Беглянка в империи демонов

Усилием воли заставила себя не думать о плохом. Все равно пока выхода не вижу. Даже не представляю, с какой стороны за это хвататься. Теперь, когда нет доступа в библиотеку академии, информацию взять неоткуда.

Экипаж вовремя прибыл к гостевому двору. Расстояние между городами значительно больше, чем можно преодолеть за день, пока не стемнело. Поэтому между городами подле дорог разбросаны гостевые дворы, где можно переждать ночь под магической защитой. Эта защита, способная оградить от опасных ночных тварей, устанавливается только на дома. Ни кареты, ни, тем более, отдельных людей надежно защитить невозможно. А переплетение магических нитей, запитанное на природные источники, подкрепленное, к тому же, специальными артефактами, которые развешиваются по всему периметру, как раз дает надежную защиту. От ночных тварей – всегда. От низших демонов, увы, защититься можно не везде – такая защита слишком дорога. Вот у нас в академии была.

Впрочем, не так уж часто можно наткнуться на низших демонов. И не всегда это фатально. Неприятно – да. Но по большей части после встречи с низшим демоном люди выживают, в отличие от случаев нападения ночных тварей.

Как я смогла рассмотреть, гостевой двор обладает средней защитой, довольно хорошей, но от низших демонов не убережет. Что ж, будем надеяться, что сегодня ночью никому из низших не взбредет в голову прогуляться по дороге между городами.

Договорившись с возницей о встрече сразу на рассвете, вышла из кареты. Блаженно потянулась, потому что после езды, длившейся полдня, тело неприятно затекло. Вдохнула свежий, уже прохладный воздух. Солнце почти скрылось за горизонтом, но здесь, на гостевом дворе, опасаться нечего. Мы успели.

Двор оказался немаленький и вполне приличный. Большая огороженная территория. И три домика в два-три этажа. Для людей разного достатка, потому что путешественники тоже бывают разные, от бедняков, до богачей аристократов. Я направилась к самому простому домику из трех. Не хотелось тратить больше денег, когда можно сэкономить.

Интерьер внутри выглядел вполне прилично, пусть и небогато. Стены из темного дерева, мебель тоже темная. Выглядело прилично все, кроме контингента. Двое у дальнего столика сидели тихо, о чем-то переговаривались за ужином. Зато посреди зала веселье в компании из четырех человек явно набирало обороты.

Стараясь на них не смотреть, прошла к ближайшему столику в углу.

Цены порадовали. Персонал тоже. Пугливый парень как-то с опаской поглядывал на веселую компанию, но мой заказ записал и пообещал принести через десять минут. Оставалось только дождаться, спокойно поужинать и уйти в комнату на втором этаже, ключи от которой мне за небольшую сумму предложили еще на входе.

Но в последнее время мне совсем не везет.

Я даже не удивилась, когда мужики, небритые и какие-то помятые, видимо, от долгого веселья, начали поглядывать в мою сторону и шутить между собой. В принципе, я даже не сомневалась. Мне совершенно точно нужно приобрести плащ с глубоким капюшоном, под которым можно спрятать лицо! Потому что где бы я ни появилась, на меня обращают внимание. И все бы ничего, но внимание это, как правило, выливается в нечто неприятное.

Когда один из них, широкоплечий и высокий, поднялся из-за стола, напряглась. Смотрел мужик в мою сторону, а это явно грозило очередными проблемами. Пьяный глаз мне игриво подмигнул. Мужик сделал шаг, я мысленно обратилась к своей ауре, усилием воли уплотняя ее чуть больше, чем было после недавних манипуляций. Паршиво, что не знаю, как магия императора работает. Но очень надеюсь, что этого уплотнения будет достаточно, чтобы не пропустить к нему сигнал о возникшей опасности.

А вот магией пользоваться нельзя. Дэрш! Если б мне уже принесли ужин, у меня бы был хотя бы обычный нож. Порезать им не получится, но если старательно пилить… А так придется отбиваться без оружия, да еще и без магии. Уверена – узнав о моем побеге, Ирэш ша-Тех перевернет вверх дном всю империю! Ни в коем случае нельзя оставлять следы. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что в гостевом дворике появилась девушка с магией.

Дойти до меня мужик не успел. Дорогу ему внезапно перегородил незнакомец со встрепанной шевелюрой. Не такой широкоплечий и не настолько высокий, так что отгородить меня смог только частично, но встал твердо. Я видела только его спину, но даже спина излучала уверенность.

– Не стоит портить девушке вечер. Она устала с дороги, – мягко сказал незнакомец. – Пусть отдыхает.

– Может, с нами отдых ей понравится гораздо больше, – заявил мужик, и его компания хохотнула. – А ты-то кто такой, чтобы говорить за нее? Эй, красавица…

Он высунулся из-за незнакомца, чтобы взглянуть на меня. Даже рукой махнуть попытался. Но не получилось, потому что незнакомец перехватил его руку. Мужик явно собирался возмутиться. Перевел взгляд на незнакомца, уже открыл рот и… внезапно закрыл, испуганно вытаращив глаза.

– Отпусти! – взвизгнул тонко, как девчонка.

Незнакомец не стал его удерживать – тут же выпустил руку. Мужик отшатнулся, налетел задницей на стол, едва не столкнув с него кружки с пивом.

– Эй, ты чего?! Осторожней! – возмутились его собутыльники.

– Там… это… может, пойдем уже отсюда?

– Да что такое?

– Там… там… – он перешел на шепот, и дальнейшее я уже не услышала. Вскоре от их стола раздался недоверчивый смех. Правда, как-то неуверенно прозвучал.

А незнакомец тем временем повернулся ко мне. Надо же, совсем молодой парень. Лет двадцати двух – двадцати четырех, не больше. И не побоялся выступить против этих громил, а ведь их четверо, и каждый из них раза в два шире парня, оказавшегося на удивление худощавым.

– Ваш заказ, – сказал официант, выставляя передо мной тарелку с едой и кружку с морсом.

– Эй, мне тоже принеси, – окликнул его вступившийся за меня парень. – Жаркое и… – глянув на меня, добавил: – И морс.

Я удивленно моргнула. Это что же, при мне пиво брать не захотел?

– Леди, вы не против, если я составлю вам компанию? – спросил парень весело, подходя ко мне.

Сам же только что сказал, что мне нужен отдых. Кстати, ведь был совершенно прав, за день я сильно устала. Но… что-то остановило меня, не позволило прогнать. Может быть, дело в открытой, дружелюбной улыбке. Может, в том, что он за меня заступился. За меня так редко кто-либо заступался. Эндар… ну да, он-то заступался. Зато потом каким гадом оказался! Но этот не успеет ничего натворить. Уж с одним я точно справлюсь даже без магии.

– Присаживайтесь. Только я не леди, не нужно льстить.

– Не леди? Странно. – Не дожидаясь, пока передумаю, занял стул рядом со мной. – Выглядите потрясающе.

– В пыльной, мятой одежде? – я хмыкнула.

– Ну, в долгом пути любая одежда запылится, – он улыбнулся. – Но я вовсе не об одежде. Ведь не она определяет людей. А у вас… лицо необычное. Утонченные, изящные черты…

– Считаете, красивые лица бывают только у аристократов? – я невесело улыбнулась.

– Нет, я вовсе не это имел в виду! – Поняв, что сказал что-то не то, добавил неловко: – Извините.

– Извиняю, – откликнулась я и наконец принялась за ужин.

Какое-то время парень сидел молча. Скорее бы уже ему его порцию принесли, потому что в ожидании он все время смотрел на меня! Я едва не подавилась под этим пристальным взглядом.

– Вы настолько голодны? Не беспокойтесь, скоро принесут.

Чуть не добавила: «А свое не дам все равно».

Парень удивленно моргнул.

– Голоден? Хм… да. Действительно, давно не ел. Как вас зовут?

– Лайла, – я просверлила его недовольным взглядом. Есть хотелось дико! Но мешает же, отвлекает. Не могу есть, когда на меня так внимательно смотрят. Оголодал бедолага, что ли? Как бы слюни на мой ужин не начал пускать!

– Я Дайт. Может, перейдем на «ты»? – он обезоруживающе улыбнулся.

Симпатичный парень. Очень даже. Короткие, встрепанные волосы пшеничного цвета. Чуть заостренные черты лица, но ему идет. Худощавый, но это не делает его каким-то хрупким или слабым, вовсе нет. Скорее, ловким, быстрым. По крайней мере, такое создается впечатление. А глаза у него темно-серые, очень красивые. И улыбка открытая, приветливая.

– Ладно, – разрешила я. – И спасибо, Дайт, что вмешался. Кстати, чем ты напугал его?

– Ничего особенного. Всего лишь крохотная иллюзия. Длинные клыки и красные глаза.

Внутри похолодело. Иллюзия. Все-таки маг. А значит, в случае опасности мне с ним не справиться без применения магии.

– Что-то не так? Ты не любишь магов?

– Все в порядке. – Я попыталась взять себя в руки. – Просто… как-то слишком много в своей жизни несправедливости видела. Те, кто сильнее остальных, как правило, этим пользуются.

– Лайла… – произнес он тихо, всматриваясь в мое лицо.

Я смутилась.

– Дай мне нормально поесть! А за помощь я действительно благодарна.

Главное, чтобы эта помощь не обернулась еще большими проблемами. Теперь у меня есть нож, забрызганный мясным соком. Но толку против мага?

– Прости. Я не хотел тебя напугать.

Я удивленно взглянула на него. Извиняется? Правда?

– Тебе незачем извиняться.

– Поверь, мы изучаем магию, чтобы защищать, чтобы помогать людям, а не наоборот.

Ты это нашим аристократам скажи! Откуда вообще такой вылез весь благородный?

К счастью, в этот момент Дайту принесли его заказ, и он на некоторое время заткнулся. Правда, периодически все равно продолжал поглядывать на меня как-то странно. Мало ему, что ли, огромной тарелки жаркого? Свое не отдам, пусть не надеется!

– Куда направляешься? – спросил Дайт, когда разделался со своей порцией мяса. Я к тому моменту неторопливо попивала морс.

– В Фарокс.

Соврала, конечно. Назвала другой город, в который даже не собиралась заезжать. Но он находился ближе всего к Малитану и, в принципе, в том же направлении, в котором выехала я. Только дальше дороги разойдутся в разные стороны.

– Дороги небезопасны даже днем, – заметил Дайт. – Что заставило тебя отправиться в путешествие?

Опять пришлось соврать:

– К родственникам в гости еду.

В принципе, почему бы нет. Города не так уж далеко друг от друга находятся, вполне правдоподобная версия. Но, кажется, Дайт мне почему-то не поверил. Сделалось неловко. Вроде бы хороший парень, а я ему ни слова правды не сказала. Ну, кроме «спасибо за помощь». Вот только Эндар тоже казался мне участливым и благородным. Каков он на самом деле – уже убедилась. Так что ни с того ни с сего поверить симпатичной мордашке с добрыми глазами – последнее дело!

Но дэрш, почему он так странно всматривается в мое лицо?

– А ты куда и зачем едешь? – спросила я, потому что выдерживать этот взгляд стало невозможно. И молчание между нами повисло какое-то слишком уж неловкое.

– В Малитан. По делу.

– Магическому?

– Конечно. Я ведь маг, – Дайт улыбнулся.

– Собираешься активно помогать людям?

– Ты не поверишь, но именно так! – он рассмеялся. – И начал я, похоже, с этого вечера.

Кстати, я только сейчас заметила, что соседний столик опустел. То ли мужик, который собрался ко мне приставать, убедил своих дружков, что Дайт – это монстр, скрывающийся под личиной человека, то ли просто надоело сидеть здесь и решили перенести веселье в другое место. Но со двора, кажется, звуков не доносилось.

– Мне пора.

Я собиралась уже встать из-за столика, но Дайт внезапно накрыл мою руку своей.

– Подожди…

Столкнувшись с моим недовольным взглядом, руку все же отдернул.

– Может быть, подскажешь, как тебя найти в Фароксе?

Что-то странное уловила в его глазах, но не смогла понять что.

– Зачем?

– Затем, чтобы я мог тебя найти?

– Ты ведь собирался в Малитан.

– Ну и что? – он неопределенно повел плечами. – Может быть, я надолго там не задержусь. А в Фароксе теперь обязательно побываю.

Я все же поднялась из-за стола.

– Поверь, тебе это не нужно.

Я вытащила из кармана монеты – ровно столько, сколько стоил ужин – и собиралась бросить их на стол, но Дайт снова поймал мою руку. На удивление бережно, как будто даже нежно. Продолжая удерживать, обхватил мою кисть и заставил сжать в ладони монетки. Все это время Дайт не отводил взгляда от моего лица.

– Я заплачу.

– Что тебе от меня нужно? – тихо спросила я.

Где-то глубоко внутри меня забилась паника. Потому что я вспоминала заботливое заступничество Эндара. Он всегда мне нравился, всегда казался таким обходительным, галантным, благородным. Но в итоге оказалось, что он, как и остальные, всего лишь хотел затащить меня в постель, а на деле даже не уважал.

Дайт тоже не может делать все это просто так. Ему что-то от меня нужно, наверняка!

– Лайла, я не хотел тебя напугать, – тихо сказал он. – Если бы мог, я бы поехал вместе с тобой прямо сейчас. Чтобы больше никто не смел причинить тебе боль. Ведь кто-то обидел тебя, я вижу. Но проклятый долг… Я должен ехать в Малитан. Сейчас должен. Но, может быть, потом…

– Вот и езжай в Малитан, – сказала я, высвобождая руку из его пальцев. – Спасибо, что помог. Но на этом все. Не нужно меня преследовать, не нужно ничего обещать. Искать меня тоже не нужно. Я вовсе не беспомощная девочка, которая не сможет о себе позаботиться.

– Да, ты не беспомощная, – сказал он, задумчиво всматриваясь в мое лицо.

А меня начал раздражать этот пристальный взгляд!

– Доброй ночи, – бросила я, наконец отворачиваясь от него. И уже боковым зрением уловила что-то странное. Будто лицо Дайта дрогнуло. Само лицо не изменилось, а вот его волосы внезапно выросли до плеч и посветлели. Нет, наверное, показалось! Такого просто быть не может. Простым людям не позволяется ходить с длинными волосами – это привилегия высокого лорда и его сыновей. Ну, еще все демоны ходят с длинными волосами, но они же демоны, у них так принято.

Резко обернувшись, поймала на себе растерянный взгляд Дайта. Но главное, что с волосами все было в порядке – короткие, встрепанные. Мне просто показалось.

Больше не глядя на него, поспешила на второй этаж к своей комнате.

Кажется, он хотел помочь мне донести сумки, но не рискнул навязываться. А в своей комнате я захлопнула дверь и облегченно вздохнула. Какие странные ощущения вызывает этот Дайт. Странные, непонятные. Однако мне сейчас некогда думать об этом. Нужно ложиться спать, потому что завтра отправляемся в путь уже на рассвете.

Ополоснувшись под душем и умывшись, я залезла в пижаму – шорты и футболку – и вышла из ванной комнаты. Если честно, в этот момент я вполне могла скончаться от ужаса, разом закончив все свои мучения. Потому что посреди комнаты стоял Ирэш ша-Тех. Тяжелый взгляд тут же пригвоздил меня к месту.

– Так ты пыталась свыкнуться с мыслью о проживании в императорском замке? – Он многозначительно обвел взглядом крайне скромную обстановку комнатки. – Пожалуй, на контрасте с этим действительно может помочь.

Больше Ирэш ша-Тех не сказал ничего. Я ответить тоже не успела. Нас обоих окутал красный дымок, а потом я ощутила, как пол ушел из-под ног. Меня будто наизнанку вывернуло! Но спустя мгновение отвратительных ощущений под ногами снова появилась опора и пространство вокруг стабилизировалось.

Демона-дракона рядом со мной не было – он не счел нужным продолжать разговор, просто сделал по-своему.