Raji: Libro Tre

"Oh, scusa..." Cominciai a presentarle, ma vidi che era già iniziata la presentazione. Kayin teneva Raji con lo sguardo più freddo che avessi mai visto in vita mia. Poi mi lanciò lo stesso sguardo duro.

"Ehm", Raji si schiarì la gola. "Forse hai dimenticato di dirle di me, Fuse".

"Fuse?" Kayin ripeté il mio soprannome, e la parola grondava di un veleno che solo una donna può iniettare in una sola sillaba.

"Le ho detto che saresti venuta", dissi a Raji osservando gli occhi di Kayin. Non sapevo che il colore blu potesse essere così gelido.

Proprio allora, il suo sorriso professionale tornò e salutò una coppia di nuovi ospiti. Mentre l'uomo e sua moglie compilavano il registro dell'hotel, cercai di attirare la sua attenzione.

"Kayin, devo dirti..."

"Per favore, adesso spostati in sala o al ristorante", mi interruppe Kayin in modo gelido. "O nella tua stanza per affari personali, per favore. Devo lavorare".

L'uomo alzò lo sguardo verso di me, poi verso Kayin, che gli fece un sorriso quasi dolce ad indicare che non si riferiva a lui.

Portai Raji nella mia stanza, il che fu probabilmente il mio secondo errore della giornata, dato che Kayin continuava a fumare nell'atrio.

"È molto bella", disse Raji mentre chiudevo la porta e mettevo la sua valigia sul letto.

“Si.”

“Quanto bene la conosci?”

“Molto bene.”

“Molto?” Raji mi guardò velocemente con un sorriso.

“Molto!”

“Davvero?” Rimase immobile, fissando le finestre francesi, come se stesse cercando di ricordare qualcosa. Alla fine aprì la valigia e prese un vestito di taffetà bianco per scuoterne le pieghe. "E le hai detto di me?"

"Sì, molte volte". Presi una gruccia dall'armadio e ladiedi a Raji per il suo vestito. "Le ho detto che siamo andati a scuola insieme, che abbiamo attraversato l'oceano, che siamo andati in India a trovare la tua famiglia...".

"Sembrava piuttosto sorpresa di vedermi", disse Raji, con un'espressione perplessa.

"Beh, forse ho dimenticato di dirle che sei una donna".

"Hai dimenticato?"

Feci un gesto impotente.

"Fuse, a volte mi sorprende che tu riesca a funzionare da solo senza la supervisione di un adulto".

"Anch'io. Cosa dovrei fare?"

"Tu, amico mio, sei un uomo molto intelligente e allo stesso tempo un completo idiota". Mi diede il suo vestito appeso e mi fece cenno di metterlo nell'armadio.

"Sì, ma cosa posso fare ora?". Appesi il suo vestito all'asta accanto alla mia vestaglia.

"Resta qui. Non voglio che tu faccia altri danni. Capito?"

“Resterò qui finoal tuo ritorno".

Per più di due ore camminai su e giù. Esattamente ventitré passi dalla porta d'ingresso alla portafinestra. Cercai di leggere un libro, ma non riuscivo a concentrarmi. Rimasi in piedi sul balcone, contando le persone sotto di me. Mi rasai due volte e mi tagliai tre volte. Mi cambiai la camicia, lucidai le scarpe, poi, con le mie lucide punte nere, misurai ancora un paio di volte la distanza dalla porta alla portafinestra. I ventitré passi non variavano mai di un centimetro.

Infine, sentii delle risate femminili fuori nel corridoio, poi la mia porta si aprì. Raji e Kayin entrarono nella stanza, a braccetto, ancora ridendo. Probabilmente di me. Non mi importava, era un suono bellissimo.

Kayin mi lanciò un'occhiata severa, poi mi baciò. "Perché", chiese, "non mi hai detto che Raji era una donna?"

"Come la mia migliore amica", indicai Raji, "mi ha detto molte volte, sono una testa di legno".

"Sì, lo sei", dissero insieme.

Raji prese una delle sedie mentre io e Kayin ci sedemmo sul divano.

"Avete parlato di me nelle ultime due ore e mezza?". Chiesi.

"No, sciocco", disse Raji. "Ci sono voluti solo i primi cinque minuti".

Kayin si mise a ridere. "Poi abbiamo fatto una bella e lunga chiacchierata sull'India, sulla Birmania e su come dovremmo cacciare gli inglesi da entrambe le nostre case".

Raji si lavò e si cambiò, poi portai le due signore fuori per una deliziosa cena in un piccolo ristorante con vista sul porto. Verso la fine del pasto, versai un po' di vino in ognuno dei loro bicchieri.

"Raji", dissi, "potresti avere la stanza tutta per te stasera".

Kayin e Raji si guardarono, poi risero.

"Cosa?" Chiesi.

"Ho già una stanza tutta per me", disse Raji. "Al quarto piano dell'hotel".

"Ce ne siamo occupate prima", disse Kayin, "prima di salire nella tua stanza".

* * * * *

La terza notte dopo l'arrivo di Raji, aspettammo che Kayin finisse il suo turno alla reception e ci raggiungesse. Nel frattempo, studiammo la mappa della valle del fiume Irrawaddy e riconsiderammo i nostri piani di viaggio verso il confine cinese. Io volevo rimanere per un po' a Mandalay, e Raji capiva i miei sentimenti, ma non era sicura sul da farsi. Continuare il viaggio senza di me non le piaceva affatto.

"Come va il tuo tennis?". Chiesi.

"Una presa in giro!" Raji mi lanciò un'occhiata e girò gli occhi. "Tennis proprio. Panyas Maidan non distingue un'estremità della racchetta dall'altra. Ho dovuto prenderlo ripetutamente per mano e mostrargli dove stare quando serviva la palla. Poi, giovedì sera, quando mi ha portato alla casa da tè di Radha Bazaar in Baneeji Street, si è lasciato sfuggire, o forse l'ha detto apposta, che la dote che mia madre gli ha promesso potrebbe non essere sufficiente. Mi sono quasi strozzata con il curry. Poi avrei voluto strozzare lui e mia madre".

"Vuoi dirmi", dissi, "che tua madre gli aveva già promesso una dote, insieme alla tua mano in matrimonio, prima di incontrarlo quella prima sera?"

"E lui ha avuto l'audacia di dirmi che la dote non era sufficiente".

Non ho potuto evitare di sorridere. "Che cosa hai fatto?"

"Ho detto a quello stupido pomposo che non l'avrei sposato nemmeno se sua madre mi avesse pagato una dote".

Risi.

"E poi ho detto a mia madre esattamente quello che pensavo di lei mentre facevo la valigia e partivo per Mandalay".

"Quando ce l’hanno presentato", dissi "ho pensato che fosse un ricco signore".

"Sì, e un architetto. Ti ricordi quando ha detto che disegnava edifici e poi lasciava la costruzione a mani più capaci?".

"Sì."

"Disegna edifici, certo. È un artista di strada, e pure povero. E il suo cosiddetto club, è il parco comunale dove abbiamo dovuto aspettare un'ora per un campo da tennis libero".

"Quando imparerà mai tua madre?" Presi la pipa dalla tasca interna della giacca e cominciai a riempirla di tabacco.

"Quando io imparerò mai, vuoi dire. E tu quando hai cominciato a fumare la pipa?".

Accesi un fiammifero e grattai sullo stelo. "La settimana scorsa". Andai al telefono montato sul muro del corridoio e chiamai il servizio in camera per un tè e un caffè. Il cameriere notturno portò il vassoio nella mia stanza e pochi minuti dopo entrò Kayin, seguita da un uomo.

"Vorrei presentarvi una persona", disse a me e a Raji. Non credo che Raji l'abbia notato, ma mi è sembrato di sentire un leggero tremore nella voce di Kayin.

Ci alzammo per salutarlo. Non era vestito con gli abiti tradizionali birmani, ma indossava un abito grigio in stile occidentale, ben tagliato ma poco costoso. La sua postura era molto dritta, il suo portamento quasi militare, ed era più alto della maggior parte degli uomini birmani. Ho indovinato che la sua età era intorno ai vent'anni. Con la tesa anteriore del suo cappello nero abbassata, sarebbe potuto uscire da un film di Charlie Chan.

"Questo è il Maggiore Kala-Byan", disse Kayin.

Si tolse il cappello e si fece avanti per prendere la mano di Raji, inchinandosi leggermente. Poi prese la mia in una ferma stretta. "Molto piacere di conoscerla, signor Fusilier". Il suo inglese era buono e fortemente britannico.

"Sono lieto di conoscerla, Maggiore. Lei è nei Burma Rifles?" Sapevo che molti birmani si erano uniti a quell'unità dell'esercito britannico, ma non avevo sentito dire che qualcuno fosse stato promosso al grado di Ufficiale.

Lo vidi irrompere, e quasi dare una rapida risposta, ma poi si trattenne. "No, signore", disse lentamente. "Non sono nei Burma Rifles".

Anche Kayin vide la reazione del Maggiore. "Il Maggiore Kala-Byan è nel movimento birmano per l'indipendenza".

Fui sorpreso dallo sguardo di Kayin mentre lo guardava. Non posso dire se fosse tanto ammirazione quanto orgoglio, come una madre che vede suo figlio fare bene sul campo di calcio.

"Capisco", dissi, non capendo affatto. Perché Kayin aveva portato da noi un uomo dal sottosuolo? E come lo conosceva?

"Non vuoi una tazza di tè?". Raji chiese al Maggiore mentre gli facevo cenno di sedersi sul divano.

"Grazie", disse lui posando il cappello sul divano e dando un'occhiata alla caffettiera. "Ma preferirei un caffè".

Beh, pensai, almeno lui è un bevitore di caffè. Era la prima persona che incontravo nell'Est che chiedeva un caffè.

Il Maggiore si sedette al centro del divano, mentre Kayin si sedette all'estremità, angolandosi verso di me. Mentre Raji gli versava il caffè, mi sedetti di nuovo sulla mia sedia.

"Lei e la signorina Devaki avete frequentato la scuola di medicina dell'Università Theodore Roosevelt a Richmond, in Virginia", disse il Maggiore, prendendo la tazza e il piattino da Raji e servendosi dalla lattiera sul vassoio.

Anche se le sue parole sembravano più un'affermazione che una domanda, lanciai un'occhiata a Raji mentre prendeva posto sull'altra sedia.

"Ma non avete completato il vostro corso di laurea?" Sorseggiò il suo caffè.

Scossi la testa. Questa era una domanda.

Picchiettai la pipa sul bordo del posacenere, poi la riempii dal sacchetto del tabacco. Gli porsi il sacchetto, ma lui rifiutò e prese un pacchetto fresco di Lucky Strikes da una tasca interna della giacca. Ruppe l'involucro di cellophane, aprì il pacchetto e offrì una sigaretta a Raji. Lei scosse la testa, poi lui ne offrì una a Kayin. Lei mi sorprese prendendone una. Accesi un fiammifero e lo porsi verso di lei. Lei si chinò in avanti e inclinò la testa per la luce. Guardai per vedere se avrebbe inalato il fumo; non lo fece.

Accesi la pipa, poi scossi la fiamma del fiammifero e ne accesi uno nuovo per offrire da accendere al Maggiore. Lui lo prese, mettendo la sua mano sulla mia, come per proteggerla dal vento.

"Tre con un fiammifero?" chiese chinandosi all'indietro inspirando profondamente.

Strano, pensai. Come si fa ad imparare le credenze e le superstizioni di una cultura?

Questa faccenda di non accendere tre volte lo stesso fiammifero deriva, credo, dalla Guerra Mondiale del 1918, quando tre soldati americani erano in una buca di volpe una notte. Uno dei soldati aprì un pacchetto di sigarette, ne prese una per sé e ne diede una a ciascuno dei suoi compagni. Il primo soldato accese la sua sigaretta, tenne il fiammifero al secondo uomo per accendere la sua, poi al terzo soldato. Un cecchino tedesco, intravedendo la fiamma del fiammifero sul campo di battaglia, prese attentamente la mira e sparò proprio mentre il terzo soldato faceva la sua prima e ultima boccata.

Forse questa era una convinzione militare, piuttosto che culturale. Ma io non avevo una formazione militare. Come mi era venuto in mente? Presi nota mentalmente di parlarne con Kayin la prossima volta che fossimo stati soli. Se dovevamo stare insieme, volevo imparare il suo sistema di credenze e la sua lingua.

Spensi il fiammifero nel posacenere. "No", dissi in risposta alla sua domanda su me e Raji riguardo alcompletamento dei nostri corsi di laurea. "Abbiamo lasciato la scuola al terzo anno".

"Perché?" chiese lui.

Sbuffai la pipa e aspettai un momento. Non mi dispiaceva parlare della scuola o del perché io e Raji avessimo smesso, ma mi dava fastidio essere interrogato.

"Oxford", dissi appoggiandomi alla sedia e incrociando le gambe.

Uno sbuffo di fumo di sigaretta oscurò per un attimo il volto del Maggiore, ma dallo sguardo di Kayin, immaginai che le avesse lanciato un'occhiata.

"Mi scusi?" disse mentre il fumo grigio si allontanava.

"È andato all'università di Oxford", dissi esaminando la coppa della mia pipa, poi lo guardai di nuovo.

"L'accento?" Lui prese un po' di tabacco dalla punta della lingua con il pollice e l'indice.

"Sì." Sorrisi e mi informai ulteriormente. "Qual era il suo campo di studi?"

"Sono laureato in ingegneria e minerario", rispose lasciando cadere il pezzo di tabacco nel posacenere.

"Perché l'industria mineraria? Pensavo che le scienze politiche fossero di suo interesse".

Sorseggiò il suo caffè e mi guardò oltre il bordo della tazza per un momento prima di rispondere. "Il mio interesse principale era per gli ultimi sviluppi nel campo degli esplosivi".

"Ho lasciato la scuola", dissi, "perché non ne vedevo più l'utilità. E tu, Raji?"

"Suppongo, per me", disse, "non sianiente di più di un congedo sabbatico. Probabilmente tornerò indietro e finirò la mia laurea ad un certo punto".

Guardai di nuovo il Maggiore. "Questo risponde a tutte le sue domande?"

"Mi dispiace", disse rimettendo la tazza sul piattino. "Non volevo essere scortese. A volte sono troppo diretto e dimentico le buone maniere. Spero di non aver offeso nessuno dei due".

"Nessuna offesa", rispose Raji con un sorriso.

Feci sparire la sua preoccupazione.

"So", continuò con un tono più amichevole, "che entrambi siete solidali con la nostra causa".

Guardai Kayin e vidi che stava aspettando la mia reazione.

“Qual è la vostra causa, Maggiore?” Chiesi.

Il Maggiore si chinò in avanti per far cadere la cenere della sua sigaretta. "Molto semplicemente, vogliamo gli inglesi fuori dalla Birmania".

"E se gli inglesi rifiutano il vostro invito ad andarsene?". Chiesi.

"Allora siamo pronti ad agire contro di loro".

"Siamo?" Chiesi. "Ho letto sui giornali che gli inglesi hanno quasi cinque reggimenti in Birmania, più l'artiglieria e le cannoniere. Avete abbastanza uomini per andare contro quel tipo di forza?".

"No, non abbiamo abbastanza uomini per affrontarli ora, ma il nostro numero cresce ogni giorno".

"E volete che io, Raji, e suppongo Kayin, ci uniamo al vostro esercito?"

"Kayin ha altri compiti da svolgere. Ma mi piacerebbe molto che tu e la signorina Devaki vi uniste a noi per un'esercitazione".

Volevo sapere quali fossero gli altri compiti di Kayin, ma continuò prima che potessi chiederlo.

"Sto portando un reggimento di irregolari in Etiopia per una missione di addestramento".

"Etiopia?" Chiesi. "Perché così lontano?"

"Tre anni fa, nel 1928, l'imperatore d'Etiopia fu ucciso nella Guerra Civile. Due giorni dopo sua moglie, l'imperatrice, morì per cause misteriose, poi Hailé Selassié si incoronò nuovo imperatore. Quelli fedeli all'ex imperatore continuano a combattere le forze di Hailé Selassié nelle province periferiche, e noi abbiamo la fortuna di avere accesso a uno dei campi d'aviazione in una regione che controllano. Siamo stati invitati a usare i loro campi di addestramento per le nostre nuove reclute". Il Maggiore tirò un'ultima boccata di sigaretta e la spense nel posacenere. "Come dice lei, è molto lontano, e questo è uno dei motivi per cui ci andiamo. È così lontano che gli inglesi non si accorgeranno di quello che stiamo facendo. Vorremmo che voi due veniste con noi e ci faceste da medici".

"Non so Raji", dissi, "ma io non mi sento qualificato per eseguire alcuna procedura medica".

"Nemmeno io", disse Raji.

"Non si tratterà di un intervento chirurgico o di un trattamento di malattie", disse il Maggiore, "ma più che altro di un primo soccorso". Quando non ricevette alcuna risposta, continuò. "Ci aspettiamo ferite minori e forse un paio di ossa rotte, niente di più".

Lanciai uno sguardo a Raji.

Sta pensando la stessa cosa che sto pensando io? Uno o due ossa rotte?

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