Блондинка в академии некромантов, или вот это ты попал!

Глава 7

Когда я вернулась в свою комнату, мне казалось, что мир замкнулся кольцом.

Все стены Академии, украшенные черепами и магическими письменами, словно нависали надо мной, пытаясь подавить.

Я опустилась на край кровати, вцепившись в балдахин, как утопающий за соломинку. Голова гудела, в висках стучало, а перед глазами всплывали образы: Калан, падающий в обморок и теряющий свой дар; Лукрес Арден, произносящий слова о враге, о древней угрозе; странный разговор преподавателей, которые боялись даже вслух называть имя этого врага. Как будто имя само по себе могло ожить и сожрать всех присутствующих.

– Ну, что, блонди, выглядишь так, словно увидела кошку-оборотня, – подал голос Гектор, мой говорящий череп. Он расположился на книжной полке, свесив челюсть так, что она болталась на одном шарнире.

– Я… просто устала, Гектор. И напугана, – призналась я, прикрывая глаза рукой.

– А кто здесь не напуган? Это же Академия некромантов, детка. Если ты не боишься, значит, ещё не все коридоры обошла, – хихикнул он, и его зубы скрипнули. – Ну же, выкладывай, что случилось?

Я вздохнула и попыталась связно объяснить: о событиях последних дней, о студентах, которые теряли магию, о подслушанном разговоре. Гектор слушал внимательно, не вставляя свои обычные шуточки – что уже само по себе было пугающим знаком.

– Знаешь, если где-то теряется магия, значит, кто-то её забирает, – пробормотал он наконец. – Закон сохранения силы.

– Но кто может так нагло действовать в Академии? – спросила я, чувствуя, как волосы на затылке медленно встают дыбом.

– Вот этого я и сам не знаю, – признался череп, и его пустые глазницы странно блеснули. – Но кто-то явно снаружи, или, может, уже внутри. Будь начеку.

В этот момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге возникла Элира с энтузиазмом летучей мыши, ворвавшейся в зал с Фуршетом.

– Оля! Я всё узнала! – объявила она.

– Что узнала? – вздохнула я.

– Что кое-кто из преподавателей очень нервничает из-за последних случаев иссушения! – прошептала она, входя и прикрывая дверь. – Ходят слухи, что это связано с каким-то древним врагом, который когда-то уже нападал на Академию.

– А мы этого не знали, правда? – съязвила я. – Спасибо за информационную бомбу, Элира.

– Оля, не надо так, – девушка обиженно поджала губы. – Я ведь пытаюсь помочь. Мы не можем просто сидеть и ждать, когда сожрут всех по очереди.

Тут же раздался шорох за моей спиной. Прежде чем я успела обернуться, меня кто-то обхватил холодными ручонками. Я взвизгнула, приподскочив на месте. Аннабель! Она стояла на цыпочках, пытаясь дотянуться до моей шеи, чтобы обнять. Её длинные волосы сегодня были заплетены в косу, а платье выглядело… почти мило, если не считать того, что оно отливало призрачным светом.

– Мамочка! – радостно заявила она.

– Ну начинается… – простонала я.

– Я знаю сказочку, – пропела Аннабель, отступая на шаг и глядя на меня снизу вверх. – В ней говорится о тёмной фигуре, что ходит по коридорам, отбирая у всех волшебную силу…

– Так, подожди, Аннабель, – я наклонилась к ней, стараясь говорить ласково. – Что за фигура?

– Она была давно. Очень давно. И теперь возвращается. Она прячется в тенях и любит тех, кто боится, – сладко пропела девочка, словно рассказывая колыбельную. – Они зовут его… ш-ш-ш…

На этом месте она приложила палец к губам, замолкла и, хихикнув, исчезла, словно пузырик мыльной пены.

– Прекрасно, – пробормотала я, пытаясь прийти в себя. – Мало мне проблем, так эта призрачная девочка принимает меня за маму и явно знает больше, чем говорит.

– Будем честны, Оля, кто тут не знает больше, чем говорит? – хмыкнул Гектор. – Добро пожаловать в тайны Академии.

Я вцепилась в свою сумку, чувствуя, что просто взорвусь, если не попробую что-нибудь предпринять. Если преподаватели молчат, студенты падают в обморок, ректор выглядит слишком прекрасным и загадочным, Аннабель играет со мной в шпионские загадки… Пора брать дело в свои руки.

– Что ты задумала? – спросила Элира, явно почувствовав перемену в моём настроении.

– Пойду в библиотеку, – отрезала я.

– В такое время? – Гектор клацнул зубами. – Ночь скоро. Тебя там книжки сожрут!

– Пусть попробуют, я уже… – Я сглотнула. – Я не могу просто сидеть. Слишком много вопросов. Мне нужны ответы.

Почему-то я не могла избавиться от ощущения, что все происходящее вокруг мне небезразлично… Будто нечто внутри меня тянуло разбираться, копать и выяснять. Почему???

Стукнули створки окна. Я вздрогнула. Краем глаза успела заметить нечто тёмное, мелькнувшее снаружи. Тень промелькнула, будто крадущаяся за мной. Я подошла к окну, но успела увидеть только лунный свет на стенах замка.

– Ну что ж, банда, – начала я, оборачиваясь к Элире и Гектору. – Вы со мной?

– Конечно, – пожала плечами Элира. – Я же сказала, что мы друзья.

– Эм-м… А где тут «мы»? У меня нет ног, чтобы бегать по ночам, – фыркнул Гектор, но явно был доволен, что его не забыли.

– Отлично. Тогда не выпендривайся, череп. Пожелай удачи.

Я надела тёмную мантию, подтянула пояс потуже и вышла в коридор. Академия в это время суток жила собственной жизнью: где-то хлопали двери, раздавался перешёпот призраков. Я старалась делать вид, что мне всё равно, но внутри дрожал каждый нерв.

Когда мы добрались до библиотеки, дверь открылась сама по себе, скрипя так, словно отговаривала нас входить. Внутри – приглушённый свет летающих ламп, полки с нескончаемыми рядами книг, бормотавших что-то на непонятных мне языках. В углу маячил библиотекарь-призрак: он был стар, худ и напоминал чучело подземного короля. Книги порхали над его головой, чинно раскачиваясь в воздухе.

– Приветствую, – тихо произнесла я, стараясь не встревожить летающие тома.

– Новенькая, – просипел библиотекарь, прищурившись. – Что ищешь в такой час?

– Информацию о древнем враге Академии… – Я осеклась, почувствовав, как все книги одновременно повернулись ко мне.

– Древний враг? – призрак чуть наклонил голову. – Смелая девчонка. Ответы в Запретном крыле, но туда нельзя. Нельзя! И откуда такой интерес?

– Что, совсем нельзя? – уточнила Элира, прячась у меня за плечом.

– Разве что… если сама найдёшь путь, – библиотекарь усмехнулся, и эта усмешка меня нервировала. – Осторожней, любопытная. Знания имеют свою цену.

Книга рядом со мной вдруг издала фыркающий звук и попыталась выпрыгнуть из рук, хотя я и не держала её. Я отшатнулась, глядя, как она крутится в воздухе и шипит, словно котёнок, загнанный в угол. Ещё одна попытка ухватить её закончилась шлепком по лбу обложкой.

– Ай! – воскликнула я, и библиотекарь расхохотался, напоминая сороку-воровку.

– Они не любят, когда их берут без разрешения, – пояснил он, довольный произведённым эффектом. – Но ты не сдаёшься, похвально.

Покраснев от злости и боли, я отошла к Элире. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я ощущала, что за каждым моим движением наблюдают. За мной следили тени за окном, книги в полумраке, призраки коридоров. И чем дальше, тем яснее понимала: если я не разгадаю эту загадку, то стану следующей жертвой. Если не пойму, кто лишает студентов магии, не узнаю имени этого «древнего врага», моя посмертная жизнь закончится даже раньше, чем начнётся.

– Пойдём отсюда, – прошептала я Элире, стараясь не встревожить книги ещё больше.

– Пойдём, – ответила она, стараясь держаться бодро, но по голосу я слышала, что она тоже напугана.

Когда мы вышли из библиотеки, мне показалось, что чьи-то глаза всё ещё скользят по моему затылку.

«Следят», – подумала я. «Но кто?»

Я стиснула зубы и решила: что бы ни произошло, я докопаюсь до сути.

Ректор что-то скрывает, преподаватели шепчутся, Аннабель знает больше, чем говорит, а древний враг уже, кажется, здесь.

Осталось только выжить и сохранить здравый рассудок, что для новенькой в Академии некромантов – задача не из лёгких.

Глава 8

Ночь в Академии некромантов – время, когда даже тени боятся выглянуть из-за угла, потому что могут встретить что-то ещё более тёмное. И всё же я, дрожащими руками сжимая книгу-заглушку (на случай, если кто-то решит напасть, можно хоть замахнуться), шагала по коридору библиотеки вместе с Элирой и Астином.

Последний прицелился к нам как банный лист, выпытывая, что же случилось. Я не собиралась посвещать всю Академию в то, чем занимаюсь, но вместо меня Астану рассказала Элира.

– Болтушка! – прошипела я на нее, увидев неподалеку Астина.

– Он хороший! – опустила глаза девушка, очаровательно краснея.

Поня-я-ятно… Пришлось смириться. К тому же, Астин, как оказалось, и правда довольно много знает.

– Ты уверена, что нам сюда? – спросила Элира, стараясь держаться ближе ко мне, будто я была единственным надёжным объектом в этом странном мире.

– Абсолютно не уверена, – честно призналась я. – Но кто-то же должен выяснить, что происходит.

Астин шёл рядом молча. Он выглядел невозмутимым, словно это его не касалось, но я чувствовала напряжение, исходящее от него. Или это были мои собственные нервы? Ох, как бы там ни было, мне хотелось уже поставить точку в этой истории или хотя бы запятую, которая дала бы надежду.

Мы стояли у массивной двери в конце дальнего коридора библиотеки. Светящихся сфер тут не было, и единственный источник света – лунный луч, пробивающийся сквозь узкое окошко, вырезал наши силуэты на полу.

Я невольно подумала, что если кто-то сейчас посмотрит на нас со стороны, то решит, что мы грабители или сумасшедшие (возможно, оба варианта).

– Запретное крыло, – прошептала Элира, будто боялась, что дверь её услышит.

– Как-то оно не выглядит запретным, – не удержалась я от сарказма, глядя на трёхглазую маску-замок. Да, на двери была металлическая пластина с тремя прорезями, чем-то напоминающая чудовищную морду.

– Попробуй открыть, – предложил Астин, пожав плечами.

Я осторожно потянула за ручку. Дверь не поддалась. Естественно.

– Может, нужны какие-нибудь слова? Типа «Сезам, откройся» или «Я не хочу умирать»? – хмыкнула я, оглядываясь.

– Попробуй что-то магическое, – прошептала Элира. – В конце концов, мы же в Академии некромантов.

Вздохнув, я подняла руку, вспомнила простейшее заклинание, которое мы проходили на первом уроке. Магия сопротивлялась: воздух защекотал кожу, и я почувствовала слабую вибрацию в пальцах.

Произнесла несколько слов, которые звучали как пытка для языка. В этот миг прорези на маске сверкнули красным, потом зеленым, затем фиолетовым и… дверь медленно открылась. Никакой помпы, просто скрип вековой ржавчины.

Правда, послевкусие после заклинания было такое… Я даже если бы хотела, не смогла бы объяснить что не так, но что-то было явно не так. Будто пожевала комок земли… После поднятия нежити на уроках такого не наблюдалось…

– Вот это да, – удивилась Элира, перешагивая порог. – Я думала, будет какая-нибудь ловушка.

– Не каркай, – буркнул Астин, входя следом.

Я замерла на пороге. Внутри царил сумрак. Здесь не было привычных летающих книг – наоборот, всё выглядело до странности статично. Высокие стеллажи, накрытые пыльными чёрными тканями, будто над трупами знаний провели траурные ритуалы. Пол – каменный, с резными рунными знаками. Я сделала шаг, и эхо от моих шагов рассыпалось по залу. Казалось, мы в храме, созданном для поклонения чему-то древнему и очень голодному.

– Разделимся? – предложила Элира.

– Нет! – выпалили мы с Астином одновременно, и я почувствовала, как между нами пробежала тень улыбки.

Когда страшно, лучше держаться вместе.

Мы медленно двинулись вдоль стеллажей, срывая пыльные покрывала. Под ними оказались книги, пергаменты и свитки, запечатанные черным воском. Некоторые страницы светились тусклым зеленоватым светом, словно плесень на старой корке хлеба.

– Смотри, – позвала Элира. Она аккуратно приподнимала один из свитков. На нём красовалась странная эмблема – руна в форме извивающейся змеи, обвивающей клинок.

– Это символ древнего культа Владыки Теней, – неожиданно тихо сказал Астин, и в его голосе слышался страх.

– Откуда ты знаешь? – шепнула я, вскинув брови.

– Не спрашивай, – он отвёл взгляд. – Лучше просто поверь.

Я сглотнула, открывая следующий фолиант. На странице был нарисован силуэт человека без лица, окружённого тенями. Под ним незнакомый мне язык, состоящий из закорючек, которые будто извивались прямо под взглядом.

Перелистывая страницы, мы натыкались на упоминания ритуалов, позволяющих вытягивать магическую силу из живых и мёртвых. Некоторые рецепты были столь мерзкими, что я почувствовала лёгкую тошноту. И тут на одном из разворотов замерла: старая гравюра изображала высокую фигуру в мантии, а рядом – другого, ослепительно красивого человека. Я пригляделась: те же благородные черты, тот же взгляд… Лукрес Арден. Но это изображение явно датировалось веками, если не больше. Как такое возможно?

– Элира, посмотри! Это… ректор! – прошипела я.

Она приблизилась, щурясь:

– Поразительно. Он не изменился. Или это просто его предок?

Астин молчал, напряжённо вглядываясь в гравюру. А в этот момент позади нас послышался шорох. Мы обернулись, но не увидели ничего, кроме колеблющихся теней.

– Наверное, сквозняк, – выдохнула Элира, стараясь не выглядеть напуганной.

Мы продолжили изучать тексты. Оказалось, Владыка Теней – существо, что когда-то пыталось подчинить себе силы смерти. Академия была возведена как бастион против него. Если он возвращается, значит, ослабла защита или кто-то помогает ему изнутри.

Вот он, ключ! Иссушение магии – подготовка ритуала. Кто-то внутри стен помогал воскрешать старую угрозу.

– Нам надо уходить. Мы уже слишком много узнали, – пробормотал Астин, нервно отводя взгляд от книги.

– Согласна, – кивнула я. – Но мы должны взять какие-то свидетельства. Кто поверит нам на слово?

Я потянулась к пергаменту, где была описана процедура утечки силы, и в этот момент что-то громыхнуло у дальнего стеллажа. Мы замерли, как застигнутые на месте преступления воришки.

Из-за поворота выплыл призрак-страж. Это была фигура без лица в чёрном, из-под капюшона струился дым. Он двигался медленно, но каждое его движение словно разрезало воздух. Я ощутила, как мои колени предательски дрожат.

– Нарушители… – прогремел его голос, отражаясь эхом от стен. – Назовите себя!

– Мы… эээ… ремонтная бригада? – выдала я первое, что пришло в голову. В тот же миг Элира шлёпнула себя по лбу, а Астин закатил глаза.

Призрак на мгновение замер.

– Ложь, – процедил он, и из его рукавов вылетели чёрные тени, тянущиеся к нам, как щупальца.

– Бежим! – крикнула я, притянув к себе Элиру. Астин уже рванул вперёд, обходя стража по дуге. Я метнулась за ним, но одно из теневых щупалец схватило меня за подол мантии. Я застряла, дёрнулась раз-другой… и в руках завибрировало, будто магия сама стремилась меня защитить!

«Прошу, сработай!» – мысленно взмолилась я, отпуская магический поток. Свет, вспыхнувший на моих пальцах, ослепил призрака на секунду. Этого хватило, чтобы освободиться и броситься наутёк.

Мы буквально вылетели из Запретного крыла, захлопнув за собой дверь. Я прижалась к стене, тяжело дыша. Элира вцепилась в мой рукав, Астин по-прежнему сохранял маску равнодушия, но я заметила, как напряжённо сжаты его кулаки.

– Ремонтная бригада? – прошептала Элира, наконец-то позволяя себе улыбнуться.

– Извини, я была в панике, – выдохнула я, закрывая глаза. – Зато мы живы.

– Мы узнали о Владыке Теней и увидели портрет ректора, – подытожил Астин, уже спокойнее. – Это многое объясняет. Возможно, ректор или имеет связь с прошлым, или сам гораздо старше, чем кажется.

Я прикусила губу. Сомнений было всё меньше. Теперь я понимала: мы не просто боремся с новой угрозой, она старая, древняя, вросшая корнями в стены Академии. И ректор, знает об этом. Возможно, он скрывает правду, чтобы не вызвать панику. А может, пытается защитить нас? Или..?

– Что будем делать? – спросила Элира, глядя на меня и Астина.

– Разберём по полочкам всё, что узнали, – ответила я. – И подумаем, стоит ли доверять ректору или стоит попытаться вывезти информацию на свет. Мы же не хотим, чтобы очередной студент потерял силу.

Мы двинулись прочь от двери, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Сегодня мы шагнули в самую глубину тайны Академии. Нам удалось сбежать, но что ждёт нас дальше?

Внутри меня боролись страх и решимость. И смешинку куда-то закинул ветер: даже мой привычный сарказм казался неуместным под грузом осознанного. Хотя, может, и надо было пошутить, чтобы не сойти с ума.

Глава 9

Проснулась утром я от того, что мне на лоб упала маленькая записка, свернутая в трубку и перевязаная красной ленточкой.

– Что это? – пробормотала я, противная глаза.

– Прочитай и она перестанет скакать, – буркнул Гектор и отвернулся к окну.

Машинально дернув за ленту, я развернула бумажку и ивчиталась в ровные строчки.

Я знаю твою маленькую тайну. Л.А.

– Что-о-о?

Ничего не понятно, да и не очень интересно. Вообще, я стала замечать, что жизнь после смерти меня настолько держит в тонусе, что то, от чего я раньше визжала бы, сейчас особо даже не парит…

Рухнув в кровать, я намеревалась доспать до звонка еще хоть немного, но тут же получила по лбу еще одной запиской.

– Да что же такое-то!

Подскочив на месте, я уже злая как тысяча чертей, развернула записку и замерла, вчитавшись в новые строки тем же ровным почерком.

Меня не получится игнорировать, Оля. Рекомендую сделать правильный выбор. Правда освобождает. Л.А.

Мысль о том, что это ректор, мгновенно пробила мой мозг, вспыхнув яркой звездой.

М-да… Ну в любом случае, рассказать пришлось бы… Тем более я об этом и думала. Хотя, стоит ли ему доверять?

Весь день я была сама не своя, а к вечеру я стояла у массивных дверей его кабинета и думала, что лучше бы мне сейчас найти дракона, чем пытаться понять Лукреса Ардена.

От осознания того, что я собиралась сделать, внутри всё сжималось. То ли страх, то ли глупость. Может, и то, и другое. Но сколько можно ходить кругами? Мы с Элирой и Астином чуть не погибли в Запретном крыле, выясняя, что давняя угроза снова витает над Академией. Ректор что-то знал, и мне надо было это узнать. К тому же… Он сам уже все знает. Скрывать от него не имеет никакого смысла!

Я подняла кулак и осторожно постучала. Три глухих удара, отразившиеся от каменных стен коридора. Секунды ожидания тянулись бесконечно, пока дверь не открылась сама. Как и всё здесь, она жила своей странной жизнью.

Кабинет Лукреса Ардена был просторным и элегантным. Сквозь высокие витражные окна сочился лунный свет, окрашивая интерьер в странные оттенки серебристого. Книги на полках стояли строго и аккуратно, словно боялись, что их рассортируют неправильно. Ректор сидел за столом, его длинные тёмные волосы аккуратно обрамляли лицо, а глаза… Боги, эти глаза были холодны, как лёд, но в глубине я видела мерцание любопытства.

– Оля, – негромко произнёс он, приподнимая бровь. – Поздно для визитов, не так ли?

Я сглотнула, собираясь с духом. Хотелось спрятаться за шутку, но язык не поворачивался.

– Вам не кажется, что слишком много странных вещей происходит, чтобы мы притворялись, будто всё в порядке? – вырвалось у меня.

Лукрес не ответил сразу. Он жестом предложил мне подойти ближе. Я сделала шаг вперёд, чувствуя себя мышкой, приближающейся к очень интеллигентному коту.

– Что ты знаешь? – спросил он наконец.

– Древний враг, иссушение магии, случаи с адептами… Мы были в Запретном крыле, – выдавила я.

– Ах, вот значит, откуда ветер дует, – в его голосе проскользнула насмешка. – Новенькая, которая не боится лезть туда, куда не стоит. Смело. Или глупо?

– Можно считать меня смелой дурочкой, если хотите, – я скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах. – Но если я ничего не сделаю, студенты продолжат терять свои силы. А вы, ректор, кажется, знаете намного больше, чем говорите.

И только в этот момент я вдруг осознала одну простую вещь… А почему я, собственно, так рьяно влезла в это расследование и решила, что имею право вообще в этом разбираться? Да у меня, черт возьми, даже магия работает через раз!

Он встал, подошёл к окну и посмотрел вдаль, на тёмный двор Академии. Лунный свет вырезал его профиль, словно статую.

– Некоторые тайны старше меня и тебя, Оля, – сказал он тихо. – Академия была построена не просто для обучения некромантов. Её воздвигли, чтобы сдержать нечто, что жаждет поглотить всю магию мира… Владыку Теней.

Имя прозвучало как приговор. Мне стало не по себе. Наконец-то подтверждение.

– Значит, всё правда. Он возвращается?

Лукрес обернулся ко мне. Его глаза теперь смотрели пристальнее, в них больше не было той ледяной отстранённости – скорее печаль и тяжесть решений, которые ему приходилось принимать.

– Я пытался замедлить этот процесс. Думал, если не поднимать панику, студенты будут учиться в безопасности. Но теперь он действует изнутри, кто-то помогает ему. И если мы не найдём предателя, всё рухнет.

В этот момент дверь кабинета скрипнула, и в щель проскользнула маленькая фигурка. Аннабель! Она тихонько влетела внутрь, словно воздушный пузырёк, и, к моему ужасу, радостно воскликнула:

– Мамочка! Я тут!

Я прикусила губу. Хороший момент, молодец, девочка. Лукрес удивлённо приподнял бровь.

– Мамочка? – переспросил он, бросив на меня насмешливый взгляд.

– Это… длинная история, – пробормотала я, отводя взгляд.

Сердце колотилось ещё сильнее. Сейчас разговор о древнем враге, а тут призрачная девочка зовёт меня мамой! Надеюсь, ректор не решит, что я совсем того.

Аннабель пропела свою рифму, что-то о тенях и пропавшей песне. Лукрес наблюдал, скрестив руки на груди, оценивая меня и мою маленькую «дочь».

– Забавно, – заметил он. – Этот призрак… она знает о Тенях больше, чем многие живые.

Я почувствовала себя посреди цирка, где я – клоун.

– Аннабель намекает, что где-то есть колыбельная с подсказками, – сказала я, пытаясь держать голос ровным. – Но понять её загадки нелегко.

– Нелегко, – кивнул ректор, будто соглашаясь. Он подошёл ближе, совсем близко. Я ощутила лёгкий аромат чего-то похожего на ночные цветы. – Оля, скажи, ты мне доверяешь?

Жар вспыхнул на моих щеках. Вот чегоя не ожидала. Как ответить?

– Я… не знаю, – честно призналась я.

Он кивнул, и в уголках его губ появилась слабая, едва заметная улыбка. И в этот момент я ощутила странное покалывание в груди, будто моё сердце пыталось прыгнуть вперёд и сказать «Привет!».