Цена свободы

А я думал: за что мне еще и это? Парочка явно разбойники, а раз взяли нас живыми, то что? Продадут? Ну, девушку однозначно, а меня? И что самое грустное – вот сейчас, в таком виде, меня никто искать не будет. Хотелось плакать, и хотелось домой к отцу. Я украдкой глянул на рыжую – может, её кто-то будет искать? Кто она вообще такая?

Девушка вздрогнула и открыла глаза, тут же резко сев и что-то замычав.

– Вот, – наставительно начал кучер, – а ты спрашивал, зачем кляп? Так хоть только мычит.

– Еще скажи, что знал? – хохотнул крупный разбойник. – И что эльфов каждый день пачками на телегу грузишь?

– Да при чём тут эльф? – удивился возничий. – Бабы все одинаковые.

– А ну заткнись! – грозно рявкнул бугай, обернувшись, на что получил в ответ еще более рассерженное мычание. – Лучше бы силы берегла, ехать еще долго.

А мне пришла интересная мысль: может, девушке вытянуть кляп и, пока они будут ругаться, сбежать? Но есть проблема, даже две: я связан и на таких ногах далеко не убегу. Так что лучше последовать совету и поберечь силы. И хорошо бы послушать, о чём разбойники будут говорить. Я боялся, что мычание рыжей не даст им завязать беседу, но, похоже, зря – минут через десять эта парочка вообще перестала обращать на нас внимания, а еще через десять минут перестала мычать и девушка.

Телегу немного потряхивало, разбойники вели неспешную беседу, а я смотрел в небо, проглядывающее сияющей синевой сквозь листву, которая становилась всё гуще. Похоже, мы едем вглубь чёрного леса.

Риз.

В доме повисла неловкая тишина. Лафи ушла уже больше часа назад, за это время мы, вяло беседуя, исчерпали все возможные темы и подъели всё, что предложила хозяйка.

– Чего-то долго она, – наконец буркнул Стэн. – Ежели так нужду справляет, ей бы полечиться.

Я поморщился и возразил:

– Ваш эльф, Руфис, тоже ещё не вернулся.

Лафи явно ведь за ним помчалась? Удивительно, что всё ещё не притащила, учитывая его состояние. Или эти двое врут? Я никак не мог понять до конца, и поэтому медлил, и поэтому всё ещё ждал, но смутное беспокойство уже грызло меня изнутри.

– Он стеснительный, – прервала мои размышления Ирма, – вот и спрятался, небось.

– Ну вот и пойду поищу, – поднялся я. Ждать больше не имело смысла.

– Зачем же так сразу? – всполошилась хозяйка, подскакивая следом за мной.

– Так в том-то и дело, что не сразу, – сдавленно прошипел я сквозь зубы, выходя за дверь.

Следы эльфа я обнаружил быстро – он, как лось, ломанулся в лес, едва завидев нас, а точнее меня. Чем я его так напугал? Следы Лафи тоже были чёткими, но вели в другую сторону. Правильно предположив, что она следопыт не хуже меня, я пошёл по ним. Раз свернула, значит, что-то заметила. Цепочка вывела к кустам с обратной стороны дома, и неприятный холодок пополз по спине. Не то чтобы я переживал за девушку, но всё же вернуть её тому старику стоило целой и по возможности невредимой. Неприятности с эльфами Мортре ни к чему, а так как мы теперь родственники, то и мне тоже. Да и то дело, что поручил мне граф, теперь усложнялось ещё больше.

– Что? Что там? – с любопытством пыталась рассмотреть следы на земле Ирма, а потом подняла взгляд на меня и потребовала: – Расскажи?

– На них тут напали, – я показал на смятую траву и кучу отпечатков ног. – Вырубили, а потом куда-то уволокли. – Я показал на ещё одну цепочку следов.

– Разбойники? – охнула женщина, зажимая рот ладошкой. – Так близко к деревне?

Она попятилась к дому, тревожно оглядываясь по сторонам. Я пошёл следом.

– Теперь ты расскажи, – взял я её под руку, направляясь во двор. – Твой испуг явно говорит, что разбойники тут бывают?

– Бывают, – кивнула она, всхлипывая. – Мы их пытались поймать или прогнать.

– И? – поинтересовался я, удивляясь такой активности местных. Не позвать стражу или наёмников, а сами пытались поймать?

– Ну и… – она опустила плечи. – Мужики собрались и словили двоих. Пытались у них узнать, что и как, а они только хохотали. Потом пришли их дружки. Целая дюжина…

– И вы не стали звать стражу? – нахмурился я.

– Откуда тут стража? – тяжело вздохнула она, а потом сердито посмотрела. – С графа не спросишь. Да и мы ему уже сообщали. А с Оксидена – она махнула рукой в сторону ближайшего крупного города, – так звали, только я думаю, что они с разбойниками и сами связаны. Уж больно их покрывали.

– И часто вас грабят? – поинтересовался я. Оксиден теперь вроде как мой город.

– Грабят-то ладно, – она снова вздохнула, – девок забирают, вот беда.

Работорговля? Я даже остановился. Нет, понятно, что любые разбойники и продают пленников, и выкупы требуют, и прочим не гнушаются, но чтобы вот так, в наглую, людей по ближним деревням забирать? Я сжал зубы. Надо бы этим заняться, и, возможно, придётся лично.

Пока беседовали, я уже взнуздал коня и задумчиво смотрел на второго. Брать с собой или нет? Решил, что нет.

– Второго коня пусть Стэн в замок Мортре вернёт, – попросил я, кидая несколько монет в руки женщины.

Она поклонилась и перекрестила мою спину. Я поёжился – вот не люблю, когда так делают, словно всю удачу отгоняют, но не скажешь же. Я пришпорил коня на дорогу в Оксиден. Преследовать разбойников было уже поздно. Раз настолько всё организованно, то один я с ними могу и не справиться. Искать следы в лесу – терять время. Да и в большом городе должна быть голубятня, так что и письма отправить смогу.

Руфис.

Нас скинули в какую-то яму, ну или почти яму. Тут было сыро, грязно и холодно. Я растёр конечности – хоть верёвки сняли, и то хорошо. У стены в углу тихо сидела рыжая. Я усмехнулся – похоже, она уже накричалась, когда нас сюда вели. Ох и громкий у неё голос! Подозреваю, услышали её все, а может, даже и до ближайшего города докричалась.

– Что смотришь? – буркнула она.

– Познакомимся? – Пожав плечами, я сел рядом с ней.

Она пожала плечами и прикрыла глаза.

– Можно, – и, открыв, пристально посмотрела на меня. – Откуда ты?

– Я? – А действительно, откуда? Лес я сказать не могу, потому как сразу поймёт, что вру. Не просто же так она с графом была, а именно меня и искали, так что решил выбрать меньшее из зол. – Из городских эльфов.

Она презрительно скривилась и сплюнула на пол.

– И вот стоило ради тебя в такую историю влипать?

– А что? – Я наклонился к её уху и шепнул: – Не понравился?

– Ну как сказать? – Она сверкнула глазами, повернув ко мне голову, потом протянула руку и положила туда, прямо между моих ног, да ещё и сжала.

Не ожидая такого подвоха, я чуть не взвыл. Чёрт! У мужчин это так?! В штанах предательски напряглось, и теперь ведь даже не соврёшь. Хотя вообще не понимаю, почему такая быстрая реакция? Она мне нравится, или так просто происходит у мужчин? Но внешне хладнокровие получилось сохранить.

– Ты странный. Это… – Она попробовала подыскать слова, задумчиво гладя чуть ниже пупка. – Интересно, пожалуй, так.

– Угу, – я постарался сделать голос твёрже, – руку бы убрала? Я понимаю, у вас в лесу всё запросто, но вдруг я против?

– Ого? – Она захлопала глазами. – А то я не чувствую?

– Я же не отрицаю, что ты красивая, – парировал я, – и это такая же реакция, как убрать руку от горячего.

– То есть ты против? – Она нахмурилась, а я надеялся, что она просто играет роль и опыта у неё не больше моего. Потому что понятия не имел, говорю ли правду. Как вообще в этом разобраться?

– Конечно, – я усмехнулся, – предпочитаю шёлковые простыни и лепестки роз.

Она захлопала глазами, а потом, решив, что это сарказм, громко расхохоталась. А я, между прочим, не врал. У Ру не было подобного опыта от слова совсем, так что все мои знания почерпнуты исключительно из фривольных романчиков. И свою первую ночь я так и представлял: в лунном свете, на дорогих простынях, с лепестками роз и всепоглощающей любовью в глазах. Желательно не в моих.

И тут я задумался. У мужчин же всё проще? Им не обязательно хранить целомудрие. Да и атрибуты, как я понял, вовсе не обязательны. Я покосился на девушку, представив, как она целует меня, и как я целую её, и вот сюрприз – меня чуть не вырвало. Я с трудом сдержал рефлекс, отодвигаясь от рыжей, зато в штанах сразу стало просторнее. Это что? Я мужчина или нет? Боже, почему всё так сложно?

Наблюдая гамму эмоций на моём лице, хотя я и пытался это скрыть, эльфийка всё выше задирала свои тонкие брови, которые готовы были вот-вот и совсем покинуть её лоб. Я злорадно отметил, что не особо и широкий.

– Ты странный, – снова заявила она и поднялась. – И нам надо подумать, как отсюда сбежать.

– Никак, – я пожал плечами. – Стены из камня, похоже, мы в пещерах или под землёй. Так что выход только через ту дверь.

Я кивнул на решётку над нами. Она задрала голову и нахмурилась. Потом посмотрела на меня.

– Лафадия, – представилась она, а я непроизвольно рассмеялся.

Девушка насупилась:

– Что смешного?

– Не особо тебе подходит, – покачал я головой. – Я бы скорее дал… – Я задумался. – Ну может, Кулаф? Или Лафар? Ну никак не «Белая луна».

– Вот уж нет! – возмутилась она. – Лафадия! И рыжей я стала не сразу!

– Да ну? – засомневался я.

– А вот и да! Это от магии огня так.

Я смолчал. Честно говоря, магией мало кто обладал. Даже среди эльфов и горного народа. Девушка не так проста, как я думал. Надежда снова подняла голову – может, за ней всё-таки придут?

– Так что вот и молчи! – Она ткнула в меня пальцем. – Самого-то как зовут?

– Руфис, – и теперь рассмеялась рыжая.

– По крайней мере, мне больше подходит, – огрызнулся я, тоже вставая.

Сверху послышались шаги, а потом заскрипела и цепь замка. Лафи тоже напряглась. Из люка нам спустили лестницу.

– Эй, вы, – послышался сверху знакомый голос, – чтобы без глупостей. Босс сказал вас привести. Только сначала зайдём ещё кое-куда.

«Кое-куда» оказалось лабораторией, и я внутренне содрогнулся. Зачем? Что они хотят тут с нами сделать?

– Эй, Рамус? – позвал разбойник. – Четырёхглазый, слышь? Выползай. Работу тебе привёл.

Четырёхглазый? Я напрягся ещё больше, особенно когда раздались шаркающие шаги, но вопреки ожиданиям к нам выполз очень худой человек в больших очках с толстыми стёклами.

– Ну чего ты орёшь? – поморщился он, разглядывая нас, и довольно потёр руки. – Эльфы? Сума сойти! Где ты их нашёл?

– Где нашёл, там уже нет, – довольно оскалился наш давешний бугай. – Босс сказал, чтобы ты их осмотрел на предмет дефектов.

– Ага, – крякнул очкарик и, подойдя к нам вплотную, нагло уставился на Лафи, почти упираясь носом в её пышную грудь.

Она тоненько пискнула и спряталась за меня. Рамус переключил внимание и, встав на цыпочки, попытался заглянуть мне в зубы. Я громко клацнул челюстью, низко рыкнув. Очкарик дёрнулся назад и охнул.

– А ну прекрати! – надвинулся бугай. – А то я кулаком двину, и клацать будет нечем!

Я криво усмехнулся и посмотрел бугаю в глаза. Опыта боевого у меня нет, но учитель говорил, что ни в коем случае перед такими нельзя показывать страх. Да и вообще – наглость второе счастье!

– Попробуй, – предложил я.

Разбойник продолжал сверлить меня взглядом, но всё-таки отвёл в сторону глаза и неопределённо пожал плечами.

– На, – протянул очкарик ему записку, – я уже всё написал. Идите, босс ждать не любит.

Пока мы шли, я внимательно оглядывался по сторонам, считая разбойников. Чёрт! Слишком много.

– Двадцать четыре, – угрюмо шепнула мне Лафи.

– Больше, – покачал я головой, – тут только простые бойцы.

– С чего так решил? – подозрительно прищурилась девушка.

Ну вот как ей это объяснить? Я же вырос в замке, и некоторые вещи просто знаю, потому что много раз видел. Так что я просто неопределённо пожал плечами и добавил:

– Не стоит делать это сейчас.

Похоже, она мне поверила. Я явно выгляжу круче, чем есть на самом деле.

Бугай резко остановился и грубо толкнул нас в просторную комнату. Кроме, собственно, босса в большом кресле, и, конечно, с девками на коленях, в зале было ещё с дюжину разбойников, и они уже были не такими простыми, как те, что остались в зале.

– И вправду эльфы, – зашелестел тихий голос с кресла, а пальцы требовательно затеребили в воздухе.

Бугай отдал записку, а я очень удивился, что разбойник ещё и грамотный. Он сначала внимательно посмотрел на девушку, точнее на её волосы, а затем на мои ноги. Похоже, очкарик действительно кое-что понимал.

– Интересно, – протянул босс и, стряхнув с себя девок, встал.

Он подошёл к нам, заглядывая по очереди в глаза.

Почти белые, с едва заметным синим оттенком, как льдинки, подумал я и содрогнулся. От этого человека веяло угрозой и опасностью.

– Что вы умеете? – спросил он.

– Вышивать? – предположил я, а он расплылся в улыбке, кидая назад слова, но не отводя от меня взгляда.

– Дайте ему «иглу».

Кто-то со стороны кинул мне тонкий меч, если его вообще можно назвать мечом. Я поймал и покрутил в руке. Главарь удовлетворённо усмехнулся и кивнул двум разбойникам у стены в мою сторону.

Они расплылись в хищных улыбках и потянули свои мечи, нормальные.

– Отойди назад, – шепнул я Лафи.

Девушка послушалась, да и остальные разошлись, освобождая нам пространство.

Первый напал быстро, почти как наставник, но только почти, так что я смог спокойно уйти в сторону, просто отклонившись назад, и тут же парируя его новую атаку, одновременно пытаясь провести свою ударом руки в шею, но разбойник ловко ушёл, а на его место уже летел второй. В этот раз я не стал уклоняться, а сдвинулся снова в бок и навстречу ему, ударяя рукояткой иглы ему по руке. Разбойник зашипел, но меч удержал. Я хотел уже схватить его за запястье, но между нами сверкнуло лезвие, и я прыжком ушёл назад, увеличивая между нами дистанцию. И, не задерживаясь, заметался по залу, уходя от небольших кинжалов, брошенных умелой рукой в мою сторону. Один прошёл очень близко, срезав клок волос.

– Да стой ты, мартышка ушастая! – не выдержал один из них. – Чего ты прыгаешь, как в цирке?

Оба разбойника переглянулись и начали обходить меня с разных сторон. Снова полетели кинжалы, оттесняя меня в сторону одного из них, который достал и второй меч и теперь крутил ими в руках, злобно оскалившись. Я решил – раз так, то так, поэтому даже не стал пытаться уйти, а наоборот, увеличил скорость, подлетая к двуручнику. Не пытаясь парировать удары, я просто ушёл от них в сторону и закрутился вокруг него. Второй меч в таком случае почти бесполезен, так что я знал, что он сейчас сделает. Он развернулся за мной, пытаясь встать в более выгодную позицию, и словил иглу под рёбра, а потому что надо было отпрыгнуть. Вот я именно так и сделал, так как ждал атаки от второго, и тот уже успел сократить дистанцию, занося над головой меч.

– Стоять! – прогремел голос босса.

Я отпрыгнул от летящего в меня клинка, а противник, загасив инерцию и чуть пролетев по прямой, медленно поворачивался, угрюмо бросая в меня тяжёлые взгляды.

– И впрямь умеешь, – довольно кивнул главарь, – и строчка красивая. – Он повернулся в сторону девушки. – А зазноба твоя?

Мы с рыжей одновременно фыркнули, а босс изумлённо поднял брови:

– Или не твоя? Ну так даже лучше. Что умеешь, рыжая?

– Стрелять, – буркнула она.

– Глазами? – Разбойники в зале расхохотались, а главарь резко оборвал смех и очень грозно выдал: – Мужика подлечить, – он снова посмотрел на мои ноги, а в зале кто-то удивлённо ахнул, поняв, что я сражался в таком состоянии, – а девку… – Он задумался, внимательно её оглядывая. – Приведите вечером ко мне, а там посмотрим.

Два злобных взгляда от его женщин тут же скрестились на рыжей. Честно говоря, я их понимаю, и главаря тоже. Лафи – девушка красивая, так ещё и эльфийка, что делает её весьма редким трофеем. Похоже, разбойникам денег и так хватает, раз главарь решил оставить её себе. Интересный факт, и я обязательно его обдумаю, но потом. Потому что сейчас я просто уже не мог выдерживать боль в ногах и сел на пол.

– Отведите его к Рамусу, – махнул главарь, уже теряя ко мне интерес, – как поправится, определите на арену. Посмотрим, чего он действительно стоит.