Говорящая с Пустотой

Эльфа задумчиво разглядывала стан пришельцев. Все было тихо, ее собратья по-прежнему сидели кружком вокруг костра, о чем-то спокойно переговариваясь. Интересно, они вспоминают ее? Знакомых лиц среди незваных гостей больше не было, но принцесса была уверена, что все они хорошо знали о ней и истории ее несчастной любви. В свое время она очень шумно обставила свой побег из дома, дабы отвлечь внимание возможных преследователей от Морохира, своего возлюбленного.

Морохир был человеком, и ее отец, эльфийский король Киридан, не мог допустить порочащего королевскую честь союза. Морохиру подсыпали яд. Мужчина чудом остался жив, благодаря чародейскому противоядию, которое замедлило действие отравы и отсрочило его гибель. Лора тяжело вздохнула – вот только все возможные сроки уже пройдены… Жив ли ее прежний возлюбленный теперь, она не знала. Эльфа честно пыталась найти противоядие для него в другом мире, но вместо этого нашла новую любовь. Лориэн скривила губы. До сих пор мысли о том, как она могла обмануться, доверившись дракону, поверив в искренность его чувств к ней, вызывали болезненные спазмы в груди. Ради дракона она предала свою настоящую любовь, и за это была предана уже им самим. Верно говорит людская молва – нельзя доверять этим огнедышащим чудовищам, у них во всем свой интерес.

Лора немного поменяла положение – от долгого лежания в одной позе у нее затекла спина. Тут же в бок впился острый камешек, не заметный в густой траве. Эльфа поморщилась. Может, нанести визит вежливости соседям, расспросить их, как дела в королевстве? В конце концов, они ее соплеменники, ее подданные. Они не поднимут руку на свою принцессу. А если поднимут, то очень быстро об этом пожалеют.

Лориэн поднялась, с наслаждением размяла ноги и мягкой походкой двинулась в сторону лагеря незваных гостей.

При ее приближении эльфы тихо поднялись со своих мест, приветствуя гостью кивками голов. Лора чувствовала их любопытство, но ни один из них не осмелился начать разговор первым. Они определенно знали, кто она такая и блюли этикет.

– Доброй ночи, – следуя этому этикету, Лориэн заговорила первой. – Позволите присесть к вашему костру?

Воины быстро переглянулись и один из них, видимо, старший, ответил:

– Рады приветить Ваше Высочество у нашего походного очага. – Он кивнул на короткое бревнышко рядом с собой. – Присаживайтесь. Миррель, Галарт, не сидите без дела, налейте принцессе чаю!

Лора опустилась на чурбачок рядом с эльфом, приняла из рук соплеменника чашку с обжигающим напитком и, вдыхая его пьянящий терпкий аромат, почувствовала, как напряжение понемногу отпускает ее. Это были ее родичи, ее народ. Эльфа улыбнулась про себя. Как же она соскучилась по дому!

– Как я соскучилась по этому напитку, – она улыбнулась уже открыто.

– Да, кроме нашего народа, больше никто его заваривать не умеет. Вон, – эльф подбородком кивнул на центральный шатер, – крылатые пытаются повторить, да только у них ничего не получается. Нюха нет для выбора трав.

Лора слушала болтовню воина, прихлебывая горячий отвар. Нахмурилась. Они действительно были слишком расслаблены для разведчиков. И слишком разговорчивы. Впрочем, беседами про чай можно запросто заговорить зубы. Принцесса решила сменить тему:

– Как дела в королевстве? Как здоровье короля? – Лориэн успела заметить, как эльфы снова обменялись быстрыми взглядами.

– Здоровье Его Величества Киридана не вызывает опасений, – ей отвечал все тот же воин с красивым, чуть длинноватым лицом и светлыми волосами, забранными на затылке в простой хвост. – В королевстве Авалор все спокойно благодаря заботам нашего правителя, вашего отца.

Интересно, отец все еще сердится на нее? Лора попыталась поймать взгляд эльфа, но тот разглядывал темноту за пределами освещенного костром круга.

– А что насчет размолвок с правящим домом Авлании? Я помню, назревал конфликт.

– Конфликт исчерпан, – эльф пожал плечами и замолчал.

Но Лора не собиралась молчать, слишком много вопросов у нее скопилось за время вынужденной изоляции в Запретном лесу.

– Зачем вы пришли в Запретный лес? – девушка пробежала глазами по лицам сидевших вокруг сородичей, но все они отворачивались, делая вид, что пьют чай или увлеченно разглядывают пламя костра.

Длиннолицый эльф с несчастным видом посмотрел на Лору:

– Разве Мерриган вам не все рассказала, вы с ней так долго беседовали?

– Меня не интересует, зачем в Лес прилетел дракон, я спрашиваю о вас, о своих соплеменниках. Вы служите ей? Или преследуете свои цели? Вас послал мой отец или вы здесь против его воли?

– Ваше Высочество, – эльф повернулся к ней всем телом и сделал многозначительную паузу. – Хотите еще чаю?

– Нет спасибо, я напилась, – Лора со вздохом поставила на землю пустую чашку. Видимо, разговора по душам не получится. – Доброй ночи, воины, благодарю вас за чай. Чудесный напиток.

– Доброй ночи, – эльф проводил принцессу радушной улыбкой.

Показалось, или он облегченной вздохнул за ее спиной?

Лора выскользнула за пределы освещенного костром пространства. Она обошла вокруг шатра драконицы и замерла. Надеясь, что эльфы не будут за ней следить, принцесса приблизилась к порталу. В темноте колдовская гладь едва мерцала фосфоресцирующим розоватым светом, точно свежая рана на теле мира. Лора поежилась от своей фантазии. Впрочем, это и была рана. Чародеи, используя собственную колдовскую силу, или при помощи мощных артефактов разрывали ткань мироздания, создавая дыры между мирами и тем самым нарушая их хрупкое равновесие. Когда в прежде закрытый мир проникали энергии чужих измерений, оболочка его подчас не выдерживала, буквально лопаясь от перенапряжения и уничтожая в огне большого взрыва все, что наполняло мир изнутри. Со временем на месте таких погибших миров появлялись новые, но для обитателей старых это было уже не важно.

Эльфа смотрела на портал, пытаясь угадать, куда он ведет. Очень велик был соблазн сделать шаг вперед и проверить это, но Лора не торопилась. Портал мог быть закрыт, настроен неправильно или попросту охраняться с той стороны. Тогда, в лучшем случае, девушке пришлось бы отвечать на много не самых приятных вопросов, а в худшем, она могла оказаться в совершенно незнакомом агрессивном мире или даже погибнуть.

Эльфийская принцесса решила не испытывать судьбу и дождаться помощи Мерриган. Хотя в дружелюбии драконицы Лориэн сильно сомневалась, но интуиция подсказывала, что она нужна чародейке живой. Возможно, та поручилась за ее жизнь перед королем Кириданом или еще перед кем-нибудь… Лора потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Слишком часто она стала вспоминать о драконьем кронпринце.

Лора приблизилась к стенке шатра и прислушалась. Она не испытывала ревности, Вэл не стал ей близок за то время, что она пробыла его супругой. Была ли причина в том, что ее заставили выйти замуж насильно, или в том, что сердце ее было занято? По воле злого рока мир, в котором они оказались вместе с Умником, когда вбежали в последний затухающий портал, спасаясь от голодной твари Пустоты, оказался родным миром хозяина Запретного леса. Того самого леса, в чаще которого бил колдовской Источник живой и мертвой воды. Того самого хозяина, чей сын погиб по вине Лориэн, когда страх и гордость заставили ее напоить его мертвой водой из Источника. В качестве откупа за злодейство, в обмен на сохранение жизни ей самой и Умнику, Велемир потребовал, чтобы Лора стала его женой. Верной, любящей и покорной. И Лора стала – верной и покорной, но полюбить хозяина усадьбы, увы, так и не смогла.

Изнутри не доносилось ни звука. Лора не была любопытна, но все же она была женщиной. Она осторожно отогнула кусочек материи, из которой состояла стена шатра, и заглянула внутрь. Увиденное заставило ее недоуменно вскинуть брови и недовольно поджать губы.

Мерриган, полностью одетая, стояла возле стола. На ее красивом лице застыла гримаса брезгливости и нетерпения. Прямо перед ней, на стуле, спустив штаны до колена сидел Вэл, прямой и напряженный. И ласкал сам себя. Велемир не был хорошим любовником, Лора успела в этом убедиться, но для удовлетворения мужских желаний ему всегда требовалась женщина. То, чем он сейчас занимался, было для него неприемлемо, недопустимо и порочило, по его представлению, мужскую честь. Глаза мужчины были закрыты, на губах блуждала довольная улыбка. Лора внимательнее прислушалась к магическому Потоку драконицы. От Мерриган к Велемиру тянулась тонкая ниточка колдовского морока. Бедняга. Интересно, что ему представляется? Прекрасная дракона в его объятиях? Как бы ни так. Драконы слишком высокого о себе мнения, чтобы допустить простого смертного до своего тела. Лора фыркнула, и Мерриган тут же повернула голову в ее сторону. Эльфе пришлось быстро ретироваться, чтобы не быть обнаруженной. Объяснения с чародейкой не входили в ее планы.

Что же, ее супруг получил то, о чем многие человеческие мужчины не смеют даже мечтать, пусть и не совсем так, как они себе это представляют. Но воспоминания о волшебной ночи страсти у него теперь точно останутся.

Остаток ночи прошел спокойно, хотя Лора так и не сомкнула глаз. Велемир и Мерриган вышли из шатра уже с рассветом. Мужчина сиял, точно начищенная пряжка от ремня, драконица, напротив, была невозмутима и сразу же отдала приказ сворачивать лагерь. Эльфы бросились выполнять ее распоряжение, а сама она, принюхавшись, точно собака, и оглядев прилегающие к лагерю заросли, шепнула что-то на ухо своему воображаемому любовнику. Велемир сразу направился к тому месту, где остановился на ночь его отряд.

Воины приветствовали хозяина усадьбы сдержанными кивками.

– Как только наши гости будут готовы, мы с супругой и Умником сопроводим их до усадьбы, – Вэл цепким взглядом окинул свой небольшой отряд. – Ниглар, забирай людей, и отправляйтесь сейчас. Предупредите дома, чтобы готовились к встрече.

Сказав это, Велемир поспешил обратно, оставив воинов в недоумении. Странная перемена произошла с ним: за одну ночь из убежденного затворника он превратился в радушного хозяина. Разумеется, разведчики не посмели переспрашивать и сомневаться, лишь, подхватив свое оружие, кивнули Лоре и направились в сторону усадьбы. Эльфа вздохнула, заметив проницательный взгляд Умника.

– Как думаешь, она его приворожила? – библиотекарь даже не дал себе труда изобразить сочувствие, обращаясь к законной супруге Вэла.

Лора огрызнулась:

– Я почем знаю? Я им свечку не держала, – тут же взяла себя в руки и фыркнула с досадой. – Да, и какая разница? Пусть дракон забирает себе новую игрушку, я не обижусь.

– А разница в том, – Лука заговорил тише, – что наш доблестный Велемир теперь может принимать решения во благо своей новой возлюбленной. И эти решения могут быть не в нашу пользу.

– Что такого он может решить? – Лора пожала плечами. – Мне кажется, все самое плохое со мной уже случилось.

– Не торопись с выводами, – библиотекарь внимательно следил за тем, как эльфы ловко сворачивают большой походный шатер. – Мы не знаем, что на самом деле нужно Мерриган.

– Она же сказала, ее интересует Источник, – эльфа тоже следила за сборами соседей. – Как по мне, может забирать из него хоть всю воду, мне не жалко. У меня с этим Источником связаны плохие воспоминания.

– Мне тоже не жаль воды для такой прекрасной женщины, как Мерриган, – библиотекарь теребил жиденькую бороденку, – но у подобных ей не бывает простых желаний. Они всегда хотят власти и могущества. Вот я и думаю, какое отношение эти драконьи желания имеют к простому Источнику живой воды?

– Он не так уж и прост, сам же говорил, – Лориэн вздохнула.

– Сомневаюсь, что она будет откровенничать с нами, но в наших интересах выяснить ее истинную цель, – Лука, не отрываясь, следил за действиями эльфов, словно пытался таким образом разгадать цель визита драконицы.

– В наших? – Лора наморщила нос. – Ты, может быть, не в курсе, но мне не хочется иметь с тобой ничего «нашего». Отдельно твое и отдельно мое.

Умник усмехнулся и пожал плечами:

– Как скажешь, отдельно значит, отдельно. Но на первом этапе, твоя отдельная цель совпадает с моей – нам нужно пройти через портал, а без драконицы я бы не стал этого делать, слишком велик риск осложнений. Как только окажемся в Большом мире, сможем проститься навсегда.

– Жду не дождусь этого момента, – на лице эльфийской принцессы застыло брезгливое выражение, которое она позволяла себе нечасто, да и то, лишь в присутствии Умника. Вэл давно отучил ее от высокомерия по отношению к нему.

– Вот только что потом? – казалось, мужчину не смущало пренебрежение эльфийки.

– В смысле? – она огрызнулась, но как-то неуверенно.

– Что ты будешь делать потом? Чего ты хочешь?

– Тебе какая разница? – Лора зябко повела плечами. От высокомерия не осталось следа, она боялась отвечать себе на этот вопрос.

Лука довольно ухмыльнулся:

– Мне кажется, что наши с тобой отдельные цели имеют общий корень, и нам не стоит спешить прощаться друг с другом.

– Ты о чем? – Лора старательно делала вид, что ей не ясно, к чему клонит Умник, но обмануть не вышло даже себя.

– Да, брось ты. Разве я ничего не понимаю?

– Что ты понимаешь? – Лора снова огрызнулась.

– Я понимаю все, – Лука вскинул брови, нахмурив лоб. – Могу я быть с тобой откровенен?

– Попробуй…

Лука вздохнул:

– Я хочу найти Тианну. И ты поможешь мне в этом.

– С чего ты взял? – Лора попыталась изобразить недоумение, но у нее плохо получилось.

Мужчина посмотрел на нее с сочувствием, как на дурочку:

– С того, что королевский приемыш наверняка все еще вместе с ней.

При этих словах Лориэн заскрипела зубами. В один миг ревность и обида, которые она долгие месяцы глушила в себе, вспыхнули с новой силой. Но голос ее прозвучал совершенно ровно:

– Мне все равно.

Развернулась и направилась в сторону уже почти полностью свернутого лагеря пришельцев разыскивать неверного супруга.

Вещи Мерриган были собраны и сложены небольшой аккуратной кучкой возле мерцающего портала. Лора и Лука скромно замерли в стороне, ожидая развития ситуации. Велемир не отходил от драконицы, но та не обращала внимания на неудачливого любовника. Она о чем-то общалась с предводителем эльфийского отряда, причем языка, на котором они говорили, Лориэн не знала. Девушка вопросительно посмотрела на Умника, но тот лишь неопределенно повел плечом.

Наконец, драконица соизволила обратить внимание на Вэла, который, добиваясь внимания женщины, изнывал от нетерпения.

– Велемир, ты позволишь мне и моим воинам остановиться в твоем доме в качестве гостей? Мы не потесним вас, да и не останемся надолго.

– Разумеется, – мужчина с готовностью кивнул. – Я уже распорядился приготовить для вас все необходимое. Вы можете пользоваться моим гостеприимством так долго, как пожелаете.

Лора с Умником лишь переглянулись. Судя по произошедшим с ним переменам, Мерриган хорошо похозяйничала в голове у Велемира. Старый затворник на дух не переносил посторонних людей и ревностно оберегал границы своих владений, сведя до минимума даже торговые контакты. Практически всем необходимым жители усадьбы обеспечивали себя сами, а для покупки того, что невозможно было сделать самостоятельно, снаряжались специальные группы. Обмен всегда проходил за территорией Запретного леса, ни один чужак не смел пересекать его границ.

И тем более пугала произошедшая с Велемиром перемена. Лора хорошо знала, что драконы бывают коварны и хитры, но Мерриган явно не ограничилась простой убедительностью. Дракона использовала какое-то колдовство, приворожив хозяина усадьбы и внушив ему повиновение и симпатию.

Драконице стоило только взглянуть на эльфов, как трое из них подхватили сумки со сложенными палатками. Мерриган встала перед переливающимся полотном портала. Подняла перед собой руки и закрыла глаза. Затем несколько раз глубоко вздохнула, медленно выдыхая воздух. Лоре показалось, что она чувствует слабое струение магических Потоков, словно легкий ветерок, овевающий щеки. Гладь портала задрожала, будто дракона и вправду поколебала ее своим дыханием, и отворила проход в иное измерение. Точно хрупкий апрельский лед, покрывающий поверхность пруда, разом растаял, явив взгляду истинную глубину водоема.

– Унесите вещи, – Мерриган сказала на всеобщем языке – лингате, и эльфы сразу же юркнули в портал.

Как только воины скрылись за колдовским мерцанием, Мерриган звонко хлопнула в ладоши, и портал лопнул, точно мыльный пузырь. Лора вздрогнула, получив болезненный удар по барабанным перепонкам. Так бывает, когда неправильно ныряешь на глубину, и тогда давление воды может причинить боль ушам неумелого пловца.

Рядом с драконой осталось два эльфа-воина, выполнявшие роль скорее прислуги, а не телохранителей. Охранять драконицу явно не требовалось. Мерриган повернулась к Велемиру и подала ему руку:

– Я с удовольствием буду твоей гостьей.

Мужчина бережно взял ладонь драконы и, даже не взглянув в сторону супруги, повел чародейку по тропе в сторону усадьбы. Лориэн, Умник и двое эльфов-сопровождающих последовали за ними.

До усадьбы добрались быстро и без происшествий. Мерриган пожелала сразу же увидеть волшебный Источник, отклонив предложение Вэла разделить с ним утреннюю трапезу.

Лора с содроганием вышла на поляну, усыпанную человеческими костями. Когда-то желающих напиться живой воды было много, и смерть собрала обильную жатву на берегу ручейка. Источник был коварен: он мог равно подарить жизнь, так и отнять ее. Если человек приходил к роднику с чистым сердцем, он отдавал ему свои живительные соки, даруя надежду на жизнь и излечение. Если же в душе алчущего была тьма, если он искал личной выгоды, волшебный источник источал из себя яд, мгновенно убивающий того, кто посягнул на непорочность колдовских недр. Именно так погиб сын Велемира.

Лишь тот, кто обладал силой магического Потока, тот, кто искал исцеления не для себя, а для того, кого искренне любил, мог набрать живой воды. Любовь эльфийской принцессы Лориэн оказалась недостаточно сильна для Источника. Она думала об отравленном умирающем человеке, но в сердце ее уже свил свое гнездо золотой дракон. И результатом этой раздвоенности стала мертвая вода во фляге в руках эльфы.

– Восхитительно, – Мерриган встала на колени возле родника и опустила руки в воду. – Он прекрасен!

– Какие у тебя странные понятия о красоте, – Лора не смогла удержаться от язвительного замечания, слишком уж неприятно хрустели под ногами человеческие кости.

– Красота в глазах смотрящего, – дракона усмехнулась и встала, отряхивая руки. – Могу я просить вас удалиться?

– Я хотел бы остаться и помочь, – Велемир смотрел на чародейку влюбленными глазами.

– Твоя помощь пока не требуется, – Мерриган погладила мужчину по плечу. – Но я буду благодарна, если вы накроете стол к нашему возвращению. Мои люди, будут смертельно голодны.

– Когда ты вернешься? – Велемир накрыл руку драконы своей ладонью, но та ловко высвободила пальцы.

– Что ты собираешься делать с Источником? – Лориэн, набравшись смелости, все-таки задала этот вопрос.

– Какое значение это имеет для тебя, эльфийская принцесса? – дракона улыбнулась.

Лориэн смутилась под снисходительным взглядом Мерриган, но быстро взяла себя в руки и вскинула подбородок. Мысль о том, что пришлая драконица присвоила ее, пусть и нелюбимого, но первого и пока что единственного мужа, придала ей уверенности:

– Я хозяйка этой усадьбы и этого леса и имею право знать.

– У нас с тобой уговор, не забывай об этом, – дракона покачала красивой головой. – Мне нужна сила Источника, тебе нужен пропуск домой. А излишнее любопытство еще никого не доводило до добра, – Мерриган недобро улыбнулась.

Тут же, словно потеряв интерес к Лоре, она повернулась к Велемиру:

– Ты не успеешь соскучиться. Ну же, иди, – она подгоняла его, словно преданного пса, не желающего уходить от хозяйки.

– Быть может, тебе потребуется моя помощь? – доселе молчавший Умник решил вступить в разговор.

Дракона посмотрела на него с искренним недоумением:

– Откуда столько самоуверенности у простого библиотекаря?

– Я не простой библиотекарь, – видимо, Умник приготовил ответ заранее, – я служил Его Величеству королю Алузару.

Губы Мерриган чуть дрогнули, видимо, Умник выбрал верную точку приложения убедительности. Дракона тут же замаскировала невольное движение губ снисходительной полуулыбкой.

– Ну, что же, вероятно, ты действительно можешь оказаться полезен. Останься. А вас с супругой, – несмотря на формулировку фразы, драконица обращалась к Лориэн, а не к Велемиру, – я еще раз прошу удалиться.

– Да, разумеется. Идем, Лора.

Лориэн не торопилась следом за мужем. Она чувствовала, что драконица задумала что-то нехорошее, но спорить с ней и злить ее совершенно не хотела. Встретилась взглядом с Умником – тот чуть кивнул ей. Вздохнув и так и не придумав должного повода, чтобы остаться, Лора покинула усеянную костями поляну.