La Pícara De Rojo

Agradecimientos

1. CAPÍTULO UNO

2. CAPÍTULO DOS

3. CAPÍTULO TRES

4. CAPÍTULO CUATRO

5. CAPÍTULO CINCO

6. CAPÍTULO SEIS

7. CAPÍTULO SIETE

8. CAPÍTULO OCHO

9. CAPÍTULO NUEVE

Epílogo

Postfacio

ACERCA DE DAWN BROWER

TAMBIÉN DE DAWN BROWER

EXTRACTO: Todas las damas aman a Coventry

Prólogo

CAPÍTULO UNO

EXTRACTO: Eternamente mi duque

Prólogo

CAPÍTULO UNO

Esta obra es ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son productos de la imaginación de la autora o han sido usados de forma ficcionada sin ser analizados de forma real. Cualquier semblanza con lugares, organizaciones o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

La Pícara de Rojo 2020 Copyright © Dawn Brower

Portada y Edición de Victoria Miller

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser usada o reproducida, electrónicamente o en papel, sin el permiso por escrito a excepción de breves citas incluídas en reseñas.

Toda mi familia. Os quiero a todos.

Agradecimientos

Especial agradecimiento a Victoria Miller por la ayuda durante la corrección de este libro creando maravillosos diseños para él. No podría haberlo echo sin ella.

Elizabeth Evans, tú también has sido igual de importante. Sin tu ayuda no hubiera encontrado la motivación para seguir adelante y, en ciertos días, en recordarme lo importante que es para mi escribir. Gracias por ser tal como eres y por formar parte de mi vida.

CAPÍTULO UNO

El sol brillaba con fuerza en el cielo y soplaba una leve brisa por el rostro de Lady Charlotte Rossington. En el jardín de su padre, el marqués de Seabrook, su casa de Londres había empezado a florecer. Tan solo eran unos pocos brotes, pero prometían convertirse en auténticas bellezas cuando alcanzaran su pico. Extendió la mano acariciando con sus dedos aquellas flores y sonrió.

—¿Estás segura que tu plan es sensato? —le preguntó su mejor amiga, Lady Pearyn Treedale. Sus negros cabellos estaban atados con un intrincado moño, pero unos pocos rizos habían escapado por la brisa. Sus ojos azules tenían el mismo tono que el cielo. Era una auténtica belleza, y algún día sería duquesa, si su novio decidiera regresar a Inglaterra. Pear parecía que no le importara su ausencia, es más era sabido que tenía suficiente con Charlotte... disfrutaba estar en sociedad sin tener que preocuparse por encontrar un pretendiente. En cierta manera, Charlotte la envidiaba. Lo que menos deseaba era participar en eventos sociales.

—Es la única manera en que puedo hacer que mi madre comprenda mis deseos. Su único deseo es verme casada y tener hijos —Charlotte arrugó la nariz con disgusto—. Tengo más deseos y anhelos de los que se podrían encontrar en los votos matrimoniales.

Ella pudo haber encontrado la felicidad con mi padre, pero yo preferiría tener mucho más que amor para sostener mi futuro.

Quizás algún día no le importaría encontrar un hombre al que entregar su corazón, pero no por mucho tiempo. Charlotte quería tener tiempo para estar sola, explorar quién era en realidad y escribir. Tenía tantas ideas y quería tener tiempo para poner las historias en papel. Compartirlas con el mundo fue su mayor sueño. No podría hacer nada de eso si su madre la obligara a participar en la Temporada de Bailes.

Quizás algún día no le importaría encontrar un hombre al que entregar su corazón, pero no por el momento. Charlotte quería tener tiempo para estar sola, explorar quién era en el fondo y escribir.

Pear respiró hondo.

—Lo entiendo, de verdad, pero no puedo evitar desear que hubiera una manera mejor. Ella torció su boca frunciendo el cejo. No era una mirada bonita en un rostro tan encantador.

—Qué escándalo...

—Es la razón por la que lo estoy haciendo —le recordó a su amiga—. Mi madre no tendrá otra opción. Deberá dejarme volver a Seabrook. Allí podré capear el escándalo y me dejará en paz para escribir mi primera novela. Funcionará, sé que lo hará.

Su madre, Rosanna, la marquesa de Seabrook, estaría furiosa.

—Sigue sin gustarme. Contigo en Seabrook, estaré sola en Londres toda la temporada. Te extrañaré —Pear suspiró— y contigo en reclusión, tu madre no hará una fiesta en casa como suele hacer. El de Weston Manor también estará prohibido para ti.

Se puso una mano en la cadera e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Vale la pena estar escribiendo tu libro sin interacciones sociales durante meses?

Ella asintió con la cabeza vigorosamente.

—Sí, sí y sí —dijo Charlotte. La sola idea de estar sola para escribir... llenaba su corazón de felicidad—. No será tan terrible. Todavía podemos escribirnos la una a la otra, y yo tendré a mi familia. Bueno, madre y padre. No estoy seguro de qué decidirá hacer Rhys. Podría pasar tiempo en Londres con su esposa.

Antes de que su hermano Rhys, el conde de Carrick, se casara con Lady Hyacinth, Charlotte estaba encantada con la idea de asistir a bailes, eventos, musicales y cualquier cosa que involucrara estar en sociedad. Su joven corazón lo había visto como una oportunidad y, de alguna manera, así era. El primer año fue maravilloso, hasta que pensó que se había enamorado y un pícaro le rompió el corazón. Desde entonces, había renunciado a encontrarse con nadie más. Le dolió demasiado cuando el caballero de sus sueños terminó aplastando su frágil corazón. Preferiría tomar el control de su vida, y este escándalo fue el primer paso. Pear tamborileó con los dedos en el banco en el que estaba sentada mientras Charlotte paseaba por el sendero del jardín que había cerca.

—Supongo que deseas que te acompañe en este esfuerzo tuyo.

—Me gustaría que lo hicieras —dejó de caminar, se encontró con la mirada de Pear y dijo—. Le da crédito a mi declaración.

La alta sociedad se daría cuenta de la presencia de Charlotte sí o sí, pero con Pear también llamarían la atención de cualquier caballero que estuviera cerca. Teniendo en cuenta su condición de prometido, terminó atrayéndolos a todos a su lado. Pensaron que podrían convencerla de que rompiera su compromiso. Lo que no entendieron fue que a ella le gustaba estar comprometida; sin embargo, Pear no tenía ningún deseo de casarse. Ella no quería el amor más que Charlotte.

—Muy bien —estuvo de acuerdo—. Estaré encantado de ayudarte a arruinarte.

Ella suspiró profundamente.

—Todo es bastante dramático. Espero que el resultado final sea lo que esperas. Odiaría que este elaborado plan fuera en vano.

—Así que lo has mencionado varias veces —Charlotte sonrió—. Realmente eres el mejor amigo que una dama podría tener.

Luego aplaudió con entusiasmo.

—No puedo esperar.

—Yo puedo —dijo Pear secamente—. Una vez hecho esto, es probable que no te vea hasta el día de Navidad.

—No te pongas amarga —le reprendió Charlotte—. Es impropio por tu parte.

—Ahora suenas como tu madre —dijo Pear con disgusto—. No creo que seas tan diferente como dices.

Puede que tenga algunas similitudes, pero no muchas.

—Ni siquiera nos parecemos mucho. Me parezco más a mi padre.

Su cabello tenía el mismo tono dorado que el suyo, pero sus ojos eran de un tono azul en algún lugar entre los de su madre y los de su padre. Incluso su hermano favorecía a su padre en apariencia.

—Madre se ha quejado de eso con bastante frecuencia. Una vez dijo que si no nos hubiera dado a luz, no habría creído que éramos sus hijos. Fue muy grosero de su parte decirlo en voz alta —ella rió— aunque para ser justos, estábamos siendo unos descarados en ese momento.

—No lo dudo —le dijo Pear—. Puedes ser bastante infernal de vez en cuando.

Ella entrecerró la mirada.

—Después de esto, te considerarán más una fresca. ¿Estás preparada para todos los comentarios negativos?

Había pensado mucho en ello. Charlotte no disfrutaría de lo que algunos en la sociedad dirían abiertamente sobre ella. Algo de eso incluso podría... sentarles fatal.

—No será nada parecido al disfrute, pero creo que puedo soportar incluso las críticas más duras.

La mayor parte vendría de la lengua afilada de su propia madre.

—Una vez que esté de regreso en Seabrook, ya habrá pasado. Entonces podré fingir que no dicen nada en absoluto. Estaré escribiendo pacíficamente y olvidando el escándalo. Estaré bien.

Ella le sonrió a Pear.

—Aprecio tu preocupación por mi bienestar.

—Ya que estás resignada —comenzó Pear—. Entonces deberíamos prepararnos para tal escándalo. Haré que los establos preparen nuestros caballos. Reúnete conmigo allí después de que hayas preparado tu vestuario.

—Perfecto —dijo Charlotte—. Te veré en el establo en veinte minutos. No debería llevarme mucho tiempo. Tenemos que estar lejos de la casa y de Hyde Park antes de que mis padres regresen de su almuerzo con el duque y la duquesa de Weston.

—Shhh —respondió Pear agitando sus manos hacia ella—. No hay un momento que perder.

Charlotte corrió hacia la casa y luego hacia su dormitorio. Una vez allí, se quitó la bata, la camisola y la camisa. Luego procedió a ponerse un par de pantalones viejos de su hermano, camisa de lino, chaleco y chaqueta. También había tenido la suerte de encontrar un par de botas de montar suyas. Charlotte se soltó el pelo del moño y lo trenzó, luego se hizo un nudo en la nuca. Una vez que su cabello estuvo fijado, deslizó un sombrero de caballero sobre su cabeza. Si no fuera por su pecho y sus curvas, podría haber sido confundida con un hombre a primera vista. Satisfecha con su obra, corrió escaleras abajo, con cuidado de asegurarse de que nadie la notara, salió al establo.

Pear ya estaba sentada en su caballo y un padrino de boda sostenía las riendas de la yegua de Charlotte. Ella no le pidió ayuda para montar. Le había dado instrucciones a Pear para que le pidiera una silla de montar y se alegró de ver que el mozo había seguido las instrucciones. Charlotte se acercó y montó ella misma en el caballo. ¡Los pantalones eran tan liberadores! Tendría que encontrar formas de usarlos con más frecuencia. Podía montar como un hombre y no preocuparse por una silla de montar. Se volvió hacia Pear y le preguntó:

—¿Estás lista?

—¿Llevamos un acompañante?

—Eso frustraría el propósito, ¿no crees? —se mordió el labio inferior— ¿Estás preocupada por tu reputación?

Charlotte no quería hacerle ningún daño a su amiga.

—No sufras por mi —le dijo Pear—. No tengo que preocuparme por asegurar un buen partido. Estoy lleno de fondos e incluso tengo un prometido si decide que viajar por el continente es aburrido y regresa a Inglaterra. No estaba seguro de cuánto escándalo deseaba causar, eso es todo.

—Bueno, si no te importa...

—No —Pear tranquilizó a Charlotte, luego presionó una rodilla en el costado de su caballo y guió a la yegua a caminar. Charlotte hizo lo mismo y luego se encaminaron hacia Hyde Park.

No conversaron durante la mayor parte de la caminata hasta el parque. Charlotte estaba demasiado nerviosa para encontrar las palabras. Hasta ahora, todo había salido según lo planeado. El resto tuvo que hacer lo mismo, de lo contrario todo el plan habría sido en vano. Apretó los labios en una línea mientras cabalgaba ansiosamente junto a Pear. Finalmente, llegaron al parque y condujeron a los caballos al camino correcto. Hyde Park era el lugar para ser visto, y una gran parte de la clase noble se presentó para caminar o montar a última hora de la tarde. Quizás no había tantos en el parque como de costumbre, pero eso era en general porque aún no era la temporada alta. A principios de la primavera todavía era temprano, ya que la nobleza no comenzaría a regresar completamente a la ciudad hasta mayo. Aún así, había suficiente en Hyde Park para el propósito de Charlotte.

—¿Están todos mirándonos? —dijo en un susurro fuerte a Pear.

—Oh, sí —la tranquilizó—. Hay bastantes discusiones, algunas miradas puntiagudas y dedos apuntándote.

Odiaba ser el centro de la atención. Charlotte nunca había querido ser la belleza del baile. Sería mucho más de su agrado si pudiera bailar un par de veces y luego retirarse a la biblioteca. De vez en cuando, un baile podía ser divertido, pero la mayoría de las veces, los odiaba.

—Bueno.

La afluencia de chismosos aseguraría que estaría en Seabrook al final de la semana... tal vez antes.

—Tenías razón —dijo Pear—. El uso de ropa de hombre ciertamente les llamó la atención. Probablemente más de lo que esperabas.

Había un poco de asombro en su voz mientras miraba alrededor del parque.

—¿Todavía quieres hacer una ronda completa alrededor del circuito?

—Sí —dijo—. Tiene que estar completo.

Estaba empezando a preguntarse si había perdido la cabeza. Cuanto más se movían por el parque, más los miembros de la nobleza empezaban a hablar... y ahora ya en voz alta.

Escuchó varias palabras desagradables que hubiera deseado no haber escuchado. Charlotte se recordó a sí misma que eso era lo que quería, pero no le dolía menos...

Llegaron al final del camino y finalmente vieron la salida al parque. Ella se congeló. Sus padres estaban paseando por el parque con el duque y la duquesa de Weston. Charlotte no se había anticipado a eso, pues había pensado que tendría tiempo de irse a casa y cambiarse, y luego dejar que los chismes les llegaran. Los ojos de su madre se agrandaron y su padre se volvió hacia ella. Sus ojos brillaron con decepción. Eso dolió más que las duras palabras. Odiaba disgustar a su padre...

Charlotte tragó saliva y mantuvo la cabeza en alto. El momento de dar marcha atrás había pasado en el momento en que dejó la casa con pantalones de hombre. Lo había hecho a propósito, y ahora tenía que pagar el precio por ello... sea cual fuera.

CAPÍTULO DOS

La conmoción en el parque debería haber llamado la atención de Collin, el conde de Frossly. Normalmente lo habría hecho, pero ahora tenía demasiadas cosas en la cabeza. Había entrado en el parque más por costumbre que por tener algún deseo de hacerlo. Su semental soltó un suspiro y levantó la cabeza como si asintiera a un caballo cercano. Eso le divirtió. ¿Estaban los dos intercambiando algún tipo de saludo?

Collin tiró de las riendas y detuvo su caballo. Su buen amigo, Cameron, el duque de Partridgdon, se detuvo junto a él. Habían estado viajando juntos en silencio. Ninguno de los dos tenía mucho que decir y parecía haber encontrado consuelo al no tener que mantener una conversación. El duque había regresado a Inglaterra para un viaje corto. Cameron se quedaba fuera del país la mayoría de las veces, su forma de evitar el matrimonio que su familia le había obligado a aceptar. Si no lo hubiera hecho, el ducado estaría en ruinas. El compromiso había garantizado fondos anticipados de la dote de la chica para mantenerlo. Cameron odiaba el contrato y la idea de casarse con una mujer con la que había estado vinculado durante casi dos décadas. Ella era una simple niña cuando se firmó el acuerdo.

La situación de Collin no parecía ser mucho mejor...

—¿De qué crees que se trata todo esto? —Cameron rompió el silencio.

El se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que es mejor no saberlo. Probablemente esté plagado de drama en el que ninguno de nosotros necesita verse envuelto.

—Probablemente tengas razón —coincidió Cameron. Entrecerró la mirada y miró al otro lado del parque.

Collin se volvió para mirar en la dirección de la conmoción. No reconoció a las dos damas. Él frunció el ceño.

—¿La chica rubia está usando pantalones?

¿Qué había estado pensando la dama? No pudo averiguar una razón para que una mujer se vistiera tan descaradamente. Aunque tenía que admitir que ahora sentía bastante curiosidad por ella. ¿Había sido ese su propósito? ¿Esperaba atraer la atención de un caballero? Todavía no era la forma correcta de comportarse. Si esperaba hacerse notar, ciertamente lo había hecho, pero dudaba que fuera del tipo que ella quería. Atraería a todos los libertinos y sinvergüenzas de la que se jactaba la alta sociedad.

—Es ella —dijo Cameron—. ¿Los conoces?

Sacudió la cabeza.

—Trato de mantenerme fuera de la sociedad educada. Probablemente mi hermana los reconocería. Si estuviera aquí, te lo preguntaría.

Su hermana Kaitlin había estado felizmente casada con el conde de Shelby desde hacía más de quince años. Tenía tres hijos que la mantenían ocupada... dos hijos y una hija precoz.

—Pero como ella no está disponible, no me atrevo a adivinar.

Se volvió hacia Cameron.

—¿Por qué estás interesado?

Cameron frunció el ceño.

—La otra dama —comenzó—. No el de los pantalones —aclaró—. Ella podría ser mi prometida.

—Ah —dijo Collin, comprendiendo de repente—. Deberíamos darnos prisa entonces. No sería bueno que ella se diera cuenta de que estás en Inglaterra, ¿verdad?

—No —estuvo de acuerdo, luego frunció el ceño de nuevo—. Es más hermosa de lo que recuerdo.

Lo último fue dicho en un mero murmullo, pero Collin lo había escuchado, no obstante.

¿Esta pequeña salida le había dado a Cameron algo que considerar? La dama de cabello oscuro era realmente hermosa. Al menos lo que podía ver de ella. Aunque la rubia… la atrevida… algo en ella le interesaba. El hecho de que él pudiera ver cada una de sus curvas delineadas en esos pantalones ciertamente tampoco dejó mucho a la imaginación. Ella no había pensado bien en este plan suyo. Cualquier hombre de sangre azul encontraría atractivos sus atributos, y Collin estaba lejos de ser un santo.

—Oh, no —dijo Collin mientras el duque y la duquesa de Weston, junto con el marqués y la marquesa de Seabrook, entraban al parque. Sólo entonces se dio cuenta de quién era exactamente la chica rubia, o más importante aún, quiénes eran sus padres.

—La conmoción está a punto de estallar.

Cameron arqueó una ceja.

—No entiendo.

Hizo un gesto hacia el frente del parque.

—Creo que la marquesa de Seabrook está a punto de estrangular a su única hija.

Cameron miró a las dos parejas y luego a las dos que causaron el alboroto.

—Ah —dijo su amigo, y luego sonrió—. Podría valer la pena sentarse y presenciar cómo se desenvuelve la escena —sacudió la cabeza— sin embargo, no estoy seguro si quiero arriesgarme. Es una pena que no podamos quedarnos.

—Es cierto —coincidió Collin—. La duquesa de Weston puede resultar ser la voz de la razón. Le está enseñando algunas prácticas medicinales a mi prima, Marian, y no es lo que uno podría considerar una típica dama de la alta sociedad.

—Tiene ideas más... progresistas.

Cameron suspiró.

—Es mejor que nos demos prisa. La alta sociedad está demasiado ocupada cotilleando sobre lo que les espera, y podemos hacer una salida rápida.

—Lidera el camino —le dijo Collin.

Preferiría volver a la casa de su tío Charles, el conde de Coventry. Tenía que discernir la mejor manera de manejar su situación actual. Si Cameron no hubiera aparecido inesperadamente, se habría quedado en el estudio examinando los libros de contabilidad de su patrimonio. Su administrador de la propiedad había huido y por lo que podía decir, el hombre había dejado todo en ruinas. Había desviado fondos de las arcas de la propiedad y no hizo ninguna de las reparaciones. Collin podría tener que ir a Peacehaven y vivir en su mansión hasta que todo estuviera hecho a su gusto. No confiaba en dejar que nadie más lo completara.

Collin todavía tenía que hablar con las autoridades sobre la localización del hombre. Odiaba haber estado holgazaneando en Londres, viviendo una vida voluble, mientras le robaban a ciegas. Qué tonto había sido. Debería haber ido a su propiedad hace mucho tiempo. Si no hubiera habido tanto dolor involucrado con respecto a su hogar ancestral, podría haberlo hecho. No había regresado a Peacehaven desde la muerte de sus padres. No estaba seguro de poder ir sin que su corazón se rompiera en pedazos, pero parecía que tenía pocas opciones. Nadie más podía hacerlo por él, y era hora de que creciera y dejara de eludir sus responsabilidades.

Salieron del parque sin que nadie se diera cuenta. Collin miró hacia atrás una última vez a la dama en pantalones. Una parte de él esperaba que se cruzaran de nuevo. Quería preguntarle sobre su aventura y el razonamiento. Sería una historia interesante... Aunque era poco probable que la volviera a ver. Pronto estaría en el campo, enterrado en reparaciones de la casa y en el terreno. Nada de eso tendría nada que ver con una dama poco convencional que se atrevió a montar a caballo en el parque con ropa de hombre...

Charlotte paseaba por su dormitorio, donde la habían desterrado al regresar a casa. Una vez allí, se había quitado la ropa de hombre prestada y se volvió a vestir con su propia ropa interior y una bata. A su madre le daría un ataque si bajara las escaleras todavía con pantalones. Por un momento, pensó que su madre podría haberla estrangulado en el parque. No recordaba haber visto nunca a la marquesa de Seabrook tan enojada antes. Su rostro estaba tan sonrojado que rivalizaba con una manzana roja brillante para colorear.

Sus padres estaban increíblemente enojados. Mucho más lívido de lo que había anticipado... Este plan suyo le había parecido una forma tan buena de conseguir lo que quería. Ahora cuestionó la veracidad de lo que había creído. Odiaba decepcionar a sus padres. Especialmente su padre... ella siempre lo había admirado y lo valiente que había sido durante la guerra. Si alguna vez se casaba, esperaba que el caballero al que le entregó su corazón fuera igualmente valiente. No es que esperara que el país volviera a experimentar algo parecido a una guerra, pero aún quería que la cualidad estuviera en lo más profundo de su amor ficticio antes de entregarle su corazón. No parecía mucho pedir...

La puerta de su dormitorio se abrió de golpe. Una doncella entró e hizo una reverencia. —Disculpe, milady —dijo—. Su madre y su padre solicitan tu presencia en el salón.

Su corazón latía fuertemente en su pecho. El ajuste de cuentas que había causado le valdría permiso para viajar de regreso a Seabrook. Tendría la libertad de trabajar en su novela y no preocuparse por ningún compromiso social. Charlotte tragó saliva y respiró profundamente.

—Gracias, Mildred —le dijo a la criada. Estaba orgullosa de lo uniforme que hablaba. Su voz no mostraba el nerviosismo que recorría todo su cuerpo. Fue un milagro que no estuviera temblando de una manera incontrolable. De alguna manera, dudaba que la petición hubiera sido el tono que habían usado sus padres, más como una orden o una demanda. La petición implicaba que tenía una opción. Charlotte estaba bastante segura de que demanda era la palabra correcta para describir lo que sus padres deseaban de ella.

Se detuvo fuera del salón y respiró profundamente. De alguna manera, pensó que lo necesitaría para la próxima confrontación. Charlotte dio un paso vacilante y entró en el salón. Mantuvo la cabeza en alto. No le haría ningún bien mostrar debilidad. Sus padres, por mucho que los amaba, eran despiadados. La tendrían llorando y corriendo de regreso a su habitación si les permitía destriparla con sus palabras. Eso no quería decir que fueran desagradables. Sus padres siempre habían sido cariñosos y amables cuando ella pasó de niña a joven, pero tampoco fueron tontos. Charlotte apostaría a que consideraban sus acciones más allá de una tontería.