился я.

– Меня, естественно! – гордо заявил Иван.

– А если Дефонто отдаст этот приказ? – не унимался я.

Парень рассмеялся:

– А кто он такой, чтобы приказы раздавать? Пусть попробует сначала создать такого!

Арания запрыгала от радости:

– Вик, мы же заберём его?

Я погрузился в тяжёлые раздумья. Молодой Дефонто, без сомнения, продолжит свои жуткие эксперименты с Умкой, скармливая ему всё новых жертв, пока его не остановят. А когда его наконец схватят – а это обязательно произойдёт – он выложит всё местному правителю, приправив историю собственными выдумками. И тогда начнётся настоящий кошмар для всего региона.

Перед глазами одна за другой возникали картины: центральная площадь города, залитая кровью, толпы несчастных, приносимых в жертву по приказу местного тирана, крики, мольбы о пощаде… Меня передёрнуло от отвращения.

– Мы обязательно заберём его, Ари, – твёрдо произнёс я, глядя в темноту ночи. – Это наш долг.

К тому же я не мог оставить Ивана здесь одного. При таком отношении к некромантам ему точно понадобится надёжный защитник, способный противостоять предрассудкам и опасности.

– А почему здесь так ненавидят некромантов? – спросил я, подбрасывая веток в костёр.

Арания, помедлив, пожала плечами:

– Они оживляют трупы! – в её голосе звучала неприкрытая неприязнь.

– И посылают их в бой вместо живых людей, – добавил я, глядя на пламя.

Девушка хотела что-то возразить, но мои слова, похоже, заставили её задуматься. Она замолчала, прикусив губу, её взгляд стал отстранённым.

– Всё это из-за Грумиворка, – неожиданно произнёс Иван, глядя в огонь.

– Кто это? – заинтересовалась Арания, её глаза загорелись от любопытства.

– Был такой некромант, – начал рассказывать парень, устраиваясь поудобнее. – Говорят, он пытался создать огромную армию нежити, чтобы завоевать весь мир.

Арания буквально впилась взглядом в рассказчика, приоткрыв рот от нетерпения. Даже её уши, казалось, навострились, ловя каждое слово.

– И что с ним случилось? – не выдержала она, едва сдерживая волнение.

Иван, видя такой живой интерес, с удовольствием пустился в повествование. Его история оказалась причудливой смесью из реальных событий и элементов, явно позаимствованных из земных произведений. Он так увлёкся рассказом, что даже начал жестикулировать, изображая ключевые моменты.

Особенно меня заинтересовал один момент – всё действие его рассказа крутилось вокруг древней библиотеки. И самое главное – эта библиотека находилась в городе Слиаросс! Более того, по словам Ивана, именно там хранились многие знания о некромантии и других видах магии.

Несмотря на бессонную ночь, я проснулся с первыми лучами солнца. Тело было тяжёлым, а мысли путались, но вопрос о спасении «Умки» не давал мне покоя. Как мы сможем вернуть этого загадочного питомца, не привлекая лишнего внимания? Ничего толкового в голову не приходило, и я решил отложить размышления до того момента, когда мы окажемся ближе к замку.

Пока молодые спутники ещё спали, я занялся осмотром вещей, добытых Саймоном. В основном это были стандартные амулеты и кольца, усиливающие скорость и живучесть – типичное снаряжение для наёмника. Но среди них обнаружилось нечто особенное.

Ладанка смыслов

Посвящена Акросу

Позволяет ходить через тень

Теперь стало понятно, как этому наёмнику удавалось так ловко скрываться и перемещаться незаметно. Следующей находкой оказался тот самый оберег, который он использовал. Я покачал головой – неважно, в каком мире находишься, у наёмников всегда одна мораль.

Хотя у меня и возникло желание выбросить оберег, я решил этого не делать. Тщательно осмотрев вещи, я задумался, куда лучше спрятать ладанку. Более того, мне хотелось проверить, нет ли у неё какого-то особого взаимодействия с моим плащом.

Но в этот момент начали просыпаться мои спутники. Иван потягивался, зевая и поправляя спутанные волосы, а Арания, как всегда энергичная, уже собирала ветки для костра. Пришлось отложить исследование ладанки на потом, аккуратно спрятав её в поясной ремень

5.

Некромант.

Мы двигались к замку размеренным шагом, не торопясь и внимательно осматривая окрестности. Иван, полный энтузиазма, решил по дороге собрать себе небольшую армию нежити, и Арания с любопытством помогала ему в этом необычном занятии.

Наблюдая за их действиями, я не мог не улыбнуться. Парень оказался настоящим теоретиком, который пытался применить свои игровые знания к реальности. Правда, реальность оказалась куда прозаичнее: в отличие от кино, где мертвецы могли превращаться в суперсолдат, здесь всё было сложнее.

– Понимаете, дядя Викет – объяснял Иван, сосредоточенно водя руками над очередным трупом животного, – человеческий труп, особенно если он повреждён, изначально слабее обычного бойца. А животные намного сильнее!

– Намного? – скептически поднял я бровь.

– Конечно! – с энтузиазмом воскликнул он.

Я почесал затылок, чувствуя себя немного глупо под его внимательным взглядом.

– Объясни поподробнее, – попросил я, стараясь не показывать своё недоумение.

Иван посмотрел на меня с видом опытного учителя, объясняющего очевидные вещи несмышлёному ученику:

– Любые тела в этом мире впитывают в себя энергию. Люди, как существа разумные…

Я едва сдержал смешок при слове «разумные», но решил не перебивать.

– …распределяют эту энергию на свои нужды, – продолжал он. – А животные, за редким исключением, направляют её на текущие потребности.

– Это понятно, – кивнул я. – Силу, ловкость, зрение…

– Не всегда! – перебил он. – Если после боя зверь сильно ранен, он пустит энергию на регенерацию.

Я задумался. В его словах была своя логика. Желание выжить – один из сильнейших инстинктов в природе, уступающий, пожалуй, только инстинкту защиты потомства.

– Поэтому я стараюсь работать больше с животными, – заключил Иван, поднимая очередного зомби-зверя. – Они просто надёжнее и сильнее.

Арания, наблюдая за процессом, не могла сдержать улыбки:

– А они не будут пытаться нас съесть?

– Только если я им прикажу! – с гордостью ответил Иван, и я не мог не улыбнуться его энтузиазму.

Пока мы шли, я не мог не отметить, как серьёзно парень относится к своему новому ремеслу. Похоже, из него выйдет неплохой некромант, если, конечно, он выживет в этом суровом мире.

Я согласился с доводами Ивана о том, что армия нежити из животных предпочтительнее человеческой. К обеду наши юные некроманты вернулись ни с чем, но выглядели необычайно оживлёнными. Они постоянно о чём-то шептались, строя загадочные лица.

– Нужна помощь? – поинтересовался я, но они лишь отмахнулись, будто я спрашивал о чём-то совершенно неважном.

Я не слишком переживал, оставляя их одних в лесу. Арания здесь была как рыба в воде, а Иван, как он выразился, владел методами «не летального воздействия» на живые организмы. После быстрого перекуса эта парочка снова упорхнула в чащу, а я, собрав лагерь, продолжил путь к замку.

Приблизившись к крепости на расстояние, позволяющее разглядеть детали, я затаился. Моё острое зрение позволяло рассмотреть происходящее даже с такого расстояния. Саймона я отправил с другой стороны – он должен был провести свою разведку, не приближаясь слишком близко, чтобы не попасться на глаза часовым.

То, что я увидел, не внушало оптимизма. В крепости кипела работа:

Шёл активный ремонт повреждённой стены

По территории патрулировали усиленные отряды стражи

На стенах я заметил магов – их легко было отличить по надменному виду и характерным аурам

Не успел я как следует всё изучить, как появились мои юные помощники.

– Ну что, как успехи? – спросил я с надеждой.

Но они лишь отмахнулись, продолжая свои таинственные перешёптывания.

– Э-э-э, – протянул я, – я понимаю, вы очень заняты, но может, всё-таки посвятите меня в свои планы?

– Дядя Викет, некогда! – отмахнулась Арания, снова наклоняясь к Ивану.

Я вздохнул:

– Понятно. Ну что же, хорошо. Тогда сворачиваемся и уходим.

Я, всё так же аккуратно, развернулся и направился в сторону леса. В глубине души я был не против детских игр – пусть играют хоть в шпионов, хоть в диверсантов. Но не тогда, когда это касается реальной опасности и серьёзных дел.

Внезапно из кустов прямо передо мной выскочила рысь. Зверь явно намеревался атаковать, но я действовал на автомате – взмах рукой, и воздушное лезвие рассекло хищника пополам.

– Но дядя Викет, это же было моё животное! – раздался возмущённый голос позади.

Я обернулся:

– Неожиданно. А вот это, наверно, тоже твоё? – я указал в сторону леса, где уже кружила целая стая волков.

Парочка, синхронно взвизгнув, тут же спряталась за моими спинами.

Волки появились как нельзя кстати – мне действительно нужно было выпустить пар. В стае насчитывалось пять хищников, но оказать достойное сопротивление они не смогли. Трое пали почти мгновенно под моими ударами, оставшиеся, после короткого показательного рычания, предпочли убраться восвояси.

Я не стал их преследовать – короткая схватка помогла сбросить напряжение. Убедившись, что хищники действительно сбежали, я присел у ближайшего дерева, чтобы осмотреть плечо. Один из волков всё-таки сумел меня зацепить – неглубокая, но болезненная рана.

В этот момент ко мне подошли Арания и Иван. Девушка тут же принялась осматривать рану:

– Можно? – спросила Арания, протягивая руку к моей ране.

Я молча передал ей медицинский пакет. Девушка начала аккуратно обрабатывать порез, а я наблюдал за её сосредоточенным лицом.

– Дядя Викет, я просто хотел сделать сюрприз, – наконец выдавил из себя Иван.

– У тебя он получился, – ответил я сухо.

– Нет, не это… – начал оправдываться парень.

– Ах да, планировалось, наверно: «Ой, какое милое заклинание в вас летит, дядя Викет! А вон та группа приятных людей с длинными железяками бежит с нами поздороваться», так? – не удержался я от сарказма.

Лицо Ивана исказилось от боли и обиды. Он был готов расплакаться, и мне стало его немного жаль. Но мы находились не в безопасной Москве, даже не в России – здесь цена ошибки могла быть слишком высокой.

– Послушай, молодой человек, – начал я мягче. – Я верю, что ты хороший боец.

Иван открыл рот, чтобы что-то сказать, но я поднял руку, останавливая его:

– Я даже готов поверить, что ты талантливый стратег и способен в одиночку просчитать операцию любой сложности. И я готов безоговорочно поддержать любой твой план… но есть один важный момент.

Он хмуро смотрел на меня, и я не мог понять, о чём он думает в этот момент. Может быть, именно сейчас в нём рождается настоящий некромант, способный вести за собой других. Но если я хочу, чтобы мы все выжили, я должен был объяснить ему всю серьёзность ситуации.

– Когда ты работаешь в команде, – продолжил я, – каждый её член должен заранее знать, что и как мы будем делать. Это необходимо именно для того, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Единственное исключение – когда ты отправляешь кого-то из своей команды на задание с ограниченным знанием ситуации… как правило, на убой.

– Я не хотел вас убить! – почти прорыдал Иван.

– Тогда посмотри на свои действия моими глазами, – спокойно ответил я.

Не выдержав напряжения, парень резко вскочил и убежал прочь. Да, он всё-таки ещё мальчишка, которому предстоит пройти долгий путь взросления. Но если он переживёт этот урок, возможно, из него выйдет настоящий лидер.

Арания закончила обрабатывать рану и тихо спросила:

– Может, не стоило так резко?

– Стоило, – ответил я, глядя вслед убегающему Ивану. – Лучше пусть обидится сейчас, чем заплатит за свою неосторожность жизнью позже.

Закончив обрабатывать рану, Арания убежала в лес. Да, нет ничего хуже инициативного подростка без тормозов – я это знал по себе. Иногда я сам удивляюсь, как умудрился дожить до своих лет, ведь особой заслуги в этом не было. Тяжело вздохнув, я переключил внимание на Саймона, который продолжал кружить вокруг крепости, пока я наблюдал за общей обстановкой.

План действий уже складывался в голове, оставалось дождаться ночи и выяснить, находятся ли хозяева на месте.

Через несколько минут из леса появились Арания и Иван. Вид у обоих был пристыженный, хотя парень время от времени бросал на меня многозначительные взгляды. Глубоко вздохнув, Иван поднял руку:

– Ну я это… Мы с Аранией… Ну это…

– Парень, ты же крутой некромант! Не мямли! – не выдержал я.

– Ну мы… – он переглянулся с девушкой. – Мы поймали очень крутого зверя и подумали, что теперь сможем всё сами спокойно сделать.

– А мне почему ничего не сказали?

– Ну… Хотели… Это…

– Ясно. Решили показать мне, что вы тоже очень круты?

Они синхронно кивнули, переглянувшись. И что мне теперь с ними делать?

– Детский сад, штаны на лямках! – не удержался я, снова глубоко вздыхая.

– Ну и что это за дикий зверь? Надеюсь, не та рысь, которую я зарубил?

– Нет. Рысь, конечно, была хороша, но… Вот, короче.

Он махнул рукой в сторону леса, и среди деревьев показался медведь. Здоровенный, лохматый, с умными глазами – настоящий лесной хозяин.

– И что вы собираетесь с ним делать? – спросил я, невольно впечатлённый их находкой.

– Мы думали использовать его для отвлечения внимания, – призналась Арания. – Пока стража будет занята медведем, мы проберёмся в замок.

Я покачал головой. Эти двое действительно думали, что могут справиться в одиночку. Но, возможно, пришло время показать им, как работает настоящая командная работа.

– Ладно, – сказал я, – раз уж вы поймали такого зверя, давайте включим его в наш план. Но теперь мы будем действовать вместе, и каждый будет знать свою роль. Никаких больше секретов и самостоятельных решений. Договорились?

Иван и Арания переглянулись и, наконец, кивнули

Я подошёл ближе к медведю, оценивая его размеры. Высота в холке почти два метра, когти и клыки впечатляющих размеров, а взгляд… Он явно следил за каждым моим движением.

– А он точно мёртвый? – спросил я, не скрывая сомнения.

– Не совсем, – ответил Иван с загадочной улыбкой.

– Не понял?

– При определённых условиях некоторых животных можно привязать к себе, не убивая их.

Медведь, словно подтверждая слова Ивана, сел на зад и одной лапой почесал затылок, а другой – пузо. Я не мог не признать – парень действительно контролировал зверя полностью.

– Теперь расскажите, что вы планировали сделать, – потребовал я.

Иван кивнул и через минуту на поляну опустился коршун, а следом выбежали две рыси.

– Мы планировали провести разведку и, когда все Дефонто покинут замок, запустить туда наших существ. Потом мы спокойно заходим и забираем то, что нам нужно, – объяснил парень.

– А почему ты решил, что хозяева уедут?

– Молодой Дефонто очень труслив. Пока не восстановят стену, он не будет здесь ночевать, а его отец уже пару лет как сюда не приезжает.

До заката оставалось около полутора часов. Учитывая время на дорогу до города, молодой Дефонто, скорее всего, уже покинул замок.

– И много народу осталось в замке? – уточнил я.

– Десяток стражников, один из боевых магов семьи и обслуга. Мишка должен справиться!

– То есть обслугу ты готов пустить под нож? – прямо спросил я.