Попала в жену ледяного изменщика? Проучим!

– Ваши величества, приветствую, – я слегка поклонилась, надеясь, что ничего не путаю. Не зря же все это время по вечерам читала учебник этикета?

– Ну что вы, Теона, мы же семья, – хмыкнул король. – Арзед подает плохой пример, не стоит ему следовать. Вы можете обращаться к нам просто по именам.

– Приветствуем, – холодно и все же достаточно вежливо улыбнулась его супруга Ариана.

Раз уж сам Рейдан предложил отбросить официоз, я решила осторожно прощупать почву и поинтересоваться:

– Как прошло ваше путешествие?

– О, прекрасно, – откликнулась Ариана.

– Буду рад, если вы немного пообщаетесь, а мы с братом пока обсудим кое-какие дела, – неожиданно весело улыбнулся король.

Бросив на меня очередной мрачный взгляд, Арзед отошел вместе с братом. Мы с Арианой остались вдвоем. И пусть вокруг было полно народу, к нам подходить не спешили.

– Слышала, что ты… немного приболела, – заметила Ариана, сохраняя бесстрастное выражение лица. Я даже удивилась, отчего король повел себя столь непосредственно на фоне всех этих ледяных глыб. – Рада, что пришла в себя и даже почтила нас своим присутствием на этом балу.

– Благодарю за беспокойство. Я прекрасно себя чувствую, – постаралась ответить как можно более нейтрально. Как же сложно, когда даже не представляешь, каким образом складывались отношения Теоны с родными ее мужа, да и со всеми остальными придворными.

В том, что Ариана знает истинную причину моего недуга, я не сомневалась. Но вот что она имела в виду под словами «почтила своим присутствием», оставалось только догадываться. Шпилька в мою сторону? Или просто вежливость?

– Как настроения на Северном Хребте? – Я решила сделать еще одну попытку нормально поговорить с королевой.

Спасибо служанкам – они разузнали и доложили мне о целях поездки королевской четы. На Северном Хребте, где в последний месяц особенно холодно и бесчинствуют снежные бури, проснулись какие-то плотоядные твари. И все бы ничего, на Северном Хребте живут только драконы, ибо люди там могут погибнуть от низких температур. Но твари эти спускаются с гор в долины, где укрываются от ледяных ветров человеческие поселения. А вот для людей, в отличие от драконов, эти твари опасны.

Местные драконы ведут охоту, отлавливают и уничтожают тварей. Но те успели добраться до нескольких семей. Король и королева отправились на Северный Хребет, чтобы поддержать пострадавших, вселить в народ уверенность, что все будет хорошо, ну и заодно, наверное, разузнать, как там продвигается процесс отлова тварей. Последнее уже я предположила, служанки мне не докладывали.

– Тебе это правда интересно? – Ариана вздернула идеальную снежную бровь.

Хм… а не должно быть? Теона не показалась мне равнодушной стервой.

– Разумеется. Страдают люди. И мне бы хотелось знать, что с ними все будет в порядке.

– Ты, возможно, не знаешь, но сайкраки большую часть своей жизни спят в пещерах на севере Асдара, потому что только на дне пещер достаточно холодная температура, чтобы им было комфортно.

Минус семьдесят? Минус сто? Абсолютный ноль? Вот уж чего не успела и даже не планировала, так это почитать о сайкраках. Зато их название вспомнила, спасибо Ариане.

– Но когда температура снаружи опускается ниже привычной, сайкраки могут выходить и отправляться на охоту. Когда их отлов затянулся, местный лорд со своими сподвижниками придумал отличный способ избавиться от сайкраков – отрегулировать температуру. Ледяная магия может не только усиливать холод, но и сдерживать его. – Ариана рассказывала со скучающим видом, но хотя бы разговаривала со мной. Не отмахнулась, когда я задала вопрос. Хотя делать из этого какие-то выводы сложно.

Пока королева говорила, я ощущала аромат ее парфюма. Акватика, видимо, выбор большинства на первый бал праздничной недели. Но размытая какая-то, неопределенная.

– Значит, проблему удалось решить? – обрадовалась я, причем искренне. За людей, живущих в условиях ледяного Асдара, и правда немного переживать начала.

– Да. Большая часть сайкраков подохла, а остальные забились обратно в пещеры. О, лейша Дэллин! – Ариана нашла кого-то в толпе. И уже не глядя на меня, бросила: – Хорошего времяпрепровождения, Теона, а я пойду пообщаюсь с подругой.

– Хорошего времяпрепровождения, Ариана, – бросила ей в спину.

– Ваше высочество! – ко мне тут же подошла радостная Ваэлла. – Так рада, что мы успели с вами познакомиться. А то, признаюсь, все еще не привыкла к ледяной атмосфере местных балов. Только сопровождение супруга помогает почувствовать себя более уверенной, но когда он отходит, чтобы пообщаться с лейшами, я немного теряюсь.

– Ну что вы, Ваэлла, вы не потерялись, – я улыбнулась, искренне радуясь встрече с новой знакомой. – Вы нашли меня.

После того, как вместе с искусницей перенюхала все парфюмерные флакончики, мысль об ароматах прочно засела в моей голове. Теперь я принюхивалась ко всем окружающим.

От Ваэллы, например, разило этой ужасной нотой, перебивающей все остальное. Узнать бы, что она собой представляет.

Но драконы, кажется, не шарахались от этого запаха. Да и парочка дракониц, которая прошла мимо, тоже обдала меня неприятной, но уже знакомой нотой.

Мы с Ваэллой прихватили пару лимонадов, которые раздавала курсирующая по залу прислуга, и отошли к стене, чтобы немного пообщаться.

– Вы уже успели с кем-нибудь познакомиться? – полюбопытствовала я.

– Да, с леди Эстеллой. Она совсем недавно приехала во дворец, как раз к началу балов. Мы столкнулись с ней сегодня во время прогулки после завтрака, – с радостью поддержала тему Ваэлла. – Если желаете, могу вас познакомить. Эту рыжую красотку будет несложно отыскать в толпе ледяных драконов.

– С удовольствием, – я улыбнулась.

То, что нужно! Пора расширять круг знакомств. А заодно провести кое-какие исследования.

И правда, заметить девушку с огненно-рыжими волосами в светло-зеленом платье удалось издалека. Леди Эстелла оказалась весьма приятной юной особой. У нас завязался диалог о жизни в Асдаре, о том, как сложно привыкнуть к вечному холоду.

– А еще, признаюсь, – с неловким смешком сказала Эстелла, – очень сложно бывает понимать эмоции драконов. Это у нас, у людей, все на лице написано. А у них? Всегда такие надменные, холодные.

– У них так принято. Такой этикет, – заметила Ваэлла со вздохом. – Но вы правы, в обществе бывает сложно. Никогда не понимаешь, как на самом деле к тебе относятся. Только дома удается расслабиться. Хорошо хоть в кругу семьи они позволяют себе показывать эмоции.

Постепенно наша компания росла. Ледяные драконицы держались подальше от группки человеческих девушек, выделяющихся ярким теплым пятном на фоне окружающей стужи. А вот остальные леди слетались к нам, как бабочки на огонек. Уже не только молодые, но и женщины постарше. Мне было очень любопытно с ними поболтать, узнать, как им живется в Асдаре, удалось ли найти себя здесь.

– Ох этот холод, – сказала немолодая леди с темно-каштановыми волосами, зачесанными в высокую прическу, и немного строгим лицом. Однако разговаривала с нами леди доброжелательно. – Да, постепенно к нему привыкаешь. Но все равно очень не хватает тепла. Солнце светит, но не греет – от такого постепенно развивается тоска. Однако мне повезло. Мой супруг позволяет мне пару раз в год возвращаться на родину, навещать родственников. И даже как-то летал со мной к огненным драконам, когда ему дали длительный отпуск. Ему-то не особо понравилось, а вот я получила истинное удовольствие. Так что, леди, если построите со своими мужьями правильные отношения, то несколько раз в год сможете посещать теплые края. Ледяные драконы не вполне понимают, зачем нам, людям, это нужно. Тем более у них здесь живет множество людей, кто никогда не покидает границы Асдара.

Ей вторила еще одна умудренная опытом леди – Рамона:

– Все верно. Многое зависит от нас. Когда встречаются две разные культуры, очень важно помочь нашим мужьям понять, как сильно мы от них отличаемся.

Пока разговаривали, я не забывала прислушиваться к исходящим от леди ароматам. Один вывод сделала точно: это не с моим набором парфюма какая-то беда. Это проблема всего Асдара!

И во мне буквально свербит любопытство – выяснить как можно больше о раздражающей ноте и что-то с этим сделать.

А что, если самой начать создавать ароматы?!

Мысль настолько поразила, что я чуть не пропустила появление еще одной леди.

– Это леди Зарра, она родилась в Асдаре, – представила Рамона подошедшую к нам миловидную шатенку.

После приветствий леди Зарра легко влилась в диалог. Кажется, всем девушкам в какой-то мере не хватало человеческого общения среди холодных и странных драконов, а потому каждая использовала шанс провести время в кругу тех, кто тебя поймет.

Играла музыка, в центре зала сверкали ледяные вихри – драконы выходили танцевать, приглашая дракониц.

Покинув общество брата, Арзед обнял Мариэтту и закружился с ней в танце. Красивая пара, если подумать. Идеально гармоничная, и по внешности, и по характеру.

К Ваэлле подошел ее муж и пригласил на танец вместе с драконами. Ваэлла зарделась, когда статный ледяной дракон приблизился к ней, протягивая руку с вежливой улыбкой. Да, девушки правы. Драконы прекрасно владеют собой, по их ледяным маскам сложно прочитать какие-то эмоции. По крайней мере, в обществе. Эмоции Арзеда, например, я прекрасно успела разглядеть. В общении со мной он почти постоянно бесится. Неужели бедняжка влюбленная принцесса всегда его раздражала?

– Как вам в Асдаре, ваше высочество? – полюбопытствовала леди Зарра.

– Признаюсь, до сих пор не успела привыкнуть.

– Понимаю, самый сильный шок у приезжих вызывает именно погода, – кивнула Зарра. – Но к этому привыкаешь. Многие их тех, кто родился в Асдаре, обожают зиму. Вы только посмотрите, как красиво вокруг. Ледяные переливы, снежные узоры.

– И не холодно?

– Платья с утеплением. А мы весьма закаленные, – она улыбнулась.

– Вы увлекаетесь чем-нибудь? Ваш муж позволяет заниматься каким-нибудь делом? – задала я еще один интересующий вопрос, надеясь прощупать почву во всех направлениях.

– Ну… я люблю читать любовные романы по вечерам у камина в своей комнате. Люблю долгие прогулки по лесу. Увлекаюсь вышиванием…

– А я восхищаюсь искусницами! – сказала рыженькая Эстелла. – Вы удивитесь, ваше высочество, но искусницы – это явление исключительно Асдара. У нас в королевстве, как и у вас, я уверена, знатным леди помогают горничные. Искусницы есть только в Асдаре. И мне думается, было бы очень любопытно овладеть этим умением.

– Я бы с удовольствием изучила ваш каталог, когда он появится, – улыбнулась я, радуясь, что хоть кто-то в высшем свете жаждет обзавестись доходным делом. Но в любом случае, даже если таких найдется слишком мало, я буду одной из первых. Мысли о создании парфюма уже крутятся в моей голове.

– Ваше высочество, приветствую, – вежливо поздоровался незнакомый ледяной дракон. – Леди…

После чего увел радостную Зарру с собой.

Драконы подходили к своим женам и забирали их. Так что наша группа быстро поредела.

Вскоре осталась я одна. Потому что драконы танцевали со своими человеческими женами. А вот Арзед даже и не думал ко мне подходить. Одно хорошо – Мариэтту сменил на какую-то другую драконицу. Если бы танцевал только с любовницей – это выглядело бы слишком провокационно. А так… всего лишь легкое пренебрежение по отношению к жене.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец. – Ко мне вместо мужа подошел незнакомый дракон.

Лейш с прямыми серебристыми волосами и светло-голубыми глазами, в которых мне тоже почудились серебристые отсветы, вежливо протягивал мне руку.

Не знаю, хотел ли он таким образом спровоцировать меня на нарушение правил, по сути, оскорбление супругу, или же просто хотел со мной потанцевать. Но я точно знала, что правила для женатых мужчин и замужних женщин разнятся. Если мужчина может чередовать танцы со своей супругой и с другими лейшами как угодно, то замужняя, будь то лейша или леди, первый танец обязана посвятить супругу.

А в моем случае нашлась еще одна причина для отказа. Я не знала местных танцев! Поэтому пока предпочитала наблюдать за движениями. Самой же лучше сейчас не танцевать, чтобы не вызвать лишних подозрений. Увы, я не имею ни малейшего понятия, знала ли местные танцы настоящая Теона. В лучшем случае я могла бы нанять себе наставницу по танцам. В худшем… мое неумение, возникшее внезапно, будет выглядеть крайне сомнительно.

– Благодарю, лейш. Мне очень приятно ваше внимание. Однако в этот раз вынуждена вам отказать, – ответила вежливо, давая понять, что если отказала сейчас – это не значит, что никогда не соглашусь на танец с ним.

Однако пояснять не стала.

Лейш смерил меня нечитаемым взглядом, холодно улыбнулся и кивнул:

– Понимаю, ваше высочество. Приятного вечера.

– И вам приятного вечера.

Пока мои новые знакомые танцевали, я предпочитала спокойно попивать лимонад и наблюдать, отслеживая в чем-то знакомые, но все-таки чуждые движения. Местные танцы напоминали смесь вальса и танго с какими-то совершенно удивительными нотками, добавляющими ощущение ледяного звона и снежного кружева, которое пары сплетают прямо на глазах. А иногда музыка ускорялась – и казалось, будто налетает вьюга. В такие моменты человеческие девушки терялись и немного сбивались – темп удавалось поддерживать только драконицам.

Я вычитала, что первые три часа бала обязательны. Потом же начинается поздняя вечерняя часть, на которой можно присутствовать лишь по желанию. Некоторые пары могут танцевать, общаться и гулять, вновь и вновь возвращаясь в бальный зал до середины ночи. Другие же предпочитают уходить пораньше. И поскольку приглашения на танец от мужа я не дождалась – предпочла покинуть зал, как только истекло три часа.

Арзед нагнал меня уже на выходе, недалеко от дверей.

– Теона, потанцуем, – предложил он. Вот ведь гад! Даже не спрашивает – утверждает, как будто я тут же кинусь ему на шею и сделаю все, что он пожелает. Вполне возможно, именно такого поведения Арзед ждет, учитывая то, что я узнала о характере влюбленной Теоны.

Я все-таки остановилась. Обернулась к дракону.

– В следующий раз. Сегодня я уже устала.

– Устала? – Арзед вздернул бровь, явно ошарашенный моим отказом. Причем, судя по всему, даже не поверил, что я действительно отказываю. – Стоя у стены?

– Я общалась с леди. У нас состоялся весьма оживленный разговор. К тому же, стоять у стены в течение трех часов – для человека весьма утомительное занятие.

С этими словами я развернулась и попросту перешагнула порог. Тяжелые двустворчатые двери отворились сами, выпустив меня благодаря магии.

– Теона! – Арзед, как ни странно, последовал за мной.

На этот раз я не стала останавливаться. На мой взгляд, разговор окончен. Я же устала, верно? Пойду к себе – отдыхать.

– Теона, подожди! Как ты смеешь уходить от разговора со мной?! – Он в два шага нагнал меня, схватил за руку и развернул к себе.

Я смерила наглую руку, вцепившуюся в мое запястье, холодным взглядом. Ледяные драконы могли бы позавидовать.

– Я понимаю, супруг, ты мной недоволен. Но это не повод причинять мне боль. Или в Асдаре такое отношение к человеческой жене в порядке вещей?

Раздражение исчезло с закаменевшего лица Арзеда. Больше на нем не отражалось никаких эмоций. Но руку он все-таки убрал, не стал удерживать.

– Мне показалось, ты не горишь желанием со мной танцевать. Или не показалось?

– Не показалось. Мы договорились, что ты не мешаешь мне, а я не мешаю тебе. Или не заметила? Две недели ты делала покупки, гоняла служанок с поручениями, и при этом я не вмешивался.

О, да мне стоит поблагодарить его за такую щедрость?

– Так и я не мешала тебе танцевать. Наоборот. Отбыла на балу необходимое время, а теперь просто ухожу. – Я говорила совершенно спокойно. На Арзеда смотрела с безразличием, которое он во мне вызывал большую часть времени. И зачем прицепился, спрашивается?

– Я решил, что ты имеешь право немного повеселиться на балу. Поэтому хотел подарить тебе первый танец, после которого ты могла бы принимать предложения других драконов.

Решил снизойти до меня? Какое благородство.

Вот теперь Арзед начал раздражать. Потому что если бы действительно побеспокоился обо мне, пригласил бы на первый танец. Или хотя бы на второй.

Только из-за раздражения полюбопытствовала, не сдержалась:

– Или ты все-таки решил соблюсти правила этикета, и чтобы продолжить танцевать с другими драконицами, обязан был парочку танцев посвятить мне, своей супруге? – Мой голос при этом оставался равнодушно-безмятежным. Может, и нормально будет, приживусь среди ледяных драконов. Уж владеть эмоциями умела всегда.

А вот Арзед с собой не совладал. Сначала на его лице вспыхнуло раздражение. Затем оно сменилось удивлением.

– Полагаешь, я буду соблюдать традиции и танцевать с тобой половину всех танцев?

– Понятия не имею, честно говоря. Но если тебе, как принцу Асдара, законы не писаны, то и я, наверное, могу принимать чужие приглашения, не дожидаясь твоих? Я же твоя супруга! – Я взмахнула ресницами, добавляя взгляду наивных ноток.

Арзед рассматривал меня одну секунду, другую. Воздух между нами как будто сделался вязким от напряжения.

Наконец дракон обронил:

– Можешь. Почему бы нет. Я тебе позволяю, – он кривовато усмехнулся, после чего развернулся и направился обратно к залу.

Интересно, если мы оба пойдем вразнос, в смысле, правила этикета начнем нарушать, то как это будет выглядеть?