Хранительница Кристалла

– Не четыре, а три! Дурачить вздумал! – накинулся на него приятель.

А третий и вовсе подскочил.

– Сволочь! Ты опять за старое! Ты же клялся! Прибью!

– Четыре было! Глаза протри! – полез в бутылку первый.

Услышав возгласы, хозяин обернулся и рявкнул:

– Хотите дебоширить, так вон наружу! – И указал пальцем на дверь.

Игроки притихли и, извинившись, продолжили своё занятие.

Мара удивилась, почему готовые кинуться в драку мужики сразу же послушались хозяина и прекратили выяснять отношения. Хозяин-то, вроде, вида не шибко грозного. Однако игроки теперь сидели, мирно бросали кости и больше не пытались скандалить.

По всей корчме разносился ровный гул.

Рогнар долго не появлялся, и Мара начала волноваться. Вдобавок, напротив её столика, вольготно развалившись, сидел молодой человек лет двадцати на вид. Его светло-русые волосы были зачёсаны назад и собраны в тугой хвост. Круглое лицо со слегка выступающими скулами, высоким лбом и горящими глазами, придавали ему важности. Одет он был в кафтан из парчи, расшитый цветным узором, нанесённым по краю ворота, по краю рукавов, и по подолу, что указывало на его принадлежность к княжескому роду.

Мара попыталась распознать вышивку, но не могла понять её – витиеватый рисунок был ей не знаком.

Молодой человек нагло уставился на Мару, отчего ей стало не по себе. Она испугалась, а вдруг он сейчас использует магию? Заёрзала на стуле, желая спрятаться от пристального взгляда, но укрыться от наглеца было негде. Она сосредоточила внимание на своём обережном круге и мысленно усилила его. После чего сделала вид, что молодой человек ей абсолютно не интересен. А тот, как ни в чём не бывало, продолжал совершенно бессовестным образом пялиться на неё.

Мара не выдержала и показала ему язык. Молодой человек улыбнулся и помахал ей рукой, а после принялся подмигивать и строить гримасы.

Увлечённая играми в гляделки, Мара не заметила, как подошёл Рогнар. Очнулась только, когда он поставил перед ней миску.

– На вот, кнедлики с овощами, – сказал Рогнар, усаживаясь за стол.

– Ты чего так долго? – напустилась Мара. – Меня тут чуть в лягушку не превратили!

– В кого? – переспросил Рогнар, посмеиваясь.

– Тебе смешно! А ну, как он превратил бы меня в лягушку, и куковала бы всю жизнь! – Мара указала пальцем в сторону обидчика, но того уже и след простыл.

– Почему же куковала, а не квакала? – рассмеялся Рогнар, обнажив зубы.

– Потому что! – ответила Мара и обиженно отвернулась.

– А вообще, ты умница! Прозорливая девонька! – тихо сказал Рогнар и наклонившись добавил: – О хозяевах здешней корчмы ходит недобрая слава, будто бы однажды один посетитель нагрубил хозяйке, а та взяла да превратила его в барана. А ещё говорят, что одну посетительницу, которая не захотела платить назначенную сумму, как раз в лягушку и превратили.

Мара выпучила глаза, она сразу вспомнила, как быстро замолчали игроки.

Рогнар откинулся на спинку стула и с ироничной улыбкой посматривал на Мару.

Мара не могла понять, отчего столь довольный вид у Рогнара, – то ли от того, что напугал её, или от того, что водит дружбу с колдунами.

Подумав немного, хитро спросила:

– И это всё, на что способны ваши колдуны?

– Ну что ты, девонька, это всего лишь игрушки… А вообще, у нас разные колдуны и кудесники имеются. Вот, например, главная черта кудесника-мага – радоваться чужому благополучию!

– Прямо-таки главная?

– А что не веришь? Так проверь!..

– И проверю! – смело заявила Мара.

– Ну, тогда ешь плотно! Чтобы с колдунами и магами общаться, сила нужна. Ешь! – Рогнар наклонился над своей миской и принялся опустошать её.

Мара огляделась кругом ища, где можно помыть руки, но не найдя рукомойника, достала из кармана платочек и тщательно вытерла ладони. После чего последовала примеру Рогнара.

Кнедлики оказались на удивление вкусными. Они напоминали блинчики, что готовила Любава, только Любава заворачивала в них творог, а тут были тушёные овощи.

Мара, понемногу откусывая, вспоминала Любаву с дядькой Василом, а вслед за ними и тятю.

Погрузившись в приятные воспоминания, Мара как будто наяву увидела стол, за которым они сидят все вместе, кушая приготовленные Любавой блинчики. И до того у Мары на душе тепло стало, что она разулыбалась.

Вдруг Рогнар схватил Мару за руку и прошипел:

– Идём! Быстро!

Мара растерялась… Ведь у неё в тарелке оставалось ещё больше половины большого кнедлика. Но Рогнар настойчиво тянул её за руку. Пришлось встать.

Не успели они и шагу сделать, как к ним подошёл давешний псоглавец.

– Вот так встреча! Рогнар! – с напускной радостью произнёс не то человек, не то пёс.

– Да уж… – разочарованно протянул кудесник и отпустил Мару. – Не ожидал тебя тут встретить, Абух!

– Что, новую ученицу нашёл? Вкусы твои не меняются, как я погляжу. Копия Сарка! Как будто мастер лепил их с одного образа!

– Да нет, что ты, Абух! Почудилось тебе… – начал оправдываться Рогнар.

– Ну, ну! Допустим! – с ухмылкой напирал псоглавец. – Слушай, Рогнар, а твоя новая ученица, кажись, из других миров будет? – Он глянул на лежавший рядом с тарелкой платочек, которым Мара вытерла перед едой руки. – Мой нос душицей не обманешь! – И, принюхавшись, спросил у Мары: – Ты откуда, дева дивная, в наших-то краях?

Мара растерялась, ещё когда он только подошёл. А теперь и вовсе обмерла.

Спас её Рогнар. Выступив вперёд и закрыв Мару собой, он затараторил:

– Ну чего ты такой подозрительный! Видишь ведь, волнуется девочка. Она впервые в наших краях. А ты давишь на неё своими расспросами. Пожалей её, она ведь совсем ещё юная.

– Да вижу я, что юная! И чую! – произнёс псоглавец, заложив руку за голову и погладив себя по загривку. А потом, слегка нависнув над Рогнаром, шёпотом добавил: – Ты, надеюсь, наш договор помнишь?

– Помню! – резко ответил Рогнар и зло прошипел: – Абух, ты кажись куда-то шёл?! Вот и иди своей дорогой!

Псоглавец некоторое время продолжал смотреть на Мару, но потом развернулся и не спеша удалился.

Как только псоглавец скрылся с глаз, Мара испуганно спросила:

– А кто это?

– Да так, старый знакомый… – отмахнулся Рогнар. – Не бойся его! Он не такой страшный, каким кажется. Доедай уже, да пойдём. – И снова, усаживаясь на табурет, пробормотал еле слышно: – Как учуял? Вот ведь нюх собачий!

Мара растерянно посмотрела на платочек, которым отёрла перед едой руки. Могла ли она подумать, что такое простое действие привлечёт внимание псоглавца?! Видать, прав был Рогнар, нужно было скрывать запах.

Они снова сели за свой стол и доели кнедлики. Рогнар махнул хозяину и, расплатившись с ним, тихонько подтолкнул Мару к выходу.

Едва она ступила за порог, как сразу же остановилась.

– Ты же обещал меня с колдунами познакомить! Тут же хозяин – колдун, а ты уводишь меня?!

– Это не тот! – отрезал Рогнар. – Обязательно познакомлю! Но после, не сейчас. Идём!

Мара вышла на улицу и снова остановилась.

– А Сарка, она кто такая? Она правда твоей ученицей была? А что с ней случилось?

– О! Сколько сразу вопросов! – раздражённо протянул Рогнар, и негромко добавил: – Чёртов Абух!

Но Мара никак не унималась:

– Сарка точно похожа на меня?

– Экая ты любопытная! – усмехнулся Рогнар.

Поняв, что кудесник не хочет с ней об этом говорить, Мара приняла невозмутимо-спокойный вид и заявила:

– Я не тронусь с места, пока ты не расскажешь мне про Сарку!

– Да, что Сарка?! Сарка… Сарка – это дева-птица! – подавив злобу, выпалил Рогнар. – У тебя что, своих забот мало? Зачем тебе про всё и про всех знать надобно? – Рогнар нахмурился, и уже более спокойно продолжил: – Ты что думаешь, что вот так, сразу, всё возможно? Просто так, сходу постичь всё, что пожелаешь? Нет, девонька, так не бывает! – И уже совсем спокойно закончил: – Знать надобно и различать – что, где и когда спрашивать! И у кого! Всему своё время и место!

– А где место? И какое время? – спросила Мара.

Рогнар улыбнулся и по-отечески погладил её по голове.

– Многие в ловушку нетерпения попадали, потом плохо кончали. Потерпи, и на все твои вопросы отвечу! А сейчас, идём! Я тебя со своим волком познакомлю! Это мой друг! Знаешь, какой он у меня умный?!

– С волком?! Со своим?! – удивилась Мара.

– Да! Со своим! Волки у нас здесь большая редкость! Но мне посчастливилось с одним сдружиться. Я его щенком из ловушки спас, вот он и привязался ко мне.

Рогнар не спеша зашагал по дороге, которой они пришли сюда. Мара, забыв про своё обещание не трогаться с места, пока не узнает про Сарку, последовала за ним.

– А где сейчас волк, почему не с тобой? – расспрашивала она.

– Гуляет где-то… Он ведь волк вольный! Бегает, где хочет. Но, как только мне понадобится, сразу тут как тут! Чует! Словом, настоящий верный друг! Думаю, скоро увидим его. Он хоть и дикий, но меня надолго не оставляет. Узнаёшь места? – внезапно спросил Рогнар.

– Да! – оглядываясь по сторонам, ответила Мара. – Мы тут уже шли. Вон пенёк, на котором ты отдыхал. – И, помолчав, вернулась к расспросам: – А волк, он какой? Его трудно приручить было?

– А я его и не приручал вовсе. Говорю же, сам привязался.

– Ух ты! Здорово! Я однажды тоже на своей поляне встретила дикого волчонка. Он даже, вроде бы, хотел поиграть со мной, а потом вдруг взял и убежал. – Мара глубоко вздохнула и с грустью добавила: – И я его больше не видела…

Рогнар погладил Мару по плечу, немного помолчал, а потом спросил:

– А вон то место узнаёшь?

– Конечно! Мы ж тут с тобой встретились!

– Хм… Какая ты, однако, наблюдательная! – улыбнулся Рогнар. – Молодец! Вдруг придётся одной идти, не заблудишься!

Мара взглянула на кудесника и задумалась, вспомнила, как заподозрила Рогнара в связях с ариманами, как поставила от него обережный круг. А он заботится о ней, от псоглавца защитил, накормил… Волка, опять же, спас…

– Ты чего встала?! – окликнул её Рогнар. – Не зевай! Идём!

Мара встрепенулась и поспешила за Рогнаром.

Теперь, когда она взглянула на кудесника иначе, то успокоилась и подумала о том, что надо бы снять обережный круг. А то нехорошо получается! Человек к ней со всей душой, а она ему не доверяет… «Сейчас, возможно, наилучший момент», – подумала Мара, и решительно сняла защиту.

Рогнар тут же запнулся и обернулся к ней. И в тот же миг по её телу пробежала дрожь, и сердце заныло в тревоге. Мара непроизвольно сжалась…

– Ты чего? – затараторил Рогнар. – Устала? Скоро уже придём, и я познакомлю тебя со своим волком! А ещё покажу старинные книги. Там про Мировое Древо много чего написано…

«Всё будет хорошо! – уговаривала себя, тем временем, Мара. – Мне ничто не угрожает! Рогнар меня защитит! Он же обещал меня с магами и колдунами познакомить, мастерству обучить! Если бы он хотел причинить мне вред, разве стал бы помогать?!»

И Мара испытующе глянула на Рогнара.

– Ну ничего!.. Я, вон, тоже устал! – говорил между тем Рогнар. – Скоро уже придём и отдохнём!

За разговорами они незаметно вышли к развилке трех дорог. Прямо посредине лежал большой камень.

Мара глянула на него и, преодолевая растущую тревогу, улыбнувшись, спросила:

– Отчего же надписи на нём нет?!

– Какой надписи? – удивлённо вскинул бровь Рогнар.

– Ну как же! Это же росстань-камень?! – И, приняв вид великого мудреца, начала шутливо вещать: – Как пряму ехати, живу не бывати. Нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролётному! Направу ехати, женату быти! А налеву ехати, богату быти! – Так пишут на росстань-камне! А тута пусто…

– А у нас всяк знает… – поддерживая шуточный тон, продолжил Рогнар. – Прямо пойдёшь, в реку бурну упадёшь! Налево пойдёшь, высоку гору подопрёшь! А направо пойдёшь, в моё жилище попадёшь!

Рогнар свернул направо, и быстро зашагал по едва приметной тропинке.

Тропинка, по которой шли Рогнар с Марой, прижималась к склону горы, сплошь покрытому кустарником. У подножья стояли невысокие раскидистые деревья. Возле одного из них, плотно прижимающегося к скале, и остановился Рогнар. Ствол этого дерева был замысловато закручен, словно вокруг него постоянно вихрем крутились ветры, не давая веткам распрямиться, как им природой положено.

– Ну, вот мы и пришли! – указав в сторону скрученного дерева, сказал Рогнар.

– Как? Где? Ты, что прямо тут, на ветках живёшь?

– А ты приглядись повнимательнее, и увидишь!

Мара скользнула взглядом по стволу, потом огляделась вокруг, но ничего напоминающего жилище, или хотя бы вход в пещеру, разглядеть не смогла. Она недоумённо повернулась к Рогнару.

– Неужто не видишь? – улыбнулся довольный Рогнар. – Смотри прямо перед тобою!

Мара вновь старательно пригляделась. И действительно, сразу за скрученным стволом увидела почти такие же скрученные доски. Если бы Рогнар не указал на них, она бы и не заметила.

– Это дверь?

– Верно! – Рогнар шагнул под ветку, повернул рычаг, и низкая дверь со скрипом отворилась. – Заходи, располагайся, чувствуй себя как дома, – указывая рукой на вход, гостеприимно раскланялся Рогнар.

Мара сделала шаг, но прямо на пороге остановилась. Тревога накатила с новой силой, да так, что внутри всё затряслось.

Переминаясь с ноги на ногу и никак не решаясь войти, Мара думала: «Да что же это со мной?!»

– Ну, чего ты? – нетерпеливо подтолкнул её Рогнар. – Шагай смелее! Скоро с волком моим, с Другом познакомишься!

Мара от толчка непроизвольно шагнула внутрь и сразу же почувствовала себя маленькой потерянной девочкой в чужом, зловещем месте. Пещера ей показалась тёмной и мрачной.

Рогнар закрыл за собой дверь и тихонько коснулся макушки Мары. Её тут же пробил озноб.

Она постаралась освободиться от нахлынувшего неприятного ощущения, но озноб не только не покинул её, а наоборот стал усиливаться, принося с собой ужас и панику. В глазах потемнело, навалилась тошнота, цветные круги поплыли перед глазами. Мара почувствовала, как из неё вытягивается «магическая жилка» – та самая, за которой охотились колдуны ариманов. Похищая эти магические жилки у детей волхвов, колдуны многократно увеличивали свою магическую силу.

Мара хотела закричать, но уста её остались сомкнуты. Борясь с наваждением, она принялась мысленно повторять заклинание обережного круга. Но дурнота не отпускала. Падая, Мара попыталась очертить круг, однако рук своих поднять уже не смогла. Разум затуманился. В бреду она снова и снова ставила защиту.