Король Дарлии

3

Хранитель вывел ребят на поляну, в центре которой возвышалось белое конусообразное строение, напоминавшее высокий сугроб. Безупречную гладкость и белизну этого сугроба нарушали только низкая дверь да тонкая струйка дыма, змейкой выползавшая из самой верхушки сооружения. Окон у дома совсем не было.

Феликс и Алиса вслед за Хранителем прошли внутрь и оказались в довольно просторном помещении, где царил полнейший беспорядок. Повсюду лежали какие-то вещи и книги, по полу были разбросаны обломки веток, сухие листья и трава. Все это валялось вперемешку с птичьими перьями, хлебными крошками и клочками бумаги. Хаос дополняли несколько ворон в разных концах комнаты, которые при появлении гостей закаркали и слетелись поближе к ним. Они окружили ребят со всех сторон и с любопытством разглядывали их своими глазами-бусинками.

В доме Хранителя было довольно сумрачно – его освещал лишь огонь из камина в глубине комнаты, перед которым можно было разглядеть массивный стол с четырьмя табуретами. Хранитель метко бросил плащ на вешалку у двери и, не обращая внимания на ворон, прямо с порога зашагал к столу. Ребята дружно последовали за ним. Птицы в испуге разлетелись от них кто куда.

Когда Хранитель и гости устроились вокруг стола, Феликс при свете огня смог получше разглядеть хозяина дома. Он оказался худым мужчиной с небольшой клиновидной бородкой, тонкими, почти бесцветными губами, птичьим носом и прищуренными, с хитринкой глазами. Одет он был в коричневую мантию без всяких излишеств, подпоясанную тонким ремешком. Всем своим видом Хранитель напоминал монаха-отшельника, укрывавшегося в лесу от людской суеты.

Не успели гости опомниться, как перед ними на столе появились деревянные тарелки с геркулесовой кашей и маленькие круглые булочки. Хотя вид у всего этого был не слишком аппетитным, от голода Феликс и Алиса немедля набросились на еду. Пока они торопливо отправляли в рот кашу, хранитель внимательно наблюдал за своими гостями. Иногда его взгляд с ребят перескакивал на Дракошу, который устроился прямо на середине стола и ловко расправлялся с кусочками хлеба.

– Забавный зверек, – сказал Хранитель, когда ребята, насытившись, наконец-то оторвались от своих тарелок. – Давно я о них ничего не слышал… Я думал, что они все вымерли, – он протянул руку, чтобы погладить зверька, но тот зашипел, и мужчина тут же одернул ее. – Ух ты, какой сердитый! – засмеялся он, а потом добавил: – Так куда же вы направляетесь, если не секрет?

– Нам нужно в Марлин, – коротко ответил Феликс.

– В Марлин? – вскинул брови Хранитель, пристально глядя на мальчика. – Что же вы там забыли?

– Мечтаем посмотреть столицу, – беззаботно сказал Феликс. – Я слышал, что это самый красивый город королевства, и хотелось бы убедиться в этом собственными глазами…

– Значит, вам просто захотелось увидеть Марлин? – усмехнулся Хранитель. – А может, все-таки хватит играть в кошки-мышки? Может, пора рассказать все, как есть? Я ведь знаю, кто ты… – он в упор посмотрел на Феликса. – Духи леса мне все рассказали…

– Какие еще кошки-мышки? – пожал плечами Феликс. – Мы действительно хотим только посмотреть город.

Хранитель недоверчиво прищурился. Было понятно, что он не верит мальчику.

– Ну ладно, как скажешь, – после короткой паузы произнес он. – Я лишь хочу предупредить вас, что в Марлине очень опасно… В городе повсюду рыщет королевская стража. Надо хорошенько постараться, чтобы не попасть к ней в руки. А вы, насколько мне известно, даже города совсем не знаете… Без посторонней помощи вам точно не обойтись, – он задумался на несколько секунд. – У меня в Марлине есть надежные друзья. Я отправлю им весточку, и они постараются вам хоть как-то помочь… Кара! – крикнул Хранитель.

На его призыв сразу отозвалась ворона, грудку которой украшало белое пятнышко в форме сердца. Она поднялась в воздух и через секунду приземлилась прямо на столе перед Хранителем. Птица замерла, видимо, ожидая дальнейших распоряжений.

– Умнейшие животные эти вороны, я вам скажу… Многие из них по сообразительности почти не отличаются от человека, – с гордостью произнес Хранитель и погладил ворону по спине, она звонко каркнула два раза.

Мужчина пошарил у себя в карманах и достал огрызок карандаша, потом наклонился к полу, выбрал из кучи мусора клочок бумаги и стал на нем что-то писать. Он свернул записку в тугую трубочку, стянул ее толстой ниткой и привязал к ноге вороны. Проделав все это, Хранитель каркнул на птицу несколько раз и прогнал ее прочь. Ворона замахала крыльями, взлетела вверх и вскоре исчезла в еле заметном отверстии стены.

Проследив глазами за птицей, Феликс неожиданно обнаружил, что стены дома изнутри прозрачные. Через них были хорошо видны и синие деревья, и множество огней, плотно облепивших дом со всех сторон.

– Не бойтесь, – сказал Хранитель, заметив, что Феликс смотрит на огни. – Они здесь собираются каждую ночь. Я давно уже привык и не обращаю на это никакого внимания.

– А почему они разные? – спросил Феликс, заметив, что цвет огней колеблется от совсем белого до светло-желтого.

– А ты внимательный, – похвалил мальчика Хранитель. – Те, что желтые, – это совсем юные души, а чем светлее огонек, тем старше волшебник…

– Я вижу, желтых на порядок больше, чем белых, – прокомментировал Феликс.

– Да, за последнее время молодежи у нас здесь существенно прибавилось, – печально вздохнул Хранитель.

– Это все из-за пророчества? – спросил Феликс, хотя и так знал ответ на этот вопрос.

– Верно, – подтвердил Хранитель. – Чтобы спасти свою драгоценную жизнь, наш король готов на все.

– А где эти призраки прячутся днем? – включилась в разговор Алиса.

– Утром они почти все укроются в своих деревьях. Призраки не очень-то жалуют яркий свет, – ответил Хранитель. – Дело в том, что у каждого призрака в Синем лесу есть свое собственное дерево, – он задумчиво посмотрел на мелькающие за стеной огоньки. – Это что-то вроде дома мага. Дерево вырастает сразу же после смерти волшебника. В больших деревьях живут взрослые маги, а в маленьких – молодые и еще неопытные создания. Кстати, в том дереве, которое растет прямо у входа в Синий лес, живет призрак моего отца…

– Это то, которое с колокольчиками? – уточнил Феликс, вспоминая дерево у дороги с огоньком в дупле.

– Оно самое, – сказал Хранитель. – Когда у меня в лесу появляется кто-то из посторонних, отец тут же предупреждает об этом своими колокольчиками.

– А почему одни деревья синие, а другие совсем черные? – спросил Феликс, припоминая свое недавнее приключение в лесу.

– Ты что, видел совсем черные деревья? – заинтересовался Хранитель.

– Ну да, – ответил Феликс, – по пути встретил парочку. А что?

– Да нет, ничего… Просто какой сам волшебник, такое и его дерево, – задумчиво произнес Хранитель. – Чем больше зла в его душе, тем темнее его так называемый дом. Мне еще отец рассказывал – а он когда-то тоже был Хранителем Синего леса, – что где-то здесь живет призрак Гекаты. Так вот, он говорил, что эта колдунья сделала в своей жизни столько зла, что ее дерево стало совершенно черным. А еще листья на этом дереве будто иногда превращаются в черных рогатых жуков… Отец называл их тараками… По его словам, Геката с помощью своих жуков может запросто похитить у человека душу. – Услышав это, ребята испуганно переглянулись. Хранитель поспешил их успокоить: – Не бойтесь, для волшебника они почти не опасны. Ну, разве что тараки могут напугать его или погрузить на какое-то время в оцепенение… Правда, я все же советую на всякий случай держаться от черных деревьев подальше. Мало ли что, – сказал он. – Ну что, пойдем укладываться спать?

Хранитель встал из-за стола и пошел вглубь комнаты к тому, что, видимо, служило ему кроватью – это была массивная плита, опиравшаяся на четыре ножки в виде обыкновенных деревянных чурбанов по углам. Мужчина расправил серое невзрачное покрывало, взбил руками подушки и, пару секунд полюбовавшись на свою работу, повернулся к гостям.

– Ну, вот вам и прекрасное место для отдыха, – сказал он. – А я сегодня лягу на полу… Мне не привыкать.

Ребята один за другим направились к так называемой кровати и прямо в одежде, не раздеваясь, забрались на постель. Первой легла девочка, она заняла место у самой стены и натянула одеяло до самого подбородка. Феликс и Дракоша, который устроился в ногах у хозяина, улеглись с другого края. После того, как гости наконец угомонились, Хранитель, подложив вместо подушки под голову старую книгу, примостился на полу между столом и камином. Ни мусор вокруг, ни прыгающие взад-вперед вороны его совсем не смущали.

В комнате воцарилась тишина. Хранитель и Алиса быстро уснули, а вот Феликс, несмотря на сильную усталость, продолжал бодрствовать. Он лежал на спине с открытыми глазами и время от времени с завистью поглядывал на свою соседку. Дракоша у него в ногах тоже затих и не подавал никаких признаков жизни.

От нечего делать Феликс повернулся на бок и с интересом принялся разглядывать огни за стеной. Они то беспорядочно кружились в воздухе, то вдруг на несколько секунд буквально прилипали к прозрачной поверхности дома. Через какое-то время Феликс обнаружил среди них знакомый силуэт. Это была та самая медуза, которая еще совсем недавно спасла его от тараков. «Значит, все же это был не сон», – подумал Феликс и, чтобы как следует ее рассмотреть, приподнялся с кровати.

Медуза за стеной замерла прямо напротив мальчика, словно тоже смотрела на него. «Что ты от меня хочешь?» – мысленно спросил ее Феликс. Медуза, будто услышав его вопрос, закружилась в воздухе и стала вычерчивать своим телом какие-то знаки. Феликс буквально впился в нее глазами.

– Что не спишь? – раздался за его спиной мужской голос, и мальчик от неожиданности вздрогнул и чуть не свалился с кровати.

Феликс повернул голову. Прямо перед ним стоял Хранитель.

– Что не спишь? – повторил он, с любопытством глядя на мальчика.

– Там призрак! Он хочет мне что-то сказать! – прошептал Феликс и снова повернулся к стене, но медузы там уже не оказалось.

– Тебе показалось, спи, – сказал Хранитель, заботливо накинул на мальчика свалившееся одеяло и вернулся к камину.

Феликс нехотя лег обратно, но время от времени все же продолжал бросать взгляды на стену. Он все надеялся увидеть там медузу, но она больше не появлялась. Наконец усталость взяла верх, веки сомкнулись, и Феликс задремал. Он уже почти совсем уснул, но вдруг услышал в тишине короткий стук, звуки шагов, скрип двери и тихие обрывки фраз.

– Ко мне сейчас нельзя, – приглушенным голосом говорил Хранитель. – Мальчик и девочка… Они идут в Марлин…

Сколько Феликс ни прислушивался, второго голоса он не разобрал. Вскоре дверь снова скрипнула, и все затихло, словно ничего и не было. «Все-таки этот Хранитель подозрительный какой-то… Не стоило бы ему доверять», – сквозь навалившийся сон подумал Феликс.

Он крепко спал, и ему снилась медуза. Она снова выводила своим телом знаки, они складывались в слова, и Феликс вдруг отчетливо понял, что хотела сказать медуза. «Я – король Гордион… Останови Сигизмунда…» – просила медуза. «Отец? Это ты?» – закричал Феликс и тут же проснулся. Он открыл глаза, за стеной было совсем светло – видимо, наступило утро.

Хранитель уже встал и суетился возле камина. Он подбрасывал ветки в огонь, который почти совсем погас за ночь. Из-за этого в комнате было довольно прохладно. Алиса, похоже, проснулась раньше Феликса. Она лежала на боку лицом к мальчику и наблюдала за ним. У девочки, в отличие от Феликса, который мало спал ночью, был бодрый отдохнувший вид. Заметив, что сосед открыл глаза и смотрит на нее, Алиса улыбнулась и подмигнула.

Откуда-то снизу, цепляясь лапками за одеяло, выполз Дракоша. Он тоже недавно проснулся. Зверек добрался до груди хозяина, широко расправил крылья и прижался к нему всем телом, словно хотел его обнять. Феликс высунул из-под одеяла руку и ласково погладил драга по голове.

С приходом утра от валявшихся повсюду вещей и мусора дом показался ребятам совсем неуютным. Они, поеживаясь от холода, нехотя сползли с кровати и сели за стол завтракать все теми же кашей и булочками. Вчерашняя еда уже не казалась Феликсу и Алисе такой вкусной, как накануне. Драг тоже без особого аппетита проглотил пару ложек каши и пристроился на плече хозяина.

– Ну что, пора в путь? – спросил Хранитель, когда ребята, наконец, позавтракали. Когда они вышли из-за стола, он придирчиво осмотрел их с ног до головы и задумался. – Так не пойдет, – сказал он. – Вам срочно нужно переодеться. Эта ваша школьная форма никуда не годится… Как только вы появитесь в Марлине, она сразу привлечет внимание королевской стражи.

– Но у нас больше ничего нет! – возразил Феликс. – Не голыми же нам идти?

Хранитель снова задумался, затем порылся в своем шкафу и достал из него две старые выцветшие мантии серого цвета.

– Держите, – сказал он и кинул их ребятам.

– Чьи это мантии? – спросил Феликс, разворачивая одежду.

– Одна моя – когда-то я носил ее в школе, – а другая Эльзы, моей сестренки, – печально ответил Хранитель и добавил: – Она ей больше не нужна. Эльза теперь всегда здесь со мной в Синем лесу… Она умерла. Переодевайтесь-ка скорее, – скомандовал он.

Феликс и Алиса повиновались. В своем новом одеянии они стали напоминать городских попрошаек. Однако Хранителя это нисколько не смущало.

– Так-то гораздо лучше, – с удовлетворением произнес он. – А что делать с вашим зверем? – задумался он, переведя свой взгляд на Дракошу. – Придется на какое-то время посадить его в мешок, – сказал он. После этих слов драг разволновался и возмущенно замахал крыльями. – В городе ваш маленький друг сразу вызовет подозрение, – пояснил Хранитель.

Он достал все из того же шкафа потертый мешок болотного цвета и бросил его Феликсу. Тот ловко поймал его и, ухватив сопротивлявшегося драга за спину, осторожно засунул внутрь. Мальчик уже почти затянул на мешке веревку, как вдруг остановился. Его взгляд упал на лежавшую на полу книгу, которую подкладывал на ночь под голову Хранитель. Она так заинтересовала Феликса, что он оставил мешок с трепыхавшимся Дракошей и подошел к ней.

На черной обложке книги он увидел змееподобное чудовище с невероятно длинным, золотистым, словно пылающим в огне, телом, закрученным в замысловатый клубок.

– Кто это? – спросил Феликс, не в силах оторвать взгляд от изображения.

– Что там? – сначала не понял Хранитель, который в это время возился со своими воронами. Он подошел к Феликсу и тоже взглянул на обложку. – Ах это! Это тот самый Семаргл, чудовище из пророчества. Правда, красавец? – вдруг сказал он и задумался о чем-то.

– Вы верите в то, что он родился четырнадцать лет назад? – спросил Феликс.

– Я верю Тее, она всегда говорит правду, – ответил Хранитель. – Но мне кажется, он погиб…

– А если Семаргл все-таки выжил? – возразил Феликс.

– Тогда он находится сейчас где-то среди нас и ждет своего часа, – задумчиво произнес Хранитель.

– И когда он должен наступить?

– Этого никто не знает, – ответил Хранитель. – Если Семаргл остался жив, ему должно исполниться четырнадцать лет. В этом случае он уже ищет свою жертву… Как только Семаргл коснется ее, он превратится вот в это, – он ткнул пальцем в изображение на обложке.

– Говорят, его жертвой должен стать Сигизмунд, – пробормотал Феликс. – Это ведь правда?

– Да, я тоже слышал такое, – подтвердил Хранитель. – Только боюсь, что никакого Семаргла уже не существует, – он тяжело вздохнул. – Хотя я сам был бы очень рад, если бы Итландия наконец избавилась от Сигизмунда, – он в сердцах махнул рукой.

– А кто нарисовал это чудовище? – спросил Феликс. – Ведь его же никто еще не видел… Неужели это только фантазия художника?

– В этой древней книге говорится, что Семарглов в истории Итландии было несколько. Видимо, все же кто-то видел одного из них раньше, вот и изобразил его на обложке.

– А куда же делись предыдущие чудовища?

– Точно я сказать не могу… Единственное, что мне известно, так это то, что все Семарглы после своего преображения летят к Золотой горе, – сообщил Хранитель.

– Это что еще за гора такая?

– Издали гора как гора, только золотая. А вот вблизи ее никто не видел. А кто, может быть, и видел, так назад уже никогда не вернется. Семаргл не допустит, чтобы кто-то хоть одним пальцем дотронулся до его сокровища.

– Что же он, совсем не покидает свою Золотую гору? Даже ни на одну минуточку? – спросил мальчик.

– Так говорится в книге, – подтвердил Хранитель.

– А эта гора на самом деле из золота? – снова спросил Феликс.

– Я сам бы хотел это точно знать, – засмеялся Хранитель, – но увы… Что-то заболтались мы с вами, а вам давно пора идти.

Хранитель взял из рук мальчика книгу и положил ее на стол. Затем он собственноручно крепко затянул веревку на мешке с драгом и водрузил его на плечи Феликса. Проделав это, он надел плащ, достал посох и зашагал к выходу. Феликс и Алиса отправились за ним следом. Дракоша пару раз пискнул в мешке, но потом затих.

Когда ребята и Хранитель оказались снаружи, там было довольно светло. Днем Синий лес уже не казался им таким мрачным и неприветливым, как прошлой ночью. Светящиеся огоньки, видимо, попрятались в свои дома, их нигде не было видно, а вокруг только синели деревья да белел снег под ногами.

Той же тропой, что и накануне, путники добрались до дороги и часа через два вышли из леса. Они оказались на равнине, покрытой сочной зеленью, с красными, желтыми и синими цветами. Над всем этим великолепием в лазурном небе ярко светила Нефрида.

– Как здесь красиво! – всплеснула руками Алиса, глядя на это необыкновенное зрелище. – Я такого никогда в жизни не видела!

– Ну, вот мы и пришли, – сказал Хранитель, совершенно не обращая внимание на ее восхищенные возгласы, – тут нам с вами придется расстаться. До Марлина рукой подать. Вон там вдали уже видны крыши домов, – он показал на разноцветную полоску, тянущуюся по краю равнины. – Дальше вы пойдете одни. Я не могу покидать свой лес. Тропинка выведет вас прямо к городу, а там, по Розовой улице, вы доберетесь до часовщика… Надеюсь, Кара уже принесла от меня весточку.

Хранитель попрощался с Феликсом и Алисой, последний раз с грустью взглянул на них, словно предчувствуя, с какими испытаниями им предстоит столкнуться, затем повернулся и быстро зашагал назад к лесу. Вскоре он скрылся за деревьями, а Феликс и Алиса отправились дальше, навстречу новым приключениям.

Пленники короля