Леди с тенью дракона

Несколько минут так и мчались по лесу. Тень – сломя голову, в одном ей ведомом направлении. Я – вслед за ней, ругаясь сквозь зубы и уклоняясь от колючих ветвей.

В какой-то момент впереди показался просвет между пушистыми кронами. А в этом просвете – огромный силуэт и странные, непонятные вспышки. Я резко остановилась. Пока не поздно, набросила на себя маскировочное заклинание. Дальше – кралась. Зато тень, не слушая мысленных приказов, выскочила на поляну.

Приблизившись к границе деревьев, удивленно замерла. Дракон! Самый настоящий дракон! И появление тени, в отличие от меня, он заметил.

Огромный, метра три в высоту и не меньше пятнадцати в длину, с красной, полупрозрачной чешуей, внутри которой плясало самое настоящее пламя. Первой на появление моей тени отреагировала тень дракона, такая же огромная, как он сам. Спустя мгновение к моей тени повернулся дракон. Пламя в чешуйках разом потускнело, лишь немного подсвечивая рубиновые чешуйки, полупрозрачные, словно драгоценные камни. А еще через несколько секунд вместо дракона на поляне стоял мужчина.

– Кто это у нас здесь? Ты чья? – спросил он, присев на корточки. Что совсем удивительно, мужчина протянул руку и потрепал мою тень по голове, словно она приподнялась от земли, чтобы поластиться к нему, как милая, домашняя зверушка. Проступили очертания, заколебалась едва заметная сероватая дымка – я уже видела тень такой, когда та атаковала вакров и вампиров. Вероятно, именно такой вид она принимает, чтобы обрести материальность.

Тень дракона, которая тоже уменьшилась со сменой им ипостаси на человеческую, с любопытством крутилась вокруг моей тени, будто обнюхивала. Погладив тень по голове, дракон приподнялся, внимательно огляделся по сторонам. Я тоже с интересом рассматривала его. Красивый, высокий, с правильными чертами лица и длинными, до лопаток, красными волосами. Красный дракон. Красные драконы – самые сильные и опасные представители расы. А еще именно красные драконы правят их королевством.

Что ему здесь понадобилось? Неужели один из тех, кто прилетает через два дня? Решил отправиться на разведку?

Разгуливающий по землям империи дракон – между прочим, явление, не слишком обычное. Если уж по какой-то причине и пролетают мимо, то предпочитают огибать империю по границе, не вдаваясь в глубь земель. Этот точно оказался здесь не случайно.

– Я знаю, ты где-то здесь. Выходи, не бойся, – сказал дракон, обводя взглядом деревья вокруг поляны. – Я не причиню тебе вреда.

Но я стояла не шевелясь. По мне ведь сразу будет видно, что демоница. Демоница с тенью дракона. Нет, ни в коем случае нельзя показываться на глаза никому из них, а уж красному – тем более.

Но как эту проклятую тень забрать к себе?! Не могу же без нее уйти, в самом деле.

Пока лихорадочно пыталась придумать, как лучше поступить, дракон снова позвал:

– Леди, я знаю, что Вы здесь. Если не выйдете сами, отправлюсь искать. Или, может быть, Вы хотите поиграть?

Я поборола желание выругаться и в очередной раз отправила тени мысленный зов. Но ей было все равно, что хозяйка чего-то там требует. Тень развлекалась! Подумать только – подкравшись к тени дракона сзади, она ухватила ее за хвост и теперь игриво убегала, устроив самые настоящие догонялки по поляне. Тень дракона, раза в два больше размерами, радостно гонялась за моей, но по-настоящему догнать не пыталась, явно специально давая ей возможность каждый раз ускользать.

Дракон насторожился, встрепенулся как-то. И внезапно посмотрел в мою сторону.

Дохлый гравин. Я точно знаю, что видеть он меня не мог, уверена в надежности собственной магии. Но вот уловить отправленное тени послание – судя по всему, таки сумел.

– Милая леди, – дракон хищно улыбнулся, словно почуял запах добычи, – я очень хочу с Вами познакомиться. Выйдете сами, или… нет?

Я решилась. Могла бы легко уйти порталом. Или просто скрыться. Но чтобы утащить тень за шкирку прочь от дракона, нужно все-таки выйти на поляну. Воспользовавшись заклинанием, чтобы придать себе облик драконицы, сбросила маскировку и выступила из-под прикрытия деревьев.

На самом деле, драконы не сильно отличаются от нас. В человеческой ипостаси чешуя не покрывает их тела, у них нет ни хвостов, ни рогов или иных не характерных для человека частей тела. Как и высшие демоны, могут отращивать клыки и когти. Но все же, глядя на дракона, ты отчетливо понимаешь, что перед тобой именно дракон. А еще они ощущают своих сородичей как-то иначе. По запаху, по магии. Трудно объяснить, если сам этого никогда не чувствовал.

Эти интуитивные ощущения дракона я обмануть не могла, по крайней мере, вот так, ни с того ни с сего и без подготовки. Но черты лица изменила – на тот случай, если вдруг красный дракон окажется одним из тех, кто прибудет в императорский замок вместе с делегацией. Не хватало еще, чтобы он узнал, что эта таинственная леди с тенью дракона – демоница, дочь императора.

Конечно, он почувствует нечто неладное. Конечно, удивится. Но потом я исчезну, и дракон больше никогда меня не увидит. Главное – добраться до тени.

– Леди… – выдохнул он, рассматривая меня.

На мгновение я замерла. Странное чувство пронзило словно электрическим разрядом, дыхание перехватило. И… кажется, он тоже ощутил нечто подобное.

Красивый, притягательный дракон. Словно завороженный, сделал шаг ко мне.

Сердце забилось чаще. Так нестерпимо вдруг захотелось устремиться к нему, дотронуться до его лица, погладить… Так, стоп. Что за безумства лезут в голову? Нужно скорее хватать тень и бежать, пока не понял, что перед ним вовсе не драконица!

Я улыбнулась и уверенно направилась к центру поляны, где продолжали резвиться две тени. К счастью, на этот раз моя тень не стала игнорировать хозяйку. Приветственно махнув хвостом, радостно подскочила ко мне.

Я поймала нужный момент. Мгновение – и вокруг меня сияет портал. Вместе с тенью проваливаемся в него.

– Постой! – воскликнул дракон, рывком устремляясь вслед за нами.

Я оттолкнула его магической волной. Дракон явно не ожидал такой подставы и отразить удар не успел. Портал сомкнулся без него, а в следующий миг мы с тенью оказались в главном зале императорского замка. Получилось. У меня получилось!

Я перевела дыхание, посчитала до десяти, чтобы не распылить собственную тень, и бегом взлетела вверх по лестнице, к себе в комнату. Все, на сегодня приключений достаточно. А завтра… завтра я эту проблему решу.

Мы не договаривались о встрече заранее. Наверное, именно поэтому ранним утром меня разбудило заклинание магической связи. Я наслаждалась прекрасным сном, причем весьма откровенным, почему-то с участием увиденного накануне дракона. И все шло к весьма приятному и желанному повороту, когда вдруг это заклинание.

Как итог – через полчаса я стояла посреди зала одного из замков Шаиттара и, старательно пытаясь не раздражаться из-за ранней побудки, настраивалась на заклинание.

Верховный демон раздражал. Не столько своим существованием, сколько тем, что настоял на совместном проведении ритуала. Он и заклинание хотел сам произнести, но я воспротивилась. Вот еще – позволять кому попало навешивать на мою тень непроверенную магию!

– Хорошо, – наконец, согласился он. – Но давай договоримся. Если я скажу «стоп», ты немедленно прекращаешь заклинание и обрываешь магические потоки.

– Нет, так не пойдет. Давайте немного по-другому. Если Вы говорите «стоп», я прекращаю произносить заклинание, но удерживаю потоки. Если Вы говорите «катастрофа»… хм… нет, слишком длинно. Если Вы говорите «нам конец», я прекращаю произносить заклинание и обрываю потоки.

– Ты издеваешься?

– Что Вы, как можно, – но улыбка вышла весьма выразительной. Потому что… да бред какой-то Шаиттар предлагает! Словно с неразумным ребенком разговаривает, в самом деле. – Заклинание сложное, требует много энергии. Мне, конечно, не так чтобы очень трудно будет потом все повторить еще раз, но мое время мне дорого. И если Вам что-то там покажется, а я оборву потоки, не хочется заново потом начинать. Поэтому разнообразить бы Ваши команды не помешало.

– Ладно, Леста. Я понял. Можешь начинать.

– О, сегодня Вы знаете, как меня зовут? – я всерьез удивилась.

– Сегодня я многое знаю. После вчерашней встречи было время навести справки.

– Прекрасно. Тогда, полагаю, не нужно объяснять, что я сама разберусь?

– С мастером теней? Вряд ли. Ты понятия не имеешь, что он такое.

– Вы тоже, Шаиттар. Вы тоже.

Я очень сомневалась, что верховный демон знает больше, чем хранится в информационном поле драконов. А значит, если драконы толком не выяснили, с кем имели дело, то и Шаиттар вряд ли в курсе.

Хотя, вполне вероятно, не до всех знаний мне удалось интуитивно дотянуться. Ничего, с этим потом тоже разберемся. Постепенно.

– Начинаю. Не отвлекайте.

Шаиттар вытянул из портала кресло и расслабленно устроился на нем. Словно собирался спектакль посмотреть.

Я на всякий случай пролистала записи, чтобы ничего не перепутать, и принялась за дело.

Для начала специальным мелком, который стирается только через несколько часов, а до этого – держится идеально, что с ним ни делай – начертила на ровном, гладком полу символ. Один, второй, третий. Натренированная память позволила сделать это быстро и без ошибок. Когда рисунок на полу был готов, встала в центр, где три затейливых символа переплетались, превращаясь в единую фигуру.

Теперь эти символы нужно наполнить магией. И собственной кровью.

Убрав мелок в карман, вытащила из ножен ритуальный кинжал и порезала ладонь. Дождалась, когда в ладони соберется достаточно крови, перевернула руку и плеснула на магический символ. Пора произносить заклинание.

А вот здесь началось самое сложное – использовать заклинание, которое никогда раньше не применяла. Заклинание от мастера теней, а тот вполне мог обмануть и заманить в ловушку. Не зная, как именно будет действовать магия, все же внимательно следить за любыми изменениями, чтобы в худшем случае вовремя понять, если будет происходить что-то неладное.

Тень, до этого момента спокойно лежавшая в ногах, заволновалась. Дернулась сначала в одну сторону, потом – в другую, но магические символы вспыхнули бордовым сиянием, не пуская, не позволяя тени сойти с рисунка.

Мастер теней все же кратко пояснил, что и для чего делается. Так что когда тень заволновалась, я осталась спокойной. Магическая клетка нужна для того, чтобы можно было произвести с тенью необходимые манипуляции и она никуда не сбежала. А что тень забеспокоилась, ощутив, что магия удерживает ее – это нормально. Ну, наверное.

Я вдруг осознала, что информационное поле драконов – настоящий кладезь желанных знаний для меня. Ведь если научиться черпать из него информацию, я смогу взаимодействовать с тенью точно так же, как это делают драконы! Даже книги красть из библиотек их королевства не потребуется. Каюсь, посещала такая идея.

Завершив первую часть заклинания, сошла с магического символа. Тень устремилась за мной, но покинуть символ не смогла – бордовая вспышка силы вновь ее задержала. Тень в беспокойстве заметалась из угла в угол магической клетки, забила хвостом по краям, несколько раз даже кинулась на невидимую стену. Ничего. Думаю, ничего страшного не происходит. А если бы что-то пошло не так, я бы почувствовала. Вчера, стоило Шаиттару прожечь тень, едва сознание от боли не потеряла. Сейчас – никакого дискомфорта.

– Леста, мне кажется, или твоя тень стала более… колючей? – как бы между прочим поинтересовался Шаиттар, пока я меняла ритуальный кинжал опять на мелок.

– Колючей? – не поняла я.

– Да. По-моему, гребень у нее на спине стал более…

– Колючим, – закончила я за Шаиттара, потрясенно глядя на тень.

Да. Да, ктуарх драконов пожри! Пока тень мельтешила из стороны в сторону, было трудно рассмотреть, но все же острые отростки гребня, протянувшегося вдоль позвоночника от головы и до кончика хвоста, стали длиннее и ближе друг к другу. Их определенно больше, чем было вчера. Тень стала более колючей, как Шаиттар верно заметил.

– Что это значит?

– Драконья сила растет.

– Моя сила?

– Ты видишь здесь дракона?

Я вижу окончательно рехнувшуюся тень, если уж она вздумала расти, и одного слишком много о себе возомнившего верховного демона. Впрочем, хватит отвлекаться.

Попытавшись сосредоточиться, продолжила работу над заклинанием. К счастью, наставник научил сосредотачиваться в любых ситуациях, даже если твою ногу отпиливает мелкими, но острыми зубками болотный червь три метра в длину, а твоя магия почти полностью блокирована ядом квезиды крючковатой.

Я начертила вокруг уже готового символа вязь дополнительных рун. Затем, выпрямившись, принялась произносить вторую часть заклинания. И тень начала изменяться.

Символы вспыхнули особенно ярко. Сквозь бордовый свет с трудом, но удавалось рассмотреть, как перетекают, искажаются очертания тени, образуя иную форму – привычную для любого демона. Просто тень, без единого намека на драконов. Чувствуя, как энергия струится сквозь меня, концентрируется коконом вокруг тела и магических символов на полу, я перешагнула границу и вновь очутилась в центре рисунка.

Последнее слово заклинания, ослепительная вспышка.

Когда перед глазами перестали плясать разноцветные круги, поняла, что все исчезло. Рисунок на полу, его сияние. Да и магия рассеялась. Зато на полу лежала самая обыкновенная тень.

Верховный демон поднялся и подошел ко мне, придирчиво осматривая результат.

– На первый взгляд, все хорошо. Даже странно, – хмыкнул он, в задумчивости потирая подбородок.

– Я тоже ожидала какого-нибудь подвоха. Но, если верить ощущениям, все в порядке.

– Возможно, мастер теней хочет завоевать твое доверие, – не слишком уверенно предположил Шаиттар. – Или же мы просто не замечаем подвоха.

– Вы вполне можете проверить мастера теней сразу, как только отделаетесь от меня.

– Проверю. Обязательно. Ну а ты… попробуй снять иллюзию.

– Eshtelles, – произнесла я магическое слово. Как подсказал мастер теней, с помощью этого слова можно снимать иллюзию с тени, чтобы возвращать ей истинный, драконистый облик. После проведения ритуала это должно быть легко – снимать и снова надевать иллюзию в случае необходимости.

Сработало. Тень снова приобрела форму дракона. И тут же бросилась к стене, подальше от меня. Побегала туда-сюда, снова вернулась. И… проклятье! Цапнула меня за ногу! Я выругалась. Шаиттар рассмеялся.

– Вся в хозяйку.

– По крайней мере, меня она только укусила…

Снова повторив «eshtelles», не без удовольствия наблюдала, как тень меняет форму, скрываясь за иллюзией.

Я не стала задерживаться в замке Шаиттара, тем более у верховного имелись важные дела – проведать мастера теней, узнать, не появилось ли какой лазейки в сдерживающей его магии, не выбрался ли монстр на свободу, пока я тут подсказанный им ритуал проводила.

К моему возвращению в императорский замок там уже вовсю кипела жизнь. По коридорам носились низшие демоны, нежить и слуги из высших. Стены и пол отмывали, из углов выметали пыль, с канделябров сметали паутину. Словом, активно готовились.

А еще через день в замок прибыла делегация драконов.