Глава 1. Стелла
Ассистент.
Вот кем я для него в итоге оказалась. Это слово до сих пор жжёт где-то под рёбрами.
Пять лет мы работали бок о бок, горели общими проектами, обсуждали будущее за бесчисленными чашками кофе. Пять лет бессонных ночей, когда я почти не вылезала из офиса, жила на кофе и адреналине, доводя каждый проект до состояния совершенства, чтобы однажды услышать от него:
– Ты была прекрасным ассистентом.
Жестоко? Да уж, мягко сказано. Особенно учитывая, что это произнёс человек, которому я верила больше, чем себе самой.
Я даже ответить тогда не смогла. Просто смотрела на Дэниела, на его красивое, но уже такое чужое лицо, которое когда-то вызывало бабочек в животе, и с трудом удержалась, чтобы не влепить ему пощёчину прямо там, на глазах у всей команды и клиента.
Каждый раз, когда перед глазами всплывает тот момент, желудок предательски скручивается в тугой узел. Ни малейшего стыда на лице, ни грамма сожаления в голосе. А ведь еще недавно этим самым голосом он шептал мне всякие глупости про любовь, и я, полная идиотка, верила. Только эта его фирменная ухмылочка и холодный, расчётливый триумф человека, который, не моргнув глазом, забрал себе всё: идею, признание, результат. И с такой же лёгкостью перешагнул через три года наших отношений.
Я стою посреди пустой съемной квартиры в Сиэтле. Коробки, наспех заклеенные скотчем, громоздятся повсюду, как немые свидетели моего спешного бегства. И снова, уже в который раз за последние дни, накатывает эта душащая волна бессильной ярости. Хочется заорать в голос, выплеснуть из себя всю горечь и обиду, что комом стоят в горле. Или, может, швырнуть чем-нибудь тяжелым в голую стену, лишь бы услышать хоть какой-то резкий звук, а не мерзкий шепот в голове, который долбит по мозгам, снова и снова:
«Ты никто. Ни как профессионал, ни как женщина»
Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, пытаясь успокоить нервы.
Хватит. Сейчас я за тысячи миль от Чикаго, от Дэниела и от его фальшивого, идеального мира. Сиэтл – мой новый старт. Каждый незнакомый звук за окном, каждая улица, по которой я еще не ходила, – это как шанс начать все сначала, с чистого листа. Мой шанс доказать – прежде всего самой себе, что я чего-то стою. Что я не просто «хороший ассистент», а действительно сильный PR-специалист.
Телефон на подоконнике, покрытом тонким слоем пыли, оживает вибрацией. Марк. Мой старший брат. Единственный человек, который, узнав обо всём, не стал давать банальных советов про «так устроены мужчины» и не говорил «просто забудь». Вместо этого он лишь коротко бросил:
«Собирай чемоданы, Стелла. Ты переезжаешь в Сиэтл. Подальше от этого козла».
Я провожу пальцем по экрану, принимая вызов, и устало прислоняюсь к холодной кухонной стене.
– Привет, сестренка. Ну как ты там? Обустроилась немного? – голос Марка звучит бодро, но я слишком хорошо его знаю, чтобы не заметить нотки беспокойства.
– Привет. Да какой там обустроилась, – выдыхаю я, обводя тоскливым взглядом ряды коробок. – Скорее пытаюсь не утонуть в этом картонном океане.
– Представляю эту картину, – с сочувствием отвечает брат. – Первое время всегда так. Но у меня для тебя кое-что поинтереснее, чем распаковка вещей. Помнишь моего партнёра Райна?
– Конечно. Мы с ним работали над его проектом по недвижке в Остине. Хороший парень и голова на плечах.
– Вот именно. У него есть друг, Итан Грант. Серьезный архитектор, очень талантливый. Я его пару раз видел на деловых тусовках. Он сейчас в поиске толкового PR-менеджера. Райн порекомендовал тебя, и Грант готов встретиться завтра. Правда, есть один нюанс. Характер у него, по слухам, да и по моим впечатлениям, мягко говоря, специфический.
После того как твою жизнь и карьеру практически спустил в унитаз человек, которого ты, наивная идиотка, любила, «нюанс» в виде тяжелого характера потенциального работодателя звучит почти как приглашение на вечернюю прогулку.
Я криво усмехаюсь, хотя Марк этого, конечно, не видит.
– Марк, после Дэниела меня уже, кажется, сложно чем-то по-настоящему напугать. Что конкретно с твоим архитектором не так? Мизантроп, который общается через секретаря, или просто гений, считающий всех вокруг идиотами?
В трубке на мгновение повисает тишина, затем Марк издает звук, похожий на сдержанный смешок.
– Скорее второе, с элементами первого. Грант невероятно талантлив, и прекрасно это знает. Но вот с коммуникабельностью у него, похоже, серьезные проблемы. Да, и он искренне уверен, что его проекты говорят сами за себя, а все эти пиар-штучки – для тех, кому больше нечем похвастаться. Предыдущих трёх пиарщиков он выпроводил меньше чем за месяц.
«Очаровательно»,– мелькает у меня в голове, но одновременно с этим внутри что-то щелкает. Тот самый профессиональный азарт, который, я думала, Дэниел выжег из меня вместе с остатками веры в светлое будущее и адекватных мужчин.
– Так что скажешь? – осторожно спрашивает брат.
– А Райн действительно думает, что я смогу? Или это просто благотворительная акция с его стороны, чтобы я тут не превратилась в мумию среди коробок?
– Стелла, Райн не из тех, кто будет рекомендовать абы кого, ты же его знаешь, – в голосе Марка появляются твердые нотки. – Грант, при всем своем таланте и связях, по факту сидит в тени, потому что о нем мало кто знает за пределами его узкого, пусть и весьма состоятельного, круга клиентов. Он теряет крупные, интересные заказы. И Райн считает, что ты – именно тот человек, который сможет найти к этому типу подход. Ну, или хотя бы не сбежишь после первого же его комментария. Да и тебе, мне кажется, сейчас нужно взяться за сложную задачу, чтобы, наконец, переключиться и начать двигаться дальше.
Я смотрю на неразобранные коробки. На голые стены. Начинать все с нуля всегда непросто, а сейчас – особенно. Но мысль о том, чтобы снова погрузиться в работу, в сложную, почти невыполнимую задачу… в этом есть что-то неожиданно притягательное. Как прыжок в ледяную воду – сначала шок, от которого на секунду замирает сердце, а потом чувствуешь, как оживаешь.
– Ладно, – выдыхаю я. – Терять мне, в общем-то, нечего. Диктуй время и координаты этого гения с проблемами социализации.
Марк облегчённо смеётся:
– Отлично! Я знал, что ты согласишься. Адрес и время сейчас скину сообщением. И, Стелла… держи меня в курсе. Если он тебя обидит, я надеру ему задницу.
– Учту, – улыбаюсь я впервые за день.
Закончив разговор, я кладу телефон обратно на подоконник и невольно погружаюсь в воспоминания.
Пять лет работы в маркетинговом агентстве на износ, отчаянно желая доказать, что я способна на большее. Из них три рядом с Дэниелом – сыном генерального директора. Он настойчиво ухаживал за мной больше года, пока я, наконец, не сдалась, поверив в его искренность и наши блестящие перспективы.
Поначалу все и правда было почти идеально.
– Стелла, ты молодец, у тебя такой потенциал! – говорил он мне тогда. – Когда я возглавлю агентство, мы станем лучшей командой в городе!
Он доверял мне серьёзных клиентов, сложные проекты, и я каждый раз выкладывалась на полную, не жалея сил. Проект Райна, который я вела практически самостоятельно, ещё до того, как Марк стал официальным партнером Райна, был одним из таких: успешный, масштабный, амбициозный. Он принёс агентству хорошие деньги, а мне – ощущение настоящего профессионального удовлетворения и гордости за свою работу.
Но полгода назад появился крупный клиент, контракт мечты для любого агентства. Мы с Дэниелом взялись за него вместе, но, если честно, большую часть работы выполняла именно я. Я ночи напролёт корпела над стратегиями и презентациями, искала лучшие решения, десятками переписывала слайды. А Дэниел… он прекрасно умел эффектно появляться на встречах, одобрительно кивать моим идеям и преподносить их клиентам как результат нашего совместного мозгового штурма. Я замечала это, конечно, но предпочитала закрывать глаза, убеждая себя, что так и нужно, что мы команда, и главное – общий результат.
Кульминацией стала вечеринка, которую устроил клиент по случаю успешного запуска рекламной кампании. В тот вечер всё шло прекрасно: шампанское, лёгкие разговоры, благодарности от заказчиков. Я даже начала расслабляться, позволяя себе насладиться моментом, пока глава компании не передал микрофон Дэниелу.
Стоя рядом с ним, я ожидала услышать хоть что-то обо мне – небольшую благодарность, хоть краткое упоминание моей роли в проекте. Но Дэниел начал произносить пламенную речь с широкой улыбкой исключительно о себе.
– Я невероятно горжусь этим проектом, это был большой вызов для меня лично, и я очень рад, что всё получилось так успешно.
Ни единого слова обо мне. Ни малейшего намёка на то, сколько усилий вложила я, как не спала ночами, как переделывала каждый пункт стратегии до совершенства.
Когда я позже подошла к нему, он лишь улыбнулся с привычной покровительственной теплотой и обнял меня за плечи:
– Милая, ты была прекрасным ассистентом. Без твоей помощи я бы не справился с рутиной.
Ассистентом! После всего, что я сделала! Как будто я просто подавала ему кофе и распечатывала документы!
Но окончательно уничтожил меня разговор, который я услышала на следующий день совершенно случайно, проходя мимо переговорной. Дэниел тогда общался с кем-то из коллег:
– Да, Стелла хороший исполнитель, не спорю. Но как стратег – ноль. Если бы не моё видение, там вообще ничего бы не получилось. А вот для рутинных задач и повседневных мелочей – идеально.
Эти слова буквально врезались в моё сознание. Именно они и стали последней каплей, после которой я поняла, что больше не могу оставаться рядом с ним. Что больше не хочу быть «ассистентом». В тот же день я написала заявление об увольнении.
Я резко выпрямилась, отгоняя непрошеные воспоминания.
Хватит самобичевания.
Итан Грант – совершенно другой человек. И, если верить Марку, он действительно гений, которому просто необходим человек, способный донести его талант до всего мира. А это как раз то, что я умею лучше всего. Как бы сложен ни был этот проект – он мой шанс обрести новую работу и возможность платить по счетам в новом, пока ещё чужом городе.
Пальцы сами потянулись к ноутбуку, сиротливо лежавшему на одной из коробок. Я открываю крышку и быстро набираю в поисковой строке:
«Итан Грант, архитектор, Сиэтл».
Результатов выдаётся неожиданно мало: пара профессиональных статей, несколько фотографий действительно впечатляющих зданий, но ни одного интервью, ни одной колонки о его взглядах на архитектуру или городской дизайн. Нет абсолютно ничего о его личной жизни, ни одной светской фотографии или упоминания на городских мероприятиях. Если он и гений, то тщательно скрывающийся от любых посторонних глаз. Либо просто невероятно высокомерный человек, который считает любые публичные проявления ниже своего достоинства.
Марк был прав: информации минимум, и это само по себе уже серьёзный вызов для пиарщика.
«Предыдущих трёх пиарщиков он выпроводил меньше чем за месяц», – снова прозвучали в голове слова брата.
Что ж, планка установлена. Теперь моя главная задача – продержаться хотя бы месяц и один день. А ещё лучше – заставить этого несговорчивого гения не просто терпеть моё присутствие рядом, но и признать, что я ему действительно необходима.
Эта мысль неожиданно вызывает у меня улыбку.
Да, Сиэтл определенно не собирается давать мне скучать. И, кажется, мне это даже начинает нравиться.