Перевозчица

Пролог

Генерал Орлов смотрел на голографическую кальку галактики, а видел… будущие проблемы. Союз разросся, стал тяжело управляемым.

Переданные скайлами технологии слегка затормозили этот процесс, но не смогли остановить его полностью. Кангорат хоть и считался самым крупным из освоенных секторов, значительно уступал в размерах их коалиции и не нуждался в столь мощных средствах коммуникаций.

Так что с этой задачей, одной из первоочередных, но далеко не самой трагичной, им предстояло разбираться самим.

Страшнее была та зараза, что лезла к ним из зоны, которую с чьей-то легкой руки называли Окраинами.

Войны последних столетий сделали эти системы рассадником того, что в давние времена на Земле называли пиратством. Только масштабы были иными.

Иар, Гордон, Эори – лишь самые крупные из нескольких десятков планет, где вольные чувствовали себя в полной безопасности. Имена некоторых капитанов успели обрасти легендами и стать синонимами неуловимости и жестокости.

Паутина их влияния продолжала разрастаться.

Смельчаки и авантюристы всех мастей открывали новые пути из одного конца доступной им вселенной в другой. Торговцы живым товаром, дурью, запрещенными препаратами, оружием, секретными навигационными картами искали тропинки внутрь Галактического Союза и, что было уже неоспоримым фактом, находили.

Расстояние и недоступность больше не были им подспорьем.

Утешаться тем, что у них еще оставался шанс сработать на опережение, Орлов не собирался. Догадывался, какой будет цена за малейшее промедление. Пример других секторов, уже давно столкнувшихся с этим феноменом, служил веским доказательством тому, что опасность вольных он не преувеличивал.

К тому же привычными методами справиться с вольными оказалось практически невозможно.

У пограничных служб и флотов другие задачи. Границы секторов – понятие слишком условное. У каждого астероида или точки прокола базу не поставишь. Ни одна экономика такого просто не выдержит.

Но это была только видимая часть айсберга.

Правители соседствующих с Окраинами объединений относились друг к другу весьма настороженно, любая попытка агрессивной политики, даже по отношению к отбросам общества, была способна послужить поводом для нового конфликта.

Орлов был потомственным военным и о том, что война – зло, хоть иногда и неизбежное, знал не понаслышке. Его первая жена погибла буквально в последние дни боев с самаринянами.

Этой смерти он себе так и не простил, но мог не допустить других, если справится с поставленной перед ним задачей. Он собирался сделать и невозможное, лишь бы несчастье не повторилось, хоть и отдавал себе отчет, что на фоне известного ему задача выглядела едва ли не безнадежной.

Два сектора из четырех, что непосредственно граничили с Окраинами, предпочли сражаться с контрабандой внутри своей структуры, взяв часть ее под контроль и пытаясь вырвать с корнем то, что сорными травами прорастало в теневую торговлю.

Стархам удавалось сдерживать их рост, но методы… Император Индарс до сих пор считал, что жестокая казнь на главной площади его столицы вполне способна не дать распространиться заразе. Пока что он выигрывал эту битву, но… что будет завтра?

А вот люценианцы уже сдались. По оценкам его службы, почти четверть от доходов сектора оседало в карманах вольных. Еще чуть-чуть, и империя падет перед становившейся все заметнее экспансией в ее экономику. Кажется, правитель Люцении уже смирился с этой мыслью.

Кому более-менее удалось бороться с вольными, так это демонам и скайлам. Но тут использовалась совершенно иная стратегия.

Скайлы были слишком закрытой расой и разбирались с чужаками способом, который считали единственно верным: предупреждение и немедленно следующий за ним залп на поражение.

Это работало. Вольные с подданными кангора Синтара предпочитали не связываться даже тогда, когда те появлялись на их территории.

Демоны не прятались от внешнего мира, но их спасали традиции. Верность и неподкупность служили хорошим барьером.

Вспомнив о демонах, Орлов непроизвольно скривился. Император Хандорс лично обещал ему, что присмотрит за дочерью, но боль это не унимало. Он готовил ей место в службе, идею которой они со скайлами разрабатывали уже несколько стандартов, но ошибся. Теперь Наташа была среди тех, против кого он собирался начать войну.

Не вольная, но настолько близко к той грани, за которой ей не будет прощения, что каждый новый ее заказ заставлял его торопить события. Он должен был вернуть дочь до того, как станет поздно что-либо изменить.

– Мы успеем.

Капитан Таласки подошел к Орлову, встал рядом. Мысли генерала ему были хорошо известны. Таким уж он уродился, знал даже то, что и не хотел бы знать.

– Что скайлы? – Генерал поддержку капитана не принял, перевел разговор на более насущные проблемы.

– Мы договорились по туорану. Кангор настаивает на особой секретности операции, но я заверил его, что прикрытие будет идеальным.

– Кого собираешься использовать?

Орлов был уверен в своем офицере, эта игра была далеко не первой, за которую тот брался. В большинстве из них выигрывал именно он.

Риск был для Таласки воздухом, адреналин в крови – пищей. Ну а способности эмпата и дружба со скайлом – прекрасным подспорьем к умению все преимущества противника обратить себе на пользу.

Не преуспел он лишь однажды, но тут уж не его вина. Дарил оказался рядом с Натальей первым.

– Джессику и Данкина.

– Лорда и леди Уэлри? – с ноткой удивления переспросил генерал, мысленно разбрасывая по двум столбцам все «за» и «против».

Ответ подчиненного еще не прозвучал, а Орлов уже оценил все выгоды подобного решения. Колдун и ведьма. Они и правда обладали кое-какими талантами, особенно Джессика. Ее предвидение будущего не раз становилось подспорьем в их делах.

Генерал вынужден был признать, что там, где появлялась эта парочка, все заканчивалось фиаско для их оппонентов.

– Они уже не раз бывали на Новой Земле, да и со скайлами у них сложились весьма дружеские отношения.

– У них или их правнучки? – позволил себе улыбку Орлов.

– Жосси просто чудо, – согласился Таласки, но тут же сменил тон. – Их будут сопровождать, скайлы предпочитают не рисковать. Искандер гарантировал постоянную связь с лордом.

Орлов кивнул, с каниром ему уже приходилось сталкиваться.

– Я рад, что за эту операцию с их стороны отвечает именно он. Когда собираетесь начинать?

– Как только мы разберемся с невестой Гарбушина, а он…

Чем собирался заняться Искандер, Орлов так и не узнал, его вызывал командующий. Данные по Харабу, которые передал генерал, подтвердились и из другого источника.

История 1

Корона кангора

Створки двери разойтись не успели, я оказалась быстрее электроники. Так происходило далеко не в первый раз, я уже почти привыкла, только терпеть не собиралась.

Кулак впечатался в блок аварийного открытия дверей, что-то внутри него жалобно пискнуло, потом над панелью показался дымок, и… я вошла в зал. Как всегда, мало обращая внимания на тот шухер, который сопровождал мое появление.

Зал был почти полон, обычное дело для этого заведения. Космические бродяги, возвращаясь в гавань, предпочитали относительно спокойную, в их понимании, обстановку, приличную кухню, ну и… конечно, девочек. Здесь можно было найти все это и даже больше.

Окинув тяжелым взглядом помещение и цыкнув на охранника, тут же сообразившего, с кем он собирался связаться, повернулась к столику, который считался «нашим». «Мои» были уже там. На шум не обернулся ни один. Догадались, кого принесло.

– Эй, крошка… – раздалось за спиной, тут же сменившись скрежетом зубов и едва слышным ругательством.

Дарил появился своевременно для несчастного, успел откинуть его куда подальше, пока я уговаривала сама себя не трогать не узнавшего меня идиота. Что поделать, в свои тридцать я выгляжу как юная и неискушенная выпускница закрытого пансиона для особо одаренных девиц!

Мой помощник и телохранитель в одном лице многозначительно хмыкнул – некоторые мои мысли для него секретом не являлись. И ведь прав, сегодня на мою мнимую невинность намекал только чуточку наивный взгляд, который уже давно мало кого вводил в заблуждение.

– Здесь чужие, – шепнул он, сдвигаясь так, чтобы мой интерес не был слишком заметен.

Он опоздал, я уже увидела четверку слева. Они сильно выбивались из пусть и разношерстных, но чем-то неуловимо схожих посетителей этого притона.

Несмотря на это, я все равно воспользовалась возможностью посмотреть на пришлых еще раз. Уж больно хороши. Особенно один.

– Скайлы! – прошипела я, буквально прижавшись к Дарилу. Так удобнее было любоваться.

Твари они, но до чего привлекательные.

– Какого бешеного их сюда занесло? – Мой помощник свой шанс не упустил. Знал, что получит по тем самым лапам, которые сейчас распускал, но пугаться будущего было не в его привычках.

– А вот это бы я хотела у тебя спросить, – прикусив удачно подставленное ухо, проворковала я. – Я тебе за что плачу?!

– Я думал, за собственную шкурку да за то, что рулить умею.

Вот кобель! Но, надо признать, из тех, кто верен до самой смерти. Таких как он – мало, и все в моей команде.

– Ладно, хватит отсвечивать да народ развлекать! – Скрывать от него свое недовольство я не собиралась. Не идиот, сам понимал, что напортачил. – Займись!

Последний тяжелый вздох, и Дарил, демонстрируя вселенскую скорбь, оторвался от меня и исчез в лабиринтах коридоров. Попасть сюда непросто, выйти отсюда – отдельная история.

Я же, продолжая нервировать всех подряд своими вульгарными манерами (меня слишком хорошо знали, чтобы поверить в представление), спустилась по лестнице вниз. В повороте бросив быстрый взгляд на приглянувшегося мне скайла, походкой загулявшей портовой девки двинулась к низенькому столу, облюбованному моими мальчиками. Самый младший мне едва ли не в отцы годился, что не мешало мне о них заботиться. Закон выживания в этом мире. Я забочусь о них, они – обо мне.

Мое кресло меня уже дожидалось, я не терпела сидеть на полу, как здесь было принято. Исключения ни для кого, кроме меня, не делалось. Я бы тоже его не заслужила, все решили выигранные гонки.

В тот раз мы с Тадеусом, хозяином этого притона, поспорили на желание. Победила я, а он не смог доказать, что его навигационные карты подпортил запущенный моим хакером вирус. С тех пор я сидела в кресле, как бельмо в глазу, а он каждый раз, когда я появлялась, старался исчезнуть куда-нибудь, лишь бы со мной не встречаться. То ли я умела уговаривать, то ли он не мог устоять перед моим обаянием, но каждый раз мы спорили. Он проигрывал. Всегда.

Дарил утверждал, что в Тадеусе было что-то от мазохиста: больно, но тянет. Помощнику виднее, он старше и опытнее. Это не мешало нам с ним быть друзьями. Сколько раз он меня выручал… сосчитать трудно.

Села спиной к залу – еще одна обманка, зеркальные вставки на стене напротив давали шикарный обзор. Расправила длинную юбку, плотнее запахнув разрезы, чтобы не засветить пушки. С ними вроде как не пускают.

– Я много пропустила? – поинтересовалась у Тараса, своего первого пилота, принимая у юнги бокал с соком.

Я бы выпила чего покрепче, но не позволяла себе ничего подобного после одного памятного случая.

Дарил тогда забыл меня предупредить (так я и поверила его оправданиям!), что их, демонов, вино на людей действует своеобразно. Клапаны у меня сорвало после первого же бокала.

События происходили на его родной планете, на юбилее повелителя. Запомнились надолго.

Проснулась в шикарной спальне. Интимный полумрак, отблески горящих свечей играют на гранях кубков из горного хрусталя. Подо мной – бешено дорогой истханский шелк, надо мной – тонкая паутина сельвинских кружев, на мне… ничего. И только в теле поразительная легкость, а в душе – покой и умиротворение.

А у раскрытого окна на фоне мерцающего звездами неба стоит сам император Хандорс, едва одетый (если кусок ткани вокруг бедер можно считать за одежду), и так плотоядно смотрит в мою сторону. Стыдно было… жуть! Я ничего не помнила!

Потом уже, когда Дарил заметил, как настойчиво я избегаю посадок на Ярлтоне, признался, что между мною и его отцом ничего не было.

Лучше бы молчал и дальше. Стыдно стало вдвойне.

Так я перестала пить.

– Сегодня тихо, – улыбнулся Тарас, взмахнув опахалами-ресницами.

И вот за что, спрашивается, мужику такое наказание?! Внешне – ангел во плоти, только характер сволочной.

– Пока тихо, – поправила я его, намекая, чтобы не расслаблялись.

Гордон – порт вольный, тишина – признак назревающей бури. Не сказать что здесь нет законов, да и ревнители порядка следят, чтобы обходилось без трупов, только редкий день проходит без драки, в которой в ход идет что-нибудь более серьезное, чем плазменные ножи. А уж присутствие скайлов нечто подобное просто гарантировало. Бойцы они хоть куда, но с такими заморочками в голове, что без дури их логики не разберешь.

Из всех рас с ними только демоны и мирятся. Но эти настолько самодостаточны и сильны, что могут себе позволить на многое смотреть свысока.

– Что у посредника? – вскользь уточнил Тарас, подавая мне тарелку.

Мои вкусы он знал, а если и не угадывал иногда, то в пище я была непривередлива.

– Темнит он что-то, – нахмурилась я, вспоминая разговор, который был похож на хождение по кругу. – Вроде и есть у него что-то для нас, но не сейчас, а чуть позже. А когда это чуть позже – пойди разбери. Я ему вопрос, а он кроме «кхм», ничего сказать не может. Я ножку выставлю, он взгляд отводит, я пуговку на лифе, будто невзначай, расстегну, а он только пыхтит.

Пока рассказывала, глазками на своих мальчиков постреливала. Те сидели суровые, едва смех сдерживали. Знали ведь, демоны их задери, что я таким образом дела никогда не вела.

Свистнув, показала юнге на подставку для ног. Тот, чуть не запутавшись в собственных ногах, кинулся исполнять мою просьбу. Ребятки сделали вид, что даже не заметили щенячьего порыва. А все не вовремя проснувшийся материнский инстинкт. Пришлось тогда доказывать, что мальчишка сам пробрался на корабль, пока мы стояли в порту.

Устроившись удобнее, откинулась на спинку. Тарас тут же подвинулся ближе, прижимаясь спиной к моим ногам.

Не бережет моей репутации!

– А темнит он потому, что его очень вежливо попросили, – выдохнул в ухо неожиданно объявившийся Дарил.

Вот демон… Я его даже не заметила!

– Чувствую, мне очень не понравится то, что ты раскопал, – протянула я, радуясь, что сумела не вздрогнуть.

Жизнь у меня такая, вроде я и капитан, но… каждый день, как первый раз за штурвалом.

Знала, что так и будет, но в тот момент, когда принимала решение, другого выхода у меня просто не было. Или… был, но я посчитала, что так будет лучше.

В любом случае не раскаивалась. И никогда не оценивала, потеряла я больше или приобрела, когда стукнула дверью.

Горько было до сих пор, но я этого не показывала. Это были мои проблемы, с ними я предпочитала разбираться сама.

Из меня и моего экипажа малого патрульного крейсера сделали козлов отпущения. Я и капитаном-то не была, первым помощником. Но тот отбыл на поверхность, жена у него рожала, а я осталась исполняющим обязанности.

К утренней вахте командир должен был вернуться, а во время вечерней – прорыв. Нарушитель в моем секторе, а у меня приказ – не лезть. И ладно бы обходной маневр, секретная операция… Нет ведь, открытым текстом, что таким малолеткам, как я, рановато на главную роль.

Три сторожевика шли из других секторов, но этот пер нагло, знал, что успеет проскочить, пока они подойдут. Я не сдержалась, послала начальство демон знает куда и устроила показательное выступление.

Выступила!

Пострелять пришлось, но вывели мы его прямо на соседей. У меня двое легкораненых, у сторожевиков тишь да благодать, а контрабандист оказался прямо-таки неуловимый. Сколько он у нашей службы крови попил…

Готовились мы к наградам, а получили…

Меня за нарушение приказа – за штат. Еще легко отделалась, на борту нарушителя оказался очень высокопоставленный заложник, и я своими необдуманными действиями поставила его жизнь под угрозу. Второго помощника, за то что не обеспечил выполнение приказа командования, перевели на базу.

Мне бы к отцу кинуться, но у меня от него только фамилия. Ну, гордость и взыграла. Да и мысль была, что не просто так вся эта чехарда случилась, он не раз говорил, что космос не для женщин.

Закончилось все рапортом и билетом на первый попавшийся пассажирский корабль. Тот шел на Ярлтон, столицу империи демонов.

Там, в космопорту, я и познакомилась с Дарилом. Тот попытался ко мне приклеиться, я – набить ему морду. Потом, после нескольких бутылок пойла, название которого я даже в трезвом состоянии выговаривала с трудом, долго плакала, уткнувшись носом ему в грудь.

А утром он подарил мне «Легенду» и патент на свободные перевозки.

Теперь, семь стандартных лет спустя, мы были любимой мозолью всех почтовых корпораций и одним из двух лучших перевозчиков. Вторым был Ивар на своей «Черной дыре».

О том, что Дарил – один из сыновей императора, я узнала несколько позже, когда мы стали друзьями. О тех играх, что он вел за моей спиной, – тогда же.

– Не понравится. – Голос демона казался по-кошачьи мягким. Обычно это было чревато большими неприятностями.

Дав ему знак пока помолчать, я прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от всего, что меня окружало.

Дарил не просто так бросил к моим ногам один из лучших кораблей класса М-2. Небольшой, быстрый, маневренный, с вооружением, которого хватало, чтобы выпутаться из небольшой заварушки или… в нее не попасть.

Мне везло. Это признавали до него, это ощутил и он. Говорят, демоны так могут. Про других не скажу, а этому хватало взгляда, чтобы разобраться в том, кто перед ним. Его характеристики были точны, как расчеты навигатора.

Так что он не прогадал, ни тогда, когда ввел мой код в систему безопасности корабля, представив меня ей как капитана, ни позже, когда уговорил взять его помощником. Он любил авантюры и деньги. Я ему обеспечивала и то и другое. О том, что я была для него прикрытием, старалась вспоминать как можно реже.

Шум отступал, становясь лишь фоном к моим мыслям. Впрочем, их было немного. И все они касались четверки скайлов.

– Мальчики, – игриво потянувшись, улыбнулась я своей внешне очень расслабленной, но для меня заметно насторожившейся команде, – нам нужны проблемы?

Дарил, нежно схватив мою ладонь, поднес ее к губам. Тарас, чуть обернувшись, хмыкнул, обнажив клыки. Выглядел он ангелом, когда зубки не показывал. Я как-то попыталась узнать, откуда к нам прибился этот экземпляр, но Дарил посоветовал этого не делать. Мол, лишние знания…

Я придерживалась другого принципа, потому и добилась своего. Не скажу, что меня эта информация очень обрадовала, – Тарас был метаморфом, редкостью, каких поискать. А еще… Он был очень многим нужен. Его разыскивали не в одном мире. Только за сведения о нем можно было получить индульгенцию и хороший денежный приз.

Но мы своих не выдавали.

– Большие проблемы? – подал голос самый неугомонный член моего экипажа. Навигатор и по совместительству хакер. Или… наоборот, что не имело особого значения.

Чернявый, невысокий, коренастый, улыбчивый. Он не был красавцем, проигрывая экзотически привлекательному Тарасу и удивительно гибкому, грациозному, как и все демоны, Дарилу. Острый, с горбинкой нос казался на его лице клювом хищной птицы, а рот – слишком большим. Но… недостатки внешности не мешали ему покорять женщин с одного взгляда. Искренне восторженного.

– Очень большие проблемы, – мило улыбнулась я Костасу. Он моих усилий не оценил.

– А куш? – Второй пилот и оружейник в одном лице, по-мужски прелестный представитель рода человеческого, Валентин Веласке, которого мы именовали нежно Валечка, все переводил только в один эквивалент.

– Думаю, – я убрала с лица белокурую прядь, – такого мы еще не видели.

– А может, ну их! – Стас, медик и второй оружейник, был самым здравомыслящим в нашей команде, что не мешало ему быть кладезем не совсем приличных анекдотов.

Его мы всегда слушали внимательно и… делали по-своему. Как мне кажется, ему это нравилось.

– Тогда я пошла!

Тарас успел не только подняться, но и подать мне руку, помогая встать. Юнга дернулся последовать за мной, но я повела ладонью, приказывая остаться. Это относилось и к остальным.

– Ты не дослушала, – преградил мне путь Дарил.

Каждый наш разговор с ним – испытание. Но кто кого – не понять.

– Ты хочешь, чтобы я повторила то, что ты не сказал? – томно произнесла я, тронула подушечкой пальца его губы, провела, едва касаясь влажного края. Он этого терпеть не мог. – Нужно быть очень большой дурой, чтобы не понять, по чью душу появились здесь скайлы. Все в черном – воины. А у одного на щеке ритуальный рисунок – порученец кангора. Примечательный перстень на руке, который он перевернул камнем внутрь, свидетельство, что он старший в роду. Таких как он, без особой нужды в такие места, как это, не отправляют. Что же такого интересного может быть в этой дыре? Ради чего столь титулованный тип здесь отирается?

– Ты и Ивар, очень похоже, – скопировал мои интонации Тарас и, перестав паясничать, добавил: – Но пока Ивара здесь нет…

– Ведите себя прилично, мальчики, – махнула я им рукой, направляясь в сторону скайлов.

Я не просто так выбирала дальний правый от входа угол. За ковром – запасной выход. Опасно, конечно, если о нем не знать и не контролировать ситуацию. Да и за стеной стоянка каров – имея плазменную пушку, всегда можно выйти наружу. А у меня она была.

А вот в другой стороне… Там была та самая комната, куда я сейчас и направлялась.

Глупо хихикая и спотыкаясь на ровном месте, я преодолела половину пути. Представлять, с какими выражениями наблюдают за мной те самые мальчики, которым я наказала вести себя прилично, но не объяснила, как это должно выглядеть, я не стала. Когда поднималась, активировала командный интерфейс. Так что их мордашки, как и все вокруг, было на мерцающем передо мной экране.

Я – вижу, остальные любуются камушками, вплетенными в две тонкие косички на висках.

Игрушка безумно дорогая, но того стоит. Правда, мне досталась почти что за красивые глазки. Всего-навсего очень рискованная доставка для одного шейха с Приама.

– Ой, ты кто? – пьяно протянула я, цепляясь за хорошенького официанта.

Этот был из «стареньких». О том, что я трезвенница, знал прекрасно, но подыграл безукоризненно. Иначе Тадеус его бы здесь не держал.

– Сеньорита Таши, – поддержал он меня за локоть, – вас проводить?

– Что ты, милый, – улыбнулась я ему акульим оскалом, – туда я пойду одна.

Моя выходка приковывала внимание – не первый раз я устраивала здесь представления, но никто не наблюдал явно. Все ждали развязки, я собиралась их разочаровать. Скайлов здесь не любили.

Оторвавшись от добровольного помощника, я на мгновение замерла, словно оценивая свое состояние. Потом дерзко тряхнула белокурой гривой и, стараясь слишком не заваливаться набок, двинулась дальше.

Я не ошиблась в своей оценке. Он не мог не встать, хоть и сидел спиной ко мне. Он не мог не понимать, что именно его присутствие в этом зале дало начало этой игре. Он не мог отказать себе в удовольствии встретиться со мной лицом к лицу.

Если я ему была нужна, именно так и должно было произойти.

Я могла гордиться собой – я ему была нужна.

– Ты зачем стоишь у меня на пути? – вяло поинтересовалась я у скайла, когда он, все так же «случайно», оказался напротив меня.

– Простите, сеньорита, – тихо произнес он, отступая в сторону.

Именно в этот момент я и совершила ошибку. Я подняла на него взгляд.

Он смотрел на меня чуть снисходительно, сверху вниз. Слишком красивый, слишком уверенный в себе, слишком опасный.

Может, прав Стас, ну их, эти проблемы!

Умная мысль запоздала, меня в очередной раз слегка качнуло прямо на него. Прикосновение было легким, незаметным, как и жучок, присосавшийся к рукаву его рубашки.