Mon Comte, Pour Toujours
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"Salope", il a dit et lui a giflé le visage. "Pour ça, je veux que vous partiez avant que nous rompions notre jeûne. Je ne gaspillerai plus de nourriture pour des gens comme vous." Il ricanait. "Le monde n'a plus besoin de tapisseries. Pas étonnant que vous n'ayez pas trouvé de mari."
Il tourna les talons et quitta la pièce. Hannah leva la main en tremblant et s'essuya la bouche. Une goutte de sang tomba sur le bout de son doigt. Qu'est-ce qu'elle avait fait ? Sa bouche lui a encore causé des ennuis. Le temps était compté et le sien s'épuisait rapidement. Elle sortit une malle et commença à la remplir de tous ses objets. Elle plia ses robes, sa chemise supplémentaire et ses sous-vêtements. Elle avait trois robes de jour et une robe du soir. Elle ne divertissait pas souvent et les bals – plus personne ne l'invitait à y participer. Ses bijoux et ses plus petits objets sont passés en dernier. Elle gardait une de ses robes de jour pour s'habiller. Les dernières choses qu'elle ajouta au coffre furent une miniature de ses parents et une pile de lettres. C'étaient ses objets les plus précieux.
Hannah laissa ses cheveux coiffés en une longue tresse sur le dos. On n'a pas eu le temps de bien faire les choses. Ça ferait l'affaire jusqu'à ce qu'elle comprenne où elle allait. Elle s'habilla rapidement et trimballa sa malle dans l'escalier du haut. Comment allait-elle réussir à la faire sortir de la maison ? Elle regarda en bas de l'escalier et mordit sa lèvre inférieure. Ça semblait si impossible.
"Mlle Hannah", une voix grave remplissait ses oreilles. " Que faites-vous ?"
Hannah se retourna pour voir les bons yeux du majordome. Beaucoup d'employés avaient démissionné ou avaient été congédiés par John. Le seul serviteur original qui restait était Grimly. " Je ne dois pas déranger le nouveau vicomte. J'ai reçu mes ordres de quitter les lieux."
"C'est…" Son visage s'est crispé et il a chuchoté quelque chose sous son souffle. Hannah savait qu'il ne fallait pas lui demander ce qu'il avait dit. "Où allez-vous ?"
Elle haussa les épaules. "J'essaie encore de trouver comment descendre les escaliers toute seule.""Je m'en occuperai pour vous. Laissez-moi m'occuper de ça pour vous.
Laissez-moi vous commander une voiture aussi."
Hannah lui sourit. "Il n'aimera pas ça. Vous pourriez perdre votre poste ici pour avoir désobéi à ses ordres."
Elle ne voulait pas être responsable de la perte de son emploi. Il n'avait nulle part où aller et un domestique ne serait pas engagé dans un autre foyer sans une lettre de recommandation. La société était cruelle et ignorait ceux qui avaient le plus besoin d'aide.
"La seule raison pour laquelle je suis resté si longtemps, c'est pour prendre soin de vous." "Si vous partez, moi aussi. En plus, vous aurez besoin de quelqu'un avec vous où que vous alliez."
Hannah sourit tristement. " Vous êtes un amour, mais vous savez que je ne peux pas vous payer. Je ne sais même pas où je vais."
Une idée s'est formée dans son esprit en le disant. Il y avait un endroit où elle pouvait aller. Lady Manchester l'aiderait si elle allait au château. C'était sa filleule après tout. Pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt ?
"Je me demande si John ne pourrait pas se passer de sa voiture pendant quelques jours…"
Les lèvres de Grimly s'inclinèrent vers le haut. "Cela vous dérangerait-il ?"
Elle haussa les épaules. "Pas particulièrement. Prenons l'une des non marquées. Je ne voudrais pas prendre celui avec les armoiries de la famille pour qu'il nous traque plus facilement."
Le majordome saisit son coffre et l'emporta par-dessus son épaule. "Où allons-nous ?"
"La nature sauvage du Kent", dit-elle joyeusement. La dernière fois qu'elle y est allée, c'était il y a dix ans et ce fut l'un des moments les plus heureux de sa vie. Malheureusement, la personne qui l'avait rendu si merveilleux n'était plus là, mais cela n'avait pas d'importance. C'était son dernier espoir et elle le saisissait.
Garrick se frotta la cuisse avec la main et se grimaça payé. Le sabre qui avait tranché avait laissé sa marque et les muscles brûlaient encore de temps en temps. Surtout quand il chevauchait plus qu'il ne le devrait… Le cheval sur lequel il était grognait et secouait sa tête. "Oui, je sais", répondit-il distraitement. "Moi aussi, je suis fatigué de ce voyage."
Ils étaient proches de sa maison ancestrale. Il n'avait pas particulièrement hâte de revenir. Il était parti sur une note plus heureuse, et revenait sur une note plus misérable. Quand il avait acheté sa mission, il ne pensait pas avoir à assumer les responsabilités du comté. Son frère aurait dû avoir au moins un fils au cours de la dernière décennie. L'avait-il fait ? Non, bien sûr que non. Alors ce salaud a aussi dû aller mourir sur lui. Il n'arrivait toujours pas à le croire. Nathaniel était mort et enterré. Au moment où la lettre lui a été adressée, six mois s'étaient écoulés et il lui avait fallu encore six mois pour revenir. Il avait été blessé au combat et avait besoin de temps pour guérir. Sa mère lui avait écrit de nouveau après cela pour lui reprocher son retard dans l'exercice de ses responsabilités. Il n'avait pas particulièrement hâte d'écouter cette même tirade en personne.
Garrick donna un coup de pied au côté du cheval avec le talon de son pied et le cheval recommença à trotter. Encore quelques kilomètres et il rentrait chez lui. Alors, il en aurait plus qu'il n'aimait à gérer. Son corps était fatigué mais pas autant que son âme. La guerre s'était enfouie profondément en lui et l'avait endurci d'une manière qu'il n'aurait jamais cru possible.
La distance entre lui et le château disparut et il s'éleva à l'horizon. C'était un beau spectacle à voir. Même lui devait l'admettre. C'était une fantaisie tirée des pages d'un livre d'histoires. S’il avait été une personne capricieuse, cela lui aurait réchauffé le cœur. Au lieu de cela, il était rempli d'une colère qu'il n'avait jamais connue auparavant.
"Sois maudit, Nate", hurla-t-il. "Pourquoi devais-tu aller mourir avant moi ?"
Ça lui faisait plus mal à ce moment-là que jamais auparavant. Sa mort ne semblait pas réelle jusqu'à ce moment. En voyant sa maison, il était devenu réalité. Il était temps d'affronter sa famille et de la réparer comme il le pouvait. Il siffla et poussa son genou dans le cheval pour indiquer qu'il voulait qu'il aille plus vite. Le cheval décolla et se dirigea vers le château à une vitesse folle. Le vent lui faisait du bien sur le visage et le remplissait d'une exaltation qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps. Son besoin aveuglant l'avait distrait et il n'a vu la voiture que trop tard. Le cheval fut fouetté et le conducteur perdit le contrôle. Le chariot se renversa sur le côté et s'écrasa sur l'une des collines ondulées. Les attaches des chevaux s'étaient détachées et ils étaient devenus sauvages.
"Merde", a crié Garrick. Tout était de sa faute. Quand apprendrait-il ?
Il ralentit son cheval et courut à la voiture. Le conducteur était tombé du chariot et était tombé à l'abri. La femme à l'intérieur était inconsciente. C'était un enchevêtrement de cheveux bruns et de mousseline. Il la sortit du carrosse et lui prit une grande inspiration.
"Hannah," chuchota-t-il.
Dieu s'il vous plaît, laissez-la vivre… Il a poussé un soupir de soulagement quand elle a vu sa poitrine se soulever et tomber.
"Nous devons l'emmener au château," dit l'homme. "Et appelez un médecin."
Garrick hocha la tête. "Je vais la prendre sur mon cheval. Ce sera plus rapide. Une fois que je suis sur son dos, passez-la moi."
Le conducteur hocha la tête. Garrick remonta sur son cheval et s'approcha d'Hannah. Il aurait pu la tuer. Si elle était morte, il ne se serait jamais pardonné. Elle était la seule chose brillante dans sa vie et il préférait mourir plutôt que de lui faire du mal. Il la glissa confortablement dans son étreinte et fit signe au cheval de trotter. Au moins, ils étaient près du château. Quand il s’arrêta devant, la porte s'ouvrit immédiatement. Le majordome sortit et s'inclina.
"Monseigneur," dit-il. "C'est bon de vous revoir."
"Je n'ai pas le temps, Bentley. Aidez-moi avec elle, elle a été blessée."
Le majordome réagit immédiatement et aida Garrick avec Hannah. Ils la conduisirent à l'étage dans une chambre et l'allongèrent sur un lit. Elle était si blanche…
"Appelez un médecin immédiatement", dit-il.
"Oui, mon seigneur," dit Bentley et quitta la pièce.
Sa mère se précipita dans la pièce. "Qu'avez-vous fait encore ?"
Garrick vacilla devant le ton de sa voix. "Pas maintenant, maman. Je n'ai pas le temps pour une conférence."
Hannah était plus importante que tout ce que sa mère avait à lui dire. Elle devait vivre et il s'en assurerait. Même si c'est la dernière chose qu'il a faite. Sans elle, il n'aurait peut-être pas survécu à la guerre.
Elle jeta un coup d'œil au lit et sursauta. "Oh mon Dieu, c'est Hannah. Qu'est-ce qu'elle faisait ici ?"
"Vous ne l'attendiez pas ?"
Elle secoua la tête et fronça les sourcils. "Mais je ne suis pas surprise. Ses deux parents sont morts et le cousin qui a hérité du titre est un vaurien." Elle soupira. "Sa mère est morte depuis des années et son père est décédé l'année dernière. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne vienne ici. J'aurais dû l'appeler, mais avec la mort de Nate…"
Pauvre Hannah. Tous ceux qu'elle aimait dans le monde étaient partis et ceux dont elle dépendait habituellement l'avaient abandonnée. Il aurait dû revenir à la maison plus tôt, vendre sa commission et rentrer à la maison. Peut-être que s'il l'avait fait, il aurait pu faire quelque chose pour elle. Il l'aiderait maintenant. C'était le moins qu'il puisse faire pour avoir failli la tuer avec son insouciance.
"J'ai fait venir un médecin", a dit Garrick. "Pouvez-vous vous asseoir avec elle jusqu'à ce qu'il arrive. Ce n'est pas bien que je sois dans la pièce."
"Bien sûr." Sa mère hocha la tête. " Vous venez d'arriver, allez vous reposer. Je vous ferai savoir quand le docteur aura fini."
Garrick tourna sur ses talons et quitta la pièce. Il avait beaucoup de questions, mais elles pouvaient attendre. Il voulait savoir pourquoi Hannah fuyait son cousin et une fois qu'il aurait eu toutes les réponses, il l'appelait. Si c'était un bon parent, il se serait mieux occupé d'elle. Garrick voulait du sang et ne cherchait rien d’autre que la justice.
CHAPITRE DEUX
Garrick regarda par la fenêtre les vastes collines qui menaient vers la mer. Il avait envie d'aller faire un tour ou de faire une longue promenade. Le château étouffait quand il faisait beau, aujourd'hui n'était pas un bon jour. Hannah ne s'était toujours pas réveillée et il avait besoin de se battre sur quelque chose pour faire sortir la colère qui bouillonnait en lui. Il détestait être si impuissant et ne pouvait rien faire pour elle. Que faudrait-il pour qu'elle ouvre les yeux ? Le médecin a dit qu'elle n'avait pas d'os cassés, mais que sa tête avait frappé le côté de la voiture assez fort. Il y avait une énorme ecchymose violette et bleue sur son front qui s'éloignait lentement. Ce qui empêchait Hannah de s'endormir aussi bien qu'elle guérissait.
Il se brossa les cheveux et soupira. Il n'y avait pas que Hannah qui devait l'inquiéter. Il avait passé en revue les livres de comptes avec l'intendant et, d'une manière ou d'une autre, son frère avait lourdement endetté la propriété. Dire qu'il manquait de compétences en gestion était un euphémisme. Nathaniel n'avait aucun talent pour gérer la propriété. Garrick n'aurait jamais imaginé que son frère pourrait être aussi négligent avec la fortune familiale. Le peu qu'il avait ne couvrait pas ce qu'il fallait pour mettre leurs comptes à l'abri du besoin. Il faudrait un miracle pour que ça arrive. Même si ses fonds aideraient à décourager les créanciers de venir chercher du sang, cela lui donnerait le temps de réfléchir à ce qu'il devrait faire ensuite.
"Garrick," dit sa mère en entrant dans le bureau. "Nous devons avoir une conversation. Tu ne peux pas continuer à m'éviter."
Il pourrait très bien essayer. Sa mère était inquiète. Il le comprenait, mais ça ne voulait pas dire qu'il était prêt à l'affronter. Elle avait toujours préféré Nathanael à lui et devait être déçue que son fils parfait soit mort. Maintenant, elle était coincée avec celui qui avait des défauts en tant que comte et chef de famille.
"Je m'excuse mère", dit-il en se tournant vers elle. "J'ai négligé de m'occuper de vos besoins. En quoi puis-je vous aider ?" Garrick a levé un front.
"C'est Amelia," dit-elle. " La petite a besoin d'aide et je ne sais pas quoi faire."
"C'est une orpheline", a dit Garrick. "Ça ne doit pas être facile pour elle. Elle n'a jamais connu sa mère et son père…" Il laissait sa voix s'échapper. Cela ne servirait à rien d'enfoncer le clou et de le faire grandir. "Honnêtement, je ne sais pas ce que vous attendez de moi. Je ne sais rien des petites filles."
Son frère n'avait pas rempli son devoir d'avoir un fils pour porter le titre, mais il avait réussi à avoir une fille. Une petite fille âgée d'à peine cinq étés et, malheureusement, Lenora était morte en lui donnant naissance. Tout ce qu'elle avait depuis le moment où elle avait fait sa première respiration, c'était son père. Les serviteurs ont dit que ce n'était pas grand-chose non plus, d'après les rumeurs. Nathanael ne s'était pas beaucoup intéressé à l'enfant. Il avait été trop blessé par la perte de sa femme bien-aimée. Garrick ne pouvait pas lui en vouloir pour ça. S'il avait perdu l'amour de sa vie, il aurait pu se perdre aussi dans la douleur. Mais Amelia méritait mieux. Il voulait bien faire pour sa nièce, mais il n'avait pas menti. Les filles étaient une énigme et il ne savait pas comment procéder.
"J'ai envoyé chercher Lady Corinne," dit sa mère. "Peut-être qu'Amelia réagira à sa tante maternelle."
"Bien," dit Garrick d'un geste de la main. "On dirait que vous vous en êtes bien sorti. Pourquoi avez-vous besoin de moi ?"
Sa mère se tut alors qu'elle le regardait fixement. Cela le troubla et, pendant un moment, il se sentit à nouveau comme un petit garçon. Elle avait toujours eu cet effet sur lui. D'une manière ou d'une autre, sa mère pouvait le faire revenir à une époque où il n'avait aucun contrôle avec une facilité qu'il détestait.
"C'est une solution temporaire", a-t-elle finalement dit. "Corinne ne peut pas rester ici pour toujours. Nous devons décider quoi faire d'Amelia une fois qu'elle sera partie."
"Et cela doit être décidé aujourd'hui ?" demanda-t-il exaspéré. Bon sang.... Sa mère allait le faire mourir prématurément. Pas étonnant que Nathanael se soit noyé dans son alcool préféré. Il a perdu sa femme et a dû s'occuper de leur mère tous les jours. Il était peut-être temps de lui recommander de déménager dans la maison douairière.
"Je suis sûre qu'on a le temps", dit-elle doucement. "Mais pas trop. Elle a déjà perdu plus qu'une petite fille ne devrait. J'ai une idée de ce qui pourrait aider."
"Quoi ?" demanda-t-il. À ce moment-là, il était prêt à accepter n'importe quoi pour qu'elle le laisse en paix.
"Tu dois te marier."
Sauf que. Garrick n'a jamais voulu se marier. Il ne ferait un bon mari à aucune femme. Il avait des cicatrices de combat à l'intérieur et à l'extérieur. Toute femme qui s'attacherait à lui le regretterait. Rien de ce que sa mère pouvait lui dire ne lui ferait croire que le mariage était une bonne idée.
"C'est hors de question", a dit Garrick avec insistance. "Le titre peut mourir avec moi, je m'en fiche."
Il y avait probablement un cousin éloigné qui pourrait hériter. Garrick s'en fichait d'une façon ou d'une autre. Il ne s'attendait pas à être le comte de Manchester.
"Ne sois pas ridicule", dit sa mère. "Tu te marieras et tu auras un fils pour continuer la lignée."
Il éclata de rire. "Tu m'ordonnes d'épouser quelqu'un et de l'amener avec sa mère ? Et si j'avais une fille comme Nathanial ?" Il souleva un sourcil. "Quoi alors ?"
"Il n'y a pas besoin d'être si grossier." La comtesse douairière se moquait d'elle et lui tenait la main sur la poitrine. "Tu es le tuteur d'Amelia maintenant. Si tu ne trouves pas de femme pour ton propre bien et pour le devoir envers la lignée familiale, le moins que tu puisses faire est de trouver une mère pour cette pauvre fillette."
Garrick ignora sa mère et se dirigea vers la carafe à cognac. S’il n’y a jamais eu un moment pour prendre un verre, c'était bien celui-là. Elle faisait de son mieux pour le culpabiliser dans ce qu'elle croyait être le bonheur conjugal. Amelia avait peut-être besoin d'une figure maternelle, mais cela ne voulait pas dire qu'il devait épouser quelqu'un pour cela. Ils pourraient embaucher un compagnon, pas une gouvernante pour cette tâche.
Il versa deux doigts de cognac dans un verre, puis le porta à sa bouche et en avala le contenu en une gorgée. Il brûlait en descendant dans sa gorge et la chaleur se répandait à travers son ventre lorsqu'il s'installait en lui. La boisson l'avait aidé à apaiser sa colère au point de l'affronter à nouveau. Il versa plus de cognac dans son verre et se tourna ensuite vers sa mère.
"Le mariage n'est pas pour moi, mère", dit-il avec insistance. "Trouvez quelqu'un d'autre sur qui concentrer votre attention. Je ne vais pas vous laisser m'intimider pour quelque chose contre quoi je suis de tout cœur."
"Vous n'êtes pas un enfant normal", dit sa mère avec tristesse. "Pourquoi agissez-vous ainsi ?"
Il ferma les yeux et pria pour la patience. Sa mère le rendait fou de rage. Ils devront peut-être l'enfermer à Bedlam et où ira son désir de l'épouser ? "J'ai toujours vécu ma vie comme il me plaisait. Qu'est-ce qui vous a fait penser que ça aurait changé ? Je ne suis pas un Nathanial et je ne vais pas faire quelque chose parce que tu l'as commandé."
Elle s'est emmêlé les mains. "Mais…"
"Non, mère."
Combien de fois a-t-il dû le répéter pour qu'elle le comprenne ? S'il devait se marier, il n'y aurait qu'une seule fille qu'il considérerait. Malheureusement, sa mère l'approuverait probablement aussi. Elle irait même jusqu'à s'attribuer le mérite du mariage. Garrick n'allait épouser personne. Sa mère a dû l'accepter et le plus tôt sera le mieux.
"Cette discussion n'est pas terminée", dit-elle avec défi. "Je refuse de croire que vous ne vous marierez jamais."
"C'est votre choix", répondit-il avec dédain. "Mais d'une façon ou d'une autre, vous vous rendrez compte que je suis plus têtue que vous ne pouvez l'imaginer. Je suis bien décidé à faire les choses à ma façon. Je suis peut-être coincé avec le titre, mais je refuse de devenir l'homme que vous voulez que je sois."
Elle a levé le menton avec audace. "Et d'où croyez-vous que vous tenez cette strie obstinée ? J'ai vécu plus longtemps que vous et je vous promets que j'ai plus de résistance que vous. J'ai même la femme parfaite en tête pour être votre épouse."
Il ouvrit la bouche pour lui demander qui et y réfléchit mieux. Voulait-il vraiment s'engager dans cette voie ? Cela donnerait à sa mère plus d'occasions de le harceler pour qu'il trouve une femme. Il ne voulait pas penser une seule seconde qu'elle aurait pu trouver quelqu'un de convenable pour lui.
"Vous n'allez pas demander ?" Elle souleva un front. "Je suis prête à en discuter."
Garrick vient de parier qu'elle l'était. Il prit un peu plus d'eau-de-vie et joua avec la façon de réagir. S'il faisait preuve de trop de curiosité, il céderait à ses projets. Il détestait faire ça. Sa mère n'a pas ménagé ses efforts à cet égard.
"Je m'en fiche", dit-il distraitement. "Parce que celui qui n'a pas eu la chance de choisir ne signifie rien pour moi."
"Même si c'est une de mes filleules."
Il a dû admettre que son intérêt avait atteint son apogée avec ses paroles. Elle avait trois filleules et avait convaincu Nathanael d'épouser l'une d'elles. Lenora était morte en couches, ce qui en laissait deux encore en vie. L'une d'elles était toujours inconsciente dans une chambre à l'étage. L'autre se dirigeait vers le château pendant qu'ils parlaient. Laquelle espérait-elle que Garrick épouserait ?
" Pourquoi faire épouser vos fils à vos amis et enfants ?" Il releva un sourcil. "Combien de fois dois-je vous rappeler que je ne suis pas mon frère ?"
Elle secoua la tête. "Croyez-moi, je suis bien consciente de cette tragédie. Il aurait au moins été prêt à m'écouter." Sa mère lui fit signe de la main. "Vous, par contre, vous rendriez la respiration difficile si vous y arriviez."
"Quel plaisir, c'est de respirer", a-t-il dit.
C'était comme demander qui aime vivre, mais il ne pouvait pas s'en empêcher. Si sa mère devait comparer ses actes à quelque chose de si absurde qu'il la rembourserait en nature.
"Oh…" Elle tapait du pied sur le sol. "J'insiste pour que vous la considériez au moins. Elle ferait une bonne mère pour Amelia."
Il soupira et égoutta son cognac, puis posa le verre. "Maman, je ne vous fais aucune promesse. je finirai par les briser."
"Je n'ai pas besoin d'une promesse," dit-elle. "Amelia, oui."
Garrick donnerait un peu de crédit à sa mère. Elle ne l'avait pas frappée. Il devait faire des projets pour Amelia, mais il ne savait pas exactement quoi.
"Je m'occuperai d'Amelia", a-t-il accepté. "Ce que je ne ferai pas, c'est épouser une femme que vous choisirez pour moi."
"Alors vous en choisiras un toi-même", dit-elle.
Oh merde.... "Je n'ai pas dit ça non plus."
Sa mère faisait le tour de la pièce. Elle jouait avec ses mains en marchant. Ses jupes frissonnaient à chaque mouvement jusqu'à ce qu'elle s'arrête et le jette un coup d'œil. "Lady Corinne aime Amelia. Elle ferait passer ses besoins avant les siens. Si vous ne l'épousez pas, elle ne pourra pas rester au château. Pendant qu'elle est ici, parlez-lui. Envisagez de la courtiser et j'implore que vous fassiez ce qui est le mieux pour cette petite fille." Elle se dirigea vers lui et lui prit la main. "Ne soyez pas égoïste et ne pensez qu'à ce que vous voulez. Parfois dans la vie, il faut faire l'impensable. Grandissez et prenez soin de votre famille. Le temps de jouer au soldat est révolu."
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