Контрольная точка

Глава 4

Ужасное проклятие Арчи

У каждого волшебного мира есть стандартная история о: «Камне проклятых душ», «Судьбоносном клинке эльфов» или «Лучезарном венце апокалипсиса». Последний наиболее опасен с точки зрения последствий, так как открывает врата преисподней, выпуская полчища монстров, которые не успокоятся до тех пор, пока не сожрут всех. После чего наступят печальные времена на объединенных серверах, отток игроков и крах игрового мира.

Чтобы избежать подобных эксцессов, желательно отказаться от артефактов, наделенных чудовищной силой. Но так повелось, что без них любой, даже самый чудесный, проект превращается в кусок неудобоваримого дерьма, расстраивающего продюсеров, привыкших везде и во всем искать выгоду. Неудивительно, что прагматичные создатели МОМ не стали изобретать велосипед, пойдя по проторенному пути, представив на суд публики душещипательное сказание о противостоянии добра и зла. Многие тысячи лет «Бла-бла-бла»… бьющихся за «Бла-бла-бла»… Закон, порядок и все остальное.

И хотя взгляды на порядок у противоборствующих сторон отличались, это не мешало им считать себя истиной в последней инстанции. В общем и целом, вся эта чушь была антуражем для хардкорных ролевиков. Бессмысленной декорацией, лишенной смысла для обычных людей. Несмотря на колоссальный труд сценаристов, аниматоров и программистов, подавляющее большинство игроков МОМ не продвинулось дальше вступительного ролика. В конце-то концов, какая разница, что послужило первопричиной конфликта? Претензии мясообразной слизи или амбиции светлоликого паладина? Начиная игру, нужно выбрать одну из сторон. Таковы неписанные законы жанра. Как только игрок встает под чьи-то знамена, несущественные детали отходят на второй план, уступая место корпоративному духу.

Оле-оле-оле-оле! Мы лучше всех! Кто не с нами, тот против нас. Сотрем с лица земли врагов, изведем их под корень!

Одним словом, стандартный набор штампов, которыми принято тешить самолюбие в кругу неудачников, подсевших на игру. В принципе, МОМ вполне мог остаться проектом со стандартной историей. Но, в отличие от других многопользовательских проектов, в «Мире Огромной Мегасилы», кроме обычной сюжетной линии, существовала легенда с печальным концом, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся достаточно зловещей, чтобы отбить желание углубляться в детали.

Вот ее краткий синопсис.

Сутулого рыхлощекого парня звали Арчи. Когда любящие родители, из лучших побуждений, награждают сына таким именем, фамилия уже не имеет значения. Точнее, имеет лишь в том случае, если на ее обладателя позарились какая-нибудь красивая, некрасивая (нужное – подчеркнуть) девушка.

Так как Арчи представлял собой классический тип продвинутого программиста: нервный, толстый, потный, бородатый, нелюдимый, просиживающий перед компьютером большую часть жизни. Даже самые непривлекательные представительницы женского рода на его фамилию не велись. В такой ситуации все, что оставалось бедняге: работа, компьютер, прогорклый фаст-фуд, дешевое пиво, высокоскоростной безлимитный Интернет и условно бесплатные порносайты – виртуальный крик одинокой души.

Причем, – это, чем сильнее Арчи погружался в свои невинные увлечения, тем больше утверждался во мнении, что зло наступает по всем фронтам, мир катится в пропасть, а неизбежный апокалипсис в матрице – скорее закономерный итог человеческой тяги к саморазрушению, нежели сбой на сервере или кара Господня.

В конечном итоге негативный настрой программиста зашел так далеко, что он спятил. Но прежде успел ввести в код будущей игры «блуждающий ноль» – непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. История умалчивает, что такого ужасного было в этом нуле. Зато в красочных подробностях запечатлела абракадабру, выкрикиваемую Арчи в одиночной палате больницы.

– Сто первый уровень!

– Режунежужжу!

– Все достижения!

– Все ачивы!

– Душа ада!

– Помощь другу!

– Трансформация переменной блуждающей функции в материальную составляющую Вайеленгтона!

– Миру конец!

– Сдохнут все! Все-е!

– А-ха-ха-ха!

– Миру. Конец. Приконец. Приконецевич.

Положа руку на сердце, никто, включая продюсеров, не воспринимал всерьез зловещие предсказания Арчи. Мало ли какие демоны бродят в нестабильных умах программистов? Однако снисходительный скептицизм врачей и продюсеров продолжался лишь до тех пор, пока на игровом сервере «Яблоневый лес» не появился персонаж с подозрительным именем Режунежужжу. После чего ужасные бредни сумасшедшего пациента стали обретать реальную форму конца, приконца, приконецевича.

Глава 5

Месть зайцевидных хомячков

Малолетнему извращенцу показалось мало сделать из мужчины гламурную диву с «завлекательной» грудью. С присущим юношеству максимализмом он пошел до конца, назвав меня Фаса. Будучи не знаком с особенностями подросткового менталитета, я решил, что речь идет о богине Хаоса.

Но гаденько похихикивающий грендельфил прояснил ситуацию. Оказалось, это аббревиатура, буквально означающая: «Фак ол сак ол».

– Факол-сакол? – переспросил я. – Это что-то из древнерусского фольклора? Наподобие «Финист – ясный сокол»?

«Упала Марьюшкина слеза на плечо Финиста – ясна сокола и обожгла, словно искра огненная. Очнулся Финист – ясный сокол и увидел Марьюшку. Обнял ее, поцеловал и на радостях замуж позвал. А она, как в таких случаях водится, согласилась. Вот и сказке конец, а кто слушал – молодец…»

– Скорее вольная интерпретация английского, – рассмеялось фиолетовое недоразумение, выслушав мою добрую сказочную версию. – Точнее, школьно-рэперские переделки, означающие, что обладатель грозного имени не чурается традиционного и орального секса.

– Не может быть! – Я наконец понял, о чем идет речь. – Нет! Это невозможно! Скажи, что ты разыгрываешь меня, или…

– Что? – В глубине черных бусинок-глаз плясали веселые чертики. – Пожалуешься Зинаиде Пантелеевне?

– Кому?

– Классной руководительнице манипулятора. Кстати, строго между нами. На редкость жесткая, бескомпромиссная женщина. Этакий тираннозавр системы образования. Разумеется, не такой большой и тяжелый, как несколько миллионов лет назад, но не менее яростный.

– Тираннозавр? Зинаида Пантелеевна?

– Да, – серьезно ответил он.

– Ей и правда можно пожаловаться? – Непрекращающаяся череда потрясений выбила меня из колеи.

– Разумеется! Только для этого она должна скачать клиент игры МОМ, зарегистрироваться, создать персонажа. После чего…

– Можешь не продолжать.

Вероятность того, что доисторический тираннозавр Зинаида Пантелеевна решит обратить взор на онлайн-игру, стремилась к нулю.

– Хорошо, не буду, – легко согласился он. – Тем более мы вышли на тропу войны. Прямо сейчас начнется самое большое приключение в твоей жизни.

– Тропу войны? – Я напоминал боксера, прижатого к канатам, – удары судьбы сыпались с такой скоростью, что я не успевал уклоняться.

– Ты перешел из локации создания персонажа в зону первого уровня, – пояснил грендельфил.

– Локацию?

– Так в игре называется место твоего нахождения.

– Но это… Это же больше всего походит на бредовую любительскую кинопостановку! – вяло возразил я, рассматривая психоделические окрестности.

Здесь и правда было чему удивляться. В радиусе пяти метров лесная трава, деревья и маленькие зверьки выглядели живыми. Чуть дальше волшебный лес и его обитатели превращались в грубо намалеванные картонные декорации. Создавалось впечатление, что у создателей фильма, точнее, игры не хватило денег на натурные съемки, и они ограничились павильонными.

– Может, объяснишь, что это значит?

– Тебе не повезло с манипулятором.

– В каком смысле? – спросил я, сделав первый робкий шаг навстречу «самому большому приключению в жизни».

После чего пятиметровая живая зона переместилась, а я остался в центре. Второй шаг ничем не отличался от первого. Я по-прежнему оставался своеобразной осью мироздания.

– В прямом. – Видимо, его утомила моя глупость. – Мать в одиночку воспитывает сына. Денег не хватает. Как следствие, у подростка ничем не подкрепленное самомнение, помноженное на излишний вес и старый компьютер. Дальше продолжать?

– Не стоит. Значит, идиотские декорации…

– Означают, что графические установки игры сведены к минимуму.

С одной стороны, ему не нравилась моя «тупость», с другой – доставляло удовольствие выступать в роли гуру.

– А если бы компьютер был нормальным?

– Визуальный ряд до самого горизонта выглядел как «живые пять метров».

– Сначала из меня сделали женщину, затем поместили в дурацкий картонный лес! – Долго сдерживаемое раздражение наконец прорвалось. – Это не игра, а какое-то гребаное убожество! – В порыве ярости я взмахнул руками, сжимающими деревянный посох, со всей силы ударив им оземь.

Шмяк…

– Упс!

По нелепому стечению обстоятельств палка угодила в маленький пушистый комок, превратив зверька в блин.

– О, нет! Я не хотел! Честное слово!

– Поздравляю с первым убитым монстром. – В отличие от меня фиолетовая тварь оставалась спокойной.

– Монстром?!

– Все недружественные цели в игре – монстры. Или мобы. Чтобы не перегружать твой мозг информацией, буду вводить в курс дела постепенно. Заменяя специфические игровые термины обычными.

– Получается… – хотел уточнить я и не успел – рука помимо воли взметнулась вверх, и второй по счету зверек превратился в горку кровавого фарша.

– Да что…

Шмяк…

– Здесь такое творится?! – Я находился на грани истерики.

Шмяк. Шмяк. Шмяк…

Третья, четвертая и пятая зверушка отправились к праотцам, забрызгав кровью лицо и платье.

– Манипулятор заставляет тебя качаться, – пояснил грендельфил. – Убивая монстров, персонаж зарабатывает очки опыта. Набрав необходимое количество, достигает следующего уровня, став немного сильнее. На первоначальном этапе игры кукловода радует повышение уровня персонажа, неразрывно связанного с ростом характеристик.

– Каких?

– Сила, ловкость, количество жизненной силы, магической энергии.

– Вот что значит пресловутое «качаться»! – Я понял, почему лысый учетчик так смотрел на меня в больнице. – Убивать других, чтобы становится сильнее.

– Бинго!

– А что значит «одеваться» и «прогрессировать»?

За время недолгой беседы я успел перебить два десятка несчастных зверьков. Холщовое одеяние настолько пропиталось кровью жертв, что стало липнуть к ногам. Признаюсь честно, раньше мне приходилось делать много такого, о чем лучше не вспоминать. Но дикая бойня оказалась худшим моментом в жизни.

– До сотого уровня это не важно, – небрежно взмахнул крылом грендельфил.

– Даже так? – С огромным трудом мне удалось подавить тошноту.

Мысль о том, что избиение невинных созданий будет продолжаться день за днем, на протяжении месяцев или лет, привела меня в ужас.

– Настоящая жизнь героя начинается после достижения максимального уровня. Это всего лишь разминка.

– Ты шутишь?!

– Нисколько. На первоначальном этапе новичку предоставляется масса бонусов, исчезающих по мере накопления опыта.

Шмяк… Шмяк… Шмяк…

Пока мы разговаривали, тринадцатилетний фанатик времени зря не терял. Ошалевший манипулятор вошел в раж. Промышленный забой детенышей тюленей не шел ни в какое сравнение с этой бессмысленной бойней.

– Что потом? – Я едва успевал стирать рукавом кровь с лица.

– Станет по-настоящему трудно.

– Да неужели? – Я чувствовал, что начинаю сходить с ума.

– В самом деле. Безмятежное путешествие по первоначальным локациям и рядом не стоит с «одеванием». Не говоря уже о мучительно долгом «прогрессе».

– Нет! – простонал я, нанеся удар по очередному зверьку. – Это не игра, а проклятие!

Не в силах бороться со Злым Роком, я застыл скорбной статуей, мечтающей только об одном: чтобы все происходящее оказалось неправдой!

– Ты не добил последнего монстра, – тактично подсказал грендельфил…

«Персонаж не двигается. Наверное, Интернет лагает», – на бегу к туалету подумал манипулятор, с запоздалым сожалением осознав, что пельмени, чипсы, шоколад и кола – полезная для здоровья еда только в том случае, если не сдобрить их банкой малосольных огурцов с клубничным йогуртом. Последний химический элемент таблицы Менделеева явно был лишним.

«Мне все равно, – подумал я, закрывая глаза. – Лучше умереть, чем так жить».

– Еда-а-а! – натужно прохрипел недобитый зайцевидный хомячок, чьи раздробленные конечности волочились по земле, оставляя за собой кровавый шлейф.

– Еда-а-а! – В бессмысленном взгляде искалеченного создания зажегся факел адского пламени.

– Еда-а-а! – подумала ненасытная тварь, прежде чем вонзить зубы в мягкую плоть, отомстив за смерть павших собратьев.

– Наконец-то, еда-а-а!

Глава 6

Гигантский скачок

На следующий день невыспавшийся Пусик на полчаса опоздал на контрольную по математике. Будильник прозвенел вовремя, но у великого воина, просидевшего перед компьютером полночи, не было сил встать. Изматывающие битвы с ордами зайцевидных хомячков вкупе с периодическими набегами в туалет – нет, что ни говорите, а йогурт был явно несвежим! – подвели организм на грань истощения.

– Полежу с закрытыми глазами еще пять минут, – решил Пусик, выключив ненавистный будильник. – Потом ускорюсь по полной программе и наверстаю…

С превеликим трудом он встал через час. Когда уже никакое, даже самое мощное, ускорение не могло бы помочь. Мгновенная телепортация из квартиры в школу или вертолет тимуровца-олигарха, решившего помочь школьнику, – вот и все варианты, на которые можно рассчитывать в тревожном полусне.

В реальности не было даже призрачных шансов. Наскоро одевшись, он выбежал из квартиры. К счастью, вернувшаяся под утро мать еще не проснулась. Хоть с этой стороны все обошлось. Зато по дороге в школу, на ходу запихивая в себя бутерброд с копченой колбасой – истощенному несварением организму требовалась энергия, – Пусик чуть было не угодил под колеса «порше»[1].

– Смотреть надо, куда едешь! – на ходу выругался школьник, перебегавший дорогу на красный.

Еще подумал: «Когда утро не задается – пиши пропало. Весь день покатится в тартары».

И что характерно, как в воду смотрел. Тираннозавр педагогической системы не поверила истории об измученном болезнью семикласснике, решившем прийти на контрольную.

– Если бы по пути на занятия, – начал опоздавший, – меня чуть не сбила машина, то…

– Салдин, завтра в школу со справкой от врача или с матерью, – сказала-отрезала бесчувственная Зинаида, захлопнув дверь.

И это несмотря на то, что вид у взлохмаченного Пусика действительно был нездоровый!

– В жизни нет справедливости, – вздохнул школьник, размышляя о том, как выйти из патовой ситуации. Пожаловаться матери на произвол бессердечной училки? В надежде на понимание. Или пойти в поликлинику? С одной стороны, посещение медицинского учреждения выглядело беспроигрышным вариантом. Официальная справка – железобетонный аргумент, против которого не попрешь. Будь ты хоть древний тираннозавр, хоть современная королева американо-японских годзилл. Но с другой…

За последние три месяца он болел пять раз. Шестой будет уже перебор. Получалось, в какую сторону ни пойди, везде одни тупики. Угораздило же его сегодня проспать! Встал бы вовремя – успел на контрольную. Что не решил сам – списал бы у соседки отличницы Маши Пушкаревой, и все шито-крыто. Не придерешься. А так – сплошной негатив.

В безрадостных размышлениях незаметно пролетело время до перемены. Пронзительный звонок застал Пусика врасплох. По-хорошему надо было уйти раньше, пока не появились одноклассники. Он не успел…

– Сало, ты опять облажалось! – громко захохотал двоечник и хулиган Серега Базаров по кличке Базар. – Опоздать на полчаса на контрольную к Зинаиде! Нет, это же надо так лохануться!

– Базар, – задушевно начал Пусик, сочтя за лучшее проигнорировать обидное прозвище, – понимаешь, в чем дело. Опоздание опозданию – рознь.

– Чего?!

– Чего-чего! – вскипело обычно спокойное Сало. – А того, что, пока вы вчера корпели за учебниками или тупо пялились в телик, я… – Прежде чем продолжить, он задержал дыхание, выдержав паузу: – Я перешел на Офф!

Чтобы понять космический масштаб этого решения, необходимо произвести краткий экскурс в историю.

В конце двадцатого века персональный компьютер с безлимитным доступом в Интернет был роскошью, доступной лишь олигархам. Прошло несколько лет, и в эпоху торжества научно-технического прогресса, помноженного на передовые западные технологии, тот же самый Интернет стал обычным явлением. Игровая индустрия быстро уловила новые веяния, выбросив на рынок массу многопользовательских онлайн-проектов, участие в которых требовало от клиентов ежемесячной абонентской платы. В противовес официальным серверам как грибы после дождя стали множиться пиратские. Предлагающие те же самые игры совершенно бесплатно.

Зашел. Скачал. Зарегистрировался. Играй.

Действительно, все гениальное просто. И не нужно оканчивать школу с золотой медалью, чтобы прийти к пониманию базовых принципов ЗСЗИ. Учитывая доступность пресловутой пиратской халявы, решение Пусика пойти на официальный сервер, где с игрока ежемесячно взималась энная сумма абонентской платы, шокировало одноклассников своей нелогичностью. И в то же время покорило залихватской смелостью. Перефразируя крылатое выражение американского астронавта Нейла Армстронга, впервые ступившего на поверхность Луны в далеком июле 1969 года: «Это был маленький шаг для одного подростка и гигантский скачок для всех школьников».

– Перешел на Офф? – до конца не веря в случившееся, переспросил Сашка Кожемякин по прозвищу КС – Крупнокалиберный Слон.

– Да, – серьезно кивнул Пусик. – Перешел. – И прежде чем с гордым видом удалиться, снисходительно бросил через плечо: – Все, дорогие мои. Отныне я в высшей лиге. Где другая жизнь и другие возможности. Если вы, конечно, понимаете, о чем идет речь.

Те, кто понял, а их, к счастью, особенно среди девочек, оказалось большинство, уже совсем под другим углом взглянули на неказистого одноклассника по прозвищу Сало. И это был самый что ни на есть правильный угол.

Глава 7

Как умирают герои

Прославленный древнекитайский полководец Сунь-цзы сказал: «Бросай своих солдат в такое место, откуда нет выхода, и тогда они умрут, но не побегут. Если же они будут готовы идти на смерть, как же не добиться победы. И воины, и прочие люди в таком положении напрягают все свои силы».

Судя по одухотворенному виду грендельфила, с придыханием цитировавшего великое изречение, рукопись мастера произвела на него впечатление. Спору нет, крылатые выражения хороши с позиции полководцев, бросающих в бой пушечное мясо. Особенно на фоне дивных красот пробуждающейся природы.

Величественное солнце, небесный король, встает, являя себя в полной красе. С ослепительным блеском венца бриллиантов-лучей не может сравниться ничто. Сумасбродный ветер заигрывает с кронами деревьев, нашептывая милые глупости о том, как разогнал тучи, добыв победу в неравной борьбе. Пробудившиеся птицы встречают восход гимном победы над тьмой. Только на первый взгляд кажется, что они поют вразнобой. Если прислушаться, нет ничего прекраснее трели небесного хора.

Когда стоишь на пригорке, наблюдая за битвой, в окружении адъютантов и сервированного завтрака, на ум приходит так много возвышенных мыслей о долге, чести, достоинстве и предназначении, что начинает кружиться голова. Может быть, это говорит слишком большая доза коньяка в кофе или же прекрасное озарение – ради таких удивительных моментов стоит жить.

Совершенно иное впечатление складывается у солдата, находящегося в гуще кровавых событий. Невозможно передать ужас, боль и отчаяние человека, брошенного в мясорубку сражения. Или, что еще хуже, оставленного на произвол судьбы в момент наибольшей опасности.

В точности так, как случилось со мной.

Пока тринадцатилетний манипулятор размышлял в туалете о великих свершениях, недобитый зайцевидный хомячок не спеша, с чувством, толком, расстановкой пожирал мою ногу.

– А-а-а!

– И воины, – как ни в чем не бывало продолжал цитировать хрендельфил, – и прочие люди в таком положении напрягают все свои силы. Когда солдаты подвергаются смертельной опасности, они ничего не боятся. Когда ничего поделать нельзя, они дерутся.

– А-а-а!

Ничего не бояться и быть сожранным заживо – разные вещи.

– Не так громко, пожалуйста. Мешаешь сосредоточиться, – попросило чудовище, напрочь лишенное сострадания.

– А-а-а!

Неправда, что от боли кричат только «неженки». Теряя конечности, кричат все. Даже герои.

– Смирись с неизбежным, и тогда…

Честное слово, лучше бы он замолчал.

– А-а-а!

Персонаж, брошенный манипулятором на произвол судьбы, превратился в статую. Только, в отличие от бездушного каменного изваяния, я все чувствовал. Ничего не мог поделать и, главное, не мог сражаться!

– Заткнись, фиолетовый урод!

Хрум… Хрум… Хрум…

– Если запретить всякие предсказания и удалить сомнения, умы солдат до самой смерти не отвлекутся. – Он явно вошел в раж.

– А-а-а!

Пожирание плоти бесчувственным хищником на глазах беспомощной жертвы – худшее, что может случиться. По крайней мере, мне так казалось до тех пор, пока я не понял всю глубину своего заблуждения.

Хрум… Хрум… Хрум…

Раздробленная задняя половина кровожадного хомяка отсутствовала. Неудивительно, что зайцевидная тварь никак не могла насытиться. Подобно коню барона Мюнхгаузена, она пила мою кровь, закусывая плотью. То, что еще недавно было ногой, вываливалось из чрева монстра грудой фарша. Даже при всем желании мой разум не мог отвлечься от этой картины.