El Último Asiento En El Hindenburg

Periodo de tiempo: hoy en día, Filadelfia, EE. UU.

Donovan llamó a la puerta. Después de un momento, Sandia llegó a la puerta, con las páginas amarillas abiertas en la mano.

Ella lo miró fijamente.

"¿Te importa si vuelvo a mirar esos papeles?" preguntó.

Ella no respondió de inmediato. La observó tocar su sien derecha y apretar los ojos con fuerza.

Le duele, pensó. Quizás un dolor de cabeza.

"Yo..." Parecía perder su pensamiento.

Donovan llenó los espacios en blanco. A ella le gustaría que volviera a mirar los papeles.

"Bueno."

Se dio la vuelta para regresar a la habitación de su abuelo.

Donovan entró en la casa, luego la siguió, cerrando la puerta detrás de él.

Esta vez prestó más atención a la casa. Todos los pisos eran de linóleo, con cada habitación en un color y patrón diferente. En lugares donde se había desgastado y se había desprendido, alguien lo había clavado con clavos para techos. Vio ocasionalmente alfombras, y las cortinas de las ventanas parecían como si alguien las hubiera lavado y planchado recientemente.

Cuando entraron en la habitación, su abuelo se enderezó y asumió su actitud desafiante.

"Descanse, soldado", dijo Donovan, intentando un poco de humor para aligerar las cosas.

Sorprendentemente, el abuelo Martin se llevó una mano nudosa a la frente en un saludo, luego se relajó un poco.

"Siéntate allí, si..." Sandia hizo un gesto hacia un sofá cubierto con una colcha marrón y amarilla.

Donovan se sentó en el sofá y dejó el maletín en el suelo a sus pies. Sandia trajo la pila de papeles, los colocó a su lado y luego se sentó al otro lado. Llevaba una larga falda raída de azul desteñido. Podría haber sido la última moda o una práctica. Su blusa era blanca como cáscara de huevo, con botones azules de plástico en la parte delantera.

Estudió sus ojos por un momento. "¿Te duele la cabeza?"

Se tocó el centro de la frente. "A veces, en la mañana". Se pasó los dedos temblorosos por la frente hasta la sien izquierda, presionando con fuerza. "Este, todo el día".

"¿Has tomado algo por ello?"

Ella entrecerró los ojos sobre él, obviamente tratando de entender.

"Analgésico, ibuprofeno, aspirina..."

Sandia se encogió de hombros y se miró las manos, ahora apretadas en su regazo.

"¿Pastillas?"

"No tenemos ninguno de esos".

Donovan abrió su maletín y sacó una botella de Excedrin. Le entregó dos pastillas en la mano y se las tendió.

Se metió las pastillas en la boca y comenzó a masticar.

"¡No! No...

Sandia hizo una mueca y pensó que iba a escupir la aspirina.

Cogió una botella de agua de su maletín. "Tienes que beberlas con agua".

Tomó la botella y tragó el agua. "Ugh". Sacó la lengua y bebió más. "Sabe a…"

"Si lo sé. Pero al menos deberían actuar bastante rápido de esa manera".

"Gracias..." Le devolvió la botella, luego se pasó los dedos temblorosos por el labio inferior. "Gracias."

Donovan recogió los documentos de descarga del Sr. Martin y echó un vistazo a la información. Fecha de inducción: 2 de marzo de 1942. Ocupación militar: camillero. Batallas y Campañas: Batalla de Tarawa, 20 de noviembre de 1943. Batalla de Kwajalein el 1 de febrero de 1944. Prisionero de Guerra 1 de febrero de 1944 a 3 de febrero de 1944. Premios y citas:

"¡Santo cielo!" Donovan miró fijamente la casilla marcada "Premios y citas". Miró al Sr. Martin, que miró desde Donovan a su nieta.

"Tres medallas del Corazón Púrpura", leyó Donovan. "Tres estrellas de batalla de bronce y dos estrellas de plata". Miró a Sandia. "¿Has leído esto?"

"Solo puedo con..." Se puso de pie, salió de la habitación y pronto regresó con un grueso libro. Ella se lo entregó.

"Diccionario. ¿Tienes que buscar las palabras mientras lees?

Ella asintió.

"Déjame explicarte esto. Se otorga un Corazón Púrpura a un soldado herido en la batalla. Tu abuelo recibió tres Corazones Púrpuras". Él la miró. “Una estrella de batalla de bronce significa que hizo algo heroico en el campo de batalla, probablemente fue herido esas tres veces porque recibió tres estrellas de bronce. Y dos estrellas de plata. No dan estas cosas a la ligera. Una estrella de plata está solo tres peldaños debajo de la Medalla de Honor del Congreso. Hizo algo más que heroico, y lo hizo dos veces, probablemente salvó las vidas de los soldados bajo fuego o sacó un nido de ametralladoras sin ayuda, algo así".

Sandia tomó la mano de su abuelo. "Nunca habla de estas cosas, pero siempre sé que es mi héroe".

El viejo sonrió mientras sus ojos se humedecían.

"Sí", dijo Donovan. “Aquellos soldados que regresaron de la guerra alardeando de sus hazañas generalmente resultaron ser empleados de suministros o cocineros. Los verdaderos luchadores nunca hablan de lo que sucedió en el campo de batalla". Leyó más del viejo documento. “Cerca del fondo, dice que fue dado de baja en 1945 bajo la Sección Ocho y enviado a Byberry. ¿Qué demonios? El hombre atravesó el infierno, en dos grandes batallas en el Pacífico, sirvió más allá del cumplimiento del deber, y recibió un disparo bastante malo. Además de todo eso, fue un prisionero de guerra. Debería haber recibido un desfile de boletos por Broadway en la ciudad de Nueva York. Pero, en cambio, lo enviaron a Byberry, sea lo que sea. Pasó la página, pero el reverso estaba en blanco. Miró a Sandia. ¿Sabes qué es Byberry?

Ella sacudió su cabeza. "Lo siento."

Donovan miró al señor Martin. El viejo tenía una delgada sonrisa en su rostro.

Él entiende todo lo que digo, pero está a punto de desaparecer.

Donovan se volvió hacia Sandia. "¿Cuándo fue la última vez que recibió un cheque por discapacidad?"

Fue al escritorio y regresó con una declaración impresa.

"Ah", dijo Donovan. “Esto vino con su cheque. Tiene fecha hace casi tres meses".

"Sí, alrededor de eso".

"¿Qué solía hacer cuando recibía sus cheques?"

"Él va al banco, luego al supermercado".

Sandia estaba un poco menos tensa, y su frente se había alisado. "¿Cómo está tu cabeza?"

Ella sonrió por primera vez. "Bien."

"¿Tu abuelo sufrió un derrame cerebral cuando se detuvieron los cheques?"

“Cuando llegó esa carta, dice malas palabras, comienza a temblar y cae de rodillas. Lo ayude a acostarse.

"Sí, eso tuvo que ser un shock".

Ella asintió.

"¿Te importa si veo tu cocina?"

Sandia parecía perpleja pero luego sacudió la cabeza. Se puso de pie y condujo a la cocina.

Donovan vio una media jarra de mantequilla de maní Skippy en el mostrador, junto con unas rebanadas de pan y una jarra de aceitunas. El refrigerador no contenía nada más que media cuadra de queso Limburger.

Estaba horrorizado pero contuvo la lengua... por el momento.

Las encimeras, la mesa y la estufa estaban impecablemente limpias. Abrió la puerta de un armario y encontró un juego de platos cuidadosamente apilados. En el siguiente gabinete, donde uno podría esperar encontrar azúcar, sal, frijoles y otros alimentos básicos, había una pequeña lata de pimienta negra.

"Tengo que ir a ocuparme de algo", dijo Donovan a Sandia. "Volveré en media hora. ¿Está bien?”

Ella tomó su mano. "Que las pastillas mejoran mucho el dolor de cabeza".

"Bueno. Las dejaré contigo, pero no tomes más de cuatro al día. ¿Lo entiendes?"

Sandia sonrió. "Si."

"Y no las mastiques".

* * * * *

Donovan regresó en veinte minutos, con tres comidas Big Mac y tres Coca-Cola de gran tamaño.

Cuando Sandia abrió la puerta, tenía el pelo suelto y cepillado. Enmarcó su cara en remolinos ondulados y cayó casi sobre sus hombros. Ella sonrió, mostrando un conjunto de dientes blancos y parejos.

La aspirina, la droga maravillosa.

"¿A tu abuelo le gustan las hamburguesas?"

"Oh sí."

Movieron la mesa de café frente al Sr. Martin y extendieron la comida. Sandia y Donovan se sentaron en el suelo frente al viejo.

"McDonalds hace las mejores papas fritas del mundo", dijo Donovan mientras sumergía una en un charco de salsa de tomate.

"Mmmm..." Sandia dijo alrededor de un bocado de hamburguesa. "Tan bueno."

Su abuelo sonrió y asintió con la cabeza. Aunque le faltaban algunos dientes, no tuvo problemas con la hamburguesa y las papas fritas.

Sandia dijo: "Cuando el abuelo solía ir a la tienda de comestibles"

“¿Cómo llegó allí?” Preguntó Donovan mientras tomaba un sorbo de su Coca-Cola.

“Tiene auto en ese garaje”.

"Cuando te pregunté sobre eso antes, dijiste que no tenía uno".

"Usted pregunta automóvil".

"Oh sí. Supongo que lo hice. Entonces, ¿el abuelo condujo a la tienda y recogió víveres?

"A veces también viajo con él".

"Eso es asombroso, que todavía conduce".

Media hora después, Donovan se despidió de Sandia y su abuelo.

* * * * *

Cuando entró en su Buick, llamó a su amigo en el hospital.

"Camel", dijo Donovan en su teléfono, "Necesito un diagnóstico".

"Está bien, dispara".

"Ella habla en un inglés quebrado, pero no arrastrado o ininteligible, y no hay acento extranjero. Es solo que faltan algunas palabras y otras no están ordenadas en el orden correcto. Tiene fuertes dolores de cabeza, tal vez como una migraña.

"Uh-huh", dijo Camel. “¿Tiene náuseas? ¿Y tiene visión borrosa?

Donovan encendió el auto y salió a la calle. "No lo sé. Le preguntaré a ella."

"Si lostiene, podría tener un hematoma subdural, que es un coágulo de sangre en el cerebro, o podría ser un tumor en el área de Broca del lóbulo frontal de su cerebro". De ahí viene la pronunciación".

"¡Mierda!"

"Si. Esperemos el hematoma; es un poco más fácil de tratar. Ella necesita una tomografía computarizada, pronto. Estas cosas solo pueden empeorar".

"¿Puedes hacer la tomografía?"

"Donovan, soy un interno de primer año. No puedo hacer nada más que seguir a los médicos y tomar notas. ¿Qué tipo de seguro tiene ella?

"Sin seguro, sin dinero".

“Bueno, entonces llévala a la sala de emergencias. No pueden rechazar a nadie, incluso si están en quiebra. Estoy en urgencias mañana por la noche, segundo turno. Tráigala después de la medianoche, y si los médicos de verdad están de acuerdo con mi diagnóstico, tal vez pueda ayudarlo a hacer algo”.

"Gracias, amigo..." Su teléfono sonó dos veces. "Tengo otra llamada entrante, Camel. Estaremos allí mañana por la noche".

"Está bien te veo después. No te olvides de GFDW este fin de semana".

"Derecha." Donovan colgó, y luego atendió la otra llamada. "¿Hola?"

"Dios mío, es difícil conseguirlo".

¡Maldita sea! ¿Por qué no verifiqué el identificador de llamadas?

"Hola, Chyler".

¿Por qué no me deja tranquila?

"¿Qué estás haciendo?"

"Camino a un trabajo".

"¿Qué trabajo?"

"Un trabajo al que llego tarde. ¿Qué deseas?"

"Solo quiero hablar."

"No tenemos nada de qué hablar".

"¿Qué pasó con los dos años que te di?"

"¿Me diste dos años?"

"Sí, lo hice. ¿Por qué no podemos intentarlo de nuevo? Sabes que siempre te amé. Chyler hizo una pausa por un momento. "Y todavía lo hago".

"Me dejaste. ¿Recuerdas?"

"Eso podría haber sido un error de mi parte".

"¿Podría haber sido?"

“Solo quiero salir a tomar algo. Eso es todo."

"¿Te dije que llego tarde a un trabajo?"

"No ahora. Quizás mañana por la noche. Podríamos ir al último asiento en el Hindenburg.

"Odio ese estúpido lugar, y de todos modos, estoy ocupado mañana por la noche", dijo Donovan.

"¿Con quién?"

"No es asunto tuyo."

"Es esa chica de arbitraje, ¿no?"

"No."

"¿Cuál es su nombre?"

"Lo olvidé."

"Lo averiguaré".

"Adiós, Chyler".

"¿Qué tal GFDW este fin de semana?"

Donovan apagó su teléfono y lo arrojó al asiento del pasajero.

Todavía estaba furioso diez minutos después, cuando llegó a la calle Wilbert, camino a casa para buscar su camioneta. Tuvo que calmarse e ir a terminar el proyecto Wickersham antes del anochecer.

Capítulo Seis

Periodo de tiempo: 1623 a. C., en el mar en el Pacífico Sur

La atmósfera era pesada y opresiva, el aire casi líquido. La baja presión puso nerviosos a todos. Las nubes de tormenta hirvieron más alto, trayendo una oscuridad temprana.

Fue un alivio cuando las primeras gotas de lluvia golpearon las canoas, rompiendo la tensión.

Cuando el viento y las olas comenzaron a levantarse, Akela y Lolani arrojaron cuerdas largas a las otras canoas. Aseguraron las cuerdas entre los tres barcos, pero los mantuvieron lo suficientemente separados para que no chocaran y se causaran daños.

Bajaron las velas, las guardaron en el fondo de las canoas y se aseguraron de que todo lo demás estuviera atado. Colocaron a los niños en los centros de las tres plataformas debajo de los techos de palma, con una mujer quedándose con cada grupo. El resto de los adultos atendieron las paletas. Tenían que mantener los arcos de las canoas apuntando hacia las olas que se aproximaban; de lo contrario, corrían el riesgo de volcar. Como sus canoas no tenían timones, los remos eran el único medio para controlar los botes. A medianoche, las olas estaban subiendo más que la parte superior de los mástiles, mientras que el viento alejaba las espumosas capas blancas.

Las olas agitaban un fuerte olor a seres vivos, y mezclado con este olor estaba el ocasional olor a aire fresco, enrarecido por los constantes rayos.

Las pequeñas embarcaciones subieron por los lados delanteros de las enormes olas, se tambalearon en la parte superior, donde el viento las azotaba, y se deslizaban por la parte trasera hacia el profundo canal entre las olas donde el viento giraba y se arremolinaba.

El relámpago saltaba de nube en nube y golpeaba el mar a su alrededor, mientras el trueno ensordecedor los asaltaba por todos lados.

Los hombres y las mujeres lucharon durante horas con sus remos para mantener los botes apuntando hacia las olas. Nunca tuvieron un descanso para comer o beber. Por turnos, achicaron el agua de mar que constantemente amenazaba con inundar sus frágiles embarcaciones. Todos estaban exhaustos; les dolía el cuerpo por la fatiga, pero ni siquiera hubo un momento de descanso.

Un relámpago serpenteó por debajo de las nubes de tormenta, provocando un trueno instantáneo.

Como golpeada por el rayo, la canoa del medio se disparó hacia arriba desde la cresta de una ola imponente y rodó cuando golpeó el agua. Las personas y los animales fueron arrojados al mar agitado, mientras que algunos se hundieron con el bote volcado.

Las dos cuerdas se tensaron cuando la canoa cayó, tirando de los otros dos botes hacia ella.

Akela agarró su cuchillo, e incluso cuando hombres y mujeres con niños agarrados de sus brazos se arrastraban a lo largo de la cuerda hacia él, comenzó a cortarla. Si no la soltaba, la canoa del medio los derribaría a todos.

Kalei, en la tercera canoa, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo cuando su bote fue arrastrado hacia el bote del medio que se hundía. Intentó desatar la cuerda, pero el nudo mojado estaba demasiado apretado. Cogió su cuchillo y comenzó a cortar la cuerda.

La gente que se aferraba a la cuerda le gritó a Akela cuando su cuchillo de piedra cortó las fibras mojadas. Finalmente, se abrió paso, y la cuerda apretada se soltó, dejando a la gente nadando frenéticamente, tratando de llegar a los dos botes restantes.

Akela se quedó parada por un momento, congelada por el terror por lo que había hecho.

Hiwa Lani se zambulló en el agua y nadó hacia una mujer que intentaba nadar hacia el bote mientras sostenía la cabeza de dos niños sobre el agua.

Akela dejó caer su cuchillo y se zambulló en el mar embravecido.

Juntos, Hiwa Lani y la mujer llevaron a los dos niños a la canoa. La madre se subió al bote y Hiwa Lani empujó a los niños hacia ella. Hiwa Lani buscó a otros en el agua.

Akela agarró a un niño de los brazos de la madre y lo colocó de espaldas. "¡Agárrate fuerte, Mikola!" Akela gritó mientras nadaba hacia su canoa.

Mikola envolvió sus brazos alrededor del cuello de Akela y se sostuvo.

La gente en las dos canoas remaba de lado, acercándolas a las del agua.

Akela empujó al niño a los brazos que esperaban de una mujer en la canoa y sintonizó para nadar hacia una niña mientras luchaba contra el fuerte viento y las olas.

Las dos canoas ahora estaban juntas sobre la canoa hundida. Con la tormenta todavía furiosa, era imposible saber cuántos de los dieciocho adultos y niños del bote del medio habían sido sacados del agua.

Akela paseó el agua y miró a su alrededor, buscando a alguien que aún estuviera en el agua.

Hiwa Lani nadó hacia él. "No veo más gente", gritó a través del viento aullante.

"Tampoco yo."

Mientras los dos subían a la cresta de la próxima ola, continuaron buscando en las aguas a otras víctimas. Con cada destello de un rayo, exploraban el remolino del mar.

Fue entonces cuando Akela vio a una mujer en su canoa, gritando y agitando los brazos. El sonido de su voz fue arrancado por el viento, pero él pudo ver que ella estaba agitada por algo. Señaló el agua y gritó frenéticamente. Los otros en el bote gritaron y señalaron el agua.

"¡Hay alguien ahí abajo!" Gritó Hiwa Lani.

Ambos respiraron profundo y se lanzaron bajo las olas.

El constante relámpago de arriba proyectaba un misterioso resplandor verdoso en el agua. En esa luz fantasmal y pulsante, Akela vio la canoa volcada a tres metros debajo de ellos, hundiéndose lentamente. Hizo un gesto a Hiwa Lani, y ella asintió.

Nadaron hacia la canoa y fueron debajo de ella.

Debajo del bote, Akela vio las piernas de una niña sacudiendo el agua. Podía ver que estaba enredada en las cuerdas. Nadó hacia ella y luego a su lado. Su cabeza apareció en una pequeña bolsa de aire atrapada por la canoa volcada. En el parpadeante resplandor verde, pudo ver el terror en sus ojos, así como en los ojos del lechón que sostenía en sus brazos.

La niña agarró a Akela por el cuello. "Akela, sabía que vendrías a salvarme".

Hiwa Lani se acercó a ellos. Ella tragó aire y miró de uno a otro, con los ojos muy abiertos. Ella sonrió.

"Lekia Moi", tomó otro aliento, "¿qué te he dicho acerca de jugar con tu cerdo debajo de los barcos?"

La niña de ocho años se rió y liberó un brazo para abrazarla. "Te amo, Hiwa Lani".

La canoa gimió y se movió hacia un lado.

El lechón chilló, y los demás miraron hacia la parte inferior del bote mientras se movía de lado; su burbuja de aire pronto escaparía por el costado del bote basculante.

"Si vamos al fondo del mar", dijo Hiwa Lani, "no me amarás tanto".

"Toma tres respiraciones profundas, Lekia Moi", dijo Akela, "entonces debemos regresar a la tormenta".

Lekia Moi comenzó a respirar profundamente.

Hiwa Lani liberó a la niña de las cuerdas y echó agua en la cara del cerdo para que sostuviera el aliento. Empujó al cerdo hacia abajo y más allá del borde del bote.

"¿Listo?" Akela preguntó.

"Sí", dijo la chica, y se agacharon. Con Akela y Hiwa Lani pastoreando a la niña entre ellos, pronto aparecieron entre el viento aullante y la lluvia.

Estaban a veinte yardas de las dos canoas restantes, que ahora estaban atadas juntas.

Akela vio al cochinito que avanzaba furiosamente hacia las canoas y más allá del cerdo, pudo ver a la madre de la niña agitando los brazos y gritando de alegría al ver a su hija.

Uno de los jóvenes en el bote agarró el extremo de una cuerda y se zambulló en el agua. Se acercó al lechón. Metió el cerdo debajo de su brazo mientras los otros los llevaban de vuelta al bote.

Akela movió a Lekia Moi a su espalda y avanzó hacia las canoas, con Hiwa Lani nadando a su lado.

Capítulo Siete

Periodo de tiempo: 31 de enero de 1944. Invasión estadounidense de la isla Kwajalein, en el Pacífico Sur

El fuego de las ametralladoras japonesas astilló la parte superior del tronco, enviando astillas y corteza volando.

Martin se arrastró hasta el final del tronco, se quitó el casco y echó un rápido vistazo. Echó la cabeza hacia atrás. "¡Tres tanques!" Se arrastró hacia Duffy y Keesler. "Hay tres de esos hijos de puta que vienen a por nosotros". Se puso el casco y se abrochó la correa debajo de la barbilla.

El ruido rítmico de las orugas del tanque se acercaba.

Martin echó otro vistazo y se agachó. "Veinte yardas", susurró. Miró salvajemente a su alrededor, pero no tenían a dónde ir.

Echó un vistazo por encima del tronco de nuevo. Los tanques estaban tan cerca ahora que estaba debajo de la línea de visión de los artilleros. Los tanques de izquierda y derecha perderían su ubicación, pero el tanque central se dirigió directamente hacia ellos.

"¡Mierda!"

Miró a los otros dos hombres. Duffy estaba acostado a su lado, y Keesler estaba al otro lado de Duffy, sosteniéndole el costado, donde la sangre empapaba su camisa.

"¿Qué vamos a hacer?" Preguntó Duffy.

Martin alcanzó el hombro de Keesler y lo atrajo hacia sí. Miró el tanque, luego se deslizó un poco a su izquierda. Atrajo a los dos hombres hacia él.

"Baja la cabeza".

Un momento después, las orugas del tanque crujieron sobre el tronco y se detuvieron. El conductor adentro aceleró el motor, y el tanque se tambaleó hacia adelante, sobre la ubicación.

Keesler gritó cuando el tanque se alzó sobre ellos.

El tronco comenzó a astillarse cuando los tres hombres se apretaron juntos, presionándose contra la tierra.

De repente, el tanque se inclinó hacia adelante, y miraron hacia el vientre grasiento de la bestia metálica, a solo centímetros de sus cabezas.

El tronco gimió cuando el pesado tanque presionó y continuó arrastrándose hacia adelante, a horcajadas sobre los tres hombres.

Finalmente, el tanque pasó y los dejó en una nube de maloliente escape de diesel.

"¡Dios mío!" Dijo Duffy. "¿Acabamos de ser atropellados por un tanque?"

"Sí", dijo Martin.

Observaron cómo los tanques avanzaban hacia un pequeño barranco y luego daban media vuelta a la derecha.

"¿A dónde van ellos?" Martin susurró.

"¿A quién le importa?" Dijo Keesler. "Mientras no vuelvan de esta manera".

Los tanques se alinearon y se detuvieron a unos cincuenta metros de distancia. Balancearon sus torretas ligeramente a la derecha.

Aparentemente, estaban en contacto por radio entre sí, porque sus movimientos estaban coordinados.

"Nuestros muchachos están allá abajo en alguna parte", dijo Martin.

Un momento después, los tanques abrieron fuego con sus cañones de setenta y cinco mm.

Los tres hombres vieron cómo los proyectiles golpeaban un búnker de concreto a cien metros de distancia.

Oyeron un grito, luego un soldado salió corriendo del búnker.

"Hey", dijo Duffy, "¡es uno de los nuestros!"

Un artillero en uno de los tanques derribó al soldado.

"¡Hijo de puta!" Gritó Keesler.

Los tanques se abrieron de nuevo con sus setenta y cinco.

"Han atrapado a nuestros muchachos allí", dijo Duffy.