Nunca Desafíen A Una Leona

Capítulo 3

Zachary Ward, el nuevo duque de Graystone, se recostó en los lujosos asientos de terciopelo de su carruaje mientras se dirigía a su nueva finca para reclamar su herencia y determinar el estado de los asuntos del ducado. La finca ducal probablemente tenía lujos similares, aunque no lo sabía de primera mano. Su tío nunca le había invitado a visitar el castillo de Graystone, ni siquiera a cenar con él en su casa de Londres. No era ningún secreto que odiaba a Zach y que deseaba tener hijos propios a los que transmitir su título.

No era de extrañar que el anciano se hubiera casado con una joven, que ni siquiera había salido a la sociedad, para intentar engendrar ese deseado heredero. Lo único que sorprendía a Zach era que no se hubiera casado antes. La antigua duquesa había muerto hacía un año. Seguramente su tío podría haber encontrado una forma de sortear el periodo de luto para casarse antes... Tal vez le costara convencer a una joven de que se casara con él. ¿Qué tenía que hacer para convencer a su nueva novia de que se casara con él? ¿La idea de ser duquesa era suficiente para convencerla de que se casara con él? Tenía que haber algo, porque Zach apostaría su considerable fortuna, que ahora incluía el patrimonio ducal, a que no había sido un matrimonio por amor.

En cualquier caso, no podía esperar a conocer a la novia mercenaria de su tío. Así era como se la imaginaba. Ninguna dama amable, compasiva o normal se habría casado con el viejo lujurioso de su tío. Duque o no, el anterior duque de Graystone no era un hombre agradable.

El carruaje siguió traqueteando por el camino. Pronto llegaría a su nueva finca y por fin podría tomarle la medida a la novia de su tío. Probablemente insistiría en utilizar su condición de duquesa y querría que se refirieran a ella como "Su Excelencia". Ya le desagradaba sólo por sus principios. Zach odiaba a las mujeres que se preocupaban por su posición en la sociedad y que rechazaban a los que consideraban más bajos que ellos.

Ya había experimentado eso de niño. Su madre era institutriz cuando conoció a su padre. El abuelo de Zach prácticamente había repudiado a su hijo cuando se casó con alguien tan inferior a él. Había cortado todo acceso a los fondos y había dejado a los padres de Zach a su suerte. Por eso su tío lo odiaba. Creía que su sangre estaba contaminada por el linaje de su madre, pero como su padre, Lord Andrew Ward, nunca había sido desheredado oficialmente, eso convertía a Zach en el heredero de su tío. No es que él quisiera ser el próximo duque. Zach no quería el título ni las responsabilidades que conllevaba, pero una parte de él no podía evitar el regocijo que le producía la idea de que su tío se estuviera revolviendo en su tumba.

Tenía mucho dinero por su cuenta. Su padre había hecho algunas buenas inversiones y, cuando murió, Zach se hizo cargo de la empresa y la triplicó. Esperaba que el patrimonio ducal fuera tan abundante como le habían hecho creer. Odiaría que empezara a drenar sus propios fondos ganados con esfuerzo para mantenerlo. Pronto lo descubriría.

Zach miró por la ventana. Una gran finca, un castillo en realidad, se alzaba en la distancia. Estaban mucho más cerca de lo que había pensado. Se frotó las manos. Pronto podría echar un vistazo a los libros... y a la duquesa residente. Se moría de ganas de echarla a la calle. El duque no había dejado muchas provisiones para su esposa. No había tenido tiempo de hacer un nuevo testamento, el que había hecho redactar tampoco había sido pródigo con la duquesa anterior. Su mujer podía vivir en la Casa de la Viuda, como todas las duquesas viudas anteriores, y vivir del capricho de la generosidad del actual duque. Ella tenía el dinero de la clavija, nada más para usar sin ella. Zach no quería tener nada que ver con ella ni con sus perversas costumbres. No creía que se sintiera inclinado a engrosar su cartera.

El carruaje no tardó en llegar a las afueras del castillo de Graystone. Cuando se detuvo, Zach se preparó para salir. Un lacayo abrió la puerta y él se deslizó con facilidad.

—Su Alteza, le saludó el lacayo. “Estamos contentos de tenerle aquí”.

Seguro que lo estaban. Después de todo, él era la fuente de sus ingresos. Zach asintió y se dirigió a la entrada. No tenía nada más que decirle. La puerta se abrió cuando se acercó a ella. Un hombre de cabello oscuro y canoso a los lados estaba de pie al otro lado. El mayordomo se puso de pie y mantuvo la mirada fija en algo que no era Zach. “Su Excelencia”, saludó. Le llevaría un tiempo acostumbrarse a su nuevo título.

—¿Bentley? —preguntó. Zach había mantenido correspondencia con el mayordomo unas cuantas veces desde la muerte de su tío. No había asistido al funeral porque no le importaba mucho que el viejo estuviera muerto. Tampoco tenía intención de guardar el luto. Zach no lloraba a su tío y nunca lo haría. El mundo estaba mucho mejor sin él.

—Sí, Su Excelencia, —dijo Bentley. “Me alegro de que haya llegado bien”. Todos estaban tan contentos de verlo... era casi enfermizo. Lo adoraban como si fuera de la realeza. Era posible que estuviera siendo demasiado duro con ellos. Después de todo, eran sirvientes. Eso era lo que se suponía que debían hacer. Sin embargo, dudaba de la veracidad de sus reacciones

—¿Dónde está la nueva novia de mi tío? Zach quería prescindir de la basura lo antes posible. Si se salía con la suya, ella estaría instalada en la Casa de la Viuda antes del anochecer.

—Creo que está en el salón con sus hermanas. El mayordomo señaló el largo pasillo. “Suele tomar el té con ellas a esta hora del día”.

Ahora ella... “Que lleven mis maletas a mis aposentos. Confío en que hayan sido debidamente preparadas para mi llegada”.

—Efectivamente, —respondió el mayordomo. “Las recámaras ducales fueron limpiadas y toda la ropa de cama reemplazada como usted lo especificó”.

—Bien. No quería que quedara ni rastro de su tío en la habitación. Zach esperaba que tuviera más cambios que hacer, pero no sabría en qué consistirían hasta que examinara la habitación. “Voy a conocer a mi nueva tía. Después, me gustaría reunirme contigo en el estudio de mi tío. Tenemos mucho que discutir”.

—Muy bien, Su Excelencia. Se inclinó. “Ahora me ocuparé de sus baúles”.

Zach asintió y se dirigió al pasillo para reunirse con la esposa de su tío. El eco de las risas de la habitación en la que se encontraba recorrió el pasillo. Parecían estar disfrutando. Se detuvo en la entrada y se quedó mirando, embelesado. Había cuatro señoras rubias en el interior, de edades comprendidas entre los quince y los veinte años, si se atrevía a adivinar. Dos eran gemelas idénticas. La más joven, supuso, estaba sentada en la tumbona con otra de sus hermanas. La mayor estaba sentada serenamente en una silla azul que casi coincidía con el color de sus ojos. Había un brillo travieso en esos estanques de agua que le atrajo más de lo que esperaba. Las cuatro eran encantadoras, pero la mujer solitaria de la silla... le parecía impresionante, y eso no le gustaba nada.

Se aclaró la garganta. “Perdónenme, pero ¿quién de ustedes tuvo el descaro de casarse con un viejo?”

Los cuatro dejaron de hablar y lo miraron con la boca abierta. Oh, bien, se había ganado su atención...

Billie se quedó mirando al caballero que estaba de pie, melancólico, en la entrada del salón y perdió toda capacidad de pensar. Tenía que ser el hombre más guapo que había tenido el privilegio de contemplar. Tenía el cabello castaño, besado por el sol y con unos ricos reflejos rojizos y dorados. Sus ojos eran del color de la hierba en un cálido día de verano. El problema era que esos brillantes ojos verdes la miraban con nada más que desprecio. No le gustaba, y ella no tenía ni idea de por qué. Billie ni siquiera sabía quién era, pero tenía un problema con su reciente matrimonio. Eso podría significar que él... era el heredero. Tragó saliva mientras se le formaba un nudo en la garganta. Su estómago retumbó y tuvo que resistir el impulso de levantarse y pasearse por la habitación para aliviar su creciente ansiedad. “Creo que soy la persona que busca”. Mantuvo un tono ligero y neutro. Puede que él haya irrumpido en la habitación con malas intenciones, pero ella no tenía por qué reaccionar de la misma manera.

Entró en la habitación, tomó una taza y se sirvió té en ella. Lo bebió negro, sin adornos. A Billie le gustaba al menos un poco de dulzura en el suyo y casi se encogió cuando engulló su té. Colocó la taza en un platillo que tenía en la mano y luego la encaró. “Ahora que me he refrescado un poco, podemos hablar de tu situación”.

—Disculpe... Ella le miró fijamente, sorprendida por sus palabras. “¿De qué situación está hablando?” ¿Sabía él lo indigente que había sido cuando se casó con el duque? ¿Tenía la intención de echarla de casa? No, no podía. Ella era legítimamente la duquesa. Nadie sabía que el matrimonio no se había consumado, y ella nunca admitiría que no lo había hecho. Los sirvientes tampoco sabían que seguía siendo virginal y no parecía importarles si lo sabían. Para ellos seguía siendo la duquesa, y ella quería fomentar ese comportamiento en la medida de lo posible. El bienestar de su familia dependía de ello.

—No perteneces a esta casa, y eres muy consciente de ello. Tomó otro sorbo de su té. Luego señaló hacia las hermanas de Billie. “Parece que has trasladado a toda la familia a mi casa. Eso no está bien en absoluto”.

—Mi marido aceptó que vivieran aquí, —dijo ella con austeridad.

—Tu marido…, empezó él. “Está muerto. Esta ya no es su casa”.

Ella abrió la boca y la cerró varias veces. Esto se estaba convirtiendo en una mala costumbre. Seguía diciendo cosas espantosas. ¿Acaso el hombre no sabía hablar con tanta franqueza? “Es cierto, supongo...” Una parte de ella empezaba a entender por qué el viejo duque no había querido que este hombre heredara su título. Era grosero y arrogante.

—Bien, —dijo y dejó el té y el platillo en el suelo. “Entonces estamos de acuerdo. Harás las maletas y te irás antes de que anochezca”.

—¿Qué? —dijeron sus tres hermanas a la vez.

—No puedes hacer eso, le dijo Billie. Tenía que hacerle entender que no tenían ningún sitio al que ir. Seguramente no podía ser tan desalmado como parecía. “Este es nuestro hogar ahora”.

Él levantó una ceja. “¿Es así? ¿Cuánto tiempo llevas aquí exactamente? Tengo entendido que su matrimonio se celebró hace quince días. ¿Se mudaron antes de decir sus votos?”

—No seas ridículo. Ella se burló de él. “Qué absurdo. Por supuesto que no nos mudamos antes de la boda". Eso no era exactamente cierto. Se habían mudado el día de su boda, apenas unas horas antes de la misma, pero él lo hizo sonar como si ella hubiera vivido allí meses antes de sus votos. "Eso no niega el hecho de que este es ahora nuestro hogar. No nos iremos a ninguna parte”.

Se rio suavemente. “¿Porque tú lo dices?”

—Sí, —dijo ella desafiante y levantó la barbilla. Billie no renunció a cada gramo de su orgullo para casarse con un anciano por nada. “Soy una duquesa y pertenezco a este castillo”.

—Sabía que dirías algo así. Sacudió la cabeza, el asco brotando de su voz mientras hablaba. “No eres diferente de todas las jóvenes debutantes que se lanzan al título más alto que tienen delante. Te vendiste al mejor postor y mírate ahora. Sin marido y sin opciones”.

Levantó la barbilla casi desafiante. ¿Cómo se atreve a tratarla así? “Ahora tengo muchas más opciones que antes de casarme”. Al menos ahora tenía algo de dinero en el que confiar. Aunque no tenía ni idea de lo que eso suponía.

—Estás a merced de mi generosidad, le informó él. Señaló con la cabeza a sus hermanas. “Tú y tu familia, aparentemente. Tu pensión es una miseria y mi tío tenía poca fe en el sexo débil. Si quieres seguir en esta casa, será porque yo lo permito, y ahora mismo, no veo ninguna razón para darte lo que quieres”.

Cualquier fondo era mejor que ninguno. Billie sabía lo que era ser tan pobre que pasaba hambre durante días. Había sido malo antes de la muerte de sus padres, pero fue mucho peor después, cuando los acreedores se llevaron todo lo que no estaba clavado. Ella no quería volver a experimentar eso. Quería una razón para que ella y sus hermanas se quedaran... bueno, ella encontraría una para dársela. Todavía no estaba segura de cuál podría ser, pero ya discerniría el mejor curso de acción. Todo lo que necesitaba era un poco más de tiempo. "Dime lo que quieres, y tal vez podamos llegar a un acuerdo... haré lo que desees". Billie haría casi cualquier cosa por su familia. Ya se había casado con un anciano. Qué podía querer este duque que fuera más desagradable que eso.

Él inclinó la cabeza hacia un lado y la estudió. Había una expresión extraña en su rostro, casi como si no comprendiera qué hacer con Billie, o lo que ella había dicho. Parecía... desconcertado. Sacudió la cabeza y luego dijo: “Ten cuidado con lo que aceptas sin conocer los términos”.

Este nuevo duque parecía creer que podía darle órdenes. Pronto descubriría que estaba equivocado.

—Hablaremos más tarde. Me temo que si te dijera lo que puedes hacer por mí ahora, saldrías corriendo. Se dirigió hacia la puerta, se detuvo y se volvió hacia ella. “No te pongas demasiado cómoda. Todavía no estoy convencido de que debas quedarte”. Con esas palabras de despedida, dejó a Billie sola con sus hermanas. Habían permanecido inusualmente calladas durante todo el intercambio. Ella tenía la sensación de que no seguirían así por mucho tiempo.

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